Под бархатным плащом

Глава 10 Ниоба

В пещеру к возлюбленному и друзьям Верена вернулась не сразу. Она задержалась по дороге, чтобы убедиться: компьютер остаётся при ней. Из-за угрозы анахронизма девушка должна была хранить базу данных в тайне от всех, кроме Молли, которая никогда бы её не предала по причине личной лояльности. А так же Джоли, которая не сделала бы этого, благодаря своей миссии — защищать временную линию. И в то же время у Верены не должно было возникнуть проблем с использованием компьютера, иначе он стал бы бесполезен.

Также девушка испытывала странное беспокойство. Может, из-за того, что она возвращалась в своё время так поздно, но ей казалось, было и кое-что ещё. Верена должна была сделать нечто, пока ей неведомое. И она не могла успокоиться, не узнав, что именно.

Она замедлила движение обратно и увидела вокруг себя чудесную местность. Это была Ирландия — на несколько веков позже времени Верены.

Верена помешкала, оставаясь невидимкой выглядывая милое местечко для отдыха, где её никто не потревожит. Она увидела лес, поле, деревню и озеро. Одно из мест привлекло девушку; каким-то образом оно оказалось созвучным её настроению. Она поплыла туда и обнаружила широкое болото с еле приметной тропинкой, которая вела к огромному водяному дубу. В его ветвях резвилась гамадриада, древесная нимфа. Идеально. Но было здесь кое-что ещё. Почему-то это пространство имело огромное значение. Оно притянуло Верену, как лампа — мотылька. Что такого важного могло быть в изолированном ирландском болоте?

Девушка проследовала к маленькому сухому клочку земли у ствола дуба и уплотнилась.

— О! — там была испуганная девочка. Верена, отвлечённая мыслями о важности этого места, не заметила её, сидящую под деревом.

Требовалось сказать что-нибудь и уйти.

— Извини, что потревожила тебя. Я не смотрела, куда иду.

— Вы появились из ниоткуда! И на вас странная одежда.

И как она это объяснит? Нужно было снять Плащ и замаскировать им своё присутствие.

— Я просто путешествовала особым способом. Я не хотела тебе помешать.

— Ничего страшного, — сказала девочка, оправляясь. Она выглядела на пятнадцать лет и оказалась ослепительно красивой. Честно говоря, она напомнила Верене о сестре. У девочки были волосы цвета мёда и небесно-голубые глаза, тонкие черты лица, а тело такой формы, что мужчины наверняка будут её обожествлять.

И, внезапно осознала Верена, именно девушка имела решающее значение. Этому прекрасному созданию суждено было каким-то образом изменить мир.

— Что-то не так? — спросила девочка. — Почему вы на меня так смотрите?

Верена поспешно отвела взгляд.

— Извини за то, что повела себя невежливо. В тебе есть нечто удивительное.

Девочка рассмеялась, и этот смех прозвучал музыкой весенней капели.

— Во мне нет ничего особенного. Но вы… вы самая красивая девушка, которую я когда-либо видела. И в вас чувствуется магия. Как в гамадриаде.

Верена взглянула вверх, на нимфу, которая согласно кивнула. Одно магическое существо чуяло другое.

Ситуация быстро усложнялась.

— Мне надо идти, — сказала Верена.

Временная линия исказилась. Вступила Джоли, отодвигая их на несколько мгновений назад.

— Ненавижу, когда она это делает, — пожаловалась Молли.

— У меня нет выбора, — сказала Джоли Верене. — Началось расхождение.

Этот стремительный диалог остался мысленным. Вслух Верена сказала совсем другое.

— Да, во мне присутствует магия, — согласилась она. — Но я не похожа на дриаду.

На этот раз, к её удивлению, линия не дрогнула. Неужели ей предстояло рассказать девочке всю правду?

— Я тоже этого не ожидала, — сказала Джоли. — Я уверена, что обо мне ей рассказывать не стоит, а насчёт других вещей пока не знаю.

— В вас что-то есть, — продолжала девочка. — Мне кажется, нам суждено стать подругами.

— Это невозможно, — покачала головой Верена. И линия снова расплылась.

Джоли вернула их назад для очередной попытки.

— Возможно, — сказала Верена. — Но я многое не смогу о себе поведать.

Линия пошла в сторону. Что происходит? Предполагалось, что Нокс должна хранить в тайне всё, включая себя.

— Я знаю, — сказала Молли. — Расскажи ей всё… а потом заставь забыть. Должно быть какая-то причина этому.

— Рассказать только для того, чтобы она всё забыла? Нелепо! — Но линия снова расплывалась.

— Я тоже ничего не понимаю, — пожала плечами Джоли. — Попробуй.

— Хорошо, — с сомнением ответила Верена. И временная ветвь выпрямилась.

Джоли предоставила ей новую попытку.

«…суждено стать подругами», — закончила фразу девочка.

— Может быть, — согласилась Верена. — Ты имеешь огромное значение.

Девочка снова засмеялась.

— Если бы вы были мальчиком, я бы заподозрила, что вы за мной ухаживаете.

Верена присоединилась к её смеху.

— У меня есть опыт поведения с мальчиками. У них только три вещи на уме, и две из них находятся в вырезе моей блузки.

— А третья — под юбкой, — улыбка девочки выглядела, будто вдруг озаривший полянку солнечный луч. — Я Ниоба.

— Меня зовут Верена, — они пожали друг другу руки, затем обнялись; всё казалось естественным.

— Знаешь, когда я на тебя смотрю, то понимаю мальчиков, — сказала Ниоба. — Не думаю, что видела кого-нибудь красивей.

