Под бархатным плащом

Глава 8 Ночь

Призрачный Карнавал оказался чем-то невероятным. Со стороны он выглядел лагерем с разноцветными большими и маленькими палатками, зазывалами у каждого входа и толпами самого обычного вида людей. Верена разглядела и диковинку: что-то вроде деревянной горы с дорожками на ней.

«Американские горки, — подумала Джоли. — Их изобретут лишь через тысячу лет».

Очевидно, призраки и в самом деле жили вне времени и прихватывали достойные вещи отовсюду, где находили их.

— Все они призраки, — заверила Молли Верену. — Все, кроме тебя. Не позволяй им до тебя добраться.

Они приблизились к главному входу.

— Что это за навозная лепёшка? — требовательно спросил билетёр. — Мы не пускаем сюда таких, как она.

— Ну, придётся тебе сделать исключение, тупица, — огрызнулась Молли, выплывая из Верены и принимая свою обычную форму привидения. — Она со мной.

— И каким же образом она заплатит за билет, милашка?

— Я куплю билет.

— Ну, уж нет. Ей придётся купить его самостоятельно.

— В правилах нет такого пункта, ты, развратная пиявка!

Верена только сейчас догадалась, чего добивался билетёр: секса с живой женщиной. Это бы её не обременило, учитывая прошлое девушки; к тому же, она провела без секса уже несколько часов, поэтому начинала испытывать определённый голос.

— Я сделаю это. Просто научи меня.

— Стой на месте, — сказал мужчина-призрак. Он шагнул к ней и обнял, едва при этом касаясь. Поцеловал, и Верена ощутила слабое присутствие его губ на своих. После поцелуя последовало такое же еле-заметное проникновение внизу. Её одежда не имена значения; билетёр её проигнорировал. Значит, в подобном контакте было всё, в чём он нуждался. Если бы девушка не знала о том, что с ней занимаются сексом, она ровным счётом ничего бы не почувствовала. Физический компонент в процессе отсутствовал, и если бы она пошевелилась, партнёр тут же лишился бы этого контакта. Вот почему ему потребовалось согласие Верены.

Он толкался в неё, задыхаясь; ощущения внутри напоминали щекотку пёрышком, а кульминация — струйку тонкого тумана. Может, это были её собственные соки, вызванные мыслью о том, что с ней занимаются сексом. Этого было достаточно для возбуждения, но недостаточно, чтобы Верена дошла до конечной точки.

Он закончил и отодвинулся, оставляя её неудовлетворённой.

— Вот твой билет, — сказал он, протягивая прозрачный листок бумаги.

Она только что занималась сексом с призраком. Ничего особенного, но, по крайней мере, она видела своего партнёра и немножко чувствовала. Возможно, если Верена будет практиковаться, ей удастся получить удовольствие и самой.

— Спасибо.

— Друг с другом мы наслаждаемся больше, чем с людьми, — призналась Молли, когда они присоединились к Карнавалу. — Леди-привидение находится на том же осязательном уровне, поэтому всё чувствуется по-настоящему. Но им нравится ощущать рядом с собой живое тело. Дамы точно так же не против соблазнить смертного мужчину, хотя им нужно двигаться осторожно, чтобы не разъединиться.

Значит, так всё обстояло у призраков. Рядом с каждым аттракционом стоял контролёр, и цену для Верены озвучивали такую же: стой и не двигайся. Так она и делала, ощущая их слабые толчки. Секс в каждом случае оставался слабым. Но по этой причине цена её и не беспокоила: компромисс был удобен для всех. Затем она столкнулась с зазывалой-девушкой, и потребовалось стоять спокойно, пока её целовали, гладили грудь и тёрли гениталии. И в этом Верена была достаточно опытна, как до, так и после обращения в вампира.

Представления и развлечения оказались по-настоящему весёлыми. Верена увидела всевозможных экзотических животных и насекомых, поучаствовала в замечательных костюмированных танцах и попробовала призрачные пироги и вина. Постепенно она даже усовершенствовала свою видимость, развоплотившись почти до состояния призрака, так что ощущения от секса усилились. Наконец, пьяная от духов во всех смыслах этого слова, девушка включилась в бурное соитие с грубым привидением-мужчиной прямо на сцене перед многочисленной публикой, и это полностью её удовлетворило. Из того, что Верена не испытала, оставались только разного рода поездки: американские горки, тележка сквозь дом ужасов и аквадром.

— Мы можем организовать это для вас за соответствующую цену, — сообщили ей двое юнцов. Внешний возраст призрака после его смерти не менялся и был обманчив так же, как её собственный облик. — Где желаете прокатиться?

— Везде, — заинтересованно сказала Верена.

— Договорились, — к ним присоединился ещё один юнец, и девушка поняла, что за каждую поездку придётся платить отдельно. Пусть будет так.

— Это новый опыт для тебя, — предупредила Молли. — Я буду наблюдать.

Она выплыла из Верены и приняла привычный вид.

Верена уселась на изолированное сиденье. Затем её окружила иллюзия: тележка и рельсы первого аттракциона. Она не двигалась, но видение — да, поэтому девушке казалось, что она катится вперёд. Верена заставила свой разум принять это, начиная чувствовать движение.

По обе её стороны появились мужчины, а третий встал перед ней, расставив ноги. Опять же, пусть так. В любом случае, сквозь третьего она могла видеть дорогу и горки впереди, так что впечатлениям от поездки он не мешал.

Пейзаж наклонился — тележку теперь тащили вверх на толстом канате. Юнцы по бокам ласкали груди Верены, а мужчина сверху согнулся над ней и нежно целовал, его полупрозрачная голова заключала панораму в своеобразную рамку.

