Пламя не спрашивает разрешения

Глава 15

Утром первого дня турнира Солнечное Пламя внутри было так возбуждено от предвкушения боя, что температура подскочила до точки, где простыни начали тлеть.

— Успокойся, — пробормотал я, обращаясь к огню. — Еще даже завтрака не было.

Пламя неохотно утихло. Видимо, даже нечеловеческие силы внутри меня понимали важность завтрака перед попыткой не умереть в бою.

Я встал, подошел к окну. Столица просыпалась, но не так, как обычно. В воздухе висело напряжение — густое, почти осязаемое. Сегодня начнется Турнир Восходящего Дракона. Сегодня пятьсот культиваторов начнут убивать друг друга за право определять будущее империи.

Весело. Просто обосраться от радости.

[Рассвет первого дня]

Солнце поднимается над городом, что построен на костях предыдущих столиц. Свет его падает на арену, где сегодня прольется кровь.

Кровь культиваторов — не просто алая жидкость. Она пропитана энергией, волей, амбициями. Каждая капля, упавшая на песок арены, оставляет след. Через неделю арена будет пропитана силой сотен павших.

И земля запомнит. Земля всегда помнит тех, кто умер на ней.

Готов ли ты добавить свою кровь к этому коктейлю? Или предпочтешь пролить чужую?

Я умылся холодной водой, которая тут же превратилась в пар от соприкосновения с кожей. Побочный эффект Очищения становился все более выраженным. Еще месяц-другой, и я не смогу прикасаться к обычным людям, не обжигая их.

Что ж. Добавим это в список «причин, почему я медленно перестаю быть человеком».

Жеребьевка состоялась сразу после завтрака. Все пятьсот участников собрались в центральном зале Павильона Пяти Стихий — огромном помещении с куполом, расписанным сценами древних битв. Каждая сцена была выполнена из застывшей энергии соответствующей стихии, создавая странный эффект движения в неподвижности. Огненные воины сражались с водными, земляные титаны противостояли молниеносным убийцам, металлические клинки разрезали все перечисленное.

Веселая такая роспись. Прямо вдохновляющая на подвиги.

В центре зала парила сфера из чистого света, размером с карету. Внутри нее плясали символы — иероглифы, руны, знаки, которые я не мог прочитать, но почему-то понимал их суть. Имена. Все наши имена.

— Система жеребьевки основана на принципе истинной случайности, установленном Небесами, — объявил один из организаторов, культиватор седьмой ступени в золотой робе. — Никто не может повлиять на результат. Ни подкуп, ни связи, ни сила. Только воля судьбы определяет, кто с кем сразится.

Красиво сказано. Интересно, он сам верит в эту чушь? В мире, где культиваторы высоких ступеней могут разрушать горы, кто-то всерьез полагает, что они не могут повлиять на магический шарик жеребьевки?

Впрочем, может, именно поэтому жеребьевка происходит публично. Слишком много свидетелей для откровенной манипуляции.

— Первая ступень — красный сектор! — крикнул организатор, и сфера вспыхнула алым светом.

Символы внутри начали перемещаться, группироваться, формировать пары. Процесс занял несколько минут, сопровождаясь напряженной тишиной. Каждый надеялся избежать сильнейших противников в первом раунде. Каждый знал, что это тщетная надежда.

Когда символы застыли, организатор взмахнул рукой, и в воздухе материализовалась огромная таблица. Сто имен участников первой ступени, разделенные на пятьдесят пар.

Я нашел свое имя быстро. Чжоу Сяо против… Ши Вэя. Клан Неколебимой Земли.

Танк. Разумеется. Потому что боги юмора в этом мире явно имели специфическое чувство этого самого юмора.

— Нервничаешь? — спросил подошедший Чэнь Ю.

— Было бы странно не нервничать перед боем, где противник может убить меня легально.

— Рационально. — Он посмотрел на таблицу. — Ши Вэй. Я о нем читал. Пятнадцатилетний ветеран клана Земли, специализация — защитные техники. Его прозвище «Несокрушимая Гора». Говорят, никто ниже третьей ступени не смог пробить его защиту.

