Пламя не спрашивает разрешения

Глава 8

К полудню вышли к границе уезда Байхэ. И сразу поняли, что что-то не так.

Воздух был слишком горячим, даже для летнего дня. Небо затягивала дымка, а на горизонте виднелось зарево.

— Пожар? — спросил кто-то.

— Нет, — покачал головой Ян Фэй. — Это следы демонического зверя. Он метит территорию огнем.

Первую уничтоженную деревню мы нашли через час. Вернее, то, что от нее осталось. Обугленные остовы домов, оплавленная земля, превратившаяся в стекло. И кости. Много костей.

— Никаких выживших, — констатировал Сунь Лун после короткой разведки. — Следы ведут дальше на юг.

— Сколько им? — спросил Ян Фэй.

— День, может, два. Зверь движется медленно. Метит территорию.

Демонические звери иногда так делали — захватывали территорию, превращая ее в свои охотничьи угодья. И горе тем, кто оказывался внутри.

Вторая деревня была уничтожена совсем недавно. Некоторые дома еще тлели. И здесь мы нашли выживших — троих детей, прятавшихся в колодце.

Младшей было лет пять. Она не говорила, только смотрела огромными глазами, в которых застыл ужас. Старший, мальчик лет двенадцати, рассказал, что произошло.

— Оно пришло на закате. Большое, как дом. Глаза горели, как солнца. Оно не просто убивало. Оно… играло. Загоняло людей, давало убежать, потом сжигало. Мы спрятались в колодце, когда оно погналось за отцом.

Его голос был ровным, без эмоций. Шок.

— Куда оно ушло? — спросил Ян Фэй.

Мальчик указал на юг.

— К Старому Храму. Там оно устроило логово.

Старый Храм. Я видел его на карте — заброшенный монастырь в предгорьях, оставленный монахами лет сто назад.

— Отведите детей в ближайший город, — приказал Ян Фэй двум ученикам третьей ступени. — Остальные — со мной. Мы идем к храму.

— Может, дождемся подкрепления? — предложил Бай Юй, один из учеников второй ступени. — Зверь пятого ранга…

— Каждый день промедления — это еще одна уничтоженная деревня, — отрезал Ян Фэй. — Мы здесь, чтобы остановить его. И мы это сделаем.

Храбро. Самонадеяно. Глупо. Но что еще ожидать от культиваторов огня?

К Старому Храму мы подошли на закате. Древние стены, поросшие плющом. Обрушенная крыша главного зала. И запах — острый, кислый запах демонического зверя.

— Он здесь, — прошептала Лин Сяо. — Чувствую его ауру.

Я тоже чувствовал, даже видел — Взгляд сквозь Пламя показывал источник тепла в центре храма — огромный, пульсирующий, живой.

— План простой, — сказал Ян Фэй. — Я отвлекаю, вы атакуете с флангов. Целимся в глаза и суставы — самые уязвимые места. Если что пойдет не так — отступаем. Героически умирать не обязательно.

Обнадеживающая речь.

Мы разделились на три группы и начали окружать храм. Я шел с Лин Сяо и Хуан Мэй — опытные бойцы, которые могли прикрыть в случае чего.

Первыми зверя увидели разведчики. Сунь Лун выбежал из-за стены, крича:

— Это не барсук! ЭТО НЕ БАРСУК!

За ним показалось… нечто.

Да, базовая форма напоминала барсука. Но размером оно было с… ну, не с дом, но с ларек — вполне.

Шерсть не просто горела — она была сделана из живого пламени. Глаза — два миниатюрных солнца. И крылья. У этой твари были крылья из чистого огня.

Пиздец.

Минимум четвертого, а то и пятого ранга.

Да, определенно пиздец.

— ОТСТУПАЕМ! — заорал Ян Фэй, но было поздно.

Зверь выдохнул. Стена пламени накрыла половину нашей группы. Я успел поднять щит, но жар все равно опалил кожу. Кто-то закричал — не успел защититься.

Лин Сяо атаковала огненными плетями, целясь в глаза. Бесполезно — они просто прошли сквозь пламенное тело, не причинив вреда.

Ян Фэй выпустил в зверя копье из белого пламени. Оно попало в бок, оставив глубокую рану. Зверь взревел, развернулся и ударил хвостом. Ян Фэй отлетел на десяток метров, пробив стену храма.

Хаос. Паника. Половина группы пыталась атаковать, половина — сбежать.

И тут мое внутреннее пламя заговорило. Не словами — образами, ощущениями.