Тележка достигла вершины деревянной горы и накренилась, приготовившись скатиться с другой стороны. Это было потрясающе, похоже на долгое падение. Рельсы спустились к подобию озера, и повозка плюхнулась в него с шумным плеском и брызгами. Верене показалось, что она ощущает даже мокроту воды, хотя, скорей всего, это были просто путешествующие по её груди мужские губы.

Под поверхностью озера плавали монстры: огромная зубастая рыба, эффектная медуза с жалящими полосками по всей коже и гигантский кальмар с присосками на щупальцах. Последний выхватил девушку из повозки и поднёс к своему смертоносному клюву. Привидения не обратили на это никакого внимания, продолжая заниматься с ней тем же, чем и раньше. Всё это только обострило её ощущения; Верена вскрикнула, доставляя им всем удовольствие. Девушкам положено было кричать в сценах ужасов.

К тому времени, как поездка закончилась, троица призраков тоже сделала своё дело. В неё проникали множество раз, иногда — одновременно. Но также Верена испытала невероятные ощущения от аттракциона.

— Я должна сюда как-нибудь вернуться, — с благоговением сказала она, когда рельсы повернули на открытую площадку, и иллюзия растаяла, оставив её одну сидеть в тележке.

Молли воззвала к её разуму:

— Ты уже привыкла ко всему. Ты ведь пришла сюда с конкретной целью.

— Да, — согласилась Верена, вспоминая. Она отбросила впечатления от вина и иллюзии и сосредоточилась. — Кому здесь известны вещи, о которых мне нужно узнать?

— Многим. Но помни: им нельзя доверять. Лучше будет, если ты посмотришь на всё сама.

— Я даже не знаю, где смотреть.

— Почему бы не начать с происхождения инкарнаций?

— И как они заняли свои должности. Да! Как мне это увидеть?

— Отправиться назад во времени. Но тебе понадобится лучший гид, чем я. Кто-нибудь, кто вышел из тех времён.

— Кто бы это мог быть?

От толпы отделился очаровательный призрак.

— Это могла бы быть я.

— О, нет! Лила!

— Лилит. Первая женщина.

— Ты пыталась завладеть моим телом навечно.

— Разумеется. Дураки быстро расстаются со своими телами.

— Тебе даже не стыдно.

Лила нахмурилась.

— Слушай, ты, наивное создание. Я была первой феминисткой.

— Первой чем?

— Это анахронизм в терминологии, не используемый ныне. Я отказалась признать себя хуже Адама, покинула его и была изгнана из Эдема. И всё же я стояла на своём: женщин следует признать, по крайней мере, равным мужчинам, и они менее грубы.

— Раньше ты говорила, что Адаму понадобилась невинность.

— Ну, я и сама оставалась девственной до первого секса, которым наслаждались мы оба. Но ему захотелось невинности разума и духа. Он хотел быть выше своей женщины. Это было смешно, и не подходило мне. Не следовало бы заниматься подобными нелепостями и тебе.

Несмотря на гнев от предательства Лилы, Верена поняла, что ощущает к ней и определённую теплоту. Та была открытой и прямолинейной, а также гордилась своей принадлежностью к женскому полу.

— Как я могу тебе доверять?

— Ты не сможешь, пока не станешь такой же циничной, как я, а это займёт столетия. Но можешь быть уверена в том, что я буду соблюдать договор, в котором есть что-то и для меня. Заключи со мной такой договор.

— Что ты хочешь, кроме моего тела?

— Следующее привлекательное тело после человеческого — демоническая субстанция. Её можно сотворить прямо из хаоса. Я не способна зайти так далеко, но, возможно, у тебя получится. Достань для меня немного хаоса, чтобы я превратилась в демонессу и стала обретать частичную плотность по собственному желанию.

— Частичная плотность? Зачем она тебе?

— Разумеется, чтобы снова заниматься полноценным сексом с мужчинами. У меня не получится оставаться плотной всё время, но для этого ведь и часа хватит. Это расширит мой потенциал до бесконечности.

— И ради этого ты проводишь меня в момент зарождения инкарнаций?

— Точно. Он находится рядом с хаосом.

— Как ты можешь быть уверенной в том, что я выполню свою часть сделки?

— Тебе можно доверять, наивная ночная бабочка. Это мне нельзя.

Неуютная правда.

— Что думаешь, Молли?

— Она права. Сделай так, чтобы она должна была тебе довериться, но при этом ты бы от неё не зависела. Она может быть полезной, за определённую цену.

Так оно и выглядело.

— Но я хочу, чтобы ты отправилась с нами, Молли.

— Конечно же. Я не оставила бы тебя с ней наедине. Она бы всё равно нашла способ тебя обмануть, потому что ты и в самом деле слишком доверчива, — и Молли вновь исчезла в теле Верены. Её присутствие было отчётливо женственным и уступчивым, в отличие от страстной жёсткой похоти призраков-мужчин.

— Я больше похожа на Еву, чем на Лилит, — покорно согласилась Верена. Это показалось ей странным, учитывая, сколько мужчин у неё было, а также её существование в виде вампира. — Очень хорошо: я заключу с тобой сделку.

— Сюда, — сказала Лила и начала двигаться в обратном направлении. Не буквально.

Видение Верены подсказало ей, как у призрака это получилось, и девушка сделала то же самое. Она медленно следовала назад по временной линии за Лилой, а Молли следовала за ней. Это было похоже на то, как Верена истончалась и путешествовала по всему миру, только в другом направлении. Они не двигались в пространстве, однако окрестности менялись, как во время призрачного аттракциона. Тем не менее, это была не иллюзия. Мрак сменялся светом, который, в свою очередь, вновь впускал в мир тьму — дни и ночи недавнего прошлого пролетали мимо. За ними последовала смена времён года, всё быстрее и быстрее.

