По дорогам Авалады

Глава 4

Мы вышли в центр Алии, прошли пять оживленных улиц и свернули в район, где маленькие ровные платформы соединялись длиннющими лестницами, ведущими и вверх, и вниз.

Выбрав лестницу с широкими ступенями, стоящую в отдалении от всех остальных и вырубленную прямо в скале, мы устроились прямо на ней.

— Почему сюда? — удивилась я. — А что, в кабаке поговорить нельзя? Я голоден.

— Разговор не для посторонних ушей, — заметил Гай, обходя меня.

Зен выбрал место под нами, уселся на полутораметровую в длину ступень, оперся спиной о камень и прикрыл глаза, словно решил вздремнуть. Йер, немного подумав, присел рядом с ним на корточки. Гай оперся о шершавую, неровную скалу спиной, неторопливо достал трубку, прикурил.

Потоптавшись на месте, я решила присесть рядом с Гаем. Осторожно поставила мешок стоимостью в 250 золотых рядом с собой, сняла свой рюкзак и достала из него сухарь.

Помру скоро с голоду от такой жизни. Хрустнув сухой корочкой, я, жуя, спросила:

— Так в чем…хрум… дело? Хрум-хрум-хрум… Мы на нейтральной территории, векторанец, какие ко мне вопросы?

Гай почесал подбородок, выпустил кольцо дыма, и начал:

— Почему ты сбежал?

— Хрум-хрум-хрум… — прожевав, я ответила. — Вы — векторанцы, я — ратиец. Еще вопросы?

Зен, не открывая глаз, лениво заметил:

— Ты мне еще за урогороса ответишь.

— Ты сам с ним схлестнулся, — пожала я плечами, грызя сухарь.

— А ты привел меня к нему, — сказал Зен, устремляя на меня острый взгляд. — Твое наивное личико обманчиво, ты тот еще хитрец.

— Я случайно на него нарвался, — слабо защитилась я от его нападок.

— Ха! — выдал тихий смешок Зен. — Будешь до последнего отрицать очевидное?

— Вампир, — влез в наш разговор Йер. — Я видел, как ты с ним беседуешь. Он твой друг? Ты дружишь с высшим вампиром?

Ишь, какой глазастый, когда только успел? Вроде не смотрел в нашу сторону.

— Про вампира ничего не знаю, — соврала я, шаря в рюкзаке в поисках фляги с водой.

— Мы не векторанцы, — сообщил Гай. — Мы с острова Ханар. Если бы ты не сглупил и не стал убегать от нас, мы бы рассказали тебе о себе. Слышал о нашем острове?

Я глотнула теплой воды, чувствуя, что голод, вместо того, чтобы притупиться, накинулся на меня с еще большей силой. Вздохнув, отыскала в рюкзаке кусок вяленого мяса.

— Знаю. Я же летописец.

Вонзив зубы в соленые волокна, я вспоминала все, что слышала или читала об этом острове.

В Аваладе было маленькое государство, носящее имя острова — Ханар. Там производили эйко высшего качества из местных сочных, сладких фруктов. Южный остров с приветливыми жителями. Теперь понятно, откуда у них бронзовый цвет кожи и почему я их перепутала с векторанцами.

В свое время остров пытались завоевать и Рато, и Вектор. Но великие империи не на ту страну решили напасть. Хитрый князь Ханара сам женился на дочери князя Вектора, а брата женил на сестре правителя Рато. Таким образом, породнившись с двумя мощными державами, он обрел такую же мощную защиту.

Никто не рисковал завоевывать земли острова Ханар, чтобы не провоцировать Рато и Вектор.

— Также ты должен знать, что в нашей стране когда-то бывал Вальдар Мудрый, — добавил Гай.

Я кивнула головой, продолжая жевать. Это вяленое мясо надоело до зубовного скрежета. Хочу бифштекс.

Гай продолжил рассказывать их историю:

— Недавно один из наших магов наткнулся на старые записи, оставленные Вальдаром. И в них было рассказано об легендарном оружии, способном уничтожить все живое вокруг.

Я закашлялась. Гай подошел ко мне и любезно похлопал по спине. Прочистив горло, я глотнула воды из фляги, и хрипло спросила:

— Что за оружие? Там не было описано, как оно работает?

— Нет, — покачал головой Гай. — Привожу дословно: «Древние оставили по всему миру свои следы, способные уничтожить все сущее за миг. Забывшие свой род драконы хранят ключ, не подпуская к нему никого. Но время бессильно перед ним, многорукое оружие еще работает, тысячелетиями набирая силу. По моим расчетам, через полторы тысячи лет ошибка Древних заберет жизни разумных Нового Времени, так же, как оно забрало жизни своих создателей». На пергаменте стояла дата — 315 год нашей эры, пятый месяц года.

