По дорогам Авалады

Глава 3

Проснулась я вместе с восходом солнца от шума океанских волн. Из века в век они мерно окатывали скалистые берега полуострова, где стояла Алия.

Это был многорасовый город, в котором ежегодно проходила межконтинентальная ярмарка, длящаяся четыре недели.

Город располагался на полуострове, похожем на десятиконечную морскую звезду. С материком Виур, обиталищем двух великих держав Рато и Вектора, полуостров соединялся узким перешейком, на котором стояла городская стража, проверяющая канары прибывающих гостей.

Вокруг самого полуострова протянулось защитное поле, преодолеть которое могли только мелкие птицы.

Алия стояла на скалах, образовавшихся после извержения вулкана и прошлых землетрясений на южных землях материка еще в древние времена. Полуостров поднялся на сто метров над уровнем моря и не боялся приливов или отливов.

Из-за своего расположения Алия привлекла торговцев со всего мира, в этом месте было безопасно торговать, пока континенты сотрясали войны. Независимый не от одного государства, живущий по своим законам, город пропускал всех, у кого были канары. Исключением были лица, преследуемые законами как минимум в пяти странах.

Независимость город на полуострове получил не оттого, что князья и короли многих стран пришли к всеобщему соглашению не трогать Алию. Таких чудес не бывает. Независимость была подарена самой природой.

Даже если бы вокруг города не стояло защитное поле, он остался бы неприступным.

Самое низкое место, пригодное для причала кораблей, — единственный перешеек, соединяющий полуостров с материком. Берега полуострова составляли высокие, крутые скалы из базальта, защищая город лучше всяких стен, а море было столь глубоко, что ни один летун не решался парить над водой. Говорят, там, глубоко в морских недрах, проживали десятиметровые твари, время от времени выскакивающие из воды и пожирающих неудачливых птиц, парящих над волнами.

Улицы Алии, на которых стояли лавки торговцев, расходились от центра полуострова лучами солнца, дома являли собой продолжение скал. Между улицами были пропасти с бушующим океаном внизу. Здесь нельзя было перейти с одной улицы на другую, свернув на повороте.

Торговые ряды занимали все десять скалистых хребтов, а в центре проживали сами алийцы и стоял дворец местного князя. Во дворце стоял антипортальный шар, не допускающий возникновение порталов в пределах города.

Дома города, построенные также из остывшей лавы, были серыми, высотой в три этажа. Они соединялись между собой многочисленными длинными лестницами и канатами, образующими воздушные трассы. По воздуху здесь передвигались маги воздушной стихии, остальные предпочитали бегать по ступенькам. Улицы на скалистых хребтах, на которых стояли разноцветные торговые лавки, были прямыми.

Вдохнув влажный воздух, я смотрела, как бьются сине-зеленые волны о скалы. Они сверкали под лучами восходящего солнца, бросая пену на скалистый берег.

Однажды мне посчастливилось здесь побывать. Эти бесконечные лестницы запомнились мне на всю жизнь.

Нэш начал плавно снижаться, уменьшая размах крыльев, и вскоре мои ноги коснулись каменистой поверхности перешейка.

Едва мы спустились вниз, как от нас в разные стороны шарахнулись все, кто ждал своей очереди перед воротами.

— Вампир! Вампир!

— Берегитесь, высший вампир!

— Кровосос здесь! Всем быть на страже!

Я огляделась — самые пугливые оказались люди. Они отскочили от нас метров на тридцать в сторону. Пять гоблинов последовали за ними, поддавшись стадному инстинкту — соображали они медленно. Лишь четверо эльфов, сморщившись, будто в нос им ударил трупный запах, брезгливо отошли метров на десять. Морщились-то они морщились, но я заметила, как их руки легли на клинки в ножнах.

Вампиры с эльфами враждовали также, как две страны Рато и Вектор, испокон веков.

— Прибыли, Кото, — радостно раздвигая синие губы в улыбке, сообщил мне вампир.

В утренние часы лучи солнца скользили по его бледной коже лица, окрашивая его в жуткие оттенки. Глядя на него, мне тоже захотелось с криком «вампир!» отскочить в сторону, но, увы… Вместо этого я поправила обвязанный вокруг головы и шеи синий платок, проверяя, надежно ли он на мне укреплен.

Вот же не повезло.

Натянув ткань на нос, пробурчала:

— Ты бы хоть не улыбался, Нэш. От твоей улыбочки дурно становится.

Вампир улыбнулся еще шире:

— Ошибаешься. От моей улыбки очередь короче станет.

