По дорогам Авалады

Глава 14

Мы шли без всяких происшествий около недели.

За спиной осталась гористая местность Белых Озер, и мы вступили на земли, покрытые болотами.

Наше путешествие проходило спокойно, без лишней суеты и неожиданных сюрпризов. Иногда попадались дикие звери, выпрыгивающие группами на нас из кустов. Тогда ребята оживлялись и соревновались в том, кто больше прирежет усатых, полосатых, клыкастых хищников. Они вели между собой счет и спрашивали у меня, съедобна ли добыча.

В общем, мы не голодали.

Все чаще стали попадаться торфяники. Все больше жужжащих, мелких насекомых окружали нас, впиваясь стаями в нашу кожу. Холод снега сменился на влагу небольших подлесков и духоту обширных заболоченных полян.

Иногда попадались заросшие реки с зеленоватой водой, на которой буйно цвели белые кувшинки. Лодки у нас не было и приходилось искать брод, теряя драгоценное время.

Чем южнее мы шли, тем чаще встречались нам цветущие, стоячие воды, сменив прозрачность северных болот.

— Куда ты нас ведешь, милая? — прихлопнув комара на щеке, на восьмой день нашего мирного странствия спросил Зен. — Долго нам топать по болотам?

— Мы прошли меньше половины, — «обрадовала» я его, вспоминая карту, лежащую в моем рюкзаке. — Здесь нет дороги, мы ориентируемся по солнцу и сторонам света.

Йер взобрался на высокую кочку, снял левый сапог и вылил оттуда воду, заметив:

— Крайевы змеи… Черные, маленькие, ядовитые… И злые. Гай, у нас есть противоядие от них?

— Найдем, — неопределенно ответил тот, тыкая палкой впереди себя.

Поначалу мы то и дело проваливались в ямы то по пояс, то по самую шею. В конце концов, мы взяли палки в руки и начали проверять ими путь впереди себя. Гай, будучи магом воздуха, мог бы передвигаться над болотом, но на это требовался солидный запас магических сил, которые он не хотел тратить впустую. Поэтому он терпеливо брел вместе с нами, познавая всю прелесть болот Авалады.

Нам сегодня не везло с самого утра. Среди зеленовато-коричневых вод возвышались небольшие кочки, и мы прыгали по ним, не находя возвышенностей для отдыха. Временами из вод выходили струи газа, от которого мы кашляли, а глаза наши слезились.

А порой выпрыгивали земноводные хищники с широкими, длинными пастями, и только превосходная реакция ребят спасала нас. Некоторые из них прятались в воде, маскируясь под бревна. Мы теперь стали относиться с особым вниманием к коричневым предметам, опасаясь, что очередная коряга вдруг оживет и набросится на нас.

Путь через болота Гои был не из легких, даже мне пришлось вынуть свой кинжал и пожалеть, что не взяла с собой меч. Я решила, что он будет задерживать меня. Каким бы он изящным не был, как бы кузнец не ковал его под мою руку, но меч всегда оставался мечом, тяжелым и длинным, мешающим передвижению. У меня столько физических сил не было.

Голодные твари, у которых большая часть тела представляла собой огромную, удлиненную пасть, обладали мгновенной реакцией, словно молнии выскакивали из воды. Зен уже давно шел рядом со мной, оглядываясь по сторонам. Если бы не он со своим мечом, меня бы уже раза три съели только за сегодня.

— Ребят, — крикнул идущий первым Гай, — здесь что-то странное. Похоже на пух… нет, оно плотнее…

Он стоял перед затопленным деревом, опускающим свои корявые ветки к воде. Длинные, узкие листья то прикасались острыми кончиками к мутной воде, пуская по ней кольца, то целиком ложились на поверхность, пытаясь уплыть под порывами ветра.

Крона дерева, широкая, ветвистая и желто-зеленая наперекор бесплодной почве болот возвышалась вверх метров на пятнадцать над всеми остальными чахлыми кустами и деревьями.

Гай указывал на плотное, белое облако, кольцом охватывающее ствол внизу, застывшее над зеленоватой водой.

Я подошла и прикоснулась к облаку рукой — оно было вполне материальным. Это не было испарением или образовавшимся от разложения органических веществ газом. Облако на ощупь напоминало подушку, набитую птичьими перьями, здесь явно была замешана магия.

Ближе всех ко мне стоял Йер, и я попросила его помочь мне забраться на «облако» — из всех нас мое тело было самым легким. К моему удивлению, мне удалось это сделать. Ноги провалились до середины лодыжек, словно я встала в сугроб, но устояли над мутной водой.

— Попробуй попрыгать, — вошел во вкус Зен, — или полежать.

— Можно поспать на нем, — присоединился Йер. — Похоже на постель аборигенов. Они ушли, а лежак забыли. Удобно, Лини?

Я заметила:

— Йер, здесь никто не живет. Болота Гои населяют земноводные твари, на вроде тех зубастых «бревнах». Да и как здесь можно выжить человеку? Это гиблое место.

— Тогда что это? — спросил Гай, и попытался оторвать кусочек облака.

Оторвал. Кусок в его кулаке пару секунд оставался единым целым, а потом рассеялся легкой дымкой во влажном воздухе болот. Наш лидер задумчиво прибил одним ударом сразу с десяток комаров на своей шее, и заметил:

— Здесь магия стихии воздуха.

— Ага, магия воздуха, — согласилась я.

Йер с Зеном с энтузиазмом повторяли действие друга — они дружно отрывали от облака куски, наблюдая, как они превращаются в дым в их руках.