На моем лбу выступила испарина. Вот это совпадение. Как же так получилось, что трое наемников узнали о том же, о чем узнала я? Да еще и одновременно со мной.

Чую, что-то тут не ладно. Всем своим женским нутром чую.

И еще я знала, что времени у нас мало.

Сейчас был 1815 год, третий месяц. Полторы тысячи лет прошло. Осталось два месяца. Наверное, два месяца. Ведь прошло 15 веков. И есть существенное расхождение между временем, по которому живут современные люди и временем жизни самого мира Авалады. Солнце и луна не всегда сменяют друг друга по человеческим часам.

— Что ты можешь сказать об этом? — спросил Гай. — Еще в первую с тобой встречу я понял, что ты не обычный летописец. Ты знал об ирийцах и Поднебесной. В мире мало кто знает о том, что до нас была еще одна раса в Аваладе.

— Это все, что там было написано? — спросила я, и слабо усмехнулась. — Вы уверены, что это записи Мудрого?

— Да, — Зен прищурил глаза, тихо спросив, — мне кажется, ты что-то знаешь об этом? А, Кото?

Аккуратно сложив обертку из-под мяса, я засунула ее обратно в мешок.

— Я знаю ровно столько же, сколько и вы, — честно призналась я. — Но то, что оружие все еще работает и дожидается своего часа, узнал от вас.

— После того, как ты так глупо сбежал от нас, — рассказал Гай, — нам все-таки пришлось идти в Алию. Зен — архимаг огненной стихии и владеет пространством, он нас всех троих сюда портанул. Здесь мы хотели найти того, кто разбирается в истории и способен читать древние рукописи. Сами мы поняли только то, что «забывшие свой род драконы хранят ключ» означает то, что оружие находится в Горах Смерти.

— Гай… — я перебила его. — Ты только что сказал, что Зен — архимаг? Один из четырех самых могущественных магов в мире? Тот самый, кого прозвали «кошмаром Авалады»?

— О, так ты слышал обо мне, — разулыбался Зен. — Польщен, польщен. Да, я великий и могучий архимаг, повелитель огня! А еще я весьма хорош собой и богат!

— Речь сейчас не о Зене, — выпустил дым из рта Гай. — А о тебе, Кото. Я хочу, чтобы ты присоединился к нам. Нам нужен тот, кто будет направлять нас к Горам Смерти. И поможет найти «следы», упомянутые Вальдаром. Я могу предложить тебе оплату в пять тысяч золотых за два месяца пути с нами. Подумай о моем предложении. Я бы хотел, чтобы ты пошел с нами. Мы долго искали кого-то их ученых, которые хотя бы знали о самой расе ирийцев. Но мы безуспешно искали, не было ни одного, кто хотя бы знал про ирийцев. Кото, если я мало предлагаю, то мы можем договориться. Может, ты что-то еще хочешь? Дом? Корабль? Еще золота?

— Стоп, Гай, — подняла я руку. — Ты слишком торопишься с моим наймом. Для начала, я даже не успел представиться. Я — Кото Вийр, историк из страны Рато. И вы не поверите, но я тоже совсем недавно наткнулся на старые свитки в императорской библиотеке. В них упоминалось про тоже самое легендарное оружие в Горах Смерти. Так же я уже знаю о том, что древних погубило созданное ими же оружие. Что это за оружие? Не оставившее ни одного, ни раненого, ни больного, но живого Древнего? Как оно могло так все уничтожить, что мир начал писать новую историю с новым видом разумных рас? Мне интересно. Конечно, я с вами. Гай, ты предложил мне пять тысяч золотых? Хорошо. По рукам. Я согласен. Я вместе с вами пойду спасать этот мир.

Я посмотрела на парней рядом с собой. Лекарь Гай, маг воды Йер и архимаг огня Зен. О чем тут вообще раздумывать?

Мой первоначальный план был расплывчатым, безнадежным и рискованным. Я шла в гордом одиночестве спасать мир. И вдруг словно сами Высшие ко мне в помощь выслали столь мощную поддержку.

Да это же главная удача всей моей жизни!

С такой поддержкой и моими знаниями у нас все получится.

— Горы Мудрого, — продолжала я. — Возможно, там находится «след» древних. Полагаю, это какие-то артефакты. Я подумаю, как нам составить маршрут так, чтобы уложиться в срок. Два месяца — это очень мало! Оставьте планирование нашего маршрута на меня. В моей голове есть план действий. Для начала мы пойдем в Горы Мудрого.

Ребята переглянулись, а Гай переспросил:

— Горы Мудрого? Ты уверен? В таком случае нам надо выдвигаться.