Это не враг. Это сородич. Искаженный, безумный, но сородич. Он тоже носитель Солнечного Пламени. Просто не человек, а зверь.

Солнечное Пламя в демоническом звере. Вот почему обычные огненные атаки не работали. Он был имунен к обычному огню.

Но не к Солнечному. То есть, я могу… но не хочу.

Не думая о последствиях, я шагнул вперед и выпустил свое пламя. Не атакой — просто выпустил, позволив ему проявиться в полную силу.

Золотой огонь с белыми прожилками окутал меня, поднимаясь столбом к небу. Температура вокруг подскочила настолько, что камни начали трескаться.

Зверь замер, уставившись на меня своими солнечными глазами. В них появилось что-то похожее на… узнавание?

Он зарычал. Не агрессивно — вопросительно.

Я ответил. Не словами — огнем. Мое пламя пульсировало, передавая простые концепции: Не враг. Сородич. Понимание.

[Уникальное взаимодействие: Диалог Солнц]

Два носителя Солнечного Пламени встретились. Человек и зверь, разум и инстинкт. Вы можете попытаться договориться. Или уничтожить друг друга. Выбор за вами.

Зверь сделал шаг ко мне. Остальные члены группы замерли, не понимая, что происходит.

Я протянул руку, позволив пламени собраться на ладони. Зверь наклонил огромную голову и осторожно коснулся носом моей руки.

Контакт.

Поток образов захлестнул сознание. Я видел его историю — обычный барсук, живший в горах. Удар молнии в грозу, несший в себе осколок Солнечного Пламени. Мучительная трансформация, длившаяся годы. Безумие от боли. Голод, который невозможно утолить. Одиночество существа, ставшего монстром.

Он не хотел убивать. Он искал себе подобных, других носителей Солнечного Пламени. Но находил только людей с обычным огнем. И в ярости от разочарования уничтожал их.

— Я понимаю, — прошептал я. — Ты одинок. Как и я.

Зверь заскулил. Как огромный пес, ищущий ласки.

— Чжоу Сяо, какого хрена ты делаешь⁈ — закричал Ян Фэй, выбираясь из-под обломков.

— Я… договариваюсь.

— С демоническим зверем⁈ Ты спятил⁈

Может быть. Но у меня был план. Безумный, самоубийственный, но план.

— Слушай, — обратился я к зверю, продолжая общаться через пламя. — Ты не можешь оставаться здесь. Люди будут приходить, пытаться убить тебя. Но я знаю место, где ты можешь жить. Глубоко в горах, далеко от людей. Там есть пещеры с естественными источниками огненной энергии. Ты сможешь там жить, расти сильнее. А я буду приходить. Мы оба носители Солнечного Пламени. Мы можем учиться друг у друга.

Зверь наклонил голову, обдумывая предложение. Потом фыркнул, выпустив облако искр, и кивнул.

Договор был заключен.

— Он уйдет, — сказал я остальным. — Больше не будет нападать на деревни. Миссия выполнена.

— Ты… ты приручил демонического зверя четвертого ранга? — Лин Сяо смотрела на меня, как на сумасшедшего.

— Не приручил. Договорился. Мы… понимаем друг друга.

Зверь развернулся и пошел к горам. Перед уходом обернулся и выпустил в небо столб золотого пламени — прощальный салют.

— Это невозможно, — бормотал Ян Фэй. — Демонические звери не договариваются. Они убивают.

— Не все, — ответил я, чувствуя странную пустоту. Контакт с другим носителем Солнечного Пламени пробудил что-то внутри. Желание, потребность, голод. — Иногда они просто одиноки.

[Достижение разблокировано: Укротитель Солнц]

Ты сделал невозможное — нашел общий язык с безумным зверем. Не силой, а пониманием. Это первый шаг на пути, который никто не проходил тысячи лет. Путь симбиоза не только с пламенем внутри, но и с пламенем вокруг.

Последствия твоего выбора проявятся позже. Хорошие или плохие — покажет время.

На обратном пути никто не разговаривал. Все переваривали произошедшее. Культиватор второй ступени, который договорился с демоническим зверем седьмого ранга. Это было… неслыханно.

На третий день пути Ян Фэй подошел ко мне.

— То, что ты сделал… Старейшины должны об этом знать. Это может изменить все. Если мы можем договариваться с демоническими зверями вместо убийства…

— Только с носителями Солнечного Пламени, — уточнил я. — И только если они еще способны мыслить. Этому повезло — он сохранил разум… или обрел. Большинство сходят с ума от трансформации.

— Все равно. Это прорыв. Патриарх захочет поговорить с тобой лично.