Призрачный Карнавал находился на лесной поляне. Окружающие его деревья уменьшились до размера саженцев. Появились новые лесные гиганты, заполнившие поляну. Лес стал дремучим, полностью перекрыв место, где стояла Верена, но сейчас она была бесплотной и не ощутила никаких неудобств от проникших в неё мощных стволов. Лес жил своей жизнью; сжимались лишь некоторые его участки, тогда как сущность оставалась неизменной. Везде появлялись деревья, уменьшались до ростков и исчезали, уходя обратно в землю.

Затем лес изменил свою природу: лиственные деревья уступили место хвойным. Скорость перемен тоже росла; дерево, обхват которого указывал на возраст в несколько столетий, превращалось в ничто всего за несколько мгновений. Века бежали обратно, за ними — тысячелетия.

Джоли была поражена и восхищена. Эта экскурсия выходила далеко за пределы её ожиданий. Она летела назад во времени так далеко, как никогда доселе. Что они увидят в конце путешествия? Или в начале, зависит от того, с какой стороны смотреть.

Внезапно всё прекратилось. Они стояли в буйном саду с разнообразными фруктовыми деревьями. Казавшиеся ручными травоядные животные бродили бок о бок, не опасаясь нападения хищников. Они увидели льва и ягнёнка, отдыхавших под широкой кроной одного дерева.

— Эдемский сад, — сказала Лила. — Пришлось порыскать не только во времени, но и в пространстве, чтобы его найти. Он в Африке.

— Но разве тебя оттуда не прогнали? — спросила Верена.

— Из этого сада выгнали Адама с Евой. Здесь нет ни единого человека. Никто не обращает внимания на призраков. Это так далеко, как я могу зайти. Дальше я появляюсь уже в виде живой девушки. Вам придётся продолжить путь самостоятельно.

Верена заколебалась.

— Почему ты не можешь просто перепрыгнуть через более ранний Эдем и проследовать дальше?

— Я не могу отправиться в то время, где меня ещё не существовало.

— Почему тогда я могу?

— Во-первых, ты не призрак. Во-вторых, обладаешь особым могуществом. Обычные ограничения не для тебя. Вот почему я хотела завладеть твоим телом. Никто не знает, какой у тебя потенциал.

Джоли, тем не менее, была призраком, но не в собственной временной ветви, поэтому тоже могла нарушить здешние правила. Однако Верена быстро срывала покровы с её секретов. Джоли чувствовала, что из котёнка девушка превращается в настоящую тигрицу.

— Нет обычных ограничений, — задумчиво пробормотала Верена. Это было интересно, но сейчас не время задерживаться, хотя бы и на любопытных фактах. — Как мне найти дорогу?

— Просто продолжай двигаться в обратном направлении. Как только ты столкнёшься с хаосом, ты его узнаешь. Я буду ждать твоего возвращения здесь; а потом покажу кое-что ещё.

Верена кивнула и сосредоточилась. Она медленно возобновила свой путь. Лила исчезла.

— Давай остановимся у Древа Познания, — предложила Молли. У неё не было никаких преимуществ, но, так или иначе, она явно могла сопровождать подругу. — Все события происходят, по большей части, рядом с ним.

Верена не подумала о том, что во время путешествия во времени они могут общаться, но поняла, что Молли осталась на том же уровне. Девушка сфокусировалась, и они устремились в центр сада. Там росло гигантское дерево, с ветвей которого свисали самые разные плоды: яблоки, груши, персики, сливы, апельсины, бананы, вишни, ананасы, ежевика — всё, что Верена когда-либо видела, было здесь, и много чего ещё. И всё это выглядело вкусно.

— Ничего не ешь, — предупредила Молли с мысленной улыбкой.

Потом они увидели мужчину и женщину, которые приближались к дереву задом наперёд. Он отказался от листка фиги, прикрепив его обратно к дереву. Теперь мужчина был наг и красив, а женщина была облачена в юбку из листьев, но грудь оставалась обнажённой. Они без особого успеха пытались прикрыть свою наготу руками. Мужчина держал в руке банан, выплёвывая неразжёванные куски обратно в кожуру; те мгновенно врастали. Наконец, он потянулся вверх и прилепил его на дерево, где фрукт расположился с прежним комфортом. Мужчина, конечно же, был Адамом. Затем он с Евой оглядели дерево и так же, задом наперёд, отошли от него подальше, более не стыдясь отсутствия одежды.

Позже (раньше) вернулась к дереву Ева, на которой уже не было самодельной юбки. Там она вручила яблоко, к которому прижала зубами отъеденный кусок, змею, нелепо сползшему за ним вниз по стволу. Ева задом наперёд ушла от дерева и змея, сейчас — нагая и очаровательная. Её искушение и потеря невинности только что не произошли.

Само собой, гости в облике путешествующих сквозь время призраков для обитателей чудесного сада оставались невидимыми. Поэтому Верена отправилась вслед за мужчиной и женщиной. Они были такими непосредственными: ели, спали, справляли нужды и занимались сексом без моральных препятствий. Век невинности.

И всё же Верена заметила, что Ева никогда не проявляла в занятиях любовью инициативу. Она ждала, пока этого захочет Адам, а потом грациозно соглашалась. Она наслаждалась тем, что приносила радость своему мужчине.