— Воодушевляешь.

— Просто констатирую факты. — Он пожал плечами. — Но у тебя есть Солнечное Копье. Техника третьей ступени должна пробить.

— Если я успею ее подготовить до того, как он превратит меня в лепешку.

— Вот именно. Тактика?

— Уклонение, измор, ждать ошибки. Стандартный план против танка.

— Скучно, но эффективно. — Чэнь Ю достал свиток. — Я записал несколько техник землян, которые мог найти. Хочешь взглянуть?

Следующий час мы провели, изучая записи. Чэнь Ю был ходячей энциклопедией — он знал не только базовые техники клана Земли, но и их продвинутые варианты, комбинации, даже психологические особенности землян как культиваторов.

— Их главная проблема — туннельное мышление, — объяснял он. — Они привыкли к тому, что их защита непробиваема. Поэтому редко думают об уклонении или мобильности. Используй это. Заставь его двигаться, вращаться, тратить энергию на перемещение. Земляне сильны в статичной позиции, но слабы в динамике.

Полезный совет, кроме шуток. Осталась самая мелочь…

Арена Небесной Столицы была… впечатляющей. Это слабое слово, но другого не подобрать. Овальная конструкция диаметром в четыреста метров, стены высотой в тридцать метров, трибуны, поднимающиеся еще на двадцать. Пятьдесят тысяч мест, и все заполнены. Простые люди, культиваторы, знать, иностранные делегации.

Все пришли посмотреть на кровь.

Сама арена была разделена на пять секторов, по одному для каждой ступени. В центре — главная площадка для финалов. Вокруг — четыре меньших для предварительных боев.

Я стоял в секторе первой ступени вместе с еще девятнадцатью участниками от нашего клана и примерно сотней от других. Все в боевых робах, все с выражениями от уверенной решимости до плохо скрываемого ужаса.

Глашатай — культиватор шестой ступени с усиленным голосом — поднялся на возвышение.

— УЧАСТНИКИ ПЕРВОЙ СТУПЕНИ! — его голос прогремел над ареной. — СЕГОДНЯ НАЧИНАЕТСЯ ВАШЕ ИСПЫТАНИЕ. ПРАВИЛА ПРОСТЫ: БОЙ ДО СДАЧИ, ПОТЕРИ СОЗНАНИЯ ИЛИ СМЕРТИ. ВЫХОД ЗА ГРАНИЦЫ АРЕНЫ — ДИСКВАЛИФИКАЦИЯ. ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ТЕЛЕПОРТАЦИОННОГО ТАЛИСМАНА — ВЫБЫВАНИЕ БЕЗ ПРАВА ВОЗВРАТА.

Пауза, видимо, для пущего драматизма.

— ПЕРВЫЙ БОЙ: ЧЭНЬ ЛЮ ИЗ КЛАНА НЕБЕСНОГО ГРОМА ПРОТИВ ЛЮ БО ИЗ КЛАНА ТЕКУЩЕЙ ВОДЫ!

Культиватор Грома атаковал первым, как и положено им. Молния против воды — казалось бы, очевидное преимущество. Электричество проводится через жидкость, и все такое. Но культиватор Воды был не идиотом. Он не создавал большие массы воды. Вместо этого использовал пар, туман, влажность воздуха. Молния рассеивалась в тумане, теряя фокус.

А потом водяник атаковал. Не напрямую. Он создавал ледяные кристаллы из влаги в воздухе, направлял их как тысячи крошечных снарядов. Культиватор Грома защищался, его молнии испаряли лед, но это требовало энергии. Много энергии.

Бой длился пятнадцать минут. Под конец оба были истощены. Но водяник был терпеливее. Он ждал, изматывал, и когда громовержец замедлился от усталости — ударил. Копье изо льда пробило защиту и вошло в грудь.

Не насквозь. Не смертельно. Но достаточно для победы.

