Пленница генерала драконов (СИ)

9. В опасности

Аурэлия.

Когда мы удаляемся от замка на приличное расстояние, я перевожу лошадь на шаг. Нельзя, чтобы она вымоталась раньше времени. Раньше, чем мы доберёмся до Рвита, небольшого городка, он первый у нас на пути в Рркарию.

Очень скоро под палящим солнцем становится жарко. Снимаю плащ, пристраиваю его перед собой. Мерный шаг лошади успокаивает, укачивает. Я плохо спала ночью, рано встала и ни разу не присела за всё утро.

Голову напекло. Во рту будто песка насыпали. Сейчас бы попить…

А воды нет. Ни глоточка. И еды — тоже. А я бы уже поела. Сначала бы попила, потом поела. Эх. Наверное, стоило подготовиться к побегу более основательно.

Но кто знает, представился бы ещё такой шанс? Встряхиваю головой, чтобы не уснуть. Бью себя по щекам: не спать!

Не знаю, сколько проходит времени. Судя по тому, что солнце уже не над головой, а катится к верхушкам зелёных холмов вдалеке — скоро вечер.

Сколько мне ещё ехать? Как назло, ни одного указателя! Не на дороге же ночевать!

Проклятье — солнечный диск плотно прилёг на холмик. Через полчаса конкретно стемнеет! Надо что-то делать. Что?

С надеждой смотрю на стройный ряд деревьев в стороне. Пойти туда? Попытаться там устроиться на ночлег? Скажем, где-нибудь под раскидистой елью? Возможно, там и еда есть — те же ягоды ульдеи. И лошади нужно дать отдых.

Решено. Съезжаю с дороги, направляю лошадь в сторону леса. Привязываю её вокруг крепкого дуба, глажу холку:

— Ты умница! Отдыхай пока, набирайся сил, а я поищу, чего бы нам поесть.

Мягкие губы лошади щиплют сочную траву, которой полно вокруг.

Облизываю сухие губы и сглатываю — я бы и сама уже не отказалась от травы, но попытаюсь найти что-то посущественнее.

Валежник хрустит под ногами. Пахнет хвоей и лесной прохладой. На удивление, мне везёт, и совсем скоро я нахожу кусты с ульдеей. Рву круглые красные ягоды, через одну жадно засовываю их в рот.

При надкусывании тонкой оболочки рот заполняет сладкий сок. Ммм…

Объедаюсь сама и набираю полный подол ягод, чтобы отнести их своей четвероногой спутнице.

В лесу стремительно темнеет. Надо возвращаться.

И как раз в тот момент, когда я делаю шаг от куста, под ногой громко хрустит ветка. Спустя секунду где-то в глубине леса раздаётся грубое металлическое карканье, от которого у меня кровь стынет в жилах.

Потому что я моментально его узнаю.

Самый жуткий кошмар моего детства. Нет, мне показалось. Наверняка, показалось. Это просто… ворона, или куропатка, или сова.

Драконий Бог, да кто угодно! Что, мало у нас лесных зверушек?

Делаю несколько шагов, стараясь ступать как можно осторожней и тише. И только сейчас замечаю странную вещь. В лесу тихо. Совсем тихо.

Не стучит высоко над головой дятел. Не прыгает белка с ветки на ветку. Не шуршит ёж. И птицы не поют. Совсем.

Такое обычно происходит лишь в одном случае. Когда где-то поблизости опасный хищник.

С опаской оглядываюсь назад и по сторонам. Ну, вот, теперь мне всюду мерещатся монстры.

Стараясь не дышать, спешу обратно. За спиной снова раздаётся утробное металлическое карканье.

Проклятье. Мне не почудилось. Теперь — точно нет. Надо убираться отсюда, и как можно скорее!

Обмираю от ужаса, когда слышу впереди тревожное конское ржание. Ох, нет! Милая, тише!

Отпускаю подол, и ягоды ульдеи рассыпаются по сухим еловым иголкам. Подхватываю юбки и со всех ног приспускаю вперёд. Пожалуйста, пусть случится чудо!

Пусть мы просто уедем из этого жуткого леса. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Но чуда не случается.

В серых сумерках я вижу их. Трёх тварей, окруживших мою лошадь.

Кошмар детства повторяется наяву, вот только теперь я одна, и никто не поможет.

Гаргульи. Полулюди-полуптицы. Хотя… какие они люди? Нет в них ничего человеческого! Переступают лапами с длинными стальными когтями, машут огромными чёрными крыльями. Самое жуткое и обманчивое в их облике — человеческое лицо. Почему обманчивое?