— Наверное, у тебя просто нет зеркала. Ты очень хорошенькая.

— Ты меня дразнишь?

— Нет, — Верена взглянула на дерево. — Вижу, ты подружилась с дриадой. Спроси у неё.

Ниоба, в свою очередь, посмотрела вверх.

— Спустись к нам, дриада, если думаешь, что это безопасно.

Древесная нимфа сошла вниз. Это впечатлило Верену; дриады невероятно стеснялись смертных. Девочке действительно удалось с ней подружиться. Она была ростом с девочку, без одежды, и такая очаровательная, какой может быть только нимфа.

— Кто из нас красивее? — спросила Ниоба. В её вопросе не было соревновательной нотки, только искренее любопытство.

Нимфа внимательно посмотрела на обеих. Она покачала головой и зажестикулировала.

— Она говорит, нас невозможно сравнить, — перевела Ниоба. — Потому что я невинна, а ты… — она не закончила, краснея.

— А я нет, — сказала Верена. — Верно. Я очень от этого далека, как бы ни выглядела. И всё же, чисто физически она может вынести свой приговор.

Ниоба взглянула на дриаду.

— Ты можешь это сделать?

Верена поняла, что наивность Ниобы приближала её к древесной нимфе. Та не колебалась, когда нужно было подойти к девочке, но вежливо держалась чуть в стороне от Верены. Ах, драгоценная невинность юности.

Гамадриада поразмыслила. Затем сделала вид, что снимает с себя несуществующую одежду.

Более чем ясно. Верена и Ниоба разоблачились и положили одежду на землю. Верена тихо сняла монету на цепочке с шеи и опустила туда же, не желая привлекать внимания. Затем они встали рядом, обнажённые, для проверки нимфы.

Дриада покачала головой. Жестами она показала, что они должны встать по обе стороны от неё — на корнях дерева, прямо над чистой водой. Они выполнили её просьбу и взглянули в это природное зеркало.

На них смотрели три почти идентичных отражения. Они все были мечтой каждого мужчины. Неудивительно, что нимфа не смогла сделать выбор.

— Ничья, — подвела итог Верена, когда нимфа вернулась на дерево. — Я, наверно, стала самой прекрасной женщиной своего поколения, а ты наверняка — своего.

— Возможно, поэтому нас потянуло друг к другу, — предположила Ниоба.

— Вряд ли. Что-то влекло меня сюда ещё до того, как я тебя увидела, — Верена облачилась в свою обычную одежду и подняла переливающуюся блузку. Ей придётся спрятать последнюю, как только она окажется дома. В то время ничего подобного ещё не шили. Любопытно, что одежда из будущего не развеялась по пути в прошлое. Может, это был ещё один аспект могущества Ночи.

Монета выскользнула из её пальцев и с плеском упала в тёмную болотную воду вместе с цепочкой.

— О, нет! — воскликнула Верена. Как она могла забыть о компьютере! Её бесценная база данных — цель путешествия в будущее.

— Что случилось? — спросила Ниоба, встревожанная её возгласом.

— Я уронила в воду… монету. Она мне очень дорога. Я должна её найти, — она уже погрузила руку в покрытую ряской воду. Разумеется, она не могла рассказать девочке о настоящей природе монеты.

— Я тебе помогу, — Ниоба подошла к ней и тоже опустила в воду руку.

Они отчаянно искали, но результатом этих поисков стали только корни и грязь. Монета нашла ужасно эффективное укромное местечко. Что же делать?

— Боюсь, она не хочет, чтобы мы её нашли, — сказала Верена. — Она нас избегает.

Девушка сама выпустила монету из окружающего Нокс пространства, и та немедленно стала анахронизмом. Как глупо!

— Я знаю, — сказала Ниоба. — Дриада может её найти. Ей известны все части этого дерева, и корни, конечно, тоже. Они скажут ей, куда именно упала монета.

— И она владеет магией, — согласилась Верена. Она посмотрела на дриаду. — Пожалуйста… ты можешь это сделать?

Теперь дриада заколебалась. Потом зажестикулировала в сторону Ниобы.

— Она говорит, что хотела бы… услугу за услугу.

Верена вспомнила об осторожности.

— Известна ли ей моя природа? — Важно было, чтобы о ней не узнала Ниоба.

— Да. Она говорит, что ты… Я не знаю этого слова, оно звучит как «Кнокс». Наверное, я прочитала его неправильно.

Нокс. Гамадриада узнала её.

— Что за услуга? — мрачно спросила Верена.

— Её дерево… она хочет знать, что ждёт его в будущем. Она боится, что его срубят какие-нибудь дровосеки. Не понимаю, как кто-нибудь может знать…

— Договорились, — Верена должна была удержать девочку от дальнейшего осознания ситуации. Но база данных была ей необходима. Желание дриады узнать о будущем своего дерева звучало разумно; ведь это будет и её судьба.

Верена отступила, и нимфа снова спустилась вниз. Она направилась к месту, куда упала монета и пошарила в воде рукой. Монета с цепочкой оказались в её пальцах почти мгновенно. Она отдала их Ниобе и взобралась на дерево.

Ниоба, в свою очередь, протянула монету Верене.

— Ты можешь выполнить её просьбу?

Верена приняла драгоценный диск и тут же надела цепочку на себя — так, что монета заняла своё место на её груди. Больше она её не снимет.

— Да.

Она подошла к дереву, дотронулась до его коры и отправилась в будущее. Девушка следовала за деревом, пока его очертания не расплылись. И она знала причину: альтернативная временная линия не гарантировала выживания за этой чертой. Только если дерево останется на временной линии Верены, оно окажется вне опасности.