Он указал рукой за мою спину, и, обернувшись, я восхищенно цокнула — нам освободили проход к вратам в город.

Полезно иногда иметь при себе вампира, один его вид отлично расчищает путь.

Прошествовав под многочисленными взглядами к заставе, будто императоры, мы достали свои канары и предъявили их доблестным стражам. У тех нервы оказались покрепче, они не дрогнули и не потянулись к мечам за поясом при виде клыков вампира.

Один из них, бывалый вояка, спокойно взял канар вампира. Он активировал заклинание, заложенное в нем, и сверил выскочившее изображение лица с Нэшем.

— Три золотых, — равнодушно сообщил он, и, получив монеты за вход, продолжил. — Проходите. Следующий.

Следом протянула канар я, дождавшись, когда Нэш отвернется.

Для меня вход обошелся в две монеты, но не золотых, а медных. Цена входа у них формировалась из степени угрозы, исходящей от прибывшего гостя, об этом сообщали листовки, расклеенные вдоль базальтовых стен на заставе.

Эльфы — два золотых, гоблины — один золотой, люди — две медных. А в прошлый раз люди входили за одну медную. Растет, однако, наш авторитет среди народов Авалады.

Миновав перешеек, мы попали на мощеные плитами улицы города, и прошли к центру, где на главной площади стоял импозантный фонтан. Но рассматривать статуи трех полуголых девиц, держащих кувшины на плечах, мы не стали. Подумав, я указал вампиру в направлении восьмой улицы, где расположились торговые ряды для темных магов.

Сравнявшись с его широкими шагами, я, по-прежнему пряча лицо в платок, нервно разглядывала прохожих и окна каменных домов.

Вампир скосил на меня свои красные глаза, спрашивая:

— Можешь не прятаться от меня. Я клятву дал, забыл?

— А кто сказал, что теперь я от тебя прячусь? Здесь могут быть мои знакомые.

Я шарахнулась в сторону от мимо проходящего отряда городской стражи.

— Кто?

— Да так… — отмахнулась я от него.

— Может, мне их… с ними пообщаться? — с голодным блеском в красных глазах, спросил он.

— Не стоит. Забудь. Пошли быстрее, не хочу тут задерживаться. И так все мои планы к Крайю рухнули.

Я не хотела столкнуться с тремя парнями, спасшими нас в Старом Лесу. Они, помнится, направлялись сюда, в Алию. Может, трое ребят быстрее нас через портал прибыли? Возле заставы порталы не запрещались. Хотя они вроде на своих двух ногах путешествовали. Да и телепортацию мог себе позволить не каждый маг, а маг первой ступени или архимаг.

Те парни ведь не могли же быть настолько сильными, ведь нет же? Не, не, точно нет. Магов первой ступени по пальцам одной руки пересчитать можно. Про архимагов вообще молчу. Их всего четверо.

При этой мысли я немного расслабилась.

Встречные нам люди продолжали в панике уступать дорогу. Мы продвигались беспрепятственно, ни на кого не натыкаясь, но вскоре я ухватилась за рукав серой рубахи Нэша.

— Подожди, — взмолилась я, запыхавшись. — У меня ноги короче, чем у тебя. Давай помедленнее, а?

Вампир остановился. Он шел так, как я убегала от преследующего меня Зена, на один его шаг приходилось пять моих.

— Я могу опять взять тебя на руки и полететь. Так быстрее, — предложил он, склонившись надо мной.

Ага, вампир несет на руках свою жертву! Так мы станем самыми популярными диковинками в городе.

— Нет, — помотала я головой. — Мы и так привлекаем слишком много внимания. Я же говорю, что здесь могут быть люди, с которыми мне не хочется встречаться.

— Почему? Что они тебе сделали?

Я промолчала. Не они, а я сама. Сбежала, наврала с три короба, вякнула про ирийцев, и вообще притворилась парнем. А еще повесила раненого мальца на их шеи (совесть до сих пор грызет из-за этого). Не, мне лучше с ними не пересекаться. Один только Зен с радостью напомнит мне, по чьей вине он вымазался в вонючей крови урогороса.

— Кровь эльфийская вкуснее человеческой, — неожиданно заявил Нэш, останавливаясь.

Проследив за его взглядом, я увидела группу из четырех эльфов, стоящих под аркой между двумя домами. Красивые лица, точеные фигуры, презрительно поднятые подбородки, дорогие одежды. Никогда не видела эльфа в тряпье и приветливо улыбающимися. Они холоднее, чем кровь вампира.