— Прямо сейчас? — удивилась я.

— Да, — кивнул головой черноволосый. — Время поджимает. Тебя что-то задерживает?

— У меня здесь есть дела, — встрепенулась я. — Вы идете. Встретимся в Узе, в городе у подножья Гор, через десять дней.

Зен, молчавший на протяжении всего разговора, спросил холодным тоном:

— Что за бред? Хоть я и обессилен после недавней крупной телепортации, но можно воспользоваться порталами на заставе. Решай свои дела, и отправляемся сейчас же.

Я упрямо покачала головой:

— Нет. Мне нужно десять дней. Это важно.

Мне нужно было попасть обратно в Старый Лес, чтобы прояснить один маленький момент — что за монстр вселяется в мое тело без моего спроса?

Пуститься в опасное странствие с монстром внутри себя крайне рискованно. Он мог выйти из-под моего контроля и принести много неприятных сюрпризов в долгом пути.

А вдруг он убьет или покалечит моих спутников?

Мне нужно познакомиться с монстром поближе, и экспериментировать над собой лучше вдали от людей. Для этого нужно было либо найти Нэша (если он еще жив), либо вернуть бутылки с кровью назад торговцу, чтобы выручить деньги и заплатить за портал к окраинам Старого Леса.

Путь по степям империи Вектор оттуда до Уза займет дней пять.

— Тот вампир?.. — словно прочитав мои мысли, спросил Йер.

— Какой вампир? — сделав удивленное лицо, парировала я. — Ты о чем?

Какой настойчивый. Можно подумать, в нем течет кровь эльфов, прирожденных эмпатов. Не зря же Йер уши прикрывает длинными волосами.

— А почему у тебя такие длинные, светлые волосы, Йер? — сузив взгляд, поинтересовалась я.

Полукровок не любили.

— Забудь, — пошел он на попятную. — Через десять дней, так через десять. У нас есть два месяца до предполагаемой катастрофы. Придется тебе довериться.

Точно полукровка.

— Ладно, тогда до встречи, — махнув ребятам на прощание, я поскакала вверх по лестнице.

— Чудной он, — донесся мне в спину ироничный голос Йера. — Гай, ты уверен, что он тот, кто нам нужен?

— Да.

— А я бы не стал его отпускать, Гай, — холодно сказал Зен. — Вдруг передумает. И исчезнет вместе с вампиром в далеких далях.

— Зен, расслабься, — усмехнулся Гай. — Ты сам не свой в последнее время. Что с тобой происходит?

— … - промолчал в ответ Зен. — Пространственная магия дается мне тяжело. Я просто устал.

Дальнейшие слова я уже не расслышала, забравшись высоко вверх. Сейчас надо было перекусить, найти Нэша живым или мертвым, и вернуться в Старый Лес.

Сухарями и вяленым мясом желудок не заполнился, есть хотелось неимоверно. Я огляделась по сторонам в поисках места, где можно нормально поесть.

На одной из верхних платформ сверкала вывеска с говорящим названием «Счастье есть!». Каждый истинный аваладец знал, что главное счастье в нашем мире — это выпивка и еда.

Запыхавшись, я забралась наверх, дернула на себя хлипкую дверцу и оказалась внутри насквозь прокуренного помещения. Подумав, что уж больно много здесь курящих, хотела уже уйти и поискать чего-нибудь другое, но тут взгляд наткнулся на прозрачную стену. Через нее был виден океан, голубое небо и полет белоснежных птиц над синей гладью.

Мало того, там был широкий балкон, на котором стояли столики, вытесанные из скалы высоко над уровнем океана. И за столиками сидели четыре побитых эльфа, мои старые знакомые. Те самые эльфы, что видели монстра во мне.

Заинтересовавшись, откуда у изящных эльфов фингалы под глазами, я подозвала кабатчика, сделала заказ и вслед за пышной дамой, несущей поднос, вышла на балкон. Спрятавшись за спинами мрачных эльфов, чтобы быть вне поля их зрения, я навострила уши. Мне был знаком эльфийский язык.

— Где будем искать? — спрашивал первый.

— Они оба ранены, далеко уйти не могли, — говорил второй. — Они разбили колокол в башне дворца, их сейчас вся стража ищет. Не уйдут.

— Нашандибранд Колау, младший сын Владыки и Верфинаранд Рануш, правая рука Владыки, — перечислил третий. — Кто из них выпил ее?

Я чуть не подавилась эйко, которое прихватила из бара и тихонько потягивала. Нэш — сын Владыки вампиров? То-то он так легко отдал 250 золотых за кровь дракона.

— Рануш, — ответил четвертый. — Торговец подтвердил. Рануш — наш, а колокол разбил Колау.

