Пламя не спрашивает разрешения

Глава 6

Утро принесло новые неприятности. На утренней тренировке старейшина Янь объявил, что следующие три дня будут посвящены «интенсивной подготовке». Что на местном языке означало — будем тренироваться до полусмерти. Или не «полу».

— Приближается важное событие, — сказал он, обводя нас своим единственным глазом. — Детали вы узнаете на общем собрании. Но клан должен показать свою силу. Даже ученики первой ступени должны продемонстрировать, что Огненный Феникс не слабеет.

Первый день «интенсивной подготовки» был посвящен выносливости. Мы четыре часа подряд выполняли боевые техники, без перерывов, без отдыха. Огненные стрелы, а у кого получалось и щиты и шаги пламени — снова и снова, пока энергия не иссякала полностью.

К концу первого часа отсеялась треть группы. К концу второго — еще треть. На третьем часу я держался на чистом упрямстве, внутреннее пламя болезненно пульсировало, протестуя против такой эксплуатации.

На четвертом часу произошло что-то странное. Когда я думал, что вот-вот рухну, пламя вдруг… стабилизировалось? Боль никуда не делась, но появился какой-то ритм. Вдох-выдох-техника. Вдох-выдох-техника. Механическое повторение, которое требовало меньше усилий.

[Достижение: Второе Дыхание]

Ты нашел ритм в хаосе истощения. Это первый шаг к пониманию истинной выносливости — не в количестве энергии, а в эффективности ее использования.

Из нашей группы до конца дошли только четверо — я, Ли Мэй, Чжан Хао и, неожиданно, тихий парень по имени Фэн Мин, который обычно держался особняком.

— Неплохо, — сказал Янь. — Очень неплохо для первой ступени. Завтра работаем над точностью. Послезавтра — над силой. Готовьтесь, будет больно.

Он не соврал.

Второй день был адом. Мы часами пытались попасть огненными стрелами в цели размером с монету с расстояния в десять метров. Промах карался физическими упражнениями — отжимания, приседания, бег. К вечеру я не чувствовал ни рук, ни ног.

Но был прогресс. Медленный, болезненный, но прогресс. Точность выросла сначала до сорока, потом и до пятидесяти пяти процентов. Дальность увеличилась на метр. Мелочи, но в культивации не бывает мелочей.

Третий день… третий день я запомню надолго.

— Сегодня спарринги, — объявил Янь. — Но не обычные. Вы будете драться со старшими учениками. Не для победы — вы не можете победить. Цель — продержаться как можно дольше и показать, чему научились.

Моим противником оказался ученик третьей ступени по имени Чжоу Лун. Невысокий, жилистый, с холодными глазами профессионального бойца.

— Правила простые, — сказал он, становясь в боевую стойку. — Бой до первой крови или потери сознания. Запрещены только смертельные техники. Начинай, когда готов.

Я не стал ждать. Огненная стрела полетела ему в грудь, но он даже не пошевелился. Пламя разбилось о его защиту, как вода о камень.

— Слабо, — констатировал он и атаковал.

Следующие пять минут были уроком унижения. Он не пытался меня вырубить или серьезно ранить. Он методично разбирал мою защиту, показывая все дыры в технике. Удар слева — я не успеваю блокировать. Удар сверху — щит не выдерживает. Обманное движение — я покупаюсь и открываюсь.

Но я учился. Каждый пропущенный удар учил меня чему-то новому. Как он перемещает вес перед атакой. Как меняется его дыхание перед сильным ударом. Как пламя вокруг него колеблется перед использованием техники.

На шестой минуте я сделал нечто неожиданное… для себя тоже. Вместо попытки блокировать его удар, я нырнул в собственное пламя и шагнул навстречу, внутрь его защиты. Он не ожидал такой наглости от новичка. Моя ладонь, окутанная пламенем, коснулась его груди.

Конечно, его защита поглотила удар. Но факт оставался фактом — я его достал.

Он отступил, на его лице появилось уважение.

— Неплохо. Ты учишься быстро. Но этого недостаточно.

Следующий его удар вырубил меня чисто. Я пришел в себя уже в лазарете, с адской головной болью и привкусом крови во рту. И сообщением от Системы.

