Побег в Африку

Глава 8

В это время уставшие и напуганные до смерти животные начали рыть колодцы в надежде найти воду. Но все их усилия были напрасны.

Глория заглянула в одну из ям.

- Ну что, есть там вода? – крикнула она вниз.

Из колодца появился Мото-Мото. Он бросил на землю кучку алмазов и золота.

- Нет. Только опять вот это, - кряхтя, ответил он.

Собравшаяся вокруг толпа разочарованно застонала, когда Мото-Мото швырнул все эти сокровища в кучу других, которые нашли вместо воды.

- Что же теперь поделаешь, раз так, - сказала Глория, стараясь, чтобы её голос звучал бодро. - Не будем терять надежды.

Мото-Мото, не говоря лишних слов, опять спустился в колодец.

- Внимание! Слушайте все! - раздался визгливый голос Джулиана, который неожиданно появился у высохшего озера верхом на своём страусе в сопровождении верного Мориса и толпы фламинго и слонов.

- Есть только один способ вернуть воду! - авторитетно заявил Джулиан. - Я, горячо любимый вами всеми король, должен принести небольшую жертву своим друзьям - божествам воды. Для этого много сил не потребуется. Нужно просто сбросить эту жертву в вулкан.

Толпа смущённо заворчала, неуверенная в правильности такого решения.

- Ну и что мы с этого будем иметь? - спросил носорог.

- Так вот, глупые вы животные, слушайте меня внимательно, - снисходительно ответил Джулиан. - Моя жертва попадает в вулкан, где мои друзья - божества воды - хватают её и с удовольствием сжирают. Но вы должны знать, что они существа благодарные. И обязательно поделятся со мной водой. А я, в свою очередь, - с вами.

- И что, всё это сработает? - крикнул кто-то.

- Нет. То есть я хотел сказать: «Да». Хотя... - и Джулиан повернулся к Морису.

Тот пожал плечами:

- Возможно. Но, скорее всего, пятьдесят на пятьдесят.

Все уставились на Джулиана. Воцарилось молчание. Этот самозванный король предлагал какой-то идиотский план. Хотя, с другой стороны, без воды всех ждала неминуемая смерть.

- Хорошо! Мы согласны! - наконец все закричали хором.

- Ну что же, прекрасно, - милостиво кивнул Джулиан. - А теперь мне нужен доброволец, которого мы сбросим в вулкан на съедение богам. Есть желающие? Что-то я их не вижу?

Раздался топот, и зебры исчезли за холмом.

Все остальные животные нервно ходили туда-сюда, украдкой поглядывая друг на друга. Желающих принести себя в жертву общему делу явно не предвиделось. Мото-Мото немедленно погрузился в колодец, скрывшись из виду.

- Что же вы медлите, или жить надоело? А может быть, они, боги эти, вас и не съедят – взывал Джулиан к самоотверженности своих новых подданных.

Он остановил своего страуса и погладил его:

- Хотя, честно говоря, конечно, съедят. Короче говоря, мне нужен кто-то, не нашедший счастья в любви и уже успевший посмотреть смерти в глаза. Желательно, упитанный.

Из зарослей кустарника поблизости неожиданно поднялся Мелман и крикнул:

- Не надо никого искать! Я сделаю это!

- Мелман? - задохнулась от волнения Глория.

Все с радостным облегчением закричали, кинулись к нему и подняли на плечи, украшая гирляндами из цветов. А потом двинулись в сторону вулкана, напевая:

- Вот она - наша жертва! Теперь у нас будет вода!

Сидя на страусе, Джулиан смеялся, как сумасшедший:

- Вот и нашёлся герой-идиот, псих ненормальный!

Глория тем временем кинулась к Мелману:

- Что с тобой приключилось? Не делай этого!

- Я умру в любом случае, - грустно ответил он. - Но если благодаря моей смерти вы сможете вволю напиться воды, тогда я делаю всё правильно.

- Ты что, с ума сошёл, придурок? - заорала в ответ Глория.

Мелман покачал головой:

- Послушай меня, Глория! Ни врачи, ни лекарства, которых в избытке хватало в нашем зоопарке в Нью-Йорке, не могли поддерживать мой тонус так, как ты. Видеть тебя каждый день - было лучшим лекарством от всех болезней.

Толпе надоело выслушивать эти страстные излияния. Глорию сшибли с ног, и она закричала ему вслед:

- Мелман, подожди!