Я сама не удержалась и оторвала клочок, который тут же рассеялся.

— Эта штука держится на переплетении магических нитей воздуха, — деловито заметил Гай, прищуренным взглядом рассматривая облако. — Здесь в основном воздушные нити, но есть и водные каналы. В заклинании внутри него.

Он нагнулся и заглянул под облако, рассматривая пространство между белой субстанцией и водой. Затем распрямился и обошел вокруг дерева, прыгая по кочкам вокруг него. Я же уселась на облако, сняла сапоги, вылила из них воду и подставила под жаркие лучи солнца свои босые ступни. Пусть сушатся, а то скоро совсем в рыбий хвост превратятся.

— Одно ясно, — сделал вывод Гай. — Это не природное явление. Здесь маг постарался, умеющий управлять сразу двумя стихиями, воды и воздуха.

Зен качнул головой:

— Никогда не слышал, чтобы один человек мог управлять двумя и более стихиями.

Гай остановился напротив меня и сузил взгляд, вдруг о чем-то догадавшись.

— Лин, слезь с него, — глухим голосом вдруг произнес Гай. — Немедленно.

Он даже не сказал, а приказал. Напуганная его тоном, я быстро натянула обратно сапоги и спрыгнула.

— В чем дело, Гай? — мгновенно посерьезнев, спросил Зен.

— Отойдите от него, быстро, — тем же странным голосом приказал нам маг воздуха.

Мы даже не подумали возразить, и, переглянувшись между собой, по кочкам отпрыгнули подальше.

— Еще дальше, — повторил Гай. — Быстрее!!!

Мы ускорились, прыгая назад, словно нас кто-то в спину подтолкнул.

Было что-то страшное в голосе мага воздуха, отчего сердце сжалось в недобром предчувствии. Остановившись на одной из кочек, я обернулась назад. Гай стоял рядом с облаком, что-то бубня себе под нос. Наш лидер резко разрезал руками воздух, уже не реагируя даже на комаров, что нагло облепили его тело.

Белая, мягкая субстанция, на которой я планировала перекусить, вдруг зашевелилась, то ли от заклинаний мага, то ли сама оживала. Белая масса колыхалась на одном месте, потом вдруг начала расти, шириться, вытягивая дымчатые щупальца в разные стороны.

А потом раздался глухой хлопок, словно выстрелила пробка из бутылки с игристым эйко, и облако приобрело серый цвет. Оно сорвалось с места, постепенно рассеиваясь и превращаясь в туман. В этом сером дыме исчезло само дерево, его крона, ближайшие к нему кочки, коряги и ямы, заполненные зеленоватой водой.

Миг — и туман поглотил фигуру Гая полностью, без остатка, а затем странная дымка начала тянуться в нашу сторону. Продвижение тумана становилось все стремительнее, разделяющие нас пятьдесят метров дымка заволокла за несколько секунд.

Мы не успели отбежать, туман охватил наши ноги, поднялся к груди и покрыл наши головы. Стало трудно дышать, воздуха не хватало, и я начала задыхаться, прижимая руки к горлу. В ушах зазвенело, тело вдруг перестало подчиняться моим командам. Ослабли мышцы на ногах, будто парализованные неведомой силой. Все происходило настолько быстро и неожиданно, что я даже вскрикнуть не успела и рухнула в мутную воду болота, теряя сознание.

Очнулась я внезапно. Долго не могла понять, что меня разбудило. В голове шумело, даже глаза открывать не хотелось. Вслед за головной болью раздалось громкое жужжание, словно тысячи комаров голосили прямо в барабанные перепонки.

Память медленно возвращалась ко мне. Вспомнился наш поход по болотам Гои, затем странное «белое облако» и предостерегающий крик Гая.

Последним воспоминанием был серый туман, что накрыл нас всех. Что произошло?

Пытаясь избавиться от комариного писка в ушах, я подняла руку с намерением потереть лоб, и открыла глаза. Нечто мутное предстало передо мной, темное и шевелящееся, вместо руки.

Когда взгляд прояснился, я застыла, с трудом сдержав крик ужаса. Вся моя кожа, от запястья до плеча, была облеплена сотнями комаров. Забыв дышать, пару минут я лежала без движения, испуганная. Подавив рефлекторное желание стряхнуть кровососов, прихлопнув их одним взмахом другой руки, я долго всматривалась в то, что они делают.

Ничего необычного они не делали — комары своими острыми хоботками впивались в кожу. Но не это меня остановило от немедленного избавления от мелких насекомых. Прибить их помешал цвет моей кожи — он был сине-зеленый, почти трупный. Когда до меня дошло, что делают комары, то я обомлела. Ненавистные кровопийцы высасывали не кровь, их маленькие брюшки сияли не алым цветом, а чем-то синеватым, вытащенным из-под кожи.

Я осторожно, стараясь не спугнуть комаров, опустила руку назад и приподняла голову, рассматривая себя и мир вокруг.

Я лежала между кочками на сырой траве. Спину холодила вода, весь перед был облеплен насекомыми, которые залезли даже под одежду. Комары облепили и лицо, своими тонкими лапками забираясь чуть ли не в нос.

То, что я начала двигаться, комаров не смутило. Они не отрывались от своего странного занятия, даже тогда, когда некоторых из них разрывало от переполненного брюха на части.

На востоке занимался рассвет. Неподалеку от меня лежали среди таких же кочек мои спутники, Йер и Зен, лишь мерное движение их груди говорило о том, что они спят. Сотни комаров облепили их кожу, высасывая сине-зеленую дрянь, что проникла в нас из странного серого тумана. Гая рядом не было.