Она вернулась в то время, которое покинула несколько мгновений назад.

— Будущее изменчиво, — объявила она. — Но дерево простоит ещё добрую сотню лет. Дольше, если сохранится сам мир. Никто его не срубит.

Дриада выглядела обнадёженной. Она знала, что Нокс сказала правду.

— Это чудесно, — сказала Ниоба. — Но как ты можешь знать подобные вещи?

Сложность с монетой привела к усложнению с Ниобой. Как объяснить ей о власти Ночи безопасно? Может, просто сменить тему?

— Как я уже говорила, кое-что влекло меня к тебе. У меня есть определённые способности; уверена, что ты тоже обладаешь могуществом.

— Но я просто обычная девочка, — запротестовала Ниоба. — Я не очень умная или образованная. А у тебя есть по-настоящему сверхъестественные возможности. Моё лицо — вот и вся моя удача.

По существу, девочка была права. И всё же её окружала аура невероятной значительности. Что-то ещё в ней было. Верена — как Нокс, — возможно, могла проникнуть в эту тайну… но правильно ли она поступит? Конечно, нет; в такую важную ситуацию лучше было не вмешиваться.

— Думаю, мне пора.

Линия ужасно исказилась.

«Не делай этого!» — в ужасе подумала Джоли.

«Даже если я заставлю её обо всём забыть, это опасно», — ответила Верена.

«Не так опасно, как прерывать всё сейчас».

Придётся попробовать и остановиться, когда линия опять сойдёт с верного пути. Джоли вернула их обратно.

— Но я просто обычная девочка, — запротестовала Ниоба.

— Ты совсем не обычная, Ниоба.

— Ты знаешь то, что мне неизвестно? Пожалуйста, расскажи!

Линии не расходились. Это было странно.

— Во-первых, я должна поведать тебе кое-что о себе, — сказала Верена. — Я не из этого времени. Я живу в прошлом… примерно четырнадцать столетий назад.

— Я не понимаю, — девочка явно была слишком вежливой, чтобы назвать её лгуньей или душевнобольной.

— Я не могу доказать этого прямо, но могу продемонстрировать другие вещи. Я владею магией. Могу, например, становиться невидимой, — она сделала это на один короткий миг. — Могу плавать в воздухе. Могу странствовать во времени.

— Я начинаю тебе верить, — сказала поражённая Ниоба.

Всё ещё нет расхождения. Придётся рассказывать до конца.

— Я Нокс, Воплощение Ночи.

— Я даже не знала, что Воплощение Ночи существует! — но она увидела, как гамадриада кивнула.

— Неудивительно. Я хранительница тайн. Сейчас я возвращаюсь в своё время после визита в будущее — примерно через столетие отсюда.

— Тебе известно будущее?

— Одно или два. Будущее не определено.

— А ты видишь моё будущее? О, пожалуйста, расскажи о нём!

Могла она это сделать? Верена осознала, что вполне вероятно — да.

Но существовали и ограничения.

— Если я расскажу тебе о твоём будущем, это знание может заставить тебя его изменить. Тогда мой рассказ уже не будет иметь значения.

— Я не понимаю. Почему я должна его менять? Я просто хочу знать, вдруг там что-нибудь плохое.

— У неё и в самом деле обычный интеллект, — сказала Молли мысленно. — Такой же, как и у меня вплоть до самой смерти. Потом у меня появилось несколько столетий, чтобы подумать о самых разных вещах.

— Представь, что там окажется что-то плохое, — сказала Верена Ниобе. — Что ты сделаешь?

— Ну, я постараюсь этого избежать, конечно же, — Она замолчала. — О, теперь я поняла. Это всё изменит, и будет совсем другое будущее. Но, может, оно уже не будет таким плохим.

— Вероятно, ещё худшим. Игры с судьбой — большой риск.

— Но я всё равно очень хочу знать. Даже если оно изменится.

Верену тоже одолело любопытство. Ниоба казалась самой обыкновенной девочкой, за исключением её ошеломляющей красоты. Какое значение она могла иметь для мира, в целом?

Девушка пошла на компромисс.

— Я также могу управлять воспоминаниями, потому что из них получаются тайны. Я могу заставить тебя забыть обо всём, что ты от меня узнаешь. Поэтому ничего изменить не получится.

— Скажи мне, и, если окажется, что лучше мне об этом не знать, забери обратно, — решила Ниоба. — Я узнаю своё будущее хотя бы на короткое время.

— Даже воспоминание о моём визите сюда может исчезнуть, потому что это тоже может изменить твоё будущее. Ты будешь только помнить, что с тобой произошло нечто странное, и станешь искать этого снова.

Ниоба побледнела, однако кивнула.

— Сделай то, что должна, Нокс.

Верена отправилась в будущее, следуя личной временной линией Ниобы.

Увиденно потрясло её. Девочке суждено было повлиять на будущее так глубоко, как до сих пор это не удавалось никому, за исключением самой Верены… их судьбы действительно переплетались. Неудивительно, что она ощутила притяжение.

Джоли полностью разделяла её чувства. Теперь она узнала в этой невинной девочке бабушку Орлин, с которой ей доводилось встречаться по серьёзным причинам. Конечно же, она имела решающее значение для всего мира; с этой девочки начнутся феноменальные преобразования воплощений и, вместе с ними, человечества. Но её жизненный путь не был прямым; наоборот, ужасно запутанным. Вот почему Джоли была здесь, чтобы направлять Верену сквозь эту неразбериху. Она не скрывала от Верены своих мыслей. Девушка с благоговением вернулась на болото.