Культиватор Грома активировал телепортационный талисман и исчез в вспышке света. Толпа взревела — одобрительно или разочарованно, сложно было сказать.

— ПЕРВАЯ КРОВЬ ПРОЛИТА! — объявил судья. — ПОБЕДИТЕЛЬ — ЛЮ БО ИЗ КЛАНА ТЕКУЩЕЙ ВОДЫ!

Один бой, и уже все стало серьезнее. Это был не спарринг в клане, где тебя вылечат и отправят обратно тренироваться. Это была война за выживание, только в формате турнира.

Следующие бои были разнообразнее. Культиватор воды против культиватора огня — долгая, выматывающая дуэль, где вода медленно тушила пламя, пока огненник не истощился. Культиватор металла против культиватора воды — быстрая, жестокая резня, где лезвия из стали разрезали жидкие защиты как бумагу.

Каждый бой давал информацию. Каждый бой показывал сильные и слабые стороны стихий.

Огонь против воды — плохая комбинация. Огонь против земли — зависит от концентрации. Огонь против молнии — преимущество огня, если защититься от первого удара. Огонь против металла…

Бой культиватора огня против культиватора металла был коротким и жестким. Девушка из клана Огненного Феникса — не из нашей группы, из основного состава — выпустила мощный поток пламени. Культиватор металла просто поднял руку, и огонь… разделился. Не был отражен, не был поглощен, просто перестал существовать в пространстве между ним и атакующей.

Потом он взмахнул рукой, и девушка упала. Просто упала, как кукла с обрезанными нитями. Она дышала, сердце билось, но не двигалась.

— ПОБЕДИТЕЛЬ: ЛЮ ХАО ИЗ КЛАНА ЦАРСТВЕННОГО МЕТАЛЛА!

Я смотрел, как девушку выносят с арены. Что он с ней сделал? Разрезал связь между разумом и телом? Между душой и плотью?

[Наблюдение: Природа Металла]

Ты видел краткое проявление истинной силы Пути Металла. Не примитивное разрезание плоти — концептуальное разделение связей.

Разум и тело связаны нитями воли. Разрежь нить — и тело становится тюрьмой для разума. Обратимо, но требует вмешательства мастера.

Клан Металла опасен не грубой силой. Они опасны пониманием того, что все состоит из связей. И все связи можно разорвать.

— НАЧИНАЙТЕ!

Гонг.

Я не двинулся. Ни атаки, ни защиты. Просто стоял, активировав Взгляд сквозь Пламя и Корону. Мир замедлился, восприятие обострилось.

Ши Вэй тоже не спешил. Культиваторы земли никогда не спешат. Он медленно шагнул вперед, и с каждым шагом песок под ногами уплотнялся, превращаясь в камень. Создание территории — базовая техника земли. На своей территории они сильнее, быстрее, выносливее.

Хорошо. У меня тоже будет своя территория. С огнем и пламенем, разумеется.

Я выдохнул, направляя пламя вниз, в песок. Не поджигая его — песок не горит. Но нагревая. Превращая песок в стекло, создавая свою зону влияния.

Две территории столкнулись посередине арены. Камень против стекла. Холод против жара.

— Интересный подход, — заметил Ши Вэй. — Но стекло хрупкое.

Он топнул ногой. Ударная волна прошла по его каменной территории, разбивая мое стекло на осколки.

Я улыбнулся. Именно на это и рассчитывал.

Огненная Стрела — не в него, в осколки стекла вокруг. Температурный шок. Раскаленное стекло, внезапно нагретое еще сильнее, взорвалось сотнями осколков.

Ши Вэй поднял каменный щит, защищаясь. Осколки отскакивали безвредно.

Но это было отвлечение. Шаг Пламени — перемещение вправо. Еще одна Стрела, усиленная резонансом от предыдущей техники. Цель — не он, а земля под его ногами.

Попадание. Камень треснул, нарушая целостность его территории.

— Хитро, — сказал он без злобы. — Но недостаточно.