Голова закружилась, и я вновь опустила ее на мокрую кочку. Тело не могло пошевелиться несмотря на все мои усилия, из носа от попыток согнуть колено пошла кровь.

В глазах засверкали искры, прикрыв их на секунду, я сама не заметила, как отключилась.

— Лини! Очнись! Ты живая?

Кто-то звал меня, крепко схватив за плечи и встряхивая. Я открыла глаза и узнала склонившееся надо мной лицо.

— Зен?

— Жива! — одним выдохом произнес огневик. — Как себя чувствуешь?

Проводив забирающегося на кончик носа комара взглядом, ответила:

— Обглоданной косточкой чувствую себя.

— Эти твари из нас яд высасывают, — сообщил мне Зен.

— Но на тебе комаров нет, — удивилась я. — И цвет кожи у тебя нормальный. Как ты вылечился?

— Я был дальше всех от того тумана.

Я нахмурилась, точно помнила, что Зен лежал где-то недалеко от меня, облепленный комарами. Почудилось, что ли?

— Я и Йер в порядке, уже ходим на своих ногах, — отвлек меня Зен от мыслей. — Только Гай…

— Что с Гаем? — я приподняла голову, оглядываясь вокруг. — Где он?

Мы находилась все там же. Лекаря я увидела сразу, он, к моему облегчению, сидел на одной из кочек, прислонившись к одной из коряг спиной. Гай был облеплен с головы до ног комарами, спокойно курил трубку, но, всмотревшись в его лицо, я вздрогнула. Вместо левой половины лица у него было кровавое месиво, по которому ползало с десяток комаров.

— Его лицо, — потрясенно прошептала я.

Зен отвел взгляд в сторону, отвечая:

— Он нас прикрыл от взрыва, поставив воздушное поле, а сам… Мы отделались отравлением, Гай пострадал сильнее. Ты… пить хочешь?

— Давай, — хрипло ответила я.

Пошатываясь, к Гаю подошел Йер, протягивая ему котелок с чистой водой. С плеча лучника свисали белые бинты, и я отвернулась, не в силах смотреть, как он обрабатывает рану. Взяв кружку с водой из рук Зена, спросила у него:

— Сколько мы здесь уже пробыли?

— Двое суток. Гай сказал, что уже выяснил структуру яда, скоро сделает противоядие, и мы сможем двинуться дальше.

Я кивнула головой. Мои пальцы дрожали так, что вода в кружке расплескалась. Зен забрал у меня кружку, прислонил ее к моим губам, и я сделала пару глотков.

— Гай сильный. Не переживай за него, все могло закончиться хуже. Шрамы останутся, но глаза уцелели. Не будь он опытным воином и магом, мы бы все полегли от этой серой заразы.

Парни закончили обрабатывать рану, и Гай поднялся с места.

— Я за травами, — крикнул он нам.

Шатаясь от слабости, облепленный комарами, он отошел от нас.

Йер, сполоснув котелок, занялся поиском сухого места для костра.

Был разгар дня, но мы двое суток ничего не ели, нужно было приготовить обед. Зен оставил меня одну, уйдя искать какую-нибудь дичь.

Одна я осталась без дела, потому как все еще не могла встать на ноги — голова кружилась, тело ослабло, из носа опять тонким ручейком пошла кровь.

Прижимая бандану к носу, я подняла голову вверх, глядя на равнодушное синее небо. Мне бы хоть капельку его равнодушия. Из глаз потекли слезы, острое чувство сожаления о случившемся клинком вошло в сердце. А мы дурачились с этим проклятым облаком. Как бы я хотела повернуть все назад! Почему все так получилось? Я разрыдалась в полный голос, перестав сдерживать накопившийся страх и переживания. Когда слезы закончились, а сопли вперемешку с кровью наоборот потекли с утроенной силой, меня пробила икота.

— Держи, — перед моим воспаленным взглядом возникла волосатая рука Гая.

Икнув, я подняла голову на него, разглядывая бинт, намотанный на левую половину его лица. Он похлопал меня широкой ладонью по макушке и слабо усмехнулся:

— Выпей, это успокоит тебя, малышка. Потом приляг, поспи, пока противоядие готовлю. Чего нюни распустила, стратег князя Рато?

— Отвянь! Ик… За тебя же переживаю!

— Этот крайевый мир через месяц может исчезнуть, а ты за меня переживаешь, — он задумчиво пошкрябал по небритому подбородку, затем указал на перебинтованное лицо пальцем и добавил, — пустяки все это. Главное, все живы. Не такая уж и большая цена за ваши жизни. Давай, отдыхай.

То ли успокоительное подействовало, то ли его слова, но уже через пару минут я опять забылась тяжелым сном.

Еще три дня мы восстанавливали силы, терпели укусы комаров, пили лечебные настойки, приготовленные Гаем. Мы много спали и ели.

На четвертый день, когда мне, как самой слабой, удалась разминка на мечах с Зеном, мы решили продолжить путь. Но перед нами встала очередная проблема — как избавиться от комаров, которые не желали нас покидать и теперь уже в наглую пили кровь, почти очищенную от яда. На место прихлопнутых кровососов прилетали новые, у нас даже возникла мысль, что они хотят нас полностью обескровить.

— Бешенные здесь комары, — прихлопнув с десяток насекомых, раздраженно высказал нам Зен.

— Они жизнь нам спасли, — заметил Йер. — Стоит быть им благодарными.

Гай надевал рюкзак себе на плечи, окидывая взглядом место нашей временной стоянки.

— Ничего не забыли? — спросил он у нас.