Ева исчезла, и Адам ненадолго остался один. Затем рядом с ним появилась живая Лила/Лилит. Она попятилась обратно к нему со стороны, после чего между ними разгорелась ссора. Первая женщина подняла руку, и Адам забрал свой удар. Значит, он обращался к насилию, но Лилит сопротивлялась. Верена обнаружила, что мысленно аплодирует женщине. Почему та должна была терпеть плохое обращение со стороны мужчины? Следовало прогнать Адама, а не её. Семя насилия, заложенное в него, передалось по наследству Каину, который убил своего брата. Вместо этого, в первом патриархальном обществе наказали Лилит — за то, что она защищалась.

Однако позже (раньше) парочка показалась более дружелюбной по отношению друг к другу. Когда дело дошло до секса, Лилит проявила редкий опыт, непринуждённо бросившись в объятия Адама. Она сама приходила к нему, когда ей хотелось секса, требовала его и выбирала устраивающие её позы. Его это не особо устраивало, хотя он и участвовал в процессе. Но в своё время (ещё раньше) Адаму действительно нравилась её инициатива, вплоть до самой первой встречи, когда они открыли новые свойства своих тел.

— О-о-о, я бы хотела оказаться на её месте, — простонала Молли.

— Я тоже, — согласилась Верена.

Джоли стала третьей, кто тоже не возражал бы. Было что-то в этой первой, невинной, пробной радости от союза, который даже со стороны выглядел совершенно соблазнительным. Разумеется, это не было случайностью. Однако казалось, что Адам в своё время обвинил Лилит в намеренном искусе, вероятно, возмущаясь её искреннему наслаждению от процесса. Он, казалось — опять же, хотел радоваться один, не делясь с ней. В этом плане Ева устраивала его больше.

Потом они исчезли, и через некоторое время сад тоже растворился в первобытном небытии. Странниц окружала пустота.

Верена ускорилась, стараясь побыстрее проскочить пустое место. Внезапно она пролетела мимо целого шквала странных действий, и осознала, что промахнулась мимо цели. Девушка затормозила и вернулась назад, чтобы пронаблюдать события более медленно.

— Это, наверное, Хаос, — сказала Молли.

Вероятно, так оно и было. Вокруг них сама по себе существовала Вселенная, не имеющая формы и пустоты, хаотичная мешанина тьмы и света. Верена попыталась понять, что они собой представляли, и вскоре увидела две перекрывающихся сцены. Одна выглядела как пятна света и тьмы, разлетавшиеся от чудовищного отдалённого взрыва. Всё это сливалось в огромные огненные шары, окружённые облаками пара и пыли. Когда она попыталась разобраться в этой путанице, из сжимающегося облака образовалась субстанция в виде шара из раскалённого камня. Он исходил пузырями, постепенно остывая, формировал вокруг себя испарения, и позже покрылся слизью, которая, в свою очередь, преобразилась в растения и живых существ. Наконец, из океана выползла рыба и превратилась в животное, и одно из этих животных стало человеком.

— Не вижу в этом никакого смысла, — пожаловалась Верена.

— Ты смотришь на первую сцену, а я — на вторую, — сказала Молли. — В моей смысл присутствует.

Верена перестроила видение так, чтобы разглядеть вторую сцену получше. Здесь Хаос превратился в огромное одушевлённое существо, которое поднатужилось и отшвырнуло от себя двух меньших существ. Первое из них смутно напоминало мужчину, второе — так же смутно — женщину. Обоих окружала тьма. Они скорчились, формируя первичные половые признаки: чудовищный фаллос и такую же чудовищно большую вульву. Затем сблизились и слились в соитии. Затем женщина выпустила из себя сгусток энергии, который просто уплыл. Она исторгла другой, и тот тоже удалился. Ещё один, и ещё — до тех пор, пока их не стало десять или даже больше.

— Она рожает! — воскликнула Молли.

Потом и Верена увидела это как громадную женщину, совокупившуюся с собственным братом и порождающую детей. Конечно, они не были детьми в прямом смысле слова, просто энергетическими завитками в поисках своего места во Вселенной.

Два завитка подлетели друг к другу, соединились, и из женского появились растения с животными, которым было суждено населить Эдем. Здесь присутствовали и два человеческих существа.

— Эдемский сад! — сказала Молли.

— И Адам с Лилит, — согласилась Верена. — Их породила Природа. Гея.

— Мать Природа. А Отец Добро сотворил сад и установил правила, — продолжала Верена, постепенно разбираясь во всём. — А ещё он облёк людей в нужные формы, беря за образец себя и Гею. Должно быть, он задумал сад как игровую площадку: акты творения развлекали его. Всё шло прекрасно, пока Лилит не стала чрезмерно настойчивой.

— А как насчёт Нода? — спросила Молли.

— Наверное, он был более ранним экспериментом, и по какой-то причине не мог управлять миром, поэтому его отстранили, и Бог с Геей сделали новую попытку. Адам удовлетворил их, но с Лилит вышла промашка — она нуждалась в замене, — Верена улыбнулась с едва приметной печалью. — Поэтому Лилит отправилась на восток и вышла замуж за Нода, полностью удовлетворяя его сексуально и обманывая по поводу своей верности. Но даже так, по линии Адама и Евы осталась маленькая проблема, которую заметили не сразу. Она вылилась в жестокость Каина. Однако к тому времени Бог уже устал создавать новое, и несовершенное человечество оказалось предоставлено себе.

— С изрядной примесью крови Нода и Лилит, — поддержала Молли. — Это многое объясняет.

— Очень многое, — согласилась Верена. — Ты, разумеется, дочь Евы. А Моргана ле Фэй — дочь Лилит.