Но, если от последних люди шарахались, то красотой эльфов всегда восхищались. Особенно женский пол. Вокруг нас с Нэшом была пустота, по брусчатке прохожие обходили нашу пару за несколько шагов, ускоряя темп и уперев взгляд в землю.

Вокруг переговаривающихся эльфов тоже была пустота, но по другой причине. Прохожие не могли отвести взгляда от их лиц, запинались на пустом месте, и чуть ли слюни не пускали. Эльфы кровь не пили, они вообще были вегетарианцами.

Эльфы — свет дня, вампиры — тьма ночи.

— Нэш, вспомни о собачке, царствие ей Небесного, — осторожно напомнила я о том, для чего мы пришли в Алию.

Ох, не нравился мне взгляд Нэша. Напряженный до предела вампир, как голодный урогорос, не слышал меня. Он вообще ничего не слышал, он весь был сосредоточен на четырех эльфах.

Не уловить его тяжелый взгляд чувствительные эльфы не могли. Они сразу же замолчали и дружно повернулись в нашу сторону.

— Нэш, очнись! — моя вторая попытка образумить вампира с треском провалилась.

Эльфы вынули свои острые клинки, а вампир собрался для рывка, уже не слыша голоса разума.

В миг пространство между нами стало безлюдным. Напряжение, повисшее в воздухе, было столь сильным, что даже мне стало трудно дышать.

Теперь стало ясно, почему вампиры в общественных местах всегда ходят группами. Они могли остановить друг друга, остановить звериные инстинкты и безумную жажду эльфийской крови.

Эльфы молчали, ожидая нападения вампира. На лестнице, по которой мы забрались сюда, раздалось бряцание оружия, скрежет лат и топот ног патрулирующего улицу отряда.

Какой-то благоразумный прохожий поспешил позвать стражу. Храни его Высшие Силы.

Я перевела взгляд на Нэша и четко поняла, что вампира не остановить простыми увещеваниями.

Можно было бы сбежать отсюда и бросить его, но Нэш мне был нужен для того, чтобы вернуться в Старый Лес. Отсюда до Гор Мудрого далеко, монет на общественный портал не было.

Тяжело вздохнув, я закрыла глаза, и прикоснулась к своему источнику. Затем протянула нити своей силы в сознание вампира.

И когда толчком вселилась в тело вампира, вдруг с опозданием сообразила, что совершила огромную ошибку! Я опять переместилась в неживой предмет. У вампиров души не было, а значит, никакого обмена душами между телами не может быть!

Мои страхи тут же оправдались, потому что мне вдруг стало тесно. Сознание Нэша не ушло в мое тело, а осталось в своем родном, но оно отодвинулось, отдав мне большую часть пространства.

Я сразу же поспешила остановить нападение вампира на эльфов. С силой опустила его руки и посмотрела на четверых длинноухих в надежде, что они опустят клинки.

Какое там! Эльфы стали серьезнее, чем были! Они напряглись сильнее. Выстроившись ромбом, эльфы приняли боевые стойки. И смотрели они далеко не на вампира! А на того, кто стоял рядом с ним. На мое настоящее тело.

Я медленно повернула голову, боясь того, что могла увидеть.

Мое тело стояло на двух ногах, без движения. Оно не падало на землю. С лица спала синяя ткань, и оно во всей своей «красе» предстало перед всеми.

Глаза черные, без белков, челюсть чуть выдвинулась вперед, оскалив внезапно выросшие клыки. На пальцах рук ногти почернели, выросли в ладонь длиной.

Я пришла в ужас. Кто это? Откуда ЭТО взялось? Откуда взялся этот монстр?

Вздрагивая от ужаса, я синими губами вампира спросила:

— Ты кто?

Молчание. Было непонятно, куда смотрят черные, без белков глаза и слышал ли монстр мой вопрос. Странно было назвать саму себя монстром, но я вдруг разозлилась. Первое потрясение и ужас сменились праведным гневом.

Какого Крайя? Это мое тело! Никто не имеет права в него влезать!

— Предупреждаю, мы уходим, — сухо объявила я ему.

Никакой реакции. Надо увести ЭТО отсюда, пока эльфы не накинулись.

— За мной, — приказала я, делая шаг вперед.

К моему огромному облегчению, тело послушно двинулось следом. Эльфы напряженными взглядами проводили нас, так и не сдвинувшись с места.

Пройдя квартал, я остановилась, повернувшись к своему телу.

— Почему ты молчишь?