— Может, ими кто-то управляет? — высказала я предположение насчет комаров. — Какой нормальный комар будет высасывать яд и тут же помирать?

— У них нет мозгов, — напомнил Зен. — Как ими можно управлять?

— А почему бы и нет? — вступился за мою идею Йер.

— Я спрашиваю, никто ничего не забыл? — повысив голос, спросил у нас Гай, пытаясь привлечь внимание.

Но мы уже вошли во вкус, выкладывая одно за другим предположения насчет комаров.

— Они пили нашу кровь, а в ней был яд, — высказал свою версию Зен. — Тут ничем обдуманным и не пахнет.

— Нет, думаю, что Лини права, ими кто-то управляет, — заупрямился Йер. — Они ведь сначала высасывали яд!

— А потом что, резко отупели? — хмыкнул Зен. — И начали пить кровь?

Я стояла рядом с ними, почесывая шею от многочисленных укусов, и уже готова была согласиться с версией Зена.

— Может, проверим? — предложила я. — Надо обратиться к ним с просьбой, чтоб отстали. Громко, вежливо, глядишь, и отстанут.

Зен рассмеялся:

— Попробуй!

А Йер, приняв серьезный вид, торжественно произнес:

— Уважаемый маг, управляющий комарами. Спасибо за помощь, но мы уже выздоровели. Не могли бы вы отвести ваших питомцев от нас?

В ответ на его просьбу по поляне поплыла тишина. Пару минут никто ничего не говорил, все ждали реакции от комаров, а те продолжали жужжать и кусать нас.

Первым не выдержал Зен, прижав руку к животу, он согнулся от смеха, следом за ним засмеялась и я.

— Это было глупо, — смущенно улыбнулся Йер, тоже едва сдерживая смех.

Гай, терпеливо дожидавшийся конца нашего представления, устало повторил:

— Ничего не забыли? Пошли уже.

И тут мы все остолбенели. От наших тел отлепились все комары сразу, собрались в одном месте и легко составили собой фигуру человека. Комариная фигура медленно подняла руку, указывая нам куда-то на восток.

Мы молчали. Первым ожил Йер:

— Вот! Лини была права, как всегда. Женщины всегда и во всем правы, как говорит наш князь. Этот маг нас куда-то приглашает.

— Вопрос, куда? — серьезно спросил у нас Гай.

Я с радостью ощущала порыв ветра на свободной от комаров коже, и, счастливая уже от этого, сверилась с компасом. Сделав выводы, я предложила:

— Направление то же, что и у нас. У меня нет здесь конкретной точки, на старых картах не был обозначен ни один торфяник. Мы шли в никуда, рассчитывая на месте разобраться. Чуть позже я хотела поменяться душами с какой-нибудь птахой и облететь ближайшие места.

— Почему бы нам не принять его приглашение? — спросил у нас Йер. — Некто был так любезен, что вылечил нас, нам нужно ответить такой же любезностью.

Гай с неохотой кивнул головой, и я обратилась к фигуре из комаров:

— Указывайте нам путь, уважаемый. Мы с радостью навестим вас.

Человеческая фигура опять распалась на части, комары бойко сбились в стаю в форме стрелы, указывающей направление, и шустро двинулись вперед.

Мы пошли за комарами.

Шли мы долго, привычно прощупывая путь перед собой палками. Когда солнце начало медленно клониться к линии горизонта на западе, мы достигли цели.

Комариная стрела привела нас к огромной поляне, окруженной плитами из уже знакомого нам черного камня. Среди болот, словно оазис в пустыне, на небольшой возвышенности была сухая поляна. Она вся была огорожена черными плитами в метр высотой, не было ни одной дыры в странном заборе, ни одной прорехи между камней.

Посреди поляны возвышался холм, напоминающий муравейник.

К нашему удивлению, стрела из комаров, приведя нас к поляне, вновь приняла фигуру человека, вежливо поклонилась и распалась на своих составляющих. Мы с недоумением наблюдали, как комары разлетаются в разные стороны, затем перевели взгляд на холм в центре поляны.

— Это что? — первый спросил Зен. — Нас сюда приглашали? А где дом? Где гостеприимный хозяин?

Я пожала плечами, предположив:

— Возможно, нас приглашали к тому холму. Пойдем туда?

— Идем, — кивнул головой Гай.

Йер, тревожно нахмурив брови, сообщил нам:

— Я всеми своими эльфийскими силами чувствую угрозу, исходящую от этого барьера из черного камня. Может, не стоит нам туда идти?

— Лини, держись рядом со мной, — попросил Зен, доставая свой меч. — Здесь может быть опасно.

Я приготовила свой кинжал, покрепче затянула лямки рюкзака на плечах, готовясь убегать от неведомой нам опасности, и встала за спиной у огневика.

Приготовившись, мы перешагнули барьер из черного камня.

Мир вокруг нас внезапно изменился. Черные плиты выросли до пятидесяти метров в высоту, мелкая трава достигла размеров исполинских деревьев, а небольшой холм, что был в центре поляны, вдруг приобрел очертания широкой горы, подобной Селенцине. По этой горе что-то непрестанно перемещалось, будто она дрожала от многочисленных лавин.

— Что за?.. — выругался Зен впереди меня. — Свертывание пространства? Здесь? Давно утерянная магия? Даже я так не могу!

— Ага, оно самое, — ошарашено ответила я. — Древние такое умели. Не знаю, как это работает… То ли увеличивается все, что находится внутри, то ли мы сами уменьшаемся. Я не знаю. Вальдар Мудрый первый и последний человек, кто мог такое проделывать, у современных магов на подобное заклинание сил не хватает, хоть оно и есть в учебниках.