Таким образом, вторая сцена показала им происхождение всего живого. Верена перестроилась и снова взглянула в сторону первой сцены. Там были похожие живые существа: обезьяны поднялись с четырёх ног на две, потеряли покрывавший их тела мех и превратились в людей. Никакого Эдемского сада видно не было, если только им не стал Африканский континент.

— Значит, все живые существа появились за короткий срок, — подвела итог Верена. — Или они развивались очень долгое время. В зависимости от сцены. Конечный результат всё равно тот же.

— Но воплощений бессмертия пока не существует.

— По крайней мере, таких, какими они известны нам. Эти сгустки энергии никак не могли быть наделены человеческой душой, пока человечества не существовало, — заметила Верена. — Это следующее, что мы должны увидеть: как ими завладели люди. Возможно, именно это обещала показать Лилит.

Тут она вспомнила:

— Я должна достать для неё немного хаоса.

Она изменила курс, вернулась в пустоту и зачерпнула горсть хаоса. Девушка не умела с ним обращаться, однако взятая капля не вылилась из ладони. Хаосу не хватало собственной воли, поэтому он был послушен воле Верены. Она двинулась дальше, в сад, мимо Адама и Евы, в момент сразу после их изгнания.

Лила ждала её там.

— Ты достала его! — воскликнула она, пытаясь выхватить каплю хаоса.

— Не так быстро, призрак, — сказала Молли, мешая ей. — Ты всё ещё должна показать моей подруге объединение инкарнаций с людьми.

— Я и собиралась сделать это, — огрызнулась Лила.

Верена кивнула. Было совершенно очевидно, что та просто забрала бы каплю хаоса и сбежала, не заботясь об остальной части договора, если бы Молли не была настороже. Вот ещё одно преимущество совместного путешествия.

— Сюда, — неохотно сказала Лила. Она вела их во времени и пространстве, куда-то под уклон. — Вот первая инкарнация: Воплощение Добра.

Вихрь энергии в зачаточном состоянии крутился над вершиной горы, постепенно выдыхаясь. Святой человек взобрался на гору, обнаружил там завихрение и вошёл в него. Его фигура изменилась: мужчину окружил чудесный яркий свет. Он вступил в должность, но пока не знал, что с ней делать.

— Ему понадобится около тысячи лет, чтобы во всём разобраться, — сказала Лила. — У меня бы получилось быстрее, если бы я была заинтересована в том, чтобы творить добро.

Она направилась к следующему энергетическому завитку, дальше по временной линии. На сей раз странницы увидели злого человека: спасаясь от погони, он решил укрыться в пересохшем колодце, где и нашёл вихрь. Мужчина слился с ним, будто заряжаясь силой, поднялся вверх и улетел, потрясённый новообретёнными возможностями.

— Вполощение Зла, — прокомментировала Лила. — Если бы я только знала, что этот завиток находится в колодце, он стал бы моим.

— Люди не подозревали о неодушевлённых инкарнациях, пока не столкнулись с ними? — спросила Верена.

— Верно. Завитки просто плавали тут и там, выполняя свои обязанности не слишком эффективно. Даже Добро и Природа вернулись в это состояние после того, как создали первых людей. Они единственные неплохо воспользовались своим предназначением. Однако, как только люди вступили в должность воплощений, завихрения получили человеческую волю и разум. Разница почувствовалась сразу же. Добро создало Рай, а Зло — Ад, и они приняли туда несколько душ, чтобы те поселились в новых местах. В своё время сформировалось что-то вроде системы, поддерживаемой смертными, которые кое-что прознали о добре и зле.

Третьим человеческим воплощением стала Природа; эту должность заняла зрелая женщина, которая имела слабое представление, что к чему.

— Но Гея породила всех животных и Адама с Евой, — сказала Молли. — А теперь её место заняла одна из праправнучек?

— А ещё она породила Нода и меня. Почему бы и нет? — кисло поинтересовалась Лила. — Вся система основана на инцесте. Эребус и Нокс были братом и сестрой; они слились, и все инкарнации стали их потомками. Отец Бог и Мать Гея — родные брат и сестра, так же, как и Нод, Адам, Ева и я. Оба моих брата занимались со мной сексом.

— Эребус? — переспросила Молли.

— Сын Хаоса. Не знаю, что случилось с ним и Нокс; может, они до сих пор где-нибудь болтаются, оттрахав друг друга до полного изнеможения.

Но Верена обратила внимание на другой аспект.

— Значит, всё, что эти люди делали — входили в завихрения и становились воплощениями бессмертия?

— В начале так и было, — согласилась Лила. — Тогда всё не отличалось особой сложностью. Любой мог сделать это. Но позже они разработали более утончённые правила для передачи должности.

— Я увидела достаточно. Вот твой хаос, — Верена разжала пальцы и подтолкнула каплю по направлению к призраку.

— Поймала, — Лила охватила каплю со всех сторон и превратилась в роскошную обнажённую женщину, теперь ничем не отличавшуюся от смертных. Женщина тут же исчезла.

— Видишь, она вывернулась, — сказала Молли.

— Всё в порядке. Я узнала достаточно. С ней нелегко, но в малых дозах вытерпеть можно, — Верена изменила курс и направилась обратно — вверх по временной линии.

— Что ты собираешься делать?

— Я хочу завладеть энергетическим вихрем Ночи. Больше никто об этом не подумал.

— Какое это воплощение?

— Нокс. Та, что совокуплялась со своим братом и породила остальные инкарнации.

— Ты сама станешь инкарнацией?

— Попробую. Прежде, чем это сделает кто-то другой. Мне нужно это могущество.