— Я посмотрела, — сказала Верена.

— Я видела только, как ты замерцала.

— Это и было путешествием в твоё будущее. Оно поразительное и, вместе с тем, сложное. Там будет ранняя трагедия. Я лучше не стану открывать тебе подробности.

— О, умоляю, скажи!

Верена вздохнула. Она должна была это сделать.

— Слишком много всего, поэтому я просто опишу вкратце. Ты будешь спокойно жить здесь ещё, по крайней мере, лет пять, и станешь известной как прекраснейшая женщина своего поколения. Затем ты выйдешь замуж не по своей воле. За мальчика на пять лет младше себя. Он…

— Что?

— Это только начало, — мрачно сказала Верена. — Он очень умный и сильный молодой человек, и ты его полюбишь. Но Сатана захочет убить тебя, а муж займёт твоё место, чтобы разрушить его злодейский план. Его смерть разобьёт твоё сердце. Ты отдашь своего маленького сына в семью его отца и станешь одним из Воплощений Судьбы. Клото, которая прядёт Нити Жизни.

Джоли, разумеется, знала Судьбу, но не отслеживала её смертные аспекты. Клото для неё просто оставалась Клото, вступившей и постепенно познающей свою должность.

— Воплощение!

— Позже ты уйдёшь с должности, чтобы выйти замуж за смертного, кузена твоего сына, и родишь ему дочь. Дочь этой дочери, твоя внучка, умрёт, чтобы затем превратиться в Воплощение Добра.

В таком изложении это звучало более чем прямолинейно! Орлин, внучка Ниобы, добрая и чувствительная женщина-призрак и хорошая подруга Джоли, обрела судьбу, которую никто не мог предугадать.

— Так что тебе суждено стать бабушкой Бога.

— Бабушкой Бо… — девочка не договорила.

— Бог, или Добро, тоже должность. Как и все воплощения, кроме тех, которыми не успели завладеть люди. Так или иначе, ты будешь связана родственными узами со всеми воплощениями бессмертия.

— Не могу поверить!

— Возможно, я смогу показать тебе его часть. Я возьму тебя с собой и покажу твоих родственников, какими они выглядят отсюда. Думаю, что это безопасно, ведь мы будем путешествовать не физически. Ты не сможешь заговорить с ними или повлиять на них другим способом, но ненадолго их увидишь.

Ниоба просто смотрела на неё широко раскрытыми глазами.

— Возьми меня за руку, — твёрдо сказала Верена. — Путешествие покажется тебе странным, но оно не повредит, потому что на самом деле тебя там не будет. Только твой дух.

Оробевшая Ниоба послушно сжала её ладонь.

Верена сдвинула их обеих с места и направилась вперёд, следуя линией жизни Ниобы так же, как до того. Они увидели Ниобу в будущем: ослепительно красивую молодую женщину. Увидели то же самое болото, где сильный и красивый молодой человек брал её руку и пел.

— Это Седрик Кафтан — твой муж, замечательный юноша, который любит тебя больше жизни.

— Но ты сказала, что он умрёт!

— Чтобы тебя спасти. Какая любовь может быть прекрасней?

В уголе глаза девочки появилась слеза.

— Я не могу позволить ему пожертвовать собой ради меня.

— Вот почему ты должна всё забыть. Твоё будущее должно состояться так, как было суждено, или же вся наша вселенная кошмарно пострадает.

Они двигались дальше и задержались на моменте, когда Ниоба родила мальчика, которого оставила под деревом.

— Что она делает?! — ужаснулась Ниоба-девочка. — Она не может оставить его там одного!

Но затем они увидели, как из своего укрытия на дереве спустилась дриада и начала заботиться о младенце.

— Нимфы не могут иметь детей, — объяснила Верена. — Такова цена их долгой жизни и вечной юности. Но она любит детей и готова заботиться о них и помогать, пока взрослых нет рядом. Смотри, она обучает его магии. Ему предназначено стать великим Магом.

В самом деле, они увидели, как ребёнок с удовольствием учится магическим трюкам, которые показывала ему дриада. Их маленький союз приносил замечательные плоды.

Они отправились дальше. Верена затормозила, когда под дубом появились две маленькие девочки — совершенно очевидно они пришли в гости к дриаде и тоже изучали магию.

— Та, что с волосами гречишного мёда, — Орб, твоя дочь от второго брака. Другая, с волосами цвета клеверного мёда, — Луна, твоя внучка, дочь Мага.

— Но они похожи, как две капли воды!

— Тем не менее, их можно считать кузинами, если отбросить сходство. Это сложные родственные связи. Позже в твоей жизни снова появится любовь, но это произойдёт лишь через сорок лет, и ею станет юный кузен Седрика. Девочки родились с разницей в несколько дней, и ты будешь заботиться о них обеих.

— Понимаю, — согласилась Ниоба, видя, как она из будущего подходит к девочкам, чтобы забрать их домой. — Но сорок лет? Я выгляжу на двадцать.

— Двадцать три. Ты не старилась, пока была инкарнацией. Но сейчас, в роли смертной, снова начинаешь стареть.

Это был ещё один ключ к изначальной заминке Джоли: она знала Ниобу в роли Лахесис, аспекта Судьбы среднего возраста. К тому времени феноменальная красота Ниобы исчезла.

Они наблюдали за другими визитами к дереву, пока девочки росли и развивались, а Ниоба старилась. Постепенно она превратилась в женщину средних лет, несколько плотную. Очарование молодости исчезло.

— О, я бы хотела оставаться в форме!