— С Колау пусть местный князь разбирается, — решил первый.

— А ты не забыл о той девице? — напомнил второй.

Это они про меня, что ли? Тут грудастая дама принесла мне жареного сороха с овощами, и я отвлеклась. Когда она ушла, эльфы уже сменили тему.

Вот же ж, все самое интересное пропустила!

— В седьмом секторе был их последний бой, — сказал четвертый. — Стражи видели, как они оба упали со скал вниз, в воду океана. Но никто не видел, чтобы они всплывали.

— Высшие легко не умрут, — заметил третий. — Тогда начнем поиски в седьмом секторе?

Вместе с эльфами кивнула головой и я.

Быстро прикончив жареную тушку, допила бутылку с эйко, и только потом сообразила, что выпила то самое «счастье», которое «есть». Другими словами, мир вокруг начал плясать от радости, стоило мне привстать со стула. Переполненная «счастьем», я упала обратно на стул, поняв, что лучше мне дождаться ухода эльфов. Они мною интересуются. Попадись им на глаза, проблем не оберешься.

Легко сказать, дождаться! «Счастье» во мне кипело все сильнее с каждой секундой, и мне вдруг захотелось вскочить и чего-нибудь сделать. Неважно чего, лишь бы сделать. Спеть, сплясать, повыдирать светлые волосы эльфов, сидящих рядом, взлететь над океаном внизу, обнять гнома, сидящего напротив меня с сердитой рожей (до него «счастье» вообще не доходило, несмотря на две пустые бутылки под столом).

С трудом сдерживая бьющую через край энергию в себе, я перевела взгляд с волос эльфов на стеклянную перегородку и икнула с перепугу.

Две сине-зеленых рожи с длинными клыками, без век, и с красными глазами смотрели на меня. Потом поднялись две одинаковые правые руки и поманили меня к себе пальцами. Я передразнила их, повторив их жест. Рожи немного оторопели, потом опять поманили меня к себе. Я опять их передразнила. Они не отстали, в третий раз поманили меня к себе. А мне надоело их передразнивать, и я повернулась к эльфам. К моему удивлению их стало восемь. Я помотала головой. Они что, размножаются воздушно-капельным путем?

Упс, опять их четверо. Я скосила взгляд на бутылку и поняла, что так дело не пойдет, «счастье» полностью подчинило меня себе.

Тем временем эльфы закончили трапезу и выдвинулись к выходу, а я, поняв, что даже не могу встать с места, тяжело вздохнула и закрыла глаза. Ладно, мне нужно хотя бы передвигаться. Протянув нити силы к идущему последним эльфу, я нагло вытурила его душу из тела, с силой запихивая эльфа в пьяную себя. Порадовавшись, что твердо стою на ногах, дернула за рукав идущего передо мной длинноухого.

— Мне нужно отойти.

Эльф остолбенел. Я что, сказала что-то не то? Но потом, немного подумав, эльф кивнул головой и ушел вперед.

Мое тело сидело за столом и очумело трясло головой. Подойдя к нему, я с сочувствием сказала на эльфийском:

— Что, брат, двоится в глазах? Ты пока посиди здесь, а я пойду, схожу кой-куда. Если уйдешь отсюда — не верну обратно тело. Останешься человеком до самой смерти. Понял? И никому не говори об этом. Расскажешь — останешься человеком до конца дней своих. Понял? В общем, чуть что, останешься человеком на веки!

Эльф кивнул пьяной головой, пощупал свою грудь и вылупил глаза.

Да, да, женщина.

Затем я перевела взгляд на стеклянную перегородку — рож было не две, а одна, и чужой палец продолжал манить меня к себе. Вампир в плаще, один из тех, что был вместе с Ранушем, не сдавался даже тогда, когда видел спину перед собой, продолжая шевелить указательным пальцем.

Зайдя в прокуренное помещение, я подошла к низшему и вежливо спросила:

— Ты чего его манишь?

Вампир шарахнулся в сторону, завидев перед собой эльфа. Я указала пальцем в свое тело, которое вселившийся эльф продолжал ощупывать (всю залапал, гад), и сказала:

— Я за него. Что ты хотел ему сказать? Он мой друг. Не видишь, напился?

Низший, поняв, что эльф его бить не собирается, промямлил:

— Я от господина Колау. Он просил передать ему, что ждет его возле шестого торгового ряда.

— Живой-таки! — порадовалась я. — Чего стоишь? Пошли! И не скаль на меня свои клыки, пришибу, к Крайю!

Увидев его голодный оскал, я замахнулась, и низший быстро отскочил.

— Веди, — прорычала я.

Низший вампир больше не показывал своего лица из-под капюшона, и послушно повел меня.