— Вот почему тебя так заинтересовала древняя история!

— Я знала, что эти силы где-то там. А теперь надо сделать то, что я и так собиралась.

— Я даже не подозревала о них!

— Я не знала, что это возможно, пока не увидела своими глазами.

— Но как ты будешь менять прошлое — до времён создания человечества?

— Сомневаюсь, что могу это сделать. Я прослежу за Нокс уже во время его существования, а затем соединюсь с ней.

— Но она — мать всех остальных! Ты будешь самой юной из всех людей, которые вступали в должность воплощений. Не считая времени в виде вампира.

— Это не имеет значения. Возраст неважен. Только обладание. Если я правильно понимаю, — Верена надеялась, что это так.

Они вернулись к моменту первых родов. Потом Верена передвинулась вперёд, наблюдая за материнским вихрем. Он бесцельно дрейфовал. Девушка последовала за ним в то время, когда сформировался Эдемский сад вместе с растениями и животными. Завиток переплыл континент Австралии. Пора!

Она вошла внутрь него. Энергетическое завихрение было невидимым, в нём не оказалось ни тьмы, ни света, но Верена ориентировалась с помощью Видения. Она не могла сделать этого раньше, потому что отсутствие человеческой сущности внутри вихря способствовало фундаментальным переменам в нём. Теперь она точно знала, что он собой представлял, и дальнейших затруднений не возникло. Девушка набрала массу и заколебалась:

— Молли, если что-то пойдёт не так…

— Я скажу Ворли и Ванье.

— Спасибо.

Верена, как могла, придала себе храбрости и снова шагнула в завиток.

На этот раз она мгновенно затерялась внутри. Девушка воззвала к своему человеческому опыту, стараясь сохранять спокойствие. Она запоздало поняла, что другие люди, вступая в завихрения, могли потерять свою личность вместо того, чтобы обрести контроль над бездушной силой. Была ли она достаточно сильной для этого?

Верена восстановила душевное равновесие и огляделась по сторонам. Рядом с собой она увидела Молли.

— Ты передумала? — спросил призрак.

Завиток покачивался позади неё. Верена промахнулась — она каким-то образом перешагнула через него.

Она приблизилась к нему для новой попытки. И снова неудача.

— У меня не получается, — сказала она. — Он ведёт себя так, словно мы находится на разных уровнях мировосприятия.

— Может, так оно и есть, — согласилась Молли. — Какой это год?

— Примерно трёхтысячный до нашей эры, — она осознала, в чём дело, пока это произносила. — Задолго до моего рождения! Я ничего не могу сделать до того, как начну существовать.

— Нам остаётся только смотреть, — согласилась Молли. — Я забыла.

— И я тоже. К счастью, это легко исправить. Я вернусь в настоящее.

Так она и поступила, наблюдая за вихрем, чтобы его не потерять. Он плыл, в основном, по ночам, постепенно пересекая весь мир, который, только сейчас поняла Верена, являлся шаром, а вовсе не плоскостью. Вихрь никуда конкретно не направлялся. Похоже, как только он совокупился и дал рождение дневным инкарнациям, — если это название им вообще подходило, — цель его существования исчезла. В этом он напоминал Добро и Природу. Неодушевлённым энергетическим завиткам просто не хватало инициативы.

Они вернулись на Призрачный Карнавал, завершая экскурсию в прошлое. Но сейчас Верена точно знала, где искать завиток. Они оставили Карнавал, и девушка устремилась в Австралию, над которой, по чистой случайности, вихрь оказался снова. Он покоился на тенистой и подветренной стороне горы. Верена восстановила плотность и собралась войти внутрь.

Рядом появилась другая фигура, похожим образом уплотняясь рядом с завитком. Она помахала рукой.

— О, Рена!.. Рада тебя здесь видеть.

— Лила! — Верене это совсем не понравилось. Что было на уме у демонессы?

— Я подумала: если здесь болтается бесхозная инкарнация, то я могу ей завладеть, — объяснила Лила. — Так приятно, что ты нашла её для меня.

— Ты, сука! — воскликнула Молли. — Это шанс Рены.

— Что, серьёзно? Наверное, я что-то не так поняла, — и Лила шагнула в завиток.

Что-то внутри вихря замерцало, когда её тело захлестнула энергия. Затем Лилу буквально вышвырнуло наружу — на песок.

Верена поспешила к ней.

— С тобой всё в порядке? — спросила она, вставая на колени рядом с телом.

— Не трать на неё время, — поторопила её Молли. — Бери воплощение. Это твой шанс.

— Но она может быть ранена. Я должна помочь, если смогу.

— Ты ведёшь себя, как дурочка! Она хотела обмануть тебя.

Демонесса открыла глаза.

— Кто ты?

— Дурочка, — ответила Верена.

— А я кто?

— Демонесса Лила. Ты только что проехалась по песку и камням. Может, если ты развоплотишься, тебе станет лучше.

Лила села, её субстанция слегка рассеялась.

— У меня есть прошлое?

— Ты была первой женой Адама, а ещё искусительницей Самсона. Ты феминистка. Ты была призраком; теперь стала демонессой.

Лила кивнула.

— Я начинаю вспоминать. Что со мной произошло?

— Ты попыталась стать воплощением и была отброшена.

— Теперь я помню больше. Я хотела украсть твой шанс. Почему ты заботишься обо мне?

— Мне показалось, что тебе нужна помощь.

— Ты дура.

— Как бы там ни было, — Верена пожала плечами.

— Дочь Евы, — сказала Молли.

— Думаешь, теперь я обязана тебе жизнью?

Верена рассмеялась.

— Вряд ли тебя заботят такие вещи.