Потому что стоит им открыть свой пугающий неестественно широкий рот, как оттуда показываются хищные акульи зубы в три ряда. Острые, длинные, смертоносные. Идеальное орудие для того, чтобы рвать живую плоть. Что они и делают.

Ещё глаза. Налитые кровью глаза с красной радужкой. Стоит их раз увидеть — и они долго будут преследовать в кошмарах.

Гаргульи живут и охотятся стаями, и в этом главная сложность. Человек, особенно если он взрослый мужчина, и если он вооружён, справится с одной тварью, но с несколькими одновременно — нет. А таких сотен на диких скалах, где любят гнездиться гаргульи — десятки тысяч. Они как зараза. Плодятся как крысы, и так же прожорливы. А есть они предпочитают… не траву, увы.

Трусливо прячусь за дерево и зажимаю ладонью рот, чтобы не издать ни звука. Мне страшно. Страшно до ужаса. Как это вышло, вообще? Так глупо! Надо было ехать по дороге и никуда не сворачивать, и всё было бы хорошо. Или нет. Теперь уже не узнать.

Отворачиваюсь, прислоняюсь спиной к шершавой коре вековой сосны. Моя лошадка жалобно ржёт. Бедная, она привязана, и никуда ей не деться — лёгкая добыча для кровожадных тварей. Вон как довольно они клацают зубищами и каркают скрежещущим металлическим голосом.

Я бы могла затаиться здесь в надежде, что меня не заметят.

Я бы могла тихонечко отступить обратно в лес и молиться о том, чтобы там не было других тварей.

Я бы могла… не могла бы!

Тихонько приседаю, шарю по сухим колючим иголкам, нащупываю огромную увесистую шишку. Встаю, хорошенько размахиваюсь и швыряю её что есть сил как можно дальше в чащу леса.

Шишка цепляет по касательной ветви деревьев, осыпая при этом ещё несколько шишек, затем приземляется в нескольких десятках метров с глухим стуком.

Гаргульи замолкают. Слышу их тихое заинтересованное карканье. И пока они опасливо крадутся в сторону источника шума, я огибаю ствол дерева с другой стороны. Убеждаюсь, что твари отошли на достаточное расстояние, и со всех ног бросаюсь к лошади.

Руки трясутся от страха, пальцы онемели и не слушаются. Лошадь волнуется и встревоженно бьёт копытами.

— Тише, тише, моя хорошая, — шепчу то ли ей, то ли себе самой.

Проклятый ремешок скользит во влажных пальцах и никак не поддаётся. Наконец-то! Отвязываю лошадь, каким-то чудом успеваю вскочить в седло, как раз в тот момент, когда одна из тварей показывается из-за деревьев.

Пригибаюсь к спине лошади и бью каблуками по её бокам, посылая её в галоп. Быстрее, быстрее, прочь отсюда, из этого жуткого леса, кишащего тварями, откуда они только взялись?

Ах, да, это уже свободные земли, бесхозные, так сказать.

Вокруг стемнело, слышу лишь свист ветра в ушах, да топот копыт по земле. Мы несёмся во весь опор в наивном желании спастись, а что ещё нам остаётся делать?

Со страхом оглядываюсь, и поначалу вздыхаю с облегчением: в это сложно поверить, но погони, кажется, нет! Нас никто не преследует? Разве это возмож…

Рёбра и спину пронзает острой режущей болью, после чего меня вдруг неожиданно подбрасывает наверх, но затем отпускает.

Задираю голову и с ужасом замечаю кружащихся над нами гаргулий. Они не отступили, они в воздухе! Пытаются подцепить меня своими огромными стальными когтями.

Одна за другой, они то снижаются, то снова взлетают, пытаясь прицелиться удобнее. Мы движемся, и это всё несколько усложняет для них охоту, но вот какой-то твари снова удаётся ухватиться за меня, на этот раз, соскользнув с плоти, острые когти цепляются за ткань платья, и я таки подлетаю из седла вверх.

На мгновение зависаю в воздухе, слыша над собой глухое хлопанье чёрных крыльев. Раны на спине отчаянно жжёт, но я продолжаю вырываться. Извиваюсь, как могу, машу руками и ногами, раскачиваюсь, всё сильнее и сильнее.

Раздаётся треск ткани, и в следующий миг я плашмя приземляюсь на холодную и влажную траву. Из груди выбивает воздух, и поначалу я не могу даже вдохнуть, но спустя несколько секунд дыхание восстанавливается.

Чуть поворачиваю голову. Слышу дрожь земли — это удаляющийся топот лошади, чьи копыта мелькают вдалеке. Запах травы забивает нос. Делаю над собой усилие и переворачиваюсь на спину.

