Плоды школы Верт

Глава 3

На следующий урок граф пробирался не замечая толщины снежного покрова. Из тонкого высокого юноши Берберис обратился в упрямого тяжеловоза. Сегодня вечером на балу решается судьба — он знал это наверняка, пока врезавшийся в спину снежок не возвратил реальность к его ступням.

Можно было исключить оскорбление или провокацию, поскольку метнувшая рука принадлежала виконту Ши́пеку — затейнику, к которому Берберис испытывал самые тёплые чувства. Виконт слегка смахивал на цыгана, был немногим выше графа по росту, имел непропорционально длинные руки и большие ладони, умел лихо свистеть и выводить из себя соперника на учебных поединках остротой языка сильнее, чем уколами рапиры, но, в целом, имел достойную репутацию и пользовался уважением у сверстников.

Вокруг Шипека собралась изрядная компания, удар снежком оказался приглашением к беседе и, судя по накалу щёк, темой разговора был вовсе не лёгкий мороз.

— Господа! — приземистый круглолицый баронет вскинул руку, перехватывая всеобщее внимание. — Сегодня прелестницы из соседнего корпуса почтут нас своим визитом. Празднование продлится три ночи кряду. Долг каждого дворянина — не упасть лицом в грязь!

— Слышал, что этой зимой в моде бальные платья с углублённым лифом, — мечтательно произнёс его сосед. — Мода беспощадна и к девичьему здоровью, и к нашим сердцам!

Баронет подтолкнул соседа в бок:

— В зале и без того будет жарко. Накал страсти можно потушить методом погружения горсти снега за горизонты лифа…

Послышались одобрительные возгласы. Идея пришлась дворянам по вкусу.

Шипек несколько раз хлопнул в ладоши. Раскатистое эхо от мощных хлопков, казалось, собьёт снежный наст с административного здания. Все испуганно умолкли и в недоумении посмотрели на виконта.

— Предложение превосходит мои самые смелые идеи, — признал Шипек. — Однако, потревоженные прелести высокородной леди взвоют об отмщении, и храбрец будет призван к ответу. В любом случае, я собрал вас с иной важной целью, — сказанное имело вес, и присутствующие насторожились. — Как всем известно, поклонники Дракона нашли способ проточить ход в тело нашего общества. От стражника я узнал, что алтари вокруг школы были собраны на скорую руку, а в качестве подношений использовались высушенные фрукты, чем демон явно не насытится. Невинные жертвы — вот излюбленная пища Дракона!

Шипек умолк, стало зябко.

Баронет прочистил горло:

— Вы считаете, что новый начальник стражи допустит покушение на учениц Верта?

— Предыдущий так и не нашёл еретиков, — заметил Шипек. — О сохранности жизни юных дев стоит беспокоиться. В толпе легко затеряться, незаметно подать бокал со снотворным, в конце концов, опоить девушку и сманить под любым предлогом! За шумом праздника никто и грома не услышит, не говоря про мольбу о помощи!

Призыв Шипека к дворянскому долгу сработал, собрание забурлило: «Недопустимо!», «Мы обязаны что-то предпринять!»

— В этом году дни бала совпадают с полнолунием. Зверь обязательно высунет морду из логова. Тут-то мы его и прищучим!

Заверение виконта добавило воскоицаниям пыла.

— Идти с пустыми руками на демона… — один баронет сомневался.

— Как я уже говорил: Дракон питается урюком, а его последователи — трусы, наспех лепящие алтари из золы и глины. Рапиры можно позаимствовать в тренажёрном зале…

— …Там же есть сигнальные рожки!

— Два кратких гудка в случае опасности!

Насколько рьяно общество обсуждало план действий, настолько же Берберис упорно молчал.

Шипек деликатно подхватил его под руку и отвёл на пару шагов.

— Боюсь, что не смогу составить вам компанию, — смущённо пробормотал Берберис.

Ни один мускул на лице Шипека не обозначил эти слова трусостью.

— Нам будет вас очень не хватать, граф.