— Вот что я думаю: ты мне не повредишь, но можешь принести пользу. Теперь я стану твоей сторонницей, потому что в будущем ты вполне вероятно окажешь мне важную услугу.

— Мне об этом ничего не известно.

— Таким образом, я верну тебе услугу в удобное время и исключительно как результат циничного расчёта. Я не буду твоим врагом, хотя и другом тоже быть не могу. Предпочитаю занимать нейтральную сторону или же держать тебя в долгу; это может окупиться, потому что ты обладаешь необычными силами и способна увеличить своё могущество.

Было ли это правдой, или демонесса всё же сохранила где-то глубоко внутри себя малое количество благодарности и достоинства? Верена в любом случае не хотела оспаривать её слова; если даже Лила и обладала некими хорошими качествами, она их стыдилась.

— Я даже не знаю, что с тобой случилось.

— Я не смогла занять инкарнацию, потому что не подхожу на эту роль. Во мне слишком много жестокости и эгоизма. Я точно могла бы стать Инкарнацией Зла, если бы появился такой шанс, но это другое. Но ты щедрая и добрая; у тебя может получиться. Так что я…

Верена была поражена случайной мыслью.

— Значит, ты говоришь, что хочешь быть моим другом — после всего?

— Я не хочу быть ничьим другом! — вспыхнула Лила. — Дружба для слабых.

— Да, конечно, — осторожно согласилась Верена. — Пусть будет по-твоему.

— Я ухожу, — она растаяла в воздухе.

— Как странно, — сказала Молли. — Она скрывает благодарность под циничным расчётом. Думаю, ты ей нравишься.

Верена улыбнулась:

— Обещай никому не говорить.

— Если ты настаиваешь.

— Когда-нибудь она может сделать для меня что-то хорошее.

Они обе рассмеялись, понимая друг друга. Затем Верена подошла к завитку, немного напряжённая после недавнего зрелища. Вышвырнет ли её вихрь наружу точно так же?

Она шагнула внутрь. Энергия крутилась вокруг и сквозь неё, вливаясь в душу, поднимая её, дёргая во все стороны. Не физически. Верена шагнула ещё раз.

И обнаружила, что вышла на другую сторону завитка. Он не отбросил её, но и не принял. Что это значило?

— Не сработало? — спросила Молли.

— Не сработало, — согласилась Верена. — Но и не оттолкнуло.

— Значит, возможно, ты уже наполовину там.

Верена считала иначе.

— Сопротивление, с которым я столкнулась, когда изучала силы Ночи… может, я пока просто не готова? Существует ли что-то ещё, что мне следует обрести или сделать, прежде чем я вступлю в должность?

— Думаешь, он подвергает тебя испытанию?

— Нет. Но совершенно очевидно, что первого встречного он не примет. Только человека с определёнными душевными качествами, подходящими его природе. Я обладаю некоторыми из них, но не всеми.

— И что это за качества?

Верена вздохнула.

— А вот это нам и предстоит выяснить.

Но ты — та, кто ты есть. Как ты можешь быть чем-нибудь другим?

— Может, мне нужно практиковаться, — покорно сказала Верена.

— Он дал хоть одну подсказку? Ты находилась там какое-то время; может, был хоть какой-нибудь намёк?

— Нет, просто настойчивость… не физическая. Много чувств, но я могу определить, какого рода эти чувства. Просто сырые эмоции.

— Как хаос до своего разделения на определённые аспекты. Десять детей.

— Наверное. И что осталось для Нокс?

— Тайны! — воскликнула Молли. — Вот, чем обладает Ночь.

— Тайны, — задумчиво повторила Верена. — Возможно, дело в них. Но какие тайны?

— Твоё Видение. Ты можешь воспользоваться им?

— Вряд ли — не для того, чтобы пытаться постигнуть непостижимое.

— На Вихре Ночи. Он всё ещё там.

Верена оглянулась.

— Попытаться применить Видение к завитку, — заинтригованно повторила она. — Что я теряю?

— Ты можешь потерять сам завиток, если не попытаешься.

Верена подошла к нему ближе. Она вызвала Видение и шагнула в него снова.

И снова неведомая энергия наполнила всё её существо. Снова она обнаружила, что стоит за его пределами. Однако на этот раз девушка поняла.

— Тайны, — согласилась она. — Ты была права. Чтобы с ним слиться, мне нужно научиться контролировать тайны. Выявить те, что он пытается спрятать, и спрятать то, что он хочет открыть.

— И что это за тайны? — спросила взволнованная Молли.

Верена печально улыбнулась.

— Я не знаю. Это же тайны.

Молли засмеялась.

— Значит, он тебя дразнит?

— Не намеренно. Я просто пока не понимаю его природу достаточно хорошо, чтобы с ним слиться.

— Думаю, нам следует отправиться домой и поразмыслить над этим.

— Это будет лучше всего.

Они вернулись в пещеру. На сей раз за время её отсутствия здесь не прошли десятилетия; Верена посмотрела на прошлое и вернулась в настоящее, которое так и осталось настоящим. Это её обнадёжило.

Она вновь занималась любовью с Ворли и разговаривала с Ваньей.

— Тайны? — переспросила вампиресса. — Это имеет смысл. Наше существование должно всегда сохраняться в секрете.

— Но я так и не поняла, что за секреты должна раскрыть или спрятать.

— Ну, давай попробуем разобраться. Какой самый значительный секрет может быть у девочки?

— Преступление?

— Люди воруют еду всё время, не испытывая при этом стыда. Но они скрывают всё, что касается сексуальной активности. Мы, вампиры, не стесняемся этого, но мы другие. Настоящие люди терпеть не могут, когда их выводят на чистую воду в области секса.