Патриарх. Опять. Последний разговор с ним закончился переводом в группу самоубийц. Интересно, чем закончится этот?

Встреча с патриархом произошла на следующий день после возвращения. Но не в тронном зале, а в его личном кабинете — небольшой комнате, заставленной древними свитками и артефактами.

— Ян Фэй доложил о миссии, — начал он без предисловий. — Ты договорился с демоническим зверем четвертого ранга. Будучи на первой ступени. Объясни как.

— Мы оба носители Солнечного Пламени. Это создало… связь.

— Связь. — Патриарх барабанил пальцами по столу. — Знаешь ли ты, что последний, кто мог общаться с демоническими зверями через пламя, жил тысячу восемьсот лет назад? Его звали Ян Синь… разумеется, так же носитель Солнечного Пламени. Согласно хроникам, его называли Повелителем Зверей. Армия демонических существ служила ему. С их помощью он объединил острова Дальнего юга… и исчез. — Патриарх встал и подошел к окну. — После его смерти секрет был утерян. Многие пытались повторить, но безуспешно. И вот появляешься ты. Носитель дикого Солнечного Пламени, способный делать то, что не удавалось веками.

— Я не планировал…

— Я знаю. — Он обернулся. — Это не план. Это инстинкт. Твое пламя помнит то, что забыли люди. И это делает тебя одновременно бесценным и опасным.

Снова эта песня.

— Что вы хотите от меня?

— Учись. Развивай этот дар. Если ты сможешь наладить контакт с другими демоническими зверями, создать союз… Клан Огненного Феникса станет сильнейшим в империи. — Он вернулся к столу и достал небольшой медальон. — Это даст тебе доступ к закрытым архивам. Там есть записи о Ян Сине и его методах. Может, найдешь что-то полезное.

— А что взамен?

Патриарх улыбнулся.

— Умный вопрос. Взамен — лояльность. Что бы ни случилось, какие бы силы ты ни обрел, помни — ты ученик клана Огненного Феникса. Наши интересы — твои интересы. Наши враги — твои враги.

— А если наши интересы разойдутся?

Улыбка исчезла.

— Тогда мы будем решать эту проблему. Желательно, мирно. Но есть и другие способы. — В его глазах вспыхнуло пламя. — Я предпочитаю сотрудничество. Но если потребуется, я лично сотру тебя в пепел. Ясно?

Кристально.

— Да, патриарх.

— Хорошо. Можешь идти. И еще — Турнир все ближе. Постарайся к тому времени достичь второй ступени. С твоими способностями ты можешь стать нашим тайным оружием.

Я поклонился и вышел. В коридоре меня ждала Лин Сяо.

— Жив, целостен, не скован, — констатировала она. — Лучше, чем ожидалось.

— Ты следила?

— Конечно. После твоего трюка с демоническим зверем половина клана следит за каждым твоим шагом. Ты или герой, или безумец. Возможно, и то, и другое.

Мы шли по коридору в молчании. Потом она спросила:

— Как ты это сделал? Правда? Не официальную версию для всех, а правду. Для меня.

Я задумался. Как объяснить то, что сам не до конца понимал?

— Мы оба были одиноки. Оба носители силы, которая нас изменяет, делает чужими для остального мира. Я увидел в нем себя через несколько лет — безумного, потерянного, жаждущего хоть какой-то связи с кем-то похожим. И решил, что мы оба заслуживаем шанса.

— Ты проецируешь человеческие эмоции на зверя.

— Может быть. А может, на определенном уровне силы разница между человеком и зверем стирается. Мы все становимся чем-то иным.

Она остановилась и посмотрела на меня.

— Ты меняешься. Быстрее, чем другие. Две недели назад ты был просто талантливым новичком. Теперь… я не знаю, кто ты теперь.

— Я тоже не знаю, — признался я. — И это пугает.

— Хочешь совет?

Я кивнул.

— Не борись с изменениями. Прими их. Чем больше сопротивляешься, тем болезненнее трансформация. Я прошла через это на четвертой ступени. Пыталась остаться прежней, держаться за человечность. Чуть не сгорела. Когда приняла новую себя, стало легче.

— И что ты потеряла?

— Страх. Сомнения. Слабость. — Она пожала плечами. — Может, часть эмпатии. Но взамен получила силу и ясность цели. Справедливый обмен.

Справедливый ли? Я не был уверен.

В тот вечер я спустился в закрытые архивы. Медальон патриарха открыл двери, которые не открывались десятилетиями. Пыль, паутина, запах старой бумаги.