[Техника освоена: Шаг Пламени]

Ты научился не подчинять, а прислушиваться к ритму пламени. Оно не просто горит — оно движется, мгновенно и безудержно. Ты позволяешь своему телу на миг стать его частью, исчезнуть в одной точке и явиться в другой, оставив за собой лишь призрачный всполох огня. Это не скорость, это отречение от пути между двумя точками. Но ты еще не готов к долгому путешествию внутри стихии — лишь к коротким, опаляющим душу прыжкам.

— Семь минут тридцать секунд, — сказал лекарь, заливая мне в горло очередную мерзкую микстуру. — Лучший результат среди первой ступени. Патриарх будет доволен.

Патриарх. Завтра общее собрание, где он что-то объявит. Что-то важное, связанное с Небесным Турниром.

Вечером, едва волоча ноги, я добрел до столовой. Моя обычная компания выглядела не лучше — Ли Мэй держалась за ребра (треснутые, но не сломанные), у Чжан Хао был фингал под глазом размером с кулак, Сюй Фэн хромал на левую ногу.

— Выжили, — констатировал Чжан Хао, поднимая чашку с чаем в шутливом тосте. — За это стоит выпить.

Мы чокнулись чашками. Горячий чай с травами, восстанавливающими энергию, был сейчас лучше любого алкоголя. Да и кто бы позволил алкоголь ученикам, тем более нестабильным.

— Как думаете, что объявят завтра? — спросил Сюй Фэн.

— Турнир, — уверенно сказала Ли Мэй. — Стопроцентно Турнир. Иначе зачем эта интенсивная подготовка?

— Но Турнир через двадцать лет, — возразил я. — Рано готовиться, разве нет?

— Если это обычный Турнир, — сказал Чжан Хао. — А если экстренный? Бывали прецеденты. При особых обстоятельствах император может созвать Внеочередной Турнир.

— Какие обстоятельства могут быть настолько особыми?

Чжан Хао пожал плечами.

— Война. Появление нового клана, претендующего на место среди Великих. Смерть императора без явного наследника. Вторжение демонов. Много вариантов, каждый хуже другого.

Приятные перспективы.

Ночью я снова не мог спать. Внутреннее пламя было беспокойным после дневного спарринга. Оно запомнило вкус боя, противостояния с более сильным противником. И оно хотело большего.

Я медитировал, пытаясь успокоить огонь, когда почувствовал… присутствие. Кто-то использовал технику скрытности очень высокого уровня, но мое Предчувствие Пламени засекло тепловой след.

Не подавая виду, я продолжил медитировать, но внутренне напрягся. Присутствие приближалось к моей двери. Остановилось. Я услышал тихий скрежет — кто-то пытался взломать замок.

В момент, когда дверь начала открываться, я действовал. Огненная стрела полетела в проем, а сам я откатился в сторону, готовя щит.

— Стой, идиот, это я!

Ли Мэй стояла в дверном проеме, уклонившись от моей атаки в последний момент. В руках у нее был сверток ткани.

— Какого хрена ты ломишься ко мне среди ночи?

— Тихо! — прошипела она, быстро закрывая дверь. — Не хочу, чтобы нас услышали.

Она развернула сверток. Внутри был старый свиток, пожелтевший от времени, с выцветшими иероглифами.

— Нашла в библиотеке второго уровня. Не спрашивай как попала туда — это отдельная история. Смотри.

Я взял свиток и начал читать при свете огонька на ладони. Это был фрагмент дневника кого-то по имени Ян Вэй, датированный двумястами годами назад.

«…эксперимент прошел успешнее, чем ожидали. Субъект Д-7 смог интегрировать Солнечное Пламя без обычного отторжения. Ключ оказался не в подавлении дикой природы огня, а в симбиозе с ней. Вместо попыток контролировать, он научился договариваться. Пламя признало его не хозяином, а партнером.»

«День сорок третий эксперимента. Д-7 показывает невероятный прогресс. За полтора месяца он поднялся с первой ступени почти до второй. Но есть побочные эффекты. Его личность меняется. Он стал более агрессивным, импульсивным. Иногда я вижу, как его глаза светятся золотом, когда он думает, что никто не смотрит.»