— Я тоже слышал о таком, — вспомнил Гай. — Даже читал это заклинание, там все связано со стихией воздуха.

— Ребят, — нервно прервал нас Йер. — Вы бы глянули вокруг-то…

Мы послушно завертели головами и вздрогнули.

Темно-коричневый, двухметровый монстр стоял среди комьев грязи, щелкая передними клешнями. Его продолговатую, длинную и узкую спину занимал большой глаз, с черным, вертикальным зрачком посередине. У него было восемь лап — четыре с одной стороны, четыре с другой, и были они словно гибкие трубы, ровные, но согнутые пополам в коленном суставе.

Едва одноглазый монстр увидел нас, замерших от неожиданности, как перевернулся на спину, ловко встал на свои ноги и раскрыл гигантскую, черную пасть, похожую на крылья бабочек, расположенную на брюхе. У него в два ряда, сверху и снизу, блестели клыки, тонкие, без единой щелочки между собой, а в центре раскрытого рта краснела какая-то мягкая масса, напоминающая стенки гортани.

Простое у него было строение тела, рассчитанное на один прием пищи. Не понятен был ни пол монстра, ни куда он девает переваренную еду.

Зен среагировал первым. Пока мы стояли, шокированные размером монстра, огневик уже вынул меч и бросился на тварь. Два взмаха меча — и вот уже рассеченные части тела падают в разные стороны, фонтаном выпуская красно-бурую жижу из разорванных внутренних кровеносных сосудов.

— Что стоите, глазами хлопаете? — с неподходящим весельем спросил он, вытирая кровь монстра с меча. — Гай, ты-то чего застыл?

Черноволосый маг задумчиво почесал подбородок, и вдруг выдал:

— Не могу отделаться от ощущения, что я уже видел этих монстров.

— В кошмаре, наверно, — мрачно пошутила я, стараясь не глядеть на дергающуюся в предсмертной судороге конечность монстра.

— Гостеприимный здесь хозяин, — заметил Зен. — Завел нас в логово тварей. Хах! Впереди места свободного нет от них.

Путь к холму кишел монстрами, даже отсюда было видно, как они беспорядочно ползают по темно-коричневой земле. Ветра не было, и стоял устойчивый запах разлагающейся плоти.

— Может, обратно пойдем? — предложила я. — Что-то уже не хочется встречаться с местным хозяином. Он сумасшедший. Сначала нас спасает от смерти, а потом приводит на ужин к тварям. Там впереди настоящее гнездо этих тварей.

— Поддерживаю, — встал на мою сторону Йер. — Целиком и полностью.

— А я не против прогуляться до холма, — хищно усмехнулся Зен. — Гай, что скажешь?

Мы дружно уставились на черноволосого мечника. После того, как он спас нас от проклятого «облака», его слово стало для нас законом. Никто бы не стал ему перечить.

— Мы пойдем к холму, — вынес решение Гай. — Забыли, зачем мы здесь? Лини сказала, что в наше время только Вальдар Мудрый мог свертывать пространство. Значит здесь либо его работа, либо труды ирийцев. Нам нужно проверить. Вдруг наткнемся на нечто важное?

После слов Гая страх отступил, и я пожала плечами:

— К холму, так к холму.

— Идем быстрым ходом, по возможности, переходим на бег, — приказал нам Гай. — Как обычно, я первый, за мной Йер, потом Лини и Зен. Лишний раз в бой не ввязываться. Пошли.

И мы выдвинулись.

Через триста пройденных метров мне уже стало казаться, что мы попали в чертоги Крайя.

Легкого бега не получилось, мы едва продирались сквозь бегущих на нас со всех сторон монстров. Они чуяли запах наших тел и сбегались на него. Их становилось вокруг нас все больше и больше.

Гай впереди и Зен позади превратились в смертоносные мельницы. Йер сначала пытался расчистить нам путь впереди, стреляя из лука, но стрелы быстро кончились, и он достал свой тонкий, легкий меч эльфийской работы.

Время от времени раздавались взрывы — против атакующих нас монстров в ход шли боевые заклинания. Твари же передвигались очень быстро, быстрее нас самих. Стоило нам на секунду расчистить путь впереди, как тут же появлялись новые монстры, разъяренные нашим сопротивлением.

Одна я ничего не могла поделать, лишь уклонялась от атак.

В какой-то момент времени смертельной пляски я, спасаясь от раскрытой, несущейся на меня пасти, подпрыгнула вверх, два раза перевернулась в воздухе и полетела обратно. Монстр не спешил уходить, спокойно стоял внизу и ждал, когда жертва сама упадет в раскрытый рот. Я вскрикнула. Услышав мой крик, Йер запустил ледяное копье, которое снесло тварь с места одним ударом.

— Йер! — меня вдруг осенило, когда я приземлялась на сырую землю. — Браслет!

— Что? — переспросил тот, мечом разрубив очередного монстра.

— Одень браслет! Тот, который тебе дал Отай!

— Зачем?

— Делай, как говорю! Надень браслет и попытайся пропустить через него какое-нибудь боевое заклинание! Кинь мне свой меч!

Йер недолго думал, доверился мне. Я ринулась к нему, лучник передал мне свой меч и остановился на одном месте в поисках браслета, лежащего в кармане рюкзака.

Нужно было защитить его, пока он ищет артефакт древних. Зен рубил монстров где-то сбоку от нас, Гай — впереди, в этот момент рядом никого не было. Ухватив витую рукоять, я с трудом подняла тяжеленный меч и отразила атаку монстра, обрубив ему лапы.