Записи о Ян Сине были в дальнем углу, в запечатанном сундуке. Десятки свитков, дневников, заметок.

«День первый эксперимента. Демонический волк третьего ранга. Установил контакт через резонанс пламени. Зверь агрессивен, но любопытен. Оставил еду, отошел на безопасное расстояние. Посмотрим, вернется ли.»

«День пятнадцатый. Волк приходит каждый день. Начал узнавать меня. Агрессия снизилась. Сегодня позволил погладить. Его пламя резонирует с моим, создавая гармонию. Возможно ли создать постоянную связь?»

*«День сорок третий. Прорыв! Создал ментальную связь с волком. Могу чувствовать его эмоции, передавать простые команды. Он больше не зверь — он компаньон. Назвал его Сяо.»*

«Год спустя. Сяо достиг пятого ранга. Наша связь усиливает нас обоих. Когда мы сражаемся вместе, наше пламя сливается, создавая силу, превосходящую сумму частей. Но есть цена. Чем глубже связь, тем больше я перенимаю его инстинкты. Иногда хочется выть на луну. Иногда сырое мясо кажется привлекательнее приготовленного.»

«Три года спустя. Теперь их пятеро. Волк, барсук, ястреб, змея, тигр. Каждая связь уникальна, каждая меняет меня. Я уже не полностью человек. Но и не зверь. Нечто среднее.»

«Десять лет. Армия из сотни демонических зверей. Мы едины. Я чувствую мир их чувствами, вижу их глазами. Объединение южных земель прошло легко — никто не может противостоять такой силе. Но я теряю себя. Вчера не смог вспомнить свое человеческое имя. Пришлось посмотреть в записях.»

Последняя запись была короткой:

«Я больше не я. Мы — легион. Мы — пламя. Мы — охота. Человеческие слова теряют смысл. Это последнее, что напишу человеческой рукой. Дальше — только огонь.»

После этого — тишина. Ян Синь прожил еще двадцать лет, но больше не оставил ни одной записи. Только легенды о Повелителе Зверей, который был больше зверем, чем человеком.

Я закрыл последний свиток, чувствуя холодок по спине. Это была моя дорога? Сила в обмен на человечность?

[Древнее знание получено: Путь Повелителя Зверей]

Ты узнал секрет, похороненный веками. Связь с демоническими зверями возможна, но каждая связь — это мост, по которому течет не только сила, но и сущность. Чем больше связей, тем меньше остается человеческого. Но кто сказал, что человечность — это то, за что стоит держаться?

Путь открыт. Выбор за тобой.

Я сидел в архиве до рассвета, читая и перечитывая записи. Пытаясь найти способ получить силу без потери себя. Но Ян Синь был гением, и даже он не смог найти баланс.

Может, я смогу? Или это просто гордыня, которая приведет к падению?

Утро принесло новые проблемы. Фань Мин сбежал из изолятора. Точнее, то, что от него осталось. Охранники нашли только пустую камеру с выжженными стенами и человеческим силуэтом из пепла на полу.

Инверсия? Или что-то другое?

— Это было не бегство, — сказал старейшина Янь, осматривая камеру. — Это было… превращение. Его пламя поглотило его полностью, но не убило. Трансформировало во что-то иное.

— Во что?

— Не знаю. Но что бы это ни было, оно больше не человек. И оно где-то рядом.

Поиски продолжались весь день, но безрезультатно. Фань Мин исчез, словно растворился в воздухе. Или в огне.

Вечером, возвращаясь в свою комнату, я почувствовал присутствие. Кто-то ждал меня внутри.

Я осторожно открыл дверь. На моей кровати сидела фигура в капюшоне. Когда я вошел, она подняла голову.

Фань Мин. Но не совсем. Или совсем не — его глаза были черными дырами, в которых плясало темное пламя, кожа покрыта трещинами, из которых сочился жидкий огонь.

— Я свободен, — сказал он голосом, похожим на шипение пламени. — Больше нет границ, нет ограничений. Я стал самим огнем.

— Фань Мин…

— Это имя больше ничего не значит. Я… я чувствую твое пламя, Чжоу Сяо. Вкусное, чистое, мощное. Я хочу его.

Он встал, и я увидел, что его тело больше не твердое. Оно текло, меняло форму, состояло из темного пламени, принявшего человеческий облик.

— Я стал свободным от оков плоти. Присоединяйся ко мне. Вместе мы станем богами огня.

— А если я откажусь?

— Тогда я поглощу твое пламя силой. В любом случае, мы станем одним целым.

Он атаковал. Темное пламя хлынуло ко мне, пытаясь поглотить, абсорбировать. Мой огненный щит продержался секунду, потом начал растворяться.