Мы вышли из кабака, по лестницам пересекли центр города и подошли к шестой аллее, где расположились торговцы лекарственными травами. Обоняние у эльфа было отменным, и запахи разнообразных настоек неприятно забили в нос.

Тяжело им, однако, живется, подумалось мне, когда несколько раз подряд пришлось чихнуть. Да и эмоции прохожих, шквалом обрушившиеся на мой мозг, подавляли собственные чувства. Ужасно, когда на тебя попеременно опрокидывается то раздражение, то восторг, то злость, то радость, то печаль, в общем, весь спектр чувств окружающих.

По началу, едва выйдя из кабака, я даже остановилась, придавленная ураганом чужих эмоций, но быстро пришла в себя и смогла идти дальше.

Если Йер хотя бы половину этого кошмара каждый день испытывает, то он герой. Чужие эмоции настолько сильно повлияли на меня, что показалось, я не выдержу и сойду с ума за первую минуту.

Хорошо, что я родилась человеком, у людей череп прочно охраняет мозг от посторонних эмоций.

Шестой скалистый хребет уходил далеко вперед, разрезая собой воды океана. Здесь ходили по большей части светлые маги, не ищущие приключений. Фигуру, с головы до ног укрытую плащом, равнодушно обходили, низший вампир не высший, он был слаб. Достаточно было сдернуть с его головы капюшон — и все, нет вампира! Его никто не боялся посреди бела дня.

Народ больше привлекал эльф, то есть я, идущая рядом с фигурой в плаще. Даже с фингалом под глазом эльф оставался эталоном красоты.

— Где твой хозяин? — оглядывая фасады ближайших домов, спросила я.

— Там, — низший указал в проулок между входом в торговый ряд и пятиэтажным домом.

Свернув туда, я оказалась в темном переходе, ведущем во двор жилого дома. Здесь было грязно. Старая, сломанная мебель громоздилась по сторонам. Сновали под ногами крысы, пауки, воняло кошачьей мочой. Мы подошли к старому шкафу со сломанными ножками и сорванными с нижних петель дверцами. Кто-то не донес сломанную мебель до мусорки. Там, на дне шкафа, сидел мокрый, злой, как сам Крайя, Нэш. Высший рассматривал медленно затягивающиеся раны на руке. Услышав наши остановившиеся рядом с ним шаги, он дернулся, поднял голову, и… кинулся ко мне, заостряя клыки в прыжке. Отпрыгнув в сторону, я быстро затараторила:

— Это я — Кото! Нэш, успокойся!

Вампир замер. В полумраке перехода сверкнули его красные глаза, и он прошипел:

— Опять в чужое тело влез? Зря ты это сделал. Я твое тело обещал не трогать, а не эльфа. Какого Крайя ты влез в длинноухого?

— Так получилось, — развела я руками.

Не говорить же, что напилась в стельку, встать на ноги не смогла, а искать его надо было.

— А ты эльфа не трогай. Пока. Надо уладить твои проблемы, а потом посмотрим. Его тело мне еще нужно.

— Стану я тебя слушать!

— Станешь! Иначе в тебя опять переселюсь!

Угроза подействовала, вампир опустил крылья и вернул клыкам прежнюю форму. Он вернулся обратно к шкафу, сел на грязное днище, и вяло поинтересовался:

— Ты куда удрал? Бросил меня одного и смылся вместе с кровью дракона.

— Ты первый меня бросил, — фыркнула я. — Кинулся в бой со своим сородичем. Обязательно в драку надо было ввязываться?

— Я его терпеть не могу, а тут повод появился. Где кровь дракона?

— Не переживай, она осталась рядом со мной… то есть, рядом с эльфом в моем теле. Нэш, я узнал, что теперь тебя эльфы не ищут, они переключились на этого, как его, Ратуша.

— Рануш, — поправил меня вампир. — У тебя проблемы с именами?

— У меня проблемы с новыми знакомыми. Колокол-то в башне дворца зачем разбил?

— Промахнулся. Ты чего тут меня жизни учишь?

— Не жизни, а дипломатии. У тебя осталось золото?

— Двести золотых, а что?

— Вставай, пошли конфликт улаживать, — пробурчала я. — Ты думаешь, нас милостиво выпустят из города? Компенсацию надо заплатить.

— Колокол был золотым, — равнодушно пояснил он.

Я выругалась. Здесь двухсот золотых не хватит. Почесав за длинными ушами, я задумалась.

— Нэш, вампиры что-нибудь производят? Гномы ищут золото, эльфы создают новые растения, гоблины предлагают физическую силу, оборотни поставляют мясо. А вампиры?

— Пьют кровь, — разозлился вампир. — Кото, ты не по тем местам бьешь! Не зли меня! Я итак еле сдерживаюсь, чтобы не впиться в твою глотку!