Сила моих ударов была меньше, чем у ребят, но лапы обрубать могла. Вскоре нас окружил забор из беспомощно дергающихся на одном месте тушек монстров, перегораживающий путь остальным. Этого времени хватило, чтобы Йер нашел браслет и натянул его на свое запястье.

Секунду подумав, лучник быстро произнес заклинание, поднял руку на взбирающуюся по своим издыхающим собратьям тварь и легко взмахнул. Сначала ничего не происходило, монстр замер на одном месте. А потом очертания его фигуры и тех, по которым он взбирался, странно размазались. Изменился и рельеф земли под ними, и без всякого лишнего звука перед нами предстали… застывшие, но живые статуи чудищ.

Мы с Йером подошли ближе, пытаясь понять, что произошло, и оба одновременно охнули — земля и кучка монстров слились воедино. Трудно было сказать, застывшие ли это монстры, или статуи из глины.

Я отломила кусочек от статуи, что была теплой — он рассыпался на мельчайшие частицы, улетевшие под порывом ветра.

— Йер, — сказала я ему почему-то шепотом. — Я даже подумать о таком не могла. Оно стало целым. Живая материя и не живая, плоть и земля, стали едины. Как такое возможно? Сейчас это и не земля, и не монстр — это нечто такое, чего в природе быть не может. Отай нам об этом пытался сказать? Тогда, когда мы прощались? Если подумать, он сам — соединение живой материи и неживой. Йер, что за заклинание ты вложил?

Йер отломил застывшую клешню и легким движением раскрошил ее, затем растерянно сказал:

— Обычное боевое, оледенение вызывает у врага.

— Попробуешь вложить чуть больше силы?

— Давай, — кивнул он головой.

— Лини, ты где? — послышался встревоженный крик Зена из-за самодельной баррикады. — Лини, быстро иди ко мне! Я не вижу тебя! Вернись ко мне!

— Я здесь! — подала я голос. — Уже иду, Зен! Йер, как выйдем, шарахни браслетом! Может, дорогу сможем расчистить?

— Понял.

Мы нырнули под застывшую лапу монстра, выбрались наружу, где махали мечами ребята. Я присоединилась к Зену, а Йер вновь сосредоточился.

— Ребят, ложись! — крикнул он нам.

Когда мы упали на землю, лучник взмахом руки послал очередное заклинание, наполненное большей силой, чем первое. Не было никакого взрыва, но внезапная тишина, последовавшая после взмаха руки лучника, еще сильнее надавила на наши уши. Мгновенно стихли все шорохи, свисты, треск клешней, скрип клыков тварей, и мы дружно подняли головы от земли. Все вокруг нас превратилось в статуи, и на ближайшие тридцать метров вокруг не было заметно ни одного движения. У чудищ даже глаза на спинах перестали моргать.

— Ни х… себе, — выругался Зен. — О, прости, милая. Сорвалось с языка, виноват. Йер, что это было?

— Бежим! — скомандовал Гай нам. — Пока вокруг свободно, бежим!

И первый рванул вперед, следом за ним побежали и мы.

На бегу я им кратко объяснила, как действует браслет, подаренный нам Отаем, а Йер сообщил, что сил на подобные заклинания у него хватит на два раза.

Подарок Отая здорово нам помог. Браслет не только превратил окруживших нас монстров в статуи, но и спугнул ближайших к ним соплеменников. На какой-то момент вокруг нас образовалась пустота — монстры толкались между собой. Одни, новоприбывшие, пытались пройти мимо других, в страхе бегущих от нас. И мы не стали ждать, когда они разберутся, а бежали со всех ног к возвышающемуся в центре холму.

Йер воспользовался силой браслета еще раз уже на подходе к горе, когда стало видно, что это и не гора вовсе, а сооруженное из всяких подручных материалов гнездище монстров. Комья влажной глины, трава, ветки, листья, кости от скелетов каких-то животных. Все, что встречается на болотах, все это составляло стены пирамиды. Но в основании гнездища мы увидели плиты, уложенные явно не лапами чудищ, а кем-то разумным. Все сооружение было в сорок метров высотой, состояло из сотен ходов и нор, самодельных лестниц и переходов.

Йер кинул заклинание в толпу монстров у входа, которые все стаей ринулись на защиту гнездища, бесконечной стеной встав перед нами. Они окаменели, а мы быстро пробежали мимо застывших тварей и нырнули в лабиринт ходов, надеясь найти хоть какое-то место для укрытия.

— Жуть, — выдохнула я, когда мы пробежали в темноте несколько метров и остановились.

Зен зажег вокруг нас огоньки, и мы огляделись — коридор был узким. Ни впереди, ни позади не было видно тварей.

Мы все тяжело дышали и потихоньку начали приходить в себя.

Вытирая пот со лба рукавом, я спросила у ребят:

— Вы видели? Это же основание замка! Здесь когда-то был замок!

— Он теперь полностью перестроен, — заметил Гай, постепенно выравнивая дыхание.

— Что дальше? — спросил Йер. — Что будем дальше делать?

— Я решила, — остановила я всех своими словами, — я вселюсь в кого-нибудь, чтобы разузнать, где тут что находится. Они же разговаривают между собой! Вы заметили? Тот свист — это их способ общения! Я пройду вперед и все узнаю!