Поглощение. Его способность не исчезла с трансформацией — наоборот, усилилась.

Я выкатился в коридор, крича:

— ТРЕВОГА! ВРАГ В ПАВИЛЬОНЕ!

Но Фань Мин — Пожиратель — был быстрее. Темное пламя заполнило коридор, отрезая пути к отступлению.

— Некуда бежать, — прошипел он. — Прими свою судьбу.

И тут появилась Ли Мэй. Она выскочила из соседней комнаты, увидела происходящее и без колебаний атаковала. Ее пламя врезалось в темный огонь Пожирателя.

И было поглощено.

— Еще одна искра для коллекции, — засмеялся Пожиратель, поворачиваясь к ней.

Но это дало мне время. Я сконцентрировал свое Солнечное Пламя, сжимая его до предела. Не в зерно — я все еще не мог создать стабильное зерно. Но вот булыжник получился на славу. Тяжелое, плотное, раскаленное оружие пролетариата из чистого Солнечного огня.

Бросок.

— Глупец. Я — огонь. Меня нельзя ранить огнем!

Но дыра не затягивалась. Солнечное Пламя жгло даже его извращенную огненную форму, не давая регенерировать.

— Что… что ты сделал?

— Солнечное Пламя — первородный огонь. Оно старше и чище твоей тьмы. Ты можешь поглощать обычное пламя, но не само солнце.

Он зашатался, темное пламя начало распадаться.

— Это… невозможно…

— Для огня нет ничего невозможного. Ты просто выбрал неправильный путь.

Пожиратель рухнул на колени. Темное пламя медленно угасало, оставляя только человеческую фигуру — изможденного, но живого Фань Мина.

— Убей меня, — прохрипел он. — Я чувствую его внутри. Темное пламя. Оно ждет, восстанавливается. Если я выживу, оно вернется. Сильнее.

Я смотрел на него, лежащего на полу. Еще вчера — сосед по комнате. Сегодня — монстр. Завтра — кто знает?

— Есть другой путь, — сказал я. — Тебе нужно научиться контролировать его, а не позволять ему контролировать тебя.

— Слишком поздно. Я уже переступил черту.

— Я знаю демонического зверя, который тоже переступил черту. Но сохранил разум. Может, он сможет помочь. Научить балансу между человеком и пламенем.

Фань Мин поднял голову, в его глазах появилась искра надежды.

— Ты… ты поможешь мне? После того, что я пытался сделать?

— Мы все идем по лезвию ножа. Сегодня ты упал. Завтра могу упасть я. Мы должны помогать друг другу, иначе все сгорим поодиночке.

К этому моменту прибежали старшие ученики и наставники. Увидев полуразрушенный коридор и лежащего Фань Мина, они приготовились атаковать.

— Стойте! — крикнул я. — Он больше не опасен. Ему нужна помощь, не наказание.

Повисла напряженная тишина. Потом Янь медленно кивнул.

— Под твою ответственность. Если он снова потеряет контроль, ты ответишь за последствия.

Я помог Фань Мину встать. Он был легким, словно выгорел изнутри.

— Спасибо, — прошептал он.

— Не благодари. Мы еще посмотрим, правильное ли я принял решение.

Эта ночь изменила многое. Я спас того, кого должен был убить. Показал, что Солнечное Пламя может противостоять даже извращенному огню Инверсии. И взял ответственность за чужую жизнь.

Шаг за шагом я становился кем-то. Кем — я еще не знал. Героем? Монстром? Чем-то средним?

[Путь ветвится]

Ты сделал выбор, который определит твое будущее. Милосердие или глупость? Сила или слабость? Время покажет. Но помни — каждый спасенный может стать союзником. Или предателем. Выбирай тех, кому даришь второй шанс, с умом.

До Турнира Восходящего Дракона оставалось четыре месяца. Четыре месяца, чтобы стать достаточно сильным. Достаточно умным. Достаточно… чем-то, чтобы выжить в грядущей буре.

Потому что буря приближалась. Я чувствовал это в огне внутри, в разговорах в клане, в напряжении, которое росло с каждым днем.

Империя без императора. Кланы, готовящиеся к войне. Демонические звери, становящиеся союзниками. Люди, превращающиеся в монстров.

И я в центре всей этой херомантии. Попаданец из другого мира, носитель Солнечного Пламени, тот, кто говорит со зверями и спасает падших.

Если это не сюжет для эпоса, то я не знаю, что это.

Осталось только выжить достаточно долго, чтобы увидеть финал.