Он ударил в землю обеими руками. Каменные шипы выросли вокруг меня со всех сторон, создавая клетку.

Я прыгнул вверх, используя взрывную силу Зверя Пламени в ногах. Три метра в высоту, достаточно, чтобы преодолеть шипы.

В воздухе я был уязвим. Ши Вэй это знал. Он уже готовил следующую атаку — каменный кулак, выросший из земли, летящий мне навстречу.

Щит Пламени — блок. Удар был мощным, щит треснул, но выдержал. Меня отбросило назад, но я контролировал падение, приземлился на краю его территории.

Я начал двигаться. Не прямо на него — по кругу, вокруг его территории. Огненные Стрелы с разных углов, не для урона — для раздражения. Заставить его вращаться, следить, тратить внимание.

Он понял стратегию.

— Думаешь утомить меня? — Ши Вэй усмехнулся. — Земля не устает.

Может, и не устает. А может, и устаёт — видно будет.

Активировал Пламенную Пыль, выдыхая облако микроскопических искр. Они повисли в воздухе, невидимые глазу, но различимые для меня.

Ши Вэй вдохнул их, не заметив. Да и не должен должен был, они не причиняли немедленного вреда. Вообще никакого вреда не причиняли, ослабленные в разы от и так не самой сильной техники.

Но теперь я знал его ритм дыхания. Знал, когда он вдыхает, когда выдыхает. Знал момент уязвимости.

Следующая атака — веер из пяти Огненных Стрел, запущенных одновременно. Все нацелены в него.

Он создал каменную стену. Стрелы разбились о нее.

Но это было отвлечение. Настоящая атака — Плазменная Искра, запущенная низко, целясь в основание стены.

Попадание. Гибрид огня и молнии пробил камень. Не полностью, но создал трещину.

Ши Вэй нахмурился. Он начал понимать, что происходит. Я не пытался его победить грубой силой. Я разрушал его защиту по частям.

— Достаточно игр, — сказал он.

Земля задрожала. Его аура вспыхнула, и вся арена ответила. Камни поднялись, создавая волну, катящуюся ко мне.

Техника третьего уровня, по ощущениям. Пускай упрощенная, ослабленная, адаптированная, но все же. Он рисковал, используя что-то настолько сильное на первой ступени. Контроль мог не выдержать.

Но если выдержит, меня размажет.

Время решать. Щит не выдержит. Шаг Пламени не даст достаточной дистанции. Водоворот может перенаправить часть, но не всю волну.

Остается только одно.

Я вложил всю оставшуюся энергию в Солнечное Копье. Три секунды на подготовку. У меня было меньше двух.

Концентрация. Все пламя, каждая искра, собранная в точку на кончике вытянутой руки. Золотое свечение переходит в белое. Температура достигает уровня, где материя начинает испаряться от одного присутствия.

Боль. Меридианы кричат от перегрузки. Кожа трескается. Кровь кипит.

Но техника готова.

Волна камня в метре от меня.

Выстрел. Луч концентрированного огня толщиной в палец, но содержащий энергию как у пары дюжин огненных стрел.

Копье пробило волну. Испарило камень на своем пути. Продолжило движение к Ши Вэю.

Он попытался увернуться. Слишком медленно.

Копье разбилось о защитные амулеты на его груди, испарив зачарованный камень и оставляя ожог на коже.

Но этого хватило.

Концентрация нарушена. Контроль над техникой потерян. Волна камня рассыпалась, не достигнув цели.

Мы оба рухнули на колени. Я — от истощения и боли. Он — от шока и нарушенной техники.

Несколько секунд тишины.

Потом я заставил себя встать. Пошатываясь, истекая кровью из трещин на руках, но на ногах.

Ши Вэй попытался подняться. Не смог. Его энергия была истощена до критического уровня.

— Я… сдаюсь, — прохрипел он.

— ПОБЕДИТЕЛЬ: ЧЖОУ СЯО ИЗ КЛАНА ОГНЕННОГО ФЕНИКСА!