Нет ответа.

Поняв, что вопросами ничего не добиться, я поспешила завершить столь странный обмен между собственным телом и телом вампира. По незримым для других нитям вернулась назад, и оборвала связь мысленным ударом.

Возвращение прошло без проблем, нечто жуткое спокойно покинуло мое тело.

Прислонившись к холодной, каменной стене дома, я сначала ощупала дрожащими пальцами свое лицо. Убедившись, что оно пришло в норму, обхватила себя руками, пытаясь унять нервную дрожь. Нэш подошел ко мне, встал рядом и сложил руки на груди, чуть шевельнув крыльями.

— Пир не удался, — мрачно пошутил он.

— Ты видел? Это? Тогда, в лесу. Ты это видел? — подняв голову с испариной на лбу, спросила я.

Вампир склонил голову к плечу:

— А ты не знал?

— Что?

— Не понял, — Нэш озадаченно склонил голову к плечу. — Ты легко мной управлял, а себя не знаешь?

— Поэтому ты клятву дал? — догадалась я.

— Клятву именем Владыки вампиры всем подряд не дают. Ты глуп, человек?

Я сглотнула, затем несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

Энергия жизни.

Она заполняла мое тело, когда душа слилась с корнем дерева, она заполняла тело и пару минут назад, когда я соединилась с вампиром. Но она не умеет думать, в ней нет разума! Это чистая, природная энергия, что заполняет землю, деревья, скалы, океан. И, тем не менее, тело, переполненное ей, двигалось вполне осознанно. Оно отразило атаку вампира, оно последовало моему приказу и пошло за мной.

Как такое может быть?

— Эльфы пошли за нами, — обрадовал меня вампир, поглядывая на угол соседнего дома. — Что с ними делать будешь? Их ты заинтересовал.

— Ничего.

Я оторвалась от каменной поверхности стены дома и пошла вперед, говоря на ходу:

— Мы сюда пришли за покупкой, здесь нет ничего незаконного. Пусть следят, я больше не собираюсь буйствовать.

Нэш, вышагивая рядом, спросил:

— А ты вообще куда направлялся? Когда мы встретились?

— В Горы Смерти.

— Зачем?

— Я летописец, хочу их исследовать. А что, хочешь пойти со мной?

— Я? Ты хочешь меня взять в попутчики?

— Ну да. А что не так?

За разговором мы достигли улицу, вход в которую венчала арка с цифрой «8». Она была искусно украшена барельефом с изображениями черепов.

Глядя на торговый ряд для темных магов, я, вспомнив про «собачку», проворчала:

— Темные маги понятия не имеют, что они делают. Один Вальдар Мудрый, составивший их заклинания, знал. Чего молчишь, Нэш?

— Я думал. Не могу пойти с тобой, у меня есть обязательства, — спокойно пояснил он. — Я хотел бы, но долг не позволяет. Я очень занятой вампир.

— Ты первый, кто нормально среагировал на цель моего путешествия. Хотя я еще никому о ней не говорила…

— Ты первый человек, с кем я разговариваю, — ответил он мне в том же духе. — Хотя раньше я даже не пытался.

Все-таки между вампирами и людьми лежит огромная пропасть. Разные мысли, разные чувства, разные цели. Для вампира поход в Горы Смерти — развлечение, для людей — безумие. Люди хотят власти, вампиры не любят ответственность. Люди хотят комфорта, вампиры — острых ощущений. Люди живут днем, а вампиры — ночью. Люди едят зверей, а вампиры пьют кровь людей.

И те, и другие из века в век ненавидят друг друга. В мире Авалады было удивительно много враждебных друг к другу рас.

— Люди не могут быть друзьями вампирам, — объявила я вслух вывод из собственных мыслей. — Если бы я не остановил тебя при первой встрече, ты бы меня выпил до дна, как бутылку изысканного вина. Скажешь, не так?

Мы как раз зашли в первую торговую лавочку. Хозяин, едва увидев на пороге бледное лицо Нэша, поспешно скрылся за дверью, ведущей внутрь складских помещений.

— Выпил бы. Твоя кровь вкусно пахла, — пожал плечами вампир. — Кото, это что такое?

Он держал в руках шар, внутри которого плавал круглый человеческий глаз.

— Глаз человека, — чуть удивленно ответила я, обшаривая полки на наличие бутылок.

— А почему он круглый?

— А у тебя он какой?

— Полукруг.