После моих слов наступила тишина. Парни переглянулись между собой, затем Зен широкими шагами приблизился ко мне, бросив на ходу своим друзьям:

— Парни, извиняйте. Но кое-кто окончательно вывел меня из себя. Мое терпение лопнуло. Лини, ты совсем не понимаешь, что творишь. Гай тебе говорил, что такое командная работа. Ты не поняла. Ты не только проигнорировала всех, но и меня! Меня нельзя так игнорировать, Лини Вийр!!!

Прежде, чем я успела хоть как-то отреагировать, огневик подошел ко мне. Он щелкнул пальцами, и нас с ним отделила от ребят стена пламени высотой до потолка пещеры. Она полностью скрыла нас от других. Огонь был непроницаемым, синим и слегка морозил кожу. Так же, как взгляд Зена, пламя заставило меня вздрогнуть от повеявшего холода.

Зен притянул меня к себе одной рукой, а правую руку запустил в мои волосы на затылке. Он склонился надо мной и прошептал:

— Лини, ты знаешь, кто такой мужчина? Хм… нет, не так. Лини, ты знаешь, кто такой ТВОЙ мужчина?

Мои глаза округлились от непонимания происходящего, а Зен продолжал вкрадчивым голосом:

— ТВОЙ мужчина тебя защищает. Оберегает. ОН принимает решения, ОН берет на себя все. Понимаешь?

— Ч-что? — заикаясь, переспросила я.

От Зена вдруг начало исходить сильное, властное давление. Мужчина пригнулся еще ниже и сказал, почти касаясь моих губ:

— Ты еще сама не поняла этого? ТВОЙ мужчина имеет над тобой полную власть.

Зен коснулся языком моих губ и легко провел по ним. Затем ласково раздвинул губы и проник в рот. Поцелуй был нежным, искушающим. Его язык в моем рту медленно соблазнял меня, пока не довел до судорожного всхлипа.

Мое тело обмякло, и я схватилась за его плечи, чтобы не упасть. Зен прервал поцелуй и шепнул мне на ухо:

— Я не разрешал тебе вселяться в монстра. Ты сама все решила, да? Так эгоистично, полностью проигнорировала не только всех, но и меня.

От поцелуя мои мысли словно окутал туман, смысл слов Зена с трудом дошел до меня.

— Но… — попыталась я возразить.

— Ответ неверный, — вновь усмехнулся Зен. — Что и как ты должна была сказать?

Я вдруг почувствовала, как его правая рука скользнула с моей головы, прошлась по спине, и… легко проникла под походную куртку и рюкзак. Он ласково погладил меня по голой спине, наблюдая за моим ошеломленным лицом.

— Подумай, что нужно сказать, — шепнул мне парень. — Пока я не добрался до других мест.

— Я… не знаю…

Я была напугана. Мужчина, склонившийся надо мной, вдруг так резко изменился. Куда-то испарился тот милый парень, вместо него появился властный, даже жестокий мужчина. Я нервно сглотнула, а Зен тихо сказал:

— Опять ответ неверный. Ты, девушка, путешествуешь в компании трех мужчин. Это уже безумие. Ты не осознаешь, на что способны мы, мужчины? Тогда мне придется открыть глаза на это. Ты будешь наказана, моя любимая. Игры кончились, Лини.

Я почувствовала, как соскальзывает рюкзак с моих плеч. Затем Зен быстро расстегнул толстую куртку на мне и скинул ее на пол. Его горячий взгляд устремился к моим соскам на груди, что натянули ткань черной футболки.

Я попыталась слабо сопротивляться, но Зен легко перехватил мои руки. Он в два шага прижал меня к стене пещеры, поднял мои руки над головой, и удержал их одной рукой. Другую руку Зен запустил под мою футболку.

Я почувствовала, как его пальцы скользнули под мой лифчик и легко расстегнули его. Зен поднял мою футболку вверх и жадно уставился на представшую перед ним обнаженную грудь.

— Что ты делаешь? — беспомощно дернулась я. — Отпусти!

— И опять неверный ответ, — глухо сказал Зен. — Тело женщины такое слабое. Очень нежное и чувствительное. Ты знаешь, обнаженное тело любимой женщины может заставить мужчину потерять голову… Каким бы воспитанным он не был, мужчина всегда теряет контроль при виде наготы желанной девушки. В нем просыпается зверь, готовый подчинить и поглотить ее без остатка!

Зен вдруг провел пальцем по моему оголенному соску, а я охнула, дернувшись. Было щекотно и странно приятно. Я почувствовала, как мои соски напрягаются от его легкого касания подушечками пальцев.

— Такова власть женщины надо мужчиной, — хрипло сказал мне Зен. — Она способна свести его с ума от желания овладеть ею.

Он облизнул свои губы, глядя на розовые соски перед собой. Сглотнув, мужчина с трудом оторвал взгляд от моей груди и перевел пылающие страстью серо-голубые глаза на мое ошеломленное лицо. Не отрывая от меня взгляда, он еще раз провел подушечками пальцев по моему соску на правой груди. Я дернулась от странных ощущений внизу живота, там стало одновременно тяжело и сладко.

Кадык на шее мужчины дернулся, пока он наблюдал за моей реакцией. Затем Зен зажал между двумя пальцами мой сосок и затеребил его. От этого легкого движения меня словно током пронзило, и я, не сдержавшись, выгнулась навстречу мужчине, застонав.