— И чего ты такой нервный, — отвела я взгляд в сторону. — Я ищу выход из кризиса. А ты огрызаешься!

— Я не просил о твоей помощи!

Мы замолчали. Низший, почувствовав напряженную атмосферу между нами, схватил мимо пробегающую крысу. В наступившей тишине раздалось нервное чмокание — низший вампир, забившись в угол между сломанной тумбой и трехногим стулом, начал высасывать кровь грызуна.

— Я голодный, — слушая звуки глотания, спокойно объяснил он. — И крысами не питаюсь.

Схватившись за голову, я заходила из угла в угол.

— Ты можешь пить кровь, не высасывая ее полностью?

— Могу, — хмыкнул Высший. — Но после моего укуса моя жертва становится низшим вампиром. Поэтому мы всегда до последней капли выпиваем ее, убиваем жертву.

Я остановилась и спросила:

— Как насчет морских тварей?

— Сам пей.

— Крови сороха?

— Не пойдет. Мне нужно восстановить тело, после боя я сильно ослаб.

— Тогда отправь низшего к Шиму за кровью дракона, — выдала я последний вариант.

— Уже. У него больше нет ее, Рануш последнюю бутыль забрал. Успел вперед нас.

Я развела руками в сторону, и мы погрузились в молчание.

Тишину между нами разрушили внезапные испуганные крики со стороны улицы. Послышался нарастающий шум, и что-то со страшным свистом пролетело над нами. Следом грохнуло так, что заложило уши, и вздрогнула скала под нами. Переглянувшись, мы быстро выбежали из перехода на улицу и взглянули вверх, ища источник грохота. И дружно раскрыли рты.

Огромный, стометровый ящер парил над городом Алия, нарезая круги вокруг центральных улиц. Грохот, чуть не сваливший нас с ног, был от разрушенного защитного поля вокруг полуострова. Кричали алийцы, поспешно прячась в домах, лавках. Спешно закрывались ставни, двери. Тем, кому не повезло спрятаться внутри каменных домов, прятались под лестницами, переходами, нишами в скалах.

Через минуту после вторжения дракона улицы Алии опустели, город замер в тревожном ожидании огненной атаки. Дракон, подобно проснувшемуся вулкану, сжигал лавой огня все на своем пути. Даже скалы под температурой пламени плавились и превращались в угли.

— Какого Крайя здесь делает дракон? — прошептала я, глядя на переливающуюся багряными оттенками чешую ящера.

— Я голодный, — ответил мне Нэш.

— И что? — не отрывая взгляда от широких крыльев дракона, спросила я.

— Есть хочу.

Его опять заклинило. Как тогда, с «собачкой», когда мы только встретились

— И?

— Обед! — ткнул он пальцем в стометрового гиганта, раскрывшего в этот момент пасть.

Лавина огня обрушилась на крыши домов, сжигая даже черепицу. Дым черным туманом заволок небо над городом, весь полуостров вмиг стал напоминать кипящее жерло вулкана.

Кашляя и чихая, я вцепилась в рукав Нэша:

— Спятил? Какой, к Крайю, обед? Ты сам для него обед!

— Я голоден, — опять повторил вампир, готовясь взлететь.

За пеленой черно-серого дыма не было видно дракона, зато было слышно хлопанье его крыльев. На этот звук и сорвался вампир, отпихнув меня в сторону.

— Нэш! — проорала я вслед ему. — Вот безумец.

Вспомнив, что нахожусь в теле эльфа, я устремилась следом за вампиром, быстро карабкаясь по стенам и перепрыгивая языки пламени.

Когда фигура вампира затерялась в дыму, начали действовать сторожевые маги. С небес раздался грохот грома, вспышка озарила черный смог над Алией, и хлынул ливень вызванной грозы. Стало чуть светлее, но пелена черного дыма сменилась стеной дождя, капли воды не могли сразу погасить все пламя.

То, что творилось над городом среди темных туч, не было видно.

Ругаясь, скользя по черепицам крыш, я забралась на высокое ближайшее здание. Насквозь вымокнув, в отчаянье завертела головой, пытаясь сквозь дым, пламя и дождь разглядеть хоть что-нибудь в небе. Не было видно ни дракона, ни вампира.

Раз их не было над городом, значит, они переместились в пространство над океаном. Закрыв глаза, я впустила в себя тысячи эмоций и чувств, исходящих со всех улиц Алии.

Страх. Боль. Ужас. Но среди всех эмоций особенно сильно выделялась ярость, настолько сильная, что мои колени подогнулись, и я упала на крышу, тяжело задышав. Столь сильная злость не могла принадлежать ни человеку, ни оборотню, никому либо еще из двуногих.