— Трудно следить за своими формами, когда ты смертная, — заметила Джоли. — Как только девушки повзрослеют, ты снова вернёшься к должности Воплощения Судьбы, но уже не Клото, а Лахесис. Она отмеряет нити. Насколько мне известно, ты единственная, кто в течение жизни становился подобной инкарнацией дважды.

— Что я сделаю после этого?

— Ничего. В моём времени ты остаёшься Лахесис.

Ниоба обдумала это, хотя и не совсем поняла.

— Значит, мы с тобой подружимся?

— Мы можем ими стать, — дипломатично ответила Верена. — Туда мы ещё не добрались.

— Давай станем друзьями.

— Но теперь я должна забрать твои воспоминания, чтобы ничего из этого не изменилось.

— Ты вернёшь их когда-нибудь?

Её вопрос застиг Верену враслох. Возможно ли это, более чем столетие спустя? Почему бы и нет, если она их сохранит?

— Но к тому времени ты и так будешь всё это знать.

— Воспоминание об этой встрече.

А.

— Да, если смогу. В противном случае я напомню тебе о ней, чтобы ты знала.

— Спасибо.

Верена взглянула на гамадриаду.

— Ты ей не расскажешь?

Нимфа покачала головой, соглашаясь хранить молчание.

Верена коснулась Ниобы и извлекла её воспоминание об их встрече. Затем, прежде чем девочка увидела её снова, она возобновила своё путешествие в прошлое.

— Но если у неё не осталось воспоминаний об этой встрече, — спросила Молли, пока они путешествовали. — Почему так важно было для тебя с ней поговорить?

— Хотела бы я знать, — сказала Верена.

Джоли тоже не имела представления об этом. Контакт с юной Ниобой стал феноменальным открытием для всех трёх, но в пределах миссии — какой в нём был смысл? Почему Верену притянуло это место и время? Почему временная линия колебалась, только когда девушка пыталась избежать встречи? Их беседа явно имела значение, хотя и казалась бессмысленной.

— Может, тебе сесть и тщательно обдумать всё это, — предложила Молли.

— Не чувствую в этом необходимости. Теперь я знаю, что всё это более сложно, чем я могла себе представить. Это обеспечивает перспективу.

Могло ли это быть причиной? Джоли сомневалась. Перспектива может быть обеспечена более простым и менее рискованным путём.

Они возвратились в пещеру. Верена хотела вернуться сразу после того, как они покинули её, но столкнулась с препятствием. Она не могла начать нормальную жизнь, пока и здесь не прошло ровно две недели.

— Как всё прошло? — спросил Ворли, когда они занялись любовью.

— Расскажи нам обо всём, — добавила наблюдающая за ними Ванья.

Верена рассказала.

— Но я не понимаю, почему не удалось вернуться в выбранный мной момент. Когда я путешествовала в прошлое, это получилось с первого же раза.

— Не вижу проблемы, — сказал Ворли. — В прошлое ты отправилась в качестве духа, а в будущее — физически. Ты прожила там эти две недели. Поэтому твоё время двигалось, как обычно. Получилось то же самое, как если бы ты прожила пару недель в Лондоне.

— Но, когда я искала воплощения, я вернулась только через тридцать лет.

— Тогда ты попала в чистилище и взаимодействовала со сверхъестественными существами, чьи шкалы времени не принадлежат этому миру. Теперь, когда ты сама стала воплощением, ты контролируешь своё время. Скорее всего, ты больше не подвергнешься таким временным скачкам, пока сама этого не захочешь.

После его анализа всё встало на свои места.

— Спасибо.

— Всегда рад помочь, — сказал он, двусмысленно улыбась, потому что в этот момент как раз кульминировал.

— Ты покажешь нам это устройство из научного будущего? — спросила Ванья.

Верена подняла монету и дотронулась до встроенного в неё диска. В воздухе перед ними появился экран. Девушка поняла, что у компьютера есть и другая полезная особенность: всё, что происходило на прозрачном экране, могли видеть и те, кто стоял перед ним, и те, кто остался позади него. Сейчас на нём возникло прелестное лицо её сестры.

— Моя первая запись, — пояснила Верена. — Моя тайная зависть красоте сестры.

— Но ты намного очаровательней её, — сказала Ванья.

— Видимо, я и правда стала такой со временем, — согласилась Верена. — Мне просто требовалось повзрослеть, а ещё… чтобы меня полюбил хороший человек.

Она поцеловала Ворли и продолжала:

— Но это тайное чувство сохранилось. Теперь всё, что мне нужно сделать, — это узнать и записать тайны всего остального человечества.

— Зачем? — удивилась Ванья.

— Потому что этим и должна заниматься Нокс: хранить секреты. Они станут основой моего могущества.

— Естественно, твоими следующими записями станут наши секреты, — резюмировал Ворли. — Ты можешь их узнать?

Верена сфокусировалась на нём, вызывая новообретённую силу.

— Ого! — воскликнула она.

— Почему мне кажется, что ты не блефуешь? — спросил явно заинтригованный Ворли.

— Потому что твоё Видение ощущает мою правоту. Твой секрет у меня.

Глаза Ваньи заблестели.

— Расскажи мне то, что он никогда не говорил.

— Когда ему было десять, его семье пришлось уехать на короткое время без него, поэтому мальчика оставили под присмотром соседки. Она была красивой женщиной, и он втайне запал на неё. Он никогда и никому не рассказывал из опасения, что его поднимут на смех, но жаждал обладать ею. Когда по ночам стало холодать, она согревала его единственным возможным способом: деля постель. Её обнажённая грудь напротив него была чудесно мягкой и возбуждающей. Однажды, когда она заснула, ему удалось незаметно приблизить к ней пах и ввести отвердевший член в её тёплую влажную щель. Жидкости не было, только восхитительное ощущение и возможная кульминация. Таким образом, его желание исполнилось. Она никогда об этом не узнала, и, конечно же, он никогда не рассказывал; её бы поразило такое оскорбление гостеприимства. Это стало его глубочайшим секретом.