Зен вдруг перестал мучать мой сосок и накрыл грудь всей ладонью, слегка сжимая ее. Он тихо сказал:

— То, что я делаю сейчас, это моя власть над тобой. Власть мужчины над женщиной. Я ДЕЛАЮ. Ты ПРИНИМАЕШЬ. Понимаешь? Посмотри на себя, ты не способна мне сопротивляться. Ты полностью в моих руках и абсолютно беспомощна. А ведь я сейчас сдерживаюсь, и стараюсь не причинить тебе боль. Поверь, не все мужчины на моем месте будут столь ласковы и нежны. Мужчины созданы так, что они подчиняют себе желанных женщин ЛЮБЫМИ способами. Даже путем насилия.

Я почувствовала, как он слегка сжал мою грудь в своей ладони. Это было очень приятно, безумно приятно. От этих новых для меня ощущений кружилась голова и было трудно дышать. Но я вдруг поняла, что хочу большего. Больше его прикосновений. Хочу почувствовать его ладони на себе, хочу, чтобы меня сжимали, мяли во всех местах. Хочу почувствовать прикосновение его губ к своей белой коже. Мне мало того, что он сейчас делал. Я хотела большего, намного большего.

Я столкнулась взглядом с Зеном и слабо кивнула головой:

— Зен, я… хочу…

Я недоговорила, увидев, как заострились черты лица мужчины. Стало видно, как сильно он напряжен, и как сильно он сдерживается. Туман в моей голове начал медленно рассеиваться, и я постепенно осознавала, что только что произошло.

Зен снова сглотнул и тихим голосом сказал:

— Лини… я хотел напугать тебя… Но сейчас сам едва способен сдерживать себя. Ты поняла, что я пытался тебе сказать?

Я сглотнула, вдруг ясно осознав, что до меня пытался донести Зен. И медленно ответила:

— Да.

— Лини… Скажи мне, ты поняла, в чем твоя ошибка?

Я отвела взгляд в сторону и кивнула головой:

— Да.

Зен оторвал руку от моей груди и поднял мою голову за подбородок. Он устремил потемневший, властный взгляд на меня и коротко спросил:

— И?

— Зен, — я смотрела прямо в его глаза, и сказала, — Я была слишком самоуверенной, прости. Это было наивно с моей стороны считать, что я способна на все. Прости, Зен.

— Лини, — мужчина не отпускал меня. — Так что насчет того разговора у костра? Ты станешь моей девушкой? Я хочу тебя защитить в этом путешествии.

— Да, — спокойно ответила я. — Давай попробуем, Зен. Ты тоже мне нравишься, и я хочу стать твоей.

— Хорошо, — мягко улыбнулся он. — Тогда отныне мы встречаемся.

Мужчина вдруг отпустил меня. Он освободил мои руки, а затем аккуратно застегнул на мне лифчик. Также неспешно он поправил футболку и, подняв куртку с пола, надел ее на меня. Застегнув молнию куртки, он положил ладонь на мою макушку и улыбнулся:

— Видишь, Лини, это не сложно, быть моей девушкой. Можешь, ты можешь переселиться в монстра. Я не против. Но, если будет трудно, сразу возвращайся. Я буду рядом.

Я неловко улыбнулась ему, и ухватилась за его руку, лежащую на моей голове.

— Я выдержу, — уверенно сказала я. — Но мне нужно видеть монстра, чтобы поменяться телами и установить связь.

— Я понял, — кивнул головой Зен.

Он снова щелкнул пальцами, и стена синего пламени исчезла. Двое ребят, увидев нас, медленно подошли к нам. Всегда уверенный в себе Гай вдруг неуверенно спросил:

— Зен, все в порядке?

Йер молчал. Оба парня смотрели попеременно то на меня, то на Зена. Я вдруг вспомнила, что только что произошло между мной и Зеном, и я… смутилась. Неожиданно для себя я отошла за широкую спину Зена и выглянула на оторопевших парней оттуда.

— Э-э-э? — озадачился Йер от сего моего действия.

— Пф… — попытался сдержать смех Гай, и вдруг заржал в полный голос. — Ха-ха-ха! Зен, приятель, как ты превратил дикую львицу в домашнюю кошечку? Пха-ха-ха!

Зен улыбнулся друзьям и сказал:

— Тише, Гай. Ты всех монстров своим смехом привлечешь.

— А, прости, прости, — попытался успокоиться Гай.

Он сомкнул губы, затем вновь посмотрел на покрасневшую меня, вцепившуюся в рукав Зена, и снова расхохотался. Йер озадаченно потер лоб и спросил:

— Я рад за вас. Но хочу напомнить, что мы в самом логове монстров. Гай, успокойся.

— Ладно, ладно, — взмахнул рукой наш лидер. — Все, все, я спокоен. Зен, так что вы решили?

— Лини попробует вселится в монстра, — сказал Зен. — Идем вперед, надо найти одного из них.

— Зен, — сказал Гай, полностью успокоившись. — Пока вас не было, мы с Йером прошлись вперед. Впереди есть пещера с этими тварями.

— Много там их? — сузив взгляд, спросил огневик.

— Штук двадцать, — сообщил Йер. — Поймаем одного из них, и…

— Нет, — резко прервал его огневик. — Я пойду вперед. Мне тоже надо… успокоиться. А вы здесь ждите. Я сам справлюсь.

— Что ты… — начал говорить Гай затем вдруг осекся, глянув на приподнятые штаны Зена в зоне паха. — А. без проблем. Иди.

— Но, — Йер был не согласен с ним. — Я думаю, что…

— Заткнись, Йер, — прошипел вдруг Зен. — Я ушел. Лини, без меня — никуда. Поняла?

— Да, — послушно кивнула я головой.

— Я быстро, — бросила Зен нам и исчез.

За поворотом тут же раздался грохот, вспышки и рев монстров. В небольшой пещере за углом начался ад из яростного пламени.