Пламя не спрашивает разрешения

Глава 9

Четвертый месяц до Турнира начался, традиционно, с похорон.

Не Фань Мина, кстати — он выжил, хотя «выжил» было слишком оптимистичным термином для его состояния. Это были похороны Старейшины У, мастера седьмой ступени, который прожил двести сорок лет и умер не от старости, не от болезни, а от того, что его пламя просто… устало.

Я стоял среди сотен учеников, наблюдая, как тело старейшины, завернутое в алые шелка, опускают в Жаровню Вечного Пламени — огромную яму в центре кладбища клана, где горел огонь, зажженный еще основателем.

— Огонь дается, огонь забирается, — произносил патриарх ритуальные слова. — Мы горим ярко, но недолго. Старейшина У горел дольше многих, но и его пламя погасло. Пусть его искра вольется в Вечное Пламя и станет частью клана навеки.

Тело вспыхнуло, но не обычным огнем. Это было серебристое, почти прозрачное пламя — последний вздох угасающей души. Оно поднялось в небо и растворилось, оставив только горстку белого пепла.

— Вот так просто, — прошептал стоящий рядом Фань Мин. За месяц он немного восстановился, но выглядел все еще жутковато — слишком худой, с потухшими глазами и трещинами на коже, из которых иногда проглядывало темное пламя. — Двести сорок лет жизни, и все, что осталось — горстка пепла.

— Он оставил больше, — возразила Ли Мэй с другой стороны. — Учеников, знания, техники. Старейшина У написал трактат о природе огненных ядов, который до сих пор считается основополагающим.

— И что? Его это воскресит?

На это ответить было нечего.

После церемонии я спустился в библиотеку. За последний месяц это стало рутиной — тренировки утром, библиотека днем, медитация вечером, эксперименты с пламенем ночью. Монотонный цикл, который должен был подготовить меня к Турниру.

[Анализ прогресса]

Дней до Турнира: 121

Текущая ступень: Тлеющий Уголь (Средняя фаза — 67 %)

Твой прогресс замедлился. Это нормально — каждая следующая фаза требует экспоненциально больше усилий. Но точно ли у тебя есть время? Большинство участников Турнира потратили годы на подготовку. Ты планируешь победить их силой? Хитростью? Или надеешься на чудо?

Система. За два с половиной месяца я привык к ее присутствию, но так и не понял ее природу. Она не была похожа на игровые системы из ранобэ, которые я читал на Земле. Слишком… личностная? Словно за безликим интерфейсом скрывалось нечто разумное, наблюдающее, оценивающее.

И эти комментарии. Иногда полезные, иногда саркастичные, иногда откровенно зловещие. Как будто Система знала что-то, чего не знал я. Что-то важное о природе этого мира, о пламени, обо мне самом. Хотя, конечно, знала.

Я открыл очередной древний трактат — «Размышления о природе культивационных путей» авторства неизвестного монаха, жившего тысячу лет назад.

«Многие считают, что культивация — это накопление силы. Они ошибаются. Культивация — это трансформация. Мы не становимся сильнее — мы становимся другими. И в этом кроется великий парадокс: чтобы обрести силу изменить мир, мы должны перестать быть частью этого мира.»

«Рассмотрим природу того, что смертные называют „лестницей развития“. Откуда берутся эти числа, ранги, ступени? Кто определяет, когда происходит прорыв? Некоторые утверждают, что это воля Небес. Другие — что это естественный закон мира. Но я скажу иначе: это договор. Древний договор между первыми культиваторами и самой реальностью. Мы согласились играть по правилам в обмен на возможность их нарушать.»

Я перечитал последний абзац несколько раз. Договор с реальностью? Но с кем именно был заключен этот договор, как именно? И что будет, если его нарушить?

— Интересное чтение?

Я поднял голову. Надо мной стояла девушка лет двадцати в робе библиотекаря. Обычная внешность, если не считать глаз — они были полностью белыми, без зрачков.

— Увлекательное, — ответил я осторожно. За два месяца в клане я научился, что странная внешность обычно означала странные способности.

— Монах Ву Мин, — кивнула она на книгу. — Еретик своего времени. В поздних работах утверждал, что культивация — это болезнь реальности, а культиваторы — паразиты, питающиеся энергией мира. За это его и сожгли. Хотя, учитывая, что он был культиватором огня шестой ступени, сжечь его было непросто. Но предки справились.