— Шутишь? Расскажешь потом подробнее про ваши тела? Я думала, они похожи на человеческие, — удивилась я. — Если подумать, то вы мало спите, и не моргаете, век у вас нет. Нэш, подожди здесь, я пойду, спрошу хозяина о бутылках с кровью драконов.

— Хорошо.

Оставив вампира изучать глаз в шаре, я дернула дверь склада на себя и зашла внутрь. Хозяин, толстый купец, держал в одной руке шар с огненным зарядом, а в другой — метлу, и топтался он в конце длинного стеллажа, пытаясь спрятаться между двумя бочками.

— Эй, хозяин! Доброго дня. Я человек, не бойся, выходи.

Толстая морда с тройным подбородком посмотрела на меня, и, трясясь, как лист на ветру, торговец шепотом спросил:

— А этот? Он ушел?

— Нет, ждет меня. У тебя кровь дракона есть?

Мужик судорожно замотал головой. Представив, что мне в каждой лавке придется искать перепуганных вампиром торговцев в лабиринте складов, я кинула ему серебряную монету и спросила:

— У кого она может быть?

Торговец отбросил метлу в сторону и ловко поймал монету. Он тут же перестал трястись и бодро ответил:

— В левом ряду, в третьей с конца лавке спроси. Там Шим хозяин, он работает с самоубийц… с охотниками на драконов.

— Ясно. Удачного дня!

— Эй, пацан, — окликнул меня мужик.

Опять меня за парня приняли.

— Ты, это…

— Ну? — поторопила я его.

— У меня чеснок есть. Надо? Отдам бесплатно.

— Нет, — улыбнулась я. — Мы с ним сотрудничаем.

— Тогда уведи его отсюда поскорее, он мне всех клиентов разгонит.

Я хмыкнула:

— Уже уходим.

Покинув склад, я нашла Нэша внимательно разглядывающим свечу в человеческом черепе. Завидев меня, он, как ребенок, ткнул в нее пальцем и сообщил:

— Свеча в черепе. Зачем?

— Последний писк моды, — проинформировала я его.

— И после этого она совсем сдохла?

— … Мы уважаем чужие вкусы, а темные маги люди вообще странные. Пошли отсюда, здесь нет крови дракона. Нэш, ты и в самом деле здесь впервые?

— Я же говорил, — пожал он плечами.

Мы вышли из лавки, и направились в самый конец улицы.

— С тебя серебряный, — сообщила я ему.

— За что? — удивился он.

— За информацию. Торговец указал, где можно найти кровь дракона.

Переговариваясь, как старые приятели, мы быстро шли по улице.

Народ продолжал расступаться перед нами, перешептываясь. Нас провожали десятки полных ненависти взглядов. Враждебность исходила от всех — людей, эльфов, гоблинов, гномов.

Наверно, поэтому вампиры выбрали для себя среду обитания в Старом Лесу, переполненном хищными тварями. Столь сильную ненависть, от которой мурашки по коже шли, спокойно перенести было трудно. Даже мне неприятно было видеть плевки в сторону вампира. А Нэш ничего так, шел, как ребенок, вертя головой по сторонам.

— Нэш, — прикрывая лицо платком, обратилась я к нему. — Ты как?

— Не понял?

Помявшись, все же спросила напрямую:

— Тебя здесь все ненавидят.

— Не-а, — лениво пробурчал он. — Меня уважают. И боятся. Я сейчас сытый, недавно в лесу какого-то некроманта поймал и выпил его кровь. Так что зря боятся.

— Убил? Убил некроманта? Ты выпил его кровь и убил его?

Нэш сузил взгляд:

— Убил. А что не так? Тот сам убил ребенка и пытался воскресить его.

— Нет, все в порядке, — я пожала плечами и подумала, что не того ли он некроманта выпил, которому дезертиры хотели отдать Кото?

— Ты нас, людей, тоже ненавидишь? — помолчав, спросила я.

— А ты ненавидишь сорохов?

— Нет.

— Я не ненавижу людей, к ним отношусь так же, как ты — к сороху. С тобой разговариваю лишь потому, что ты сильна и на твой зов отзывается все сущее. Все, кто мимо меня проходят, для меня не более чем пища. Вампиры скупы на чувства, не задавай больше глупых вопросов.

— Что значит, что на мой зов «отзывается все сущее»?

— То и значит, — хмыкнул вампир. — Я не имею права раскрывать тебе все тайны вампиров. И этих слов уже достаточно, чтобы отец… То есть, чтобы Владыка уложил меня в гроб на пару сотен лет. Так что лучше не задавай свои глупые вопросы, человек.