Этот гнев, подобный сжигающему все на своем пути пламени, мог принадлежать только дракону.

Волна ярости шла из северной части полуострова, неподалеку от десятого торгового ряда.

Я ринулась в ту сторону, жалея, что не умею летать. Знала бы, в мага Воздуха вселилась. Эльфы — маги Земли, все, без исключений. Полукровки могут владеть другими стихиями, но не чистокровные эльфы. А этот парень, в которого я вселилась, был чистокровным.

Мокрая одежда неприятно холодила кожу, а ноги попадали в лужи. Несмотря на ливень, мне удалось добежать до десятого торгового ряда. Вскарабкавшись по башне одного из зданий, я с тревогой посмотрела на океан, раскинувшийся с правой стороны.

Дракона увидела сразу. Его трудно было не заметить, он багряным пятном дергался над сине-зеленой, прозрачной водой, словно пытался сбросить с себя что-то.

Не что-то, а кого-то.

Приглядевшись, я увидела вампира, вцепившегося в шею дракона. Он что, пьет там кровь? Ненормальный! Дракон дергался, со злостью раздирая передней лапой собственную шею, и Нэш, уходя из-под удара, соскользнул вниз, распрямив крылья. Сам вампир был размером с глаз ящера, что помогало ему легко уходить из-под ударов и струй огня.

Оба высших хищника довольно долго кружились, обмениваясь ударами далеко от города. Но вскоре Нэш понял, что в пустом пространстве он больше не сможет приблизиться к стометровому дракону, и начал теснить его к скалам Алии.

Вскоре я почувствовала жар огня ящера и холод синего пламени вампира, дерущихся в двухстах метрах от башни здания, где стояла я. Нэш, измотанный предыдущим боем с сородичем, начал уставать, а дракон к тому времени стремился только к одному — уничтожить надоедливого вампира.

Не зная, как помочь Нэшу, я нащупала за спиной лук со стрелами, вечные спутники всех эльфов. Стреляла не ахти, но в огромную тушку дракона трудно было не попасть. Конечно, толстая шкура не почувствует ударов, но может отвлечь ненадолго.

План был таков — отвлекаю внимание дракона на себя, быстро убегаю с башни, а вампир делает свое дело, то есть пьет его кровь и набирается сил. План, как всегда, рискованный, но ничего другого в голову не приходило. Сейчас один вампир мог задержать разъяренного дракона до атаки городских, сторожевых магов.

«Брат, подожди», — резкий окрик, ворвавшийся в голову, заставил меня подпрыгнуть.

Говорили на чистом эльфийском, и, опустив взгляд вниз, я ожидала увидеть длинноухого, но внизу на меня смотрел Йер. Как он здесь оказался?

«Я помогу», — сообщил он, быстро взбираясь по шершавой стене.

«Как хочешь», — мысленно ответила я.

Ишь как рвется помогать собрату.

«Стреляем в глаза?», — спросил он, вставая рядом со мной на черепицу крыши.

Я промолчала. Мы приготовили оружие, натянули тетивы и начали обстрел дракона. Первая же стрела Йера угодила дракону в правый глаз, моя — отскочила от багряной чешуи на шее.

Ящер взревел, чуть не оглушив нас, мотая головой из стороны в сторону. Он забыл о вампире, весь охваченный болью, лапой сломал стрелу, торчащую из лопнувшей глазницы, а Нэш воспользовался моментом и вновь вцепился в шею ящера, вонзая клыки под крупные чешуйки.

Йер как-то странно посмотрел на меня сверху вниз, спрашивая:

— Ты куда целился?

Туда же, куда и ты, только вот промахнулась. Для эльфа промах — позор на всю жизнь, поэтому я быстро сменила тему:

— Давай еще раз. Отвлекаем его внимание.

Мы вновь прицелились, натягивая тетивы. Нэш не отрывался от шеи, а я, вспоминая его слова о том, что после укуса Высшего все становятся низшими вампирами, даже думать боялась, в кого превратиться дракон. Всю кровь из гигантского ящера Нэшу не выпить, ее было слишком много. Поэтому дракона надо было убить.

Мы стреляли недолго, причем мои стрелы отскакивали от чешуи ящера, а стрелы Йера прочно вонзались в тело, застревая в нем. Дракон, взревев, уставился на нас уцелевшим взглядом, прекратил дергаться в болевом припадке и устремился в нашу сторону.

Пора было делать ноги.

— Уходим, — выкрикнула я, видя приближающуюся крылатую тушку.