Тем временем Марти и Алекс пробирались через джунгли по высохшему руслу реки к её истокам. Алекс был убеждён, что именно там они найдут причину всех бед.

- Послушай, Марти, если нам удастся вернуть воду, то, возможно, отец станет считать меня настоящим львом.

- А не шоколадным, - подначил его Друг.

Алекс кивнул:

- Я знаю, настоящие львы не танцуют, а сражаются.

Марти разинул рот от изумления.

- Во всяком случае, что касается моего отца, - уточнил Алекс.

- Но ведь все в Нью-Йорке считали тебя гением танца.

- Спасибо, Марти. Но мы с тобой сейчас в Африке. А здесь другая аудитория.

Впереди замаячила огромная дамба, похожая на древний храм. Сделана она была, судя по всему, из дерева, которое от воды разбухло.

Алекс остановился:

- Вот и причина всех бед. Поток воды блокирован.

Они кинулись со всех ног к дамбе. Уже наверху друзья заметили, что Нана руководит в долине развёртыванием лагеря для туристов.

- Нам понадобится помощь. Желательно, бойцов, - сказал, осмотревшись, Алекс.

- Давай, попросим твоего отца, - предложил Марти.

Алекс поднял брови:

- А мне пришла в голову мысль позвать пингвинов.

- Ладно, согласен, - ответил Марти.

Но тут пронеслось копьё, и шляпа позора на голове Алекса разлетелась в стороны кусками украшавших её фруктов. Присев от страха, друзья обернулись и увидели внизу в кустарнике несколько человек, размахивавших копьями.

- Это дикари! - завопил Марти.

- И они нас окружают, - вторил ему Алекс.

Они кинулись прочь. Но преследователи не отставали.

У друзей хватило ума не убегать по прямой линии. Они кидались из стороны в сторону, чтобы не стать лёгкой мишенью. Но всё же пару раз в них чуть не попали копья дикарей.

Спасаясь от преследователей, они неслись вдоль высохшего русла реки, как оказалось, полного всяких хитрых ловушек. В одну из них и угадил Алекс. Он дико завопил, когда верёвочная петля, захлестнув лапу, вздёрнула его в воздух.

- Алекс! - закричал в ужасе Марти.

- Беги, Марти! - крикнул в ответ Алекс.

В это же мгновение в дерево, совсем рядом с головой Марти, вонзилось копьё

- Но я не могу тебя здесь оставить! - завопил он и едва увернулся от огромного бревна, утыканного гвоздями, которое рухнуло почти на его голову.

Марти понял: оставаться на месте больше нельзя, тем более что охотники подбегали всё ближе и ближе, не переставая метать копья.

- Убирайся отсюда, пока жив. А то мы погибнем оба. И постарайся привести кого-нибудь на помощь! - ещё раз крикнул Алекс.

- Я обязательно вернусь! - пообещал Марти, исчезая в джунглях.

В этот же момент рядом с его другом появились охотники.

- Послушайте! Здесь какое-то недоразумение. Может, вы меня отпустите? - вежливо попросил Алекс.

Но его никто не послушал. Без лишних слов пойманного льва привязали к здоровенному бревну и поместили над ямой, полной хвороста. Крутя головой направо и налево, он узнал в окружавших его дикарях туристов - любителей сафари, которые были вместе с Наной в джипе. Выглядели они все очень голодными.

- Ну, ребятки, а как насчёт экзотического жаркого из настоящего льва? - прокаркала Нана, готовясь поджечь хворост.

У высохшего озера к Макунге подбежала запыхавшаяся и встревоженная зебра:

- Алакай и Марти ушли из заповедника и отправились вверх по реке!

- Какой кошмар! - усмехнулся Макунга.

- Но ты должен что-то сделать! - крикнула зебра.

- Не волнуйся, что делать, я уже знаю, - спокойно ответил он и не спеша пошёл к Зубе.

- Эй, Зуба! Зуба! Ты слышишь меня? - негромко рявкнул Макунга.

- Убирайся отсюда, - огрызнулся Зуба и угрожающе направился к своему врагу, но Флорри остановила мужа.

- Что тебе надо? - осторожно спросила она незваного гостя.

Макунга чуть ли не заскулил:

- Это ужасно, но наше озеро высохло.

- Но ведь теперь ты - Первый Лев. Тебе и принимать решения, - прорычал в ответ Зуба.