Больше с «глупыми вопросами» к вампиру я не приставала, мы все равно уже дошли до указанной торговцем лавки некого Шима.

Как и в прошлый раз, едва мы зашли, как хлопнула дверь в складские помещения и лавка опустела. Бочком, бочком, мимо нас на носочках прошмыгнули к выходу два покупателя — оборотни, покрытые волчьей шерстью.

В отличие от предыдущей лавки, здесь товары были в основном драконьи. Ожерелья из клыков, доспехи из чешуи, заспиртованные органы в бутылочках, амулеты из когтей, даже один череп дракона, занимающий полстены.

Сильный запах освежеванной туши, как в мясной лавке, заполнил все пространство небольшого помещения. Меня от него затошнило сразу, как вошли, а вот Нэш, наоборот, с наслаждением вдыхал в себя воздух, наполненный ароматом крови.

Прижимая к носу платок, я не стала разглядывать предметы вокруг во всех мельчайших подробностях, а сразу направилась в складские помещения. Шим повторил действия предыдущего торговца — спрятался за полками, вооружившись метлой.

Как будто метла могла спасти его от высшего вампира. Наивный.

— Я человек! — завидев его, выкрикнула я. — Меня зовут Кото. Выходи, Шим. Ты же торгуешь кровью дракона, а к своим клиентам не привык?

Мужик выглянул из своего укрытия. Он был сухим и тощим, в замызганном фартуке с пятами свежей крови. Он, что, кого-то убивал тут втихушку? А мы ему помешали? Вроде не мясник, а весь в крови.

Убедившись, что с ним говорит человек, Шим вышел мне навстречу. Он поймал мой взгляд на своем фартуке, и, прислонив метлу к стене, поспешил его снять с себя.

— Я завтрак готовил, — объяснил он свой внешний вид. — Вампиры сюда часто заходят, это да… И я в лавке ценники сделал! Я так-то храбрый… А ты откуда знаешь меня?

— А кто же не знает знаменитого, отважного торговца, рискующего своей жизнью и работающего с вампирами?

Шим уже приветливее спросил:

— Чем могу помочь? Вы друг вампира? Вы пришли вместе с ним?

— С ним, — подтвердила я. — Нам нужна кровь дракона. Есть?

— А то! — обрадовался Шим. — Первого класса! Суток не прошло, как мне ее принесли!

— А три бутылки будет?

— Три бутылки! — то ли восхитился, то ли удивился он. — Будет. Но будут ли у уважаемого вампира монеты? Одна бутылка — сто золотых.

Ого, жуткий вампир враз стал «уважаемым»!

— Сколько? — вылупила я глаза. — Сто золотых?

— А ты как думал! Охотник жизнью рисковал в Горах Смерти! Я ему отдал за одну бутылку девяносто золотых! Всего десять прошу для себя! А ведь я подвергаю себя смертельной опасности не меньше, чем охотник на драконов! Я с вампирами общаюсь! Уважаемыми… Сто золотых, и не меньше…

— Ну, — разочарованно протянула я, — тогда мы возьмем только одну…

— Ладно, ладно! — засуетился Шим. — Отдам три за 290 золотых!

— Давай за 200 три бутылки?

— Обижаешь! На что я семью кормить буду? 250, не меньше!

— По рукам!

Сторговавшись, я вернулась назад за деньгами. Что-то мне подсказывало, что вампир весьма богат, и может себе позволить такую сумму.

Высшие вампиры не бывают нищими.

Я оказалась права. Нэш, услышав сумму, даже не дрогнул. Он равнодушно достал из кармана мешочек, и тут вдруг торговец показал свой нос из-за двери. На звон монет, что ли, вышел?

С опаской посмотрев на удивленного вампира, он проблеял:

— Ради такого клиента… вы не против… Я тут зайду…

— Заходи, — разрешил вампир.

Шим, сам удивляясь своей смелости, вошел на трясущихся ногах, неся три литровых бутылки подмышками. Шим посмотрел на меня, я подбодряющее кивнула. Тогда торговец дрожащими руками поставил бутылки на прилавок. Нэш, заколебавшись, тоже посмотрел на меня.

— Монеты отдай, и бутылки — твои, — подсказала я ему, пряча невольную улыбку.

Вампир протянул мешочек в подрагивающие от напряжения руки торговца. Тот схватил монеты, кланяясь чуть ли не до земли, и залепетал:

— Благодарю, благодарю. Господин?..

— Нашандибранд Колау, — представился Нэш.