Йер не двинулся с места. Полукровка, а гордость — эльфийская, и она не позволяла ему бежать с поля боя. Пока я судорожно решала, как стащить его с крыши башни, у Йера закончились стрелы в колчане. Дракон раскрыл пасть в тридцати шагах от нас и со всей мощи своих немалых легких выдохнул на нас лавину огня. Видя приближающееся на нас пламя, я растерянно застыла, а Йер с силой толкнул меня в пропасть под скалой и прыгнул следом. Огонь прошелся над нашими волосами, причем моя голова умудрилась попасть под пламя и светлые волосы вспыхнули на макушке.

Вереща от страха и боли, я летела в воды океана с пятидесятиметровой высоты, полыхая волосами на голове. Полет был недолгим, и вскоре тело с силой вонзилось в водную гладь, камнем падая ко дну. Я едва успела набрать в легкие воздух, как ледяная вода сомкнулась надо мной, гася пламя в волосах. Падение ко дну вскоре замедлила плотность воды.

На наше с Йером счастье, здесь не было подводных скал, и мы не разбились.

Когда мы всплыли, на дракона уже выдвигались городские маги, числом в двадцать человек, они окружили воющего, сильно раненого зверя. Маги безостановочно кидали в ящера боевые заряды. Я пригляделась — вампира на шее дракона не было.

Йер, плывущий рядом со мной, хрипло сказал:

— Давай к скалам.

— Ты маг воды, — выплевывая соленую воду, сказала я. — Вытащи нас отсюда!

— Откуда ты знаешь? — перестав грести руками, остановился в воде Йер.

Я испуганно прикрыла рот рукой, жалея о сказанном. Мы же вроде как незнакомы, совсем забыла, что я в теле эльфа сижу.

— Интуиция. Жуткая вещь, скажу я тебе. Страшнее разума.

Йер не сводил с меня подозрительного взгляда, а тут, усугубляя ситуацию, сверху донесся радостный крик:

— Кото!

Мы подняли головы — над нами парил на крыльях довольно ухмыляющийся высший вампир.

— Как водичка? — спросил он, подлетая ко мне.

— Кото??? — переспросил Йер.

— Хочешь попробовать? — спросила я. — Нэш, вытащи меня отсюда! По твоей вине бултыхаюсь!

Вампир, сытый и резко подобревший, радостно скалил свои клыки, растягивая синие губы в довольной улыбке.

— Кровь дракона — лучшая кровь в мире, — объявил он нам, подлетая.

Под изумленным взглядом эльфа, меня вытащил из воды вампир. Я привычно устроилась у него на руках, и мы полетели прочь.

Когда мы достигли вершины скалы, на которой стояли дома, раздался грохот падающего в воду тела дракона. Мы обернулись — маги добили ящера и теперь с торжествующими криками сопровождали его падение в глубину океана.

Едва мертвый дракон опустился к воде, как из нее выпрыгнуло сразу с десяток морских тварей, с голодной жадностью впиваясь в тело зубастыми челюстями.

Надеюсь, Йер смог выбраться из воды до их пира.

Опустив меня на черепицу дома, вампир благосклонно посмотрел на меня:

— Хорошо, что мы слетали в Алию.

— Угу. Замечательно, — буркнула я, выжимая куртку на себе.

Дождь прекратился, тучи над нами начали медленно рассеиваться. Легкий ветер уносил прочь запахи гари. На улицы города, выглядевших так, словно здесь проходили боевые учения магов из всех стран, начали потихоньку выползать перепуганные горожане и многорасовые гости ярмарки.

— Защитное поле не работает, — сообщила я вампиру. — Надо уходить отсюда, пока его не восстановили. На твоих крыльях мы сейчас спокойно сможем улететь.

— Я не против, — потягиваясь, согласился со мной Нэш. — Надо забрать бутылки с кровью дракона. Владыке не говори, что я сам выпил свежачок.

Я фыркнула:

— Можно подумать, что я собираюсь встретиться с твоим отцом.

— Откуда ты знаешь? — слегка удивился он. — Я вроде не говорил о том, что он мой отец.

Я ткнула саму себя в грудь:

— Отсюда. Разговор эльфов подслушала. Нэш, можешь отнести меня во-он к той скале? Там мое тело осталось сидеть в кабаке на балкончике.

— Теперь ты не боишься привлечь всеобщее внимание? — усмехнулся Нэш.

— На фоне дракона ты смотришься… слабо. Алийцам сейчас не до тебя. Глянь, все сюда собираются посмотреть, как его пожирают морские твари.

Я указала рукой на горожан, бегущих по улице десятого торгового ряда. Некоторые зрители невиданного шоу пожирания дракона уже ползли по стенам домов, забираясь на крыши.

Нэш, нежно поглядывая на них, ответил:

— Всегда пожалуйста. Сейчас я добрый.

Подхватив меня, он оторвался от крыши и взмыл вверх.