«День семидесятый. Д-7 сбежал. Убил двух охранников и пробился через внешний периметр. Мы недооценили, насколько сильным он стал. Старейшины приказали уничтожить все записи об эксперименте. Этот дневник — единственное, что я смог спрятать. Если кто-то читает это — знайте, симбиоз возможен. Но цена…»

Дневник обрывался.

— Почему ты показываешь это мне? — спросил я, хотя догадывался об ответе.

— Потому что ты делаешь то же самое, — сказала она тихо. — Я вижу, как ты разговариваешь с огнем. Как он отвечает тебе. Это не нормальный путь культивации. Это то, что описано в дневнике — симбиоз. А еще… мне кажется, ты разговариваешь так же, как автор дневника. Возможно не совсем так, но похоже… Да, мне не кажется.

Я молчал. Отрицать было бессмысленно.

— Это может тебя убить, — продолжила она. — Или сделать сильнее, чем кто-либо может представить. Этот Д-7 за семьдесят дней почти достиг второй ступени. Это невозможная скорость для нормальной культивации.

— И что ты предлагаешь?

— Учиться вместе. Я тоже слышу огонь, хоть и не так четко, как ты. Может, вдвоем мы сможем найти баланс. Не сойти с ума, как Д-7.

Предложение было разумным. И опасным. Если старейшины узнают, что мы пытаемся воспроизвести запрещенный эксперимент…

— Согласен, — сказал я.

Потому что какой у меня выбор? Продолжать медленный путь и сдохнуть через год от нестабильного пламени? Или рискнуть и, возможно, найти способ выжить?

Мы договорились встречаться по ночам, когда все спят, и практиковать техники симбиоза. Ли Мэй ушла так же тихо, как пришла, оставив меня наедине с мыслями и древним дневником.

[Скрытое знание обнаружено: Путь Симбиоза]

То, что было запрещено, может стать спасением. Или проклятием. Древние знали способы, которые современные культиваторы считают ересью. Ты стоишь на пороге открытия. Или бездны. Время покажет.

Утро пришло слишком быстро. Колокол, возвещающий общий сбор, зазвонил на час раньше обычного. Все ученики клана — от первой до седьмой ступени — собирались в Главном Зале.

Зал был огромным. Тысячи учеников стояли ровными рядами, разделенные по ступеням и подразделениям. Мы, новички из Павильона Тлеющих Углей, ютились в самом дальнем углу, стараясь не привлекать внимания.

На возвышении стояли старейшины клана — двенадцать фигур в богато расшитых робах, каждый излучал ауру силы. А в центре, на троне в форме феникса, восседал патриарх.

При полном свете дня он выглядел еще более впечатляюще. Красная роба с золотым шитьем, корона из пламенных кристаллов, глаза, в которых буквально плясал огонь. От него исходила такая сила, что воздух дрожал. Я, кстати, так и не понял его статус в клане — намеков моих не понимали… или делали вид, а прямо спрашивать я не рискнул. В любом случае, глава единственной школы, через которого прошли тупо все члены клана явно был в оном клане не последним человеком.

— Дети Огненного Феникса, — начал он, и его голос разнесся по залу без всякого усиления. — Я созвал вас, чтобы объявить новость, которая изменит судьбу нашего клана.

Пауза для драматического эффекта.

— Император Цзинь Лун мертв. Отравлен три недели назад неизвестными заговорщиками. Наследник не назначен. Согласно древним законам, новый император будет выбран через Турнир Восходящего Дракона.

Зал взорвался шепотом. Турнир Восходящего Дракона — легендарное событие, которое происходило раз в тысячу лет, когда императорская линия прерывалась. Победивший клан получал право посадить своего представителя на трон.

— Тишина! — рявкнул патриарх, и все мгновенно замолчали. — Турнир состоится через шесть месяцев. Каждый клан выставит сто лучших бойцов в десяти категориях. Победитель получит не просто трон, а доступ к Сердцу Стихий— источнику всех огней, хранящемуся в императорской сокровищнице.

Небесное Пламя. Даже я слышал и читал — Сердце Стихий откроет идущему путь к первородной стихии, в случае с Путем Огня — Небесному Пламени. Говорили, что это первородный огонь, от которого произошли все остальные. Тот, кто сможет его абсорбировать, станет сильнейшим культиватором огня в истории.