Шим четко повторил:

— Господин Нашандибранд Колау, рад знакомству. Меня зовут Шим. У меня каждый год отменная кровь дракона, всегда буду рад, если вы еще ко мне зайдете!

Ушлый торговец даже имя запомнил, настолько был рад мешочку с золотыми. Еще бы! На такую сумму можно год жить припеваючи. А ведь Нэш даже не отсчитывал монеты. Я так старалась, выбивала скидку. Сколько же он в итоге заплатил? Вот оно, классовое неравенство во всей красе!

Я сердито почесала щеку, глядя на довольно ухмыляющегося вампира.

— Нэш, бери уже бутылки, — проворчала я. — Шим, спасибо.

Вампир достал вязаный мешок из кармана, аккуратно уложил в него свою покупку. А я же, глядя, как торговец улыбается прямо в клыкастую морду, подумала, что сила золота самая великая сила на свете.

— Удачной торговли! — попрощалась я со стариком.

— И вам доброго дня! — поклонился тот.

Мы покинули лавку Шима. Выйдя из душного, полутемного помещения под лучи солнца, я спросила у Нэша:

— Теперь обратно? Ты обещал вернуть меня в целости и сохранности.

— Обещал — выполню. Мы уходим. И я голоден. Добрая кровь девицы уже покинула мой желудок. Я теперь злой и голодный.

— У тебя бутылка с кровью драконов в руке. Выпей одну, подаришь две.

— Не могу, Владыка любит число три.

Он не договорил, резко затормозив, а я сразу напряглась. Опять эльфы? Я огляделась по сторонам.

В этот раз внимание Нэша привлекли не эльфы (они по-прежнему тенью следовали за нами). В этот раз вампир смотрел на своих собратьев.

Возле одной из лавок стоял отряд из шестерых вампиров. Пятеро были в плащах, укрытые капюшонами. Шестой вампир, высший, был одет также, как Нэш, лишь на камзоле отсутствовала золотистая вышивка.

— Нэш, — прошептала я. — Ты же здесь без разрешения Владыки. Вдруг тебя спалят и накажут?! Может, спрячемся?

Вампир проигнорировал меня и не сдвинулся с места, наблюдая за своими соплеменниками.

Да что там такое? Что там его так сильно заинтересовало?

Я уже внимательнее всмотрелась в группу вампиров. Оказывается, вся проблема была в мертвом, иссушенном псе. Хозяин погибшего пса, один из местных торговцев, тоже стоял рядом. Он что-то выкрикивал, прячась за спину моего недавнего знакомого — Йера. Мой знакомый лучник был одет в доспехи городской стражи.

Увидев его, я сразу же завертела головой в поисках его друзей, Гая и Зена. К моему облегчению, их рядом не было.

— Кто-то выпил эльфийку, — ледяным шепотом сказал мне Нэш.

— Эльфийку? А не пса?

— Его тоже. Но его выпил низший. А свежей кровью пахнет от Высшего.

— А где она?

— В лавке. Мертвая. Кото, давай ближе подойдем.

Он сунул мне мешок с драгоценными бутылками в руки, и мы осторожно подошли к месту трагедии.

Из громких выкриков торговца стало понятно, что тот справедливо обвиняет в убийстве эльфийки вампиров. Обвиняемый презрительно кривился, а Йер пытался разобраться в конфликте.

Впрочем, вежливые предупреждения Йера никто не слушал.

— Стой здесь, Кото, — зло сузив красные глаза, скомандовал мне Нэш. — Подожди малость.

— Ты чего задумал?

— Делай, что говорю, — отрезал вампир.

Он решительно направился к спорящей группе. Его появление заметили не сразу. И в этот момент чья-то тяжелая рука опустилась мне на плечо, оторвав от наблюдения за происходящим. Я вздрогнула от неожиданности и с воплем обернулась:

— А-а!

— Кото, — коротко бросил мне в лицо Гай.

Стоящий рядом с ним Зен с поддельной радостью выкрикнул:

— Ба! Да это же наш дорогой историк! А я-то думаю, что за знакомая упругая попа… то есть, знакомый рюкзак передо мной торчит! Насмотрелся я на нее, пока в Старом Лесу догонял! Ух, как она мелькала передо мной! Крепко запомнил, как она выглядит!

У меня сразу пропал дар речи. Не зная, что сказать, я попятилась, но Гай сжал мое плечо еще сильнее, остановив на месте.

— Ты попал, летописец, — хмыкнул Зен, счастливо сверкая глазами.