— И, я полагаю, ты сохранишь его, — глухо сказал Ворли. — С тех пор прошло много лет, и её, должно быть, уже нет среди живых, но меня до сих пор мучает совесть.

— Для неё это не было тайной, — сказала Ванья. — Она знала.

— Как ты можешь быть уверена в этом?

— Потому что я знаю о твоих проникновениях, когда я сплю, — сказала она. — Женщина знает. Твоё желание для неё было не более незаметным, чем вожделение любящей ногу собачки. Ты совершенно определённо нравился ей, и ей хотелось посмотреть, получится ли у тебя достичь цели. Но пришлось притвориться спящей, иначе её обвинили бы в растлении ребёнка.

— Она хотела этого, — Ворли выдохнул, осознавая реальность. — Вот почему делила со мной постель; она могла оставить меня дрожать от холода в одиночестве. О, эта грудь! Её муж умер; должно быть, ей не хватало его объятий.

— Поэтому она положила тебя рядом, твою голову — на свою природную подушку, и сделала вид, что спит, предоставив тебе выбор. Она даже специально слегка развела ноги. Ей нравилась эта маленькая власть над тобой. Но, разумеется, она тоже никогда в этом не призналась.

— Разумеется, нет, — согласился он. — Всё это время я думал, что это только моя тайна.

— А теперь и моя, — сказала Верена, вбивая её в базу данных вместе с сопутствующими изображением и чувством.

— Теперь узнай секрет Ваньи, — сказал Ворли, облизывая губы.

— В этом нет нужды, — быстро сказала Ванья.

— Есть. Ты услышала мой; сейчас твой черёд.

— Проклятье, — но вампиресса не сдвинулась с места, когда Верена сосредоточилась на ней.

— Старший брат Ваньи принудил её к сексу с ним, но тайна заключается не в этом, — через несколько мгновений сказала девушка. — Ей не понравилась боль, и она возненавидела брата, но никому ничего не говорила, иначе он бы жестоко избил её. Потом, когда они собирали ягоды, оба забрели в незнакомое место. Он поскользнулся и упал в старый колодец; она услышала плеск. Стены были скользкими, и он не мог выбраться. Однако, вместо того, чтобы помочь брату, она забросала отверстие колодцами ветвями, надёжно скрыв его, затем пошла домой и притворилась, что всё это время спала. Родители так его и не нашли; не знали, где искать. Убийство сошло Ванье с рук.

Ванья съёжилась в ожидании реакции Ворли.

— Он растлевал тебя? — спросил тот.

— Почти каждый день, — ответила она. — Легче было позволить ему делать то, что он хотел, чем отбиваться. Я научилась увлажнять себя бальзамом, чтобы не было так больно.

— В таком случае, это было не столько убийство, сколько возмездие. Он сам виноват.

— Ты, правда, так думаешь? Ты не возненавидишь меня за это?

— Правда. Ты сделала только то, что должна была.

— Какое облегчение! — Ванья придвинулась к нему, опрокинула вниз на кровать, и они погрузились в привычные ощущения, пока Верена записывала новую тайну.

— Но как ты собираешься записать их все? — поинтересовался Ворли, когда Ванья отпустила его. — Даже если тратить на каждый секрет ровно минуту, в мире слишком много людей, чтобы охватить все тайны. Тем более, в это время появятся новые люди, а некоторые умрут.

— Об этом я не подумала, — признала Верена. — Но у меня точно хватит силы, чтобы достичь этого, если только я разберусь в способах её использования.

— Тебя должно быть много, — с улыбкой сказала Ванья.

— А вот это может оказаться осуществимым, — сказал Ворли. — Подвластно ли силе Ночи тебя размножить?

Верена проверила. Затем она сотворила три копии себя самой.

— Да, — хором ответили они.

Ворли не казался слишком удивлённым.

— Но способны ли они действовать самостоятельно?

Три девушки обдумали это. Затем та, что справа, подошла к Ворли; та, что слева, — к Ванье; а средняя — с монетой на груди — кивнула:

— Да.

Правая поцеловала Ворли, левая обняла Ванью. Все трое оставались плотными и отвечали за свои действия.

Джоли не размножилась вместе с Вереной. Она осталась с той, что была посередине. Это и был оригинал Нокс. И всё же девушка не была уверена в том, что хочет постоянно быть дублируемой. Это могло повлиять на её настоящую личность самым непредсказуемым образом.

— Я тоже, — согласилась Молли, которая тоже осталась всего одним призраком.

— Могут ли они потом воссоединиться с тобой? — спросил Ворли. — Чтобы вместо пейзажа не появилась сплошная толпа сексуальных красоток.

Девушки подошли к Нокс и слились с ней.

— Да.

Теперь Джоли получила представление о том, что чувствовали копии, когда отделились от оригинала. Это выглядело, словно Верена занималась разными вещами по очереди. Это могло показаться нелепым, но не показалось. К облегчению призраков, их копий действительно не возникло. Только Нокс.

— Значит, ты можешь создать столько копий, сколько нужно, чтобы выполнить работу, — удовлетворённо отметил Ворли. — И одна из них может остаться здесь, чтобы заниматься со мной любовью до бесконечности.

— Эй! — сказала Ванья. — А как же я?