Надо мной кружат пять гаргулий. Ещё две, громко каркая и размахивая крыльями, улетают по следам ускакавшей лошади.

Чтобы удерживать в воздухе свои грузные тела, они вынуждены отчаянно работать крыльями. Перед лицом щёлкают острые когти, но я в последний миг я уворачиваюсь в сторону.

От гаргулий несёт тухлятиной и смертью.

Пока я лежу на земле, им сложнее изловчиться и вцепиться в меня, но это лишь вопрос времени.

Кажется, это последнее, что я вижу в своей жизни: звёздное небо над головой и силуэты хищных монстров.

Как я и думала, одной гаргулье это надоедает. Она поднимается выше в небо, шумно хлопая крыльями, а затем резко пикирует вниз, несётся прямо на меня.

Жмурюсь изо всех сил, закрываю лицо скрещенными над собой запястьями. Драконий Бог, это конец!

Я слышу, как воздух рассекают крылья монстра, вздрагиваю от лязгающего звука острых, как бритва, зубов, чувствую зловонное гнилостное дыхание, и… нападения не происходит.

Вместо этого раздаётся жалобный визг, переходящий в тихий скулёж, который уже не слышно из-за поднявшегося отчаянного карканья.

С опаской открываю один глаз, затем второй, очень медленно убираю от лица руки, приподнимаюсь на локтях и поверить не могу тому, что вижу.

Я давным-давно не видела драконов в их истинном обличье, ещё и так близко! Конечно, многие нас навещали, те же Лингерли, но я всегда общалась с ними уже в человеческом облике.

А путешествовать старый лорд предпочитал в экипаже, а не по воздуху — уже не тот возраст, как он сам говорил.

Оттого я столбенею и смотрю во все глаза, когда вижу как в нескольких десятках метрах от меня к земле припадает дракон.

Бог мой, какой огромный! Размером с корабль!

Под угольно-чёрной матовой чешуёй перекатываются стальные мышцы. Хребет покрыт выступающими шипами, их больше всего на наконечнике хвоста, которым дракон раздражённо бьёт о землю, разбрасывая в стороны клочья травы и комья грязи рядом со мной.

Его мощные лапы с острыми, как бритва, когтями, размером с большущее корыто.

Гаргулья срань, кто он и откуда здесь взялся, на этих никому не нужных землях?

Надо мной в небе гаргульи заходятся в лязгающем карканье, вот только сейчас их интонация отдаёт паникой. На удивление, именно их карканье и хлопанье крыльев заставляет меня слегка отмереть и прийти в себя.

Итак, что мы имеем? На смену одним монстрам пришёл другой, куда более опасный и устрашающий. Не все драконы дружелюбные, многие из них не прочь позабавиться с людьми, которых они и за разумных существ-то не считают.

Надо бы мне уносить отсюда ноги, да поскорее, пока дракон чем-то занят. Кстати, чем? Что за странный хруст и подозрительное чавканье?

Словно в ответ на мой невысказанный вопрос, дракон медленно поворачивает голову.

Я застываю на месте, понимая, что именно он держит во рту: ту самую гаргулью, которая пыталась спикировать на меня и разорвать в клочья.

Мощные челюсти дракона смыкаются в финальном усилии, за которым следует звук хрустнувшей ветки, и смертоносный ящер выплёвывает в разные стороны две половинки того, что ещё недавно было гаргульей.

Из окровавленной пасти дракона стекает слюна.

Проклятье… Кем бы он ни был, он явно не церемонится с первыми встречными.

Очень медленно и незаметно переворачиваюсь со спины сначала на бок, а затем на живот. Лязгающее карканье и хлопанье крыльев удаляются: гаргульи пытаются спасти свои пернатые шкуры.

Вот только у дракона на них явно другие планы, потому что в следующий миг из его пасти вырывается столп красно-жёлтого пламени, направленного в небо.

Я ахаю и закрываю лицо руками, потому что глазам больно от ослепительного смертоносного вихря, а лицо обдаёт волной жара.

Карканье прекращается, а на землю то тут, то там, медленно кружась, опускаются на землю обгоревшие чёрные перья.

Пожалуй, мне пора уносить ноги, пока кровожадный дракон не решил, что настала очередь человечки поджариться на огне.

Пользуюсь тем, что монстр отвернулся, вскакиваю на ноги и пячусь назад, обратно в сторону леса. Да, я помню, что там могут оставаться твари. Но из двух зол выбираю меньшее.

Наверное, после всего пережитого я совсем плохо соображаю в тот момент, иначе как ещё объяснить эту бессмысленную попытку сбежать от дракона, который прямо на моих глазах играючи расправился с хищными тварями?