- Дело в том, что твой сын Алакай вызвался всё исправить и отправился вверх по реке.

- Нет, этого не может быть! - закричали разом родители Алекса.

- Я старался отговорить его, но всё было бесполезно. Уж очень он хотел подняться в ваших глазах, - усмехнулся Макунга.

- Не медли, Зуба! - крикнула Флорри.

Но её мужа уже и след простыл. Он кинулся спасать сына.

Тем временем торжественная процессия животных добралась до вулкана. Все расположились вокруг жерла, опустив Мелмана под рокот барабанов на широкий карниз, под которым пузырилась расплавленная лава.

Стараясь не вдыхать в себя едкий запах серы, поднимавшийся из вулкана, он встал и медленно двинулся к самому краю.

- Пры-гай! Пры-гай! - нараспев скандировали собравшиеся вокруг.

- Ну, я готов, - грустно кивнул Мелман.

- Тогда прыгай! Чего ждёшь? - заорали все.

- Хорошо. Сейчас. Не надо меня торопить, - Мелман сглотнул от вполне понятного волнения и отступил на шаг, готовясь нырнуть в вечность.

Позади толпы Глория изо всех сил пыталась пробиться к Мелману.

- Мелман! - заорала она, отталкивая носорога, загородившего ей дорогу.

Увидев в стороне Джулиана, она ринулась к нему и потребовала:

- Слушай ты, урод, останови это сумасшествие!

- Разве спихнуть какого-то жирафа в вулкан, для того чтобы опять появилась вода, это сумасшествие? - усмехнулся король.

- Да! - крикнула в ответ Глория.

- Тогда спихни его туда и докажи обратное, - предложил Джулиан.

Глория ничего не ответила и, с выпученными глазами расшвыряв всех вокруг себя, оказалась наконец рядом с Мелманом, который уже был готов прыгнуть вниз.

- Стой, Мелман! Не шевелись! - дико закричала она.

Он обернулся и заморгал:

- Глория, это ты?

- Даже и не смей думать об этом, - прохрипела она.

Мелман пожал плечами:

- А почему нет?

- Потому что... - закончить Глория не успела. Она потеряла равновесие и рухнула на колени.

Край вулкана не выдержал огромного веса гиппопотамихи и стал рассыпаться под копытами Мелмана.

Жираф пытался отступить, но было поздно.

В последний момент Глория умудрилась схватить брыкавшегося Мелмана за шею и не дала ему упасть в жерло вулкана.

Зрелище потрясло всех собравшихся: огромная гиппопотамиха держала жирафа над кипящей под ним лавой.

- Ты не сделаешь этого, - твёрдо заявила Глория.

- Во-первых, мне больно, - с трудом ответил Мелман и показал на свою шею. - А во-вторых, как бы там ни было, мне осталось жить всего восемнадцать часов.

- Мелман, скажи честно, всё, что ты говорил в мой адрес, - это правда?

- Конечно же да!

Глория вздохнула:

- Но ведь от этого с ума можно сойти!

Мелман наморщил лоб:

- Неужели?

Глория одним мощным рывком подняла его наверх и поставила рядом с собой.

- Да, - ответила она. - Потому что нужно быть действительно сумасшедшей, чтобы исколесить полмира в поисках подходящего парня, когда он живёт с тобой по соседству.

Мелман встретился с ней глазами и понял, что она не лукавит. Его лицо осветилось ослепительной улыбкой:

- Значит, ещё целых восемнадцать часов мы с тобой будем этими соседями.

- Я сделаю для тебя всё, что смогу, - заверила его Глория и сжала жирафа в своих объятиях, не обращая внимания на Джулиана, который бегал вокруг, размахивая лапками и вопя:

- Морис, что здесь такое происходит?

Морис в ответ глупо ухмыльнулся:

- Мне кажется, эта толстая леди нашла свою настоящую любовь.

Неожиданно перед окончательно обалдевшей толпой появилась совсем запыхавшаяся зебра.

- Марти! - крикнула Глория.

Зебра не обратила на неё абсолютно никакого внимания и заорала:

- Почему он ещё не прыгнул в вулкан. Мы все умираем от жажды!

В эту минуту появился настоящий Марти, отпихнул в сторону самозванца и крикнул:

- Эй, вы все, Алекс попал в беду. Надо немедленно отправляться вверх по реке и спасать его.

- А что, если воспользоваться самолётом! - предложил Мелман.