— Поправка, — спокойно уточнил он. — Оставь две копии. Вторая займётся любовью с Ваньей.

Они разразились смехом, притворяясь, будто не помнят, что Верена и Ванья и так часто занимались любовью друг с другом. Открывать новые возможности Нокс было весело.

— Но мне мешает одна мысль, — призналась Верена после того, как все успокоились. — Для чего понадобилось рассказать этой девочке Ниобе правду обо всём, если потом я стёрла её память, чтобы будущее осталось неизменным? Какой в этом смысл?

Ворли кивнул.

— Согласен, логики в этом мало. Воплощение Добра называют всеведущим; может, тебе спросить у него?

— У Бога? В прошлый раз он отказался мне ответить. Вот почему я хочу его заменить. Всех их не помешало бы заменить.

— Месть, — одобряюще сказала Ванья.

— Но тогда ты была смертной, — сказал Ворли. — А теперь ты сама — Воплощение. Ты можешь заставить его ответить.

Верена кивнула.

— Может, и так. Попробую снова поговорить с Богом.

Она развоплотилась до необходимого состояния и отправилась к горе Арарат.

Там она остановилась и простёрла Видение, настраиваясь на Воплощение Добра. Как и раньше, отклика не было. Однако на сей раз она обладала могуществом Ночи. «Ответь мне, Бог, или я открою твою тайну всему миру: ты безнадёжно устал». Верена не блефовала. У неё действительно была возможность как проникать в чужие секреты, так и раскрыть их.

Перед ней появилась окутанная светом фигура красивого мужчины.

— Приветствую тебя, Нокс.

Она сосредоточилась на нём.

— И я тебя, архангел Гавриил.

Молли была поражена.

— Что он здесь делает?

Джоли тоже спросила себя об этом. Она не знала, что Гавриил существовал уже так давно.

— Я был создан, чтобы заниматься обычной рутиной Бога, дамы, — отозвался он. — Чтобы Воплощение не тревожили. Я существую с тех самых пор, как Бог возник из Хаоса в качестве отдельной сущности.

Видимо, это и был тот максимум божественного внимания, который Верена могла получить.

— Тогда, наверное, ты подойдёшь. Я хочу побеседовать.

— Разумеется, — Гавриил смотрел прямо на неё, и она чувствовала влияние его внимательного взгляда. Как проверка. — Ты в высшей степени эстетичная женщина.

Верена улыбнулась. Значит, по крайней мере, в одном аспекте он оставался типичным мужчиной. На этом она умела играть превосходно.

— Я обрела бессмертие в цветущем возрасте. Полагаю, ты был создан как образец идеального мужчины.

— Верно, во всех отношениях.

Так-так. Верена была достаточно опытна в том, что касалось мужского интереса, и ангел это подтверждал. Но секс в Раю не поощрялся.

— Я знаю укромное место, не связанное с твоей работой.

— Хотелось бы там побывать.

— Сюда, — она устремилась вниз и тем же путём вернулась обратно в пещеру. Там девушка раздвоилась, и её копия отправилась на поиски Ворли или Ваньи с просьбой проследить, чтобы в одну из комнат в течение часа никто не входил. Тем временем настоящая Верена освободилась от своей футуристичной одежды.

Роба Гавриила растаяла на нём, оставляя его полностью нагим. Он был хорошо сложен — с великолепными пропорциями тела. Они сблизились для важной любовной игры. Его член, казалось, награждён был способностью доставлять женщине удовольствие от простого пребывания внутри неё, что ещё больше увеличивало наслаждение от секса. Гавриил быстро понял, что Верена получала равное ему удовольствие, и его это совершенно не оттолкнуло.

После нескольких соитий они легли рядом, на какое-то время насытившись друг другом.

— Это лучшее, что со мной случалось на протяжение столетий, — заметил он, говоря буквально.

— Признаю, что в определённой мере горжусь своим сексуальным опытом, — сказала она. — Так много тайн включает в себя секс, что мне так или иначе следует хорошо разбираться в его нюансах.

— Рай в этом плане стерилен. Мне не нравится наведываться в трущобы, но женщины в Раю не заинтересованы в плотских утехах. Они предпочитают ценить только эстетическую сторону молодости и невинности, и не замечают эротической привлекательности подобных тел. Иногда я даже завидую тем, кто лицезреет — и не только, — прелести дымящихся дамочек в Аду. Но, конечно же, демонессам нельзя доверять. Так что мне приходится маскироваться и анонимно посещать смертных девушек. Я не могу открыться им полностью; девицы будут ошеломлены, да и в Раю такие новости вряд ли воспримут положительно.

— К счастью, я никогда не попаду в Рай, — сказала Верена. — Но как насчёт воплощений женского пола?

— Для секса привлекательна лишь Клото, самая молодая из трёх Ликов Судьбы, но она не слишком заинтересована в подобных отношениях.

— Мой интерес весьма значителен, и я умею хранить тайны, — это было предложение.

— Я в твоём распоряжении, — предложение принято. Они будут тайно встречаться для дальнейших любовных игр. Ранний опыт Верены в борделе, с клиентами, отлично служил ей и сейчас, в качестве натурального обмена.

— Я только недавно вступила в должность, мне нужно многому учиться. Не помешала бы пара советов.

— Я не всеведущ, но знаю немало.

— Мне довелось встретиться с девочкой по имени Ниоба.

— Мне не знакомо это имя. Но существует так много имён, за которыми я не уследил.

— Она родится через четырнадцать столетий отсюда.

— Это всё объясняет. Я не путешествую во времени.

Такой сложности Верена не предвидела. Как мог Гавриил знать ответ, который сама она страстно желала узнать? Но она всё же сделала ещё одну попытку.