— Вы знакомы с его работами?

— Я библиотекарь. Я знакома со всеми работами. — Она села напротив. — Меня зовут Бай Лин. А ты — тот самый Чжоу Сяо, который договорился с демоническим зверем.

— Новости быстро разлетаются.

— В закрытом сообществе вроде клана? Конечно. Ты знаешь, сколько ставок на тебя сделано?

— Ставок?

— На Турнир. Шансы семь к одному, что ты примешь участие. Десять к одному, что переживешь первый раунд. Сорок к одному, что дойдёшь до финала.

— Неплохие коэффициенты для новичка.

— Ужасные шансы для человека. Но деньги есть деньги. — Она наклонилась ближе. — Хочешь совет?

— От незнакомого библиотекаря со странными глазами? Конечно.

Она улыбнулась.

— Мои глаза — результат техники Всевидящего Пламени. Я вижу не свет, а энергию. Твоя энергия… странная. Не похожая ни на что, что я видела раньше. В ней есть что-то чужеродное. Словно ты не отсюда.

Холодок пробежал по спине. Она знала? Как?

— Все мы откуда-то, — уклончиво ответил я.

— Верно. Но некоторые из более далеких мест, чем другие. Особенно крестьянские дети, к месту упоминающие «коэффициент». — Она встала. — Совет такой: читай не только о технике, но и о теории. Почему культивация работает так, а не иначе. Почему огонь подчиняется нашей воле. Почему вообще возможно то, что мы делаем. Ответы могут удивить. И помочь выжить.

Она ушла, оставив меня с неприятным ощущением, что я только что прошел какую-то проверку. И не факт, что прошел успешно. Ну и запоздалой умной мыслью, что нужно следить за языком.

Остаток дня я провел, читая теоретические трактаты. И чем больше читал, тем больше вопросов появлялось.

Почему все техники и ступени делились на уровни и ранги? Это объяснимо для меня, обладающего системой… ну как, обладающего… не будем углубляться. Почему прорыв между ступенями происходил резко, а не постепенно? Почему у всех культиваторов, независимо от клана и стихии, была схожая система развития?

Словно кто-то — или что-то — установил правила игры. И все играли по ним, не задумываясь, почему.

[понимание]

Ты начинаешь видеть нити, из которых соткана реальность. Осторожно. Некоторые истины не предназначены для смертных умов. Даже для тех, кто перестал быть полностью смертным.

Вечером была тренировка с группой ускоренного развития. После инцидента с Фань Мином нас разделили на меньшие группы по пять-шесть человек. Моя группа состояла из меня, Ли Мэй, Фань Мина (под постоянным наблюдением), Хуан Мэй и двух новеньких — близнецов Ло, которые пробились на вторую ступень две недели назад.

Сегодня отрабатывали групповые техники. В теории, несколько культиваторов огня могли объединить свое пламя, создавая эффект синергии. На практике это обычно заканчивалось взрывом. Как вариант, с него и начиналось.

— Еще раз, — командовал наставник Ву. За месяц после миссии его методы стали еще более садистскими. — И на этот раз постарайтесь не спалить тренировочный зал. Опять.

Мы встали в круг, каждый напротив каждого. Идея была простая — создать общее пламя в центре, которое было бы сильнее суммы частей. Реализация была адски сложной.

— На счет три, — сказала Хуан Мэй, взявшая на себя роль координатора. — Один… два… три!

Шесть потоков пламени встретились в центре. Мое золотое, красное Ли Мэй, черно-красное Фань Мина, оранжевое Хуан Мэй, и два идентичных алых от близнецов.

На секунду казалось, они слились, создавая шар многоцветного огня. Потом начались проблемы.

Мое Солнечное Пламя попыталось доминировать. Темный огонь Фань Мина начал поглощать остальные. Близнецы потеряли синхронизацию.

Взрыв отбросил нас в разные стороны. Я врезался в стену, чувствуя знакомый хруст ребер. Уже третий раз за месяц.

— Прискорбно, — констатировал наставник Ву. — Вы даже три секунды не можете удержать синхронизацию. На Турнире групповые бои длятся часами.

— Наши типы пламени несовместимы, — возразила Хуан Мэй, вытирая кровь с разбитой губы.

— Несовместимы? — Ву подошел к центру зала. — Смотрите и учитесь.