Что он может сделать со мной, слабой человечкой — представить страшно!

Вовремя заметив моё нелепое бегство, дракон в один прыжок оказывается рядом. Его смертоносный хвост с шипастым наконечником рассекает воздух в паре сантиметров от моего лица и с глухим звуком ударяется о землю рядом с моими ногами.

Отчаянно верещу от неожиданности и ужаса.

А в следующий миг чёрная драконья морда приближается к моему лицу так близко, что я замечаю сердито пышущий из его ноздрей пар. Затем драконья пасть открывается.

Ну, всё, думаю я, сейчас обдаст пламенем, как тех гаргулий! Но вместо пламени раздаётся оглушительный рёв.

Зажимаю уши и жмурюсь. Меня словно лицом в жаровню окунает!

Это что… вообще? Он как будто кричит на меня?

Дракон замолкает и захлопывает пасть. Наступившая тишина кажется оглушительной.

Всё вокруг чёрно-серое. Тусклого света луны едва ли хватает, чтобы осветить верхушки деревьев и холмов вдалеке, да уходящую за лес дорогу.

Мы с драконом так и стоим друг против друга. Огромный мощный крылатый хищник и хрупкая человечка.

Я вдруг понимаю, что происходит нечто странное. Впервые фокусирую свой взгляд на его глазах.

Янтарно-жёлтых с вертикальным зрачком. Дыхание учащается, меня озаряет догадкой и узнаванием. Райгон! Ну, конечно!

В последний раз я видела его дракона совсем ребёнком и конечно не узнала! Но эти глаза!

На смену облегчению приходит злость. Он нашёл меня! Зачем? Чтобы вернуть в тюрьму!

— Лучше убей! — кричу в огромную драконью морду. — Убей! Потому что такой жизни мне не надо!

Делаю шаг в сторону, и тут же два обратно, отшатнувшись от ударившегося в землю шипастого хвоста.

Меняю тактику.

— Отпусти меня! Прошу! Умоляю! — падаю на колени перед ним и складываю руки ладонь к ладони перед грудью. — Дай мне уехать! Твой отец этого хотел!

В ответ — драконий рёв мне в лицо, ещё громче, чем в первый раз.

Вскакиваю с колен и бросаюсь в другую сторону, и снова путь преграждает шипастый хвост, распарывая траву и землю. Куда бы я ни пошла, он не даёт и шагу ступить!

Снова падаю на колени вниз на траву. Платье промокает насквозь от ночной росы. Ногам мокро и холодно, коленям больно и твёрдо. Прячу лицо в ладони и рыдаю.

Я устала. Я не знаю, что делать. Я не хочу возвращаться назад. Не хочу!

Но кто меня спрашивает?

Слышу угрожающее рычание, затем меня тянут за платье. Я упрямо не отнимаю рук от лица, до тех пор, пока не раздаётся треск рвущейся ткани.

Испуганно моргаю — Райгон тянет меня за юбку зубами, подтаскивая к своей спине. Я понимаю, чего он хочет: чтобы взобралась на него верхом.

— Нет! — кричу, что есть силы и пытаюсь вырвать юбку из драконьих зубов, но куда там!

В ответ получаю разъярённый рёв и огненное дыхание в лицо.

Пытаюсь встать, но тут же падаю, теряя равновесие — меня снова тащат за юбку, подталкивая к драконьему хребту.

И вдруг приходит апатия.

Сопротивление бесполезно. Всё было бессмысленно. Он больше, сильнее, опаснее. Он победил, а я проиграла. Снова.

Глотая слёзы, с трудом взбираюсь на спину дракона, пытаюсь пристроиться между шипов, идущих от головы до кончика хвоста, через весь его хребет. Матовая чешуя наощупь тёплая и твёрдая, как золотые ракны.

Чувствую внутренней поверхностью бедра, как приходят в движение и перекатываются под чешуёй стальные мышцы дракона, готовящегося подняться в воздух.

Когда мы резко взмываем ввысь, сердце падает в желудок и перехватывает дыхание. Ветер шумит в ушах. Огромный чёрный дракон движется легко, без малейших усилий. Мощные крылья надёжно держат нас в воздухе и слишком быстро несут обратно.

Сплошная чернота внизу поступенно сменяется огоньками деревенек. Домики словно игрушечные. Как же мы высоко!

Прижимаюсь к тёплой стальной чешуе животом и грудью, практически ложусь на спину дракона. Мне страшно. Я до ужаса боюсь высоты. Вот только непонятно, что пугает больше — сам полёт или его окончание, которое неумолимо приближается.