— Следующие шесть месяцев будут самыми тяжелыми в вашей жизни, — продолжил патриарх. — Мы отберем сто лучших. Не важно, кто вы сейчас. Важно, кем станете к моменту Турнира. Каждый имеет шанс. Но помните — клан Огненного Феникса не проигрывал Турнир Восходящего Дракона уже две тысячи лет. И мы не проиграем сейчас.

Он встал с трона, и пламя вокруг него вспыхнуло, поднимаясь к потолку огненным столбом.

— Тренируйтесь так, словно от этого зависит ваша жизнь. Потому что так оно и есть!

Зал начал расходиться, но шум стоял невообразимый. Все обсуждали новость, строили планы, делали ставки.

— Пиздец, — выразил общее мнение Сюй Фэн.

— Это наш шанс, — возразила Ли Мэй, и в ее глазах горел огонь амбиций. — Подумайте! Если мы попадем в сотню… ну, в десятку учеников…

— Мы сдохнем, — закончил Чжан Хао. — Будь реалистом. Мы только начали осваивать первую ступень. К Турниру в лучшем случае достигнем уровня ученика в ней. А там будут ученики, практически готовые к прорыву на вторую, сильнее нас в разы…

— Но патриарх сказал, что у каждого есть шанс, — настаивала Ли Мэй.

— Патриарх много чего говорит, — буркнул Сюй Фэн. — Это не значит, что он не пошлет нас на убой ради престижа клана.

Я молчал, переваривая информацию. Шесть месяцев. За это время нужно не просто выжить, а стать достаточно сильным, чтобы… что? Попасть на турнир? Это казалось невозможным.

Но внутреннее пламя думало иначе. Оно было возбуждено, почти радостно. Большой турнир, сражения, шанс показать свою силу — все это ему нравилось.

И, если честно, мне тоже.

[Судьбоносное событие: Турнир Великого Дракона]

Колесо судьбы сделало оборот. Империя в хаосе, кланы готовятся к войне, а ты… ты стоишь в начале пути, который может привести к величию или забвению. Шесть месяцев — срок смехотворно малый для нормального развития. Но ты не нормальный. И твой путь не будет обычным.

Выбор за тобой: безопасная медлительность традиционного пути или опасная скорость запретного симбиоза. Что ты выберешь?

Выбор уже был сделан. В ту ночь, когда Ли Мэй принесла дневник. Или еще раньше, когда я впервые заговорил с пламенем.

Следующие дни слились в бесконечный цикл тренировок. Утро — физическая подготовка и боевые техники. День — медитация и работа с внутренним огнем. Вечер — спарринги. Ночь — тайные занятия с Ли Мэй по симбиозу.

Прогресс был. Медленный, болезненный, но заметный.

К концу первого месяца после объявления я достиг средней фазы Тлеющего Угля (41 %). Огненная стрела летела на двенадцать метров с точностью семьдесят процентов. Щит выдерживал три-четыре удара ученика второй ступени… А, да — я смог раскрыть щит. Настолько задолбался, что только на следующее утро увидел сообщение:

[Техника освоена: Щит Пламени]

Ты понял, что пламя может быть не только клинком, но и стеной. Ты не командуешь им, а просишь — и оно отвечает яростным вихрем, встающим на мгновение между тобой и уничтожением. Это не пассивная преграда, а живой, дышащий гнев, пожирающий всё, что осмелится его коснуться… лишь на одно дыхание, на одно сердцебиение.

Внутреннее Горнило укрепило тело достаточно, чтобы выдерживать температуры, которые раньше оставляли ожоги.

Но главным достижением был симбиоз. Мы с Ли Мэй научились не подавлять дикую природу огня, а направлять ее.

Это работало. Пламя становилось более отзывчивым, техники требовали меньше усилий, восстановление энергии шло быстрее.

Но были и побочные эффекты. Иногда я просыпался и не мог вспомнить, снился ли мне сон или это были воспоминания пламени. Видения горящих миров, рождения и смерти звезд, первородного хаоса, где не было ничего, кроме огня и пустоты. Хорошо хоть особо жесткие трипов, по образцу одной из первых медитаций, пока не повторялось.