Он поднял руку, и его пламя разделилось на шесть потоков. Каждый — разного цвета и температуры. Они танцевали вокруг него, переплетаясь, но не смешиваясь.

— Любое пламя можно синхронизировать. Вопрос не в совместимости, а в понимании. Вы пытаетесь заставить огонь слиться. А нужно позволить ему найти гармонию.

Легко сказать. Мое пламя не искало гармонию — оно искало доминирования. Всегда.

После тренировки я остался дополнительно поработать над контролем. Сидел в центре зала, выпуская тонкие нити огня и пытаясь заставить их принимать сложные формы. Это была базовая техника первой ступени, но я до сих пор не мог ее нормально освоить.

[Анализ техники: Формирование Пламени]

Текущий уровень: Ученик (67/100)

Проблема: Избыточная интенсивность

Твое пламя слишком дикое для тонкой работы. Это как пытаться вышивать кувалдой. Возможно, проблема не в технике, а в подходе. Вместо прямого контроля попробуй подумать… или договориться.

Договориться. Я уже месяц «договаривался» с пламенем. Иногда успешно, чаще — нет. Проблема была в том, что у огня была своя воля, свои желания. И они редко совпадали с моими.

— Все еще тренируешься?

Ли Мэй вошла в зал, неся два кувшина воды. Села рядом, протянула один мне.

— Пытаюсь достичь хоть какого-то прогресса до Турнира.

— Три с половиной месяца. Не самый большой срок. — Она сделала глоток. — Знаешь, что большинство участников готовятся годами?

— Знаю. Также знаю, что у меня нет годов.

— Почему ты так уверен? Никто не заставляет участвовать именно в этом Турнире.

Я задумался. Действительно, почему? Формально я мог отказаться, подождать следующего, через пять дюжин лет. Действительно, неплохой вариант — это при условии, что оно мне вообще нужно. Но само ощущение срочности, необходимости успеть именно к этому Турниру…

— Инстинкт, — наконец ответил я. — Что-то внутри говорит, что это мой единственный шанс.

— Пламя?

— Возможно. Или что-то еще. — Я посмотрел на свои руки, где под кожей пульсировали золотые прожилки. — Иногда мне кажется, что я не просто так здесь оказался. Что есть причина, план, судьба — называй как хочешь.

— Опасные мысли. Начнешь верить в судьбу — перестанешь бороться.

— Или наоборот. Если у тебя есть предназначение, разве ты не должен сделать все, чтобы его исполнить?

Она хмыкнула.

— Философия? Ты слишком много времени проводишь в библиотеке. Чаще выходи подышать воздухом.

Может, и так. Но чтение старых текстов дало мне понимание, которого не было раньше. Этот мир работал по определенным правилам. И эти правила можно было… не нарушить, но обойти. Найти лазейки.

Например, техника симбиоза с Ли Мэй. За месяц совместных тренировок мы научились частично синхронизировать наше пламя. Не полностью — это все еще приводило к взрывам. Но достаточно, чтобы усиливать друг друга.

— Хочешь попробовать синхронизацию? — предложил я.

— После того, что было днем? Ты мазохист?

— У нас получалось раньше. В малом масштабе, но получалось.

Она вздохнула, но встала в позицию напротив меня.

— Если опять взорвемся, объяснять наставнику будешь ты. И очищать стены тоже.

Мы протянули руки, почти касаясь ладонями. Мое золотое пламя встретилось с ее красным в пространстве между нами.

Обычно они сразу начинали конфликтовать. Солнечное Пламя пыталось поглотить, обычное — защищалось. Но мы научились трюку.

Вместо попытки смешать огонь, мы создавали спираль. Два потока, вращающиеся друг вокруг друга, не смешиваясь, но резонируя. Как двойная спираль ДНК, только из огня… главное, не ляпнуть никому ещё и про ДНК.

Спираль закрутилась, набирая скорость. Температура росла экспоненциально — мое золотое пламя усиливало ее красное, ее стабильность удерживала мою дикость в рамках.

— Держи ритм, — прошептала она. — Не форсируй.

Я старался. Но внутреннее пламя чувствовало возможность и рвалось воспользоваться ею. Больше силы, больше жара, больше разрушения.

Нет, мысленно сказал я огню. Не разрушение. Созидание. Мы создаем что-то новое. Творим.

Пламя заколебалось, словно обдумывая. Потом… согласилось?