— А я путешествую и назад, и вперёд. Прошлое определено, но у будущего много ответвлений. Я называю их временными линиями. Я обнаружила, что передо мной стояла задача изучить будущее Ниобы и открыть его ей лишь для того, чтобы затем стереть её память об этом случае, — она не имеет права повлиять на своё будущее. Что остаётся для меня загадкой: причина, по которой я должна была сделать это, вместо того, чтобы просто оставить её в покое.

— Эта женщина может в значительной степени изменить свою временную линию? — Он быстро разобрался в терминах.

— В высшей степени.

— Мне кажется, встреча имела смысл не для неё, а для тебя самой.

— Для меня? Как так?

— После этой встречи ты вряд ли о ней забудешь. Её воспоминания были уничтожены, но твои остались. Не ошибись, когда столкнёшься с ней снова.

— Моя память, — задумчиво сказала Верена. — И это затронет меня, а не её. И всё же я не уверена…

— Или, возможно, ей суждено сыграть свою роль, оставшись в моей памяти, — продолжал Гавриил. — Когда-нибудь может случиться так, что её роль в судьбе мира станет критичной. Я бы об этом ничего не узнал, если бы не твоё путешествие во времени.

— Но как ты можешь на неё повлиять?

— Пока не знаю, но надеюсь, что пойму это в будущем. Ясно то, что девочка напрямую связана с призраком внутри тебя и с расположением временных линий. Спасение мира имеет отношение к ней. Я не забуду.

Джоли едва не выпрыгнула наружу. Она знала, что Гавриилу известно о её присутствии, но не догадывалась, что он успел просчитать или догадаться о её миссии, в целом. К счастью, архангел не возражал.

Верена воспользовалась своим Видением и получила подтверждение его словам. Воспоминания Гавриила будут иметь решающее значение.

— По всей видимости, это и есть правда. Значит, тебе удалось разгадать эту загадку.

— Я счастлив, что сделал это. Приятно помогать такой очаровательной осмотрительной леди.

На этот намёк она отозвалась мгновенно, и наслаждение вновь было обоюдным. Они опять занялись восхитительным сексом.

Потом беседа продолжилась.

— Мне пришло в голову, что мы можем принести друг другу пользу и за пределами кровати, — сказала Верена. — Время от времени мне необходим будет совет, как я уже говорила. Возможно, у меня есть, что предложить тебе в обмен.

Он нахмурился.

— Я полагал, эта любовная игра была для обоюдного удовольствия, без последующей ответственности.

— Так оно и было. Я имею в виду нечто другое. Знаешь ли ты, что такое база данных?

— Нет.

— Это механический или электрический архив с информацией. К примеру, я собираю тайны всех ныне живущих людей и помещаю их в свою базу данных.

— Ты накапливаешь тайны?

— Это то, чем должна заниматься Ночь, — нежно напомнила она.

— Случается и так, что узнать чей-то секрет полезно, особенно когда набираешь в Рай новые души. Они стремятся скрыть вещи, которые камнем лежат на совести.

— Об этом я и подумала. Я могу обеспечивать тебя копиями всех тайн.

Он рассмеялся.

— Я всё равно не смогу за всеми уследить.

— Позволь мне рассказать тебе подробней о природе и управлении базой данных, — она в деталях описала свои занятия на курсах, вызвав у него неподдельный интерес. Затем разделила пластинки диска. — Эти два компьютера связаны между собой; записанное на одном появляется и на другом. Ты будешь получать все тайны по мере их записи.

— Мне понадобится инструкцию по использованию этого предмета.

— Я предоставлю тебе все необходимые знания до тех пор, пока ты не будешь справляться сам.

Он кивнул.

— И за это я должен..?

— Просто продолжай давать советы и оставайся на моей стороне в течение следующих пятнадцати столетий.

Верена уже поняла, что Гавриил невероятно умён и много знает, это было важно. Для её целей он имел даже большее значение, чем сам Господь.

— И в течение этого времени мы также продолжим любовные игры?

— Естественно. Пусть они станут предлогом для наших встреч.

— Я полностью к твоим услугам, если только это не помешает исполнению моих обязанностей.

— Полагаю, для этого у тебя полно низших ангелов.

— Да, и их становится больше по мере того, как растёт количество душ в Раю.

— Значит, у тебя большой опыт в управлении персоналом.

— Можешь не сомневаться. Но я сомневаюсь, что тебе понадобятся исполнители, ведь тебе не нужно управлять душами или людьми.

— У меня появится множество копий самой себя для проникновения в чужие тайны. Не уверена, как всё правильно организовать.

— Копий самой себя?

Верена разделилась на четырёх девушек.

— Это будет выглядеть вот так, — сказала та Верена, что осталась с монетой, тогда как трое остальных стали целовать и гладить Гавриила. Они были полностью самостоятельны. Это привело их к ещё одному сексуальному эпизоду, который поразил и обрадовал архангела. Верена тоже была заинтригована; она поддалась мгновенному побуждению, и ей это понравилось.

Когда они закончили, Гавриил научил её основным правилам организации и разделения задач. Теперь она могла управлять своими копиями с максимальной эффективностью. Он действительно обладал огромным опытом, и она это оценила.

Девушка отдала ему второй диск с базой данных, который позже стал известен, как удивительный и невероятно информированный Компьютер Чистилища. Тайна его происхождения, тем не менее, сохранилась.

Так же, как и судьба доброй и красивой девочки по имени Ниоба, чему Верена была особенно рада, и не просто потому, что это означало более чем вероятное спасение для всего мира.