Ли Мэй испытывала то же самое, но по-другому. Ее огонь показывал ей не прошлое, а возможные будущие. Она видела себя на седьмой ступени, сжигающей города взмахом руки. Видела себя на троне императора, с короной из живого пламени. Видела себя мертвой, превращенной в пепел собственной силой.

— Это цена, — сказала она однажды ночью после особенно интенсивной сессии симбиоза. — Мы получаем силу, но теряем что-то взамен.

— Человечность?

— Может быть. Или может, мы становимся чем-то большим, чем люди. — Она посмотрела на свои руки, где под кожей пульсировали огненные вены. — Страшно то, что меня это не пугает. Наоборот, я хочу большего.

Я понимал ее. С каждым днем граница между мной и пламенем становилась все тоньше. И с каждым днем мне было все более плевать на эту границу.

К концу второго месяца произошел прорыв. Буквально.

Я медитировал, выполняя тысячный цикл Дыхания Пепла, когда почувствовал, что что-то изменилось. Внутреннее пламя, обычно хаотичное и непредсказуемое, вдруг выстроилось в четкий паттерн. Энергетические каналы расширились, меридианы уплотнились, и весь внутренний огонь сжался в точку в районе солнечного сплетения.

А потом взорвался.

Не наружу — внутрь. Волна чистого пламени прокатилась по телу, выжигая загрязнения, укрепляя кости, перестраивая органы. Это было больно. Это было восхитительно. Это было…

[Тлеющий уголь — Срединная фаза]

Ты сделал шаг, на который у некоторых уходят годы. За два месяца ты поднялся на середину ступени. Невозможно? Да. Опасно? Безусловно. Но ты выбрал путь симбиоза, и пламя наградило тебя за доверие.

Новые возможности:

— Огонь теперь может существовать вне твоего тела до пяти минут

— Доступны техники средней сложности

— Тело может выдерживать прикосновения обычного пламени без повреждений

Предупреждение: Слишком быстрый рост привлечет внимание. И не все это внимание будет доброжелательным.

Я открыл глаза и увидел, что моя комната в огне. Точнее, все поверхности покрыты тонким слоем пламени, которое не жгло, а просто… было. Моё пламя, отмечающее территорию.

С усилием я втянул его обратно, но след остался — обугленные символы на стенах, похожие на древние руны. Я не знал, что они означают, но пламя знало. Это была подпись, заявление: здесь живет носитель Солнечного Огня.

Стук в дверь.

— Входите, — сказал я, уже зная, кто там.

Старейшина Янь вошел, окинул взглядом обугленные стены и кивнул.

— Впечатляет. И тревожит. — Он подошел ближе, изучая символы на стенах. — Ты знаешь, что это?

— Нет.

— Древний огненный скрипт. Мертвый язык, на котором никто не говорит уже тысячу лет. Эти символы говорят «Я пробудился». — Он повернулся ко мне. — Твое пламя помнит вещи, которые должны быть забыты. Это делает тебя ценным. И опасным.

— Что вы предлагаете?

— Перевод в группу ускоренного развития. Официально — потому что ты показал выдающийся прогресс. Неофициально — чтобы за тобой могли присматривать более опытные наставники. Твой путь слишком необычен, Чжоу Сяо. И я не уверен, что это твой путь, а не путь пламени, использующего тебя как сосуд.

Холодок пробежал по спине. Он знал. Может, не детали, но суть — да.

— У меня есть выбор?

— Всегда есть выбор. Но альтернативы обычно хуже. — Он направился к двери, но остановился. — И еще. Держись подальше от Лю Чэня. Он тоже заметил твой прогресс. И ему это очень, очень не нравится. Холодное пламя и Солнечное — извечные враги. Рано или поздно вы столкнетесь. Постарайся, чтобы это было поздно.

Он ушел, оставив меня переваривать новости. Группа ускоренного развития — это одновременно и возможность, и ловушка. Больше ресурсов, лучшие учителя, но и больше внимания, больше контроля.

Впрочем, какая разница? У меня осталось четыре месяца до Турнира. Четыре месяца, чтобы стать достаточно сильным для… чего? Победы? Выживания?

Я посмотрел на свои руки. Под кожей текло пламя, уже не чужеродное, а родное. Часть меня. Или я — часть его?