Спираль стабилизировалась. Два огня, танцующие в идеальной гармонии. Температура была достаточной, чтобы плавить сталь, но контроль оставался абсолютным.

— Получается, — выдохнула Ли Мэй. — Черт, у нас правда получается!

[Достижение: Гармония Противоположностей]

Пламя солнечное и обычное пламя не должны сочетаться. Одно — первородное, другое — производное. Но вы нашли способ. Не подчинение, не поглощение, но танец единения. Это маленький шаг к большому открытию.

Мы удерживали спираль целых пять секунд — рекорд. Потом силы начали иссякать, и мы синхронно погасили пламя.

— Если бы мы могли делать это в бою… — начала Ли Мэй.

— Мы бы все равно проиграли тем, кто годами тренировался, — закончил я. — Но да, это увеличивает шансы с «никаких» до «призрачных».

— Ты всегда такой оптимист?

— Реалист. Есть разница.

Она собралась что-то ответить, но в зал ворвался один из младших учеников.

— Тревога! Нападение на внешние стены! Всем срочно собраться в главном дворе!

Мы переглянулись и бросились за ним.

Главный двор был забит людьми. Сотни учеников всех ступеней выстраивались в боевые порядки. В воздухе висело напряжение и запах дыма.

На возвышении стоял патриарх, а рядом с ним — несколько старейшин и незнакомые люди в черных робах с серебряной вышивкой.

— Клан Небесного Грома объявил нам вызов, — произнес патриарх, и его голос разнесся по площади. — Они утверждают, что мы украли их секретную технику и требуют сатисфакции.

Ропот прокатился по толпе. Клан Небесного Грома был нашим главным конкурентом уже столетия.

— Это ложь, — продолжил патриарх. — Но по законам империи, мы обязаны ответить на вызов. Будет проведена Дуэль Пяти Огней.

Дуэль Пяти Огней. Я читал о ней. Древний ритуал разрешения споров между кланами. Пять представителей от каждой стороны, пять поединков. Победивший в трех из пяти получает все. И про озвученный повод тоже читал — такой себе традиционный местный аналог «закурить не найдётся?», или сразу «слыш, ты чё такой дерзкий». Независимо от ответа, результат абсолютно предсказуем.

— Они уже выбрали своих бойцов, — патриарх кивнул на людей в черных робах — посланников клана Грома. — У нас есть три дня, чтобы выбрать наших.

Один из посланников шагнул вперед.

— Условия стандартные. Первая ступень против первой, вторая против второй, и так до пятой. Бой до потери сознания, сдачи или… — он усмехнулся, — смерти.

— Принято, — кивнул патриарх. — Наши бойцы будут готовы.

Посланники ушли, а патриарх обвел нас взглядом.

— Я не буду приукрашивать ситуацию. Клан Грома сильнее нас в прямом бою. Их молния быстрее нашего огня. Но у нас есть преимущество — мы сражаемся дома. И у нас есть три дня на подготовку.

Он сделал паузу.

— Добровольцы?

Лес рук. Почти все подняли руки, включая меня. Не из героизма — из холодного расчета. Участие в такой дуэли, даже проигрыш, давало огромный опыт и репутацию, позволяло продемонстрировать себя с наилучшей стороны… ладно, мне этого просто хотелось.

Патриарх и старейшины совещались несколько минут. Потом объявили имена.

— Первая ступень… — патриарх посмотрел прямо на меня, — Чжоу Сяо. Вторая ступень: Ян Фэй.

Что⁈ Я только два с половиной месяца в клане! Есть десятки более опытных…

— Третья ступень: Хуан Мэй. Четвертая: Ли Тяо. Пятая: Хань Лао.

Сильный состав. Но почему я?

После собрания ко мне подошел старейшина Янь.

— Удивлен?

— Мягко говоря. Почему я?

— Три причины. Первая — твое Солнечное Пламя. Оно может пробить защиту от молний, которой славится клан Грома. Вторая — ты непредсказуем. Они готовились к стандартным техникам, а ты… нестандартный. Третья — патриарх верит, что ты способен на большее, чем показываешь.

— А если я проиграю?

— Тогда проиграешь. Но сделаешь это достойно. — Он похлопал меня по плечу. — У тебя три дня. Используй их с умом.

Три дня. Чтобы подготовиться к бою с неизвестным противником из клана, специализирующегося на скорости и разрушительной силе.

Бойтесь своих желаний, ага.