— Зен, не пугай Кото, — снова повторил мое фальшивое имя Гай. — Рад тебя снова видеть. Твой брат… мальчик, которому ты помог, благополучно добрался до дома. Почему ты сбежал?

— Я…

И вдруг что-то липкое, тягучее опрокинулось на нас, избавив меня от ответа. Невидимое нечто, но обтекающее все вокруг, и дома, и прохожих, и лавки торговцев, и ребят передо мной, и меня саму, обрушилось с неба, как вода.

Все замерло. Будто само время остановилось.

Стало тихо. Перестали двигаться люди вокруг нас, замер и Гай напротив меня, подняв бровь.

— Вот же Крайя! — выругался рядом со мной Зен. — Эти придурки драться собрались! Откуда здесь вообще взялись целых два высших вампира? Разве Владыка не дает разрешение на посещение ярмарки только одному?

Я ошеломленно посмотрела на него. Из всех людей не окаменели только мы с ним.

Это… о чем Зен говорит?

С трудом отвернувшись от застывшего с открытым ртом Гая и ругающегося Зена, я обернулась назад.

Два высших вампира, шипя и оскалив клыки, стояли друг напротив друга в боевых стойках.

Первым напал тот вампир, что выпил эльфийку.

Он бросился на Нэша, выпуская из рук сгусток синего пламени, но промахнулся. Нэш быстро среагировал, чуть отклонился в сторону и резанул ладонью по подставленной шее противника. Его чуть удлиненные когти слегка задели кожу, но удар прошел мимо.

Двигались оба вампира с невероятной скоростью, уследить за ними было почти невозможно.

Противник Нэша, переполненный чужой кровью, да еще и эльфийской, был полон сил, в то время как мой знакомый ослаб от голода. Нэш пропустил пару ударов в грудь, но это были слабые удары, и он устоял на ногах.

Третий удар от своего соплеменника Нэш мог уже не выдержать, поэтому он в три прыжка забрался на крышу трехэтажного дома.

— Колау, — обратился другой вампир к нему, чуть размахивая крыльями. — Что с тобой? Ты слаб, как человечишка. Давно не пил кровь?

— Рануш, зато ты полон сил!

Они одновременно взмыли вверх, обмениваясь друг с другом огненными зарядами.

Зен, ругаясь рядом со мной, щелкнул пальцами, и вдруг густое поле, обволакивающее нас, исчезло.

Глубоко вдохнув морской воздух, я увидела, что время вновь начало свой бесконечный бег.

В двух вампиров полетели стрелы, выпущенные эльфами, что быстро запрыгнули на крыши ближайших зданий. Среди десятка разъяренных эльфов я заметила и тех четверых, что следили за нами. Но сейчас они напрочь забыли обо мне. Все их внимание было приковано к двум мечущимся в небе фигурам вампиров.

— Кото, — Гай сжал мое плечо. — Нам надо поговорить. Пойдем отсюда, это не наша битва.

Я почесала нос, встряхнула мешок с тремя бутылками крови дракона и кивнула головой. Не знаю, какого Крайя Нэш кинулся на своего собрата, но, уверена, у него была своя причина. Выживет в битве, найдет меня. Бутылки-то с кровью у меня.

Ну… будем надеяться, что выживет. Нет — верну обратно бутылки с кровью, получу золото и воспользуюсь порталом, чтобы попасть поближе к окраинам Старого Леса.

— Пойдем, — кивнула я головой.

— Подожди, Гай, — к нам подошел Йер, оставив несчастного торговца обнимать трупик питомца перед дверью в лавку. — Кото, ты был с ним.

Сделав равнодушный вид, я невинно улыбнулась и спросила:

— С кем?

— С тем вампиром, — Йер указал на Нэша, вставшего в этот момент на серую черепицу одной из лавок.

Нэш тяжело дышал, прижимая руку к ране на груди. Рануш же застыл в воздухе, формируя новый заряд на ладони. Размахнувшись, он бросил его в сторону Нэша, но тот увернулся, а крышу лавки снесло в обрыв позади.

— Не понимаю, о чем ты. Я его знать не знаю, — равнодушно ответила я, мысленно подумав, что Нэш уже не жилец.

Силы были не равны.

— Пошли уже отсюда, они сами разберутся, — легко предав нового знакомого, я отвела взгляд от дерущихся вампиров и эльфов.

Букашке не место в битве среди титанов.

Сопровождаемая тремя наемниками, одетыми в кольчугу городской стражи, я покинула восьмую улицу с лавками для темных магов.