Толпа взревела. Я едва слышал сквозь звон в ушах.

Два лекаря выбежали на арену. Один помогал Ши Вэю. Другой подошел ко мне.

— Вы в порядке?

— Охренительно, — прохрипел я. — Хорошо, как никогда.

Мир покачнулся. Я бы упал, но лекарь успел подхватить.

Меня увели с арены. В лазарет под трибунами влили что-то горькое и обжигающее. Боль не прошла, но стала терпимой… до того момента, когда меридианы начали регенерировать, добавив к ней десяток новых оттенков.

— Следующий бой не раньше завтрашнего дня, — сказал главный лекарь. — У вас есть время восстановиться. Используйте его с умом.

Я кивнул и вышел из лазарета. В коридоре меня ждала Ли Мэй.

— Видела бой, — сказала она. — Впечатляюще. И невероятно тупо.

— Спасибо за моральную поддержку.

— Серьезно. Ты мог убить себя.

— Но не убил же.

Она покачала головой, но не стала спорить. Знала, что бесполезно.

— У меня бой через час. Против культиватора воды. — Она выглядела уверенной, но я видел напряжение в плечах.

— Удачи. Но будь осторожной. Если что-то пойдет не так…

— Использую талисман. Я не геройствую. — Она посмотрела на мои забинтованные руки. — В отличие от некоторых.

Бой Ли Мэй был… искусством. Другого слова не подобрать.

Ее противник — Лю Шуй из клана Текущей Воды — был типичным водяником. Спокойный, текучий, создающий иллюзии и ловушки. Он начал с создания тумана, скрывающего его позицию.

Ли Мэй не попыталась рассеять туман огнем. Вместо этого она сделала нечто неожиданное — приняла позу, которую мы использовали для синхронизации.

Ее пламя изменилось. Обычно красное, оно приобрело золотистый оттенок — след моего Солнечного Пламени. Не настоящее Солнечное, просто имитация, но достаточно убедительная.

Она начала танец, именно танец, а не бой. Движения были плавными, циклическими, создающими узоры из огня в воздухе.

Лю Шуй атаковал из тумана — водяная плеть, нацеленная в спину.

Ли Мэй повернулась, и ее огонь встретил воду. Но вместо того, чтобы погаснуть, он… закрутился. Создал спираль, где огонь и вода вращались друг вокруг друга, не уничтожая, но контролируя.

Техника, которую мы разработали для Огненного Лотоса. Она адаптировала ее для противостояния воде.

Лю Шуй попробовал другую тактику — создал водяных клонов, атакующих с разных сторон.

Ли Мэй выпустила веер огненных стрел. Каждая стрела была синхронизирована с другими, создавая паттерн, где каждое попадание усиливало следующее.

Резонансная атака. Концепция из научных записей, которыми я поделился с ней.

Клоны испарились один за другим. Настоящий Лю Шуй был вынужден выйти из тумана, защищаясь.

Финал был неожиданным. Ли Мэй не атаковала напрямую. Вместо этого она создала кольцо огня вокруг противника. Не для урона — для контроля температуры. Воздух внутри кольца начал нагреваться.

Лю Шуй пытался создать водяной щит, но вода испарялась быстрее, чем он мог ее материализовать. Его техники, зависящие от влаги в воздухе, теряли эффективность.

Через три минуты он сдался, понимая, что проигрывает войну на истощение.

— ПОБЕДИТЕЛЬ: ЛИ МЭЙ ИЗ КЛАНА ОГНЕННОГО ФЕНИКСА!

Она вышла с арены, едва запыхавшись. Когда прошла мимо меня на трибуне, довольно подмигнула.

Остаток дня прошел в просмотре других боев. Я изучал техники, запоминал слабости, строил ментальные карты возможных противников.

К вечеру первого дня из ста двадцати участников первой ступени осталось шестьдесят. Трое мертвых, остальные выбыли через сдачу или активацию талисмана.

Статистика была лучше, чем ожидалось. Видимо, большинство предпочитало выживание славе.

Разумно.