— Люди не любят открывать и всё, что касается справления естественных нужд, — сказала Верена. — Но каждый знает, что без них не обойтись.

— Да, это конфуз, в прямом смысле слова. Ты сидишь на горшке, не желая, чтобы за твоими усилиями кто-нибудь наблюдал. Но не делать этого вообще ты не можешь. Без секса можно обойтись, поэтому, если он оказывается скрытым недостаточно хорошо, от него всегда можно отказаться. Также они не строят для секса публичных учреждений, за исключением борделей.

— И всё равно, им занимаются почти все, но он не может оставаться полным секретом, потому что для процесса нужны, по меньшей мере, двое.

— Полагаю, нет, — согласилась Ванья. — Это оставляет тебя без тайн. Может, опять посетить библиотеку?

Верена просветлела.

— Точно!

Она отправилась в библиотеку и на сей раз воспользовалась Видением, чтобы найти подходящий свиток. Девушка взяла его… и снова была поставлена в тупик. Неужели Ночь снова воздвигла перед ней преграду?

В свитке, который она обнаружила, не было текста, только три картинки. Монета. Сцена. Группа людей.

— Что это значит? — спросила Ванья.

— Хотела бы я знать! Ничто из этого не кажется тайной. Монеты используются в качестве денег, сцена — для обращения к публике, а люди присутствуют везде. И всё же Видение полагает, что это и есть необходимая мне подсказка.

Они обсудили это с Ворли.

— Публика, — сказал он. — Вот что представляют собой люди. Публика для любого, кто выступает на сцене. А монета — это то, чем они расплачиваются с исполнителем. Он должен уметь их развлечь.

— Но какое всё это имеет отношение к тайнам? — спросила Верена.

— Никакого. Это просто какой-то праздник.

Казалось, это и был ответ.

— Может, нам следует устроить какое-нибудь зрелище, — предложила Ванья. — Они всегда мне нравились. Я с удовольствием побыла бы звездой.

— Что ты умеешь делать? — спросил Ворли. — Умеешь петь или танцевать? Или шутить?

— Не очень хорошо. Полагаю, что могу продемонстрировать, какой умею быть соблазнительной. Но мне было бы стыдно заниматься этим перед толпой. Так что это плохая идея.

— Мне нравится смотреть, как ты соблазняешь меня, — сказал Ворли. — Почему ты думаешь, что мир этого не оценит?

— Мир может назвать меня девицей лёгкого поведения.

— А что в этом плохого? — поинтересовалась Молли. Она оставалась с Вереной, но не участвовала в диалоге вплоть до этого момента. — Из меня получилась прекрасная ночная бабочка. А из Рены — ещё лучшая.

Ворли рассмеялся.

— Хороший вопрос. Мужчины ценят ночных бабочек, когда им нужен секс, но в другое время вынуждены их порочить. Это лицемерие, тем не менее, оно широко распространено.

Верена была заинтригована.

— Почему мужчины порицают то, что им больше всего нравится?

— Это из-за религии. Секс — один из самых мощных стимулов, однако обществом зачастую осуждается. Поэтому мы должны заниматься им, одновременно отрицая свою причастность к нему. Притворяться, что мы не хотим того, чего на самом деле страстно жаждем. Мы должны любить и ненавидеть женщин за это.

— Я предпочитаю быть любимой, а не ненавидимой, — сказала Ванья.

— Ты и есть возлюбленная, — отозвался Ворли.

— Может, это и есть ключ? — спросила Верена. — Секса хотят больше всего и вместе с тем ужасно боятся, что его тайна откроется. Конечно же, в области секса существует больше секретов, чем в любой другой.

— Это могло бы объяснить сцену и публику, — сказала Ванья. — Но не монету. Ей можно заплатить за секс или зрелище, но в этом нет никакого стыда; всё продаётся и покупается.

— Монету тоже легко объяснить, — возразил Ворли. — Когда её подбрасывают, она вертится в воздухе, и теоретически неизвестно, гда остановится.

Он вытащил римскую монету, сохранившуюся со времён оккупации, и подбросил её в воздух. Она приземлилась на пол, подпрыгнула и легла перед Вереной.

— Шанс, — сказала Верена, глядя на монету. — Какая связь между Ночью и шансом?

— Подозреваю, что сильная. Если Ночь укрывает неизвестное, то… что может быть более неизвестным, чем последствия шанса?

— Значит, монета может быть символом шанса. Но какое отношение это имеет к выступлению на сцене перед публикой?

— Вполне может иметь, — ответил он. — Во время представления никто не может быть уверен в реакции публики. Людям может понравиться или же они освистают зрелище, а причина остаётся скрытой.

— Я бы не рискнула выйти на сцену, — сказала Ванья. — Не в том случае, если мой успех или неудача зависели бы от подбрасывания монеты. Провал превратился бы для меня в настоящий кошмар.

Ярость обиженной женщины иногда превосходит все возможности ада, вспомнила Джоли. Эта мысль, возможно, и была анахронизмом здесь, но всё же Джоли связывала её с поднятой темой. Ни одна женщина не хочет быть отвергнутой или считаться бесполезной.

— Но у монеты нет разума, — подчеркнул Ворли. — Она тебя не оценивает, поэтому не нужно так волноваться об этом.

— И всё же я ужасно волнуюсь.

— Ты очаровательна, когда нервничаешь, — он удержал её рядом с собой и начал поглаживать. Она какое-то мгновение сопротивлялась, потом приняла участие; сомнений в его интересе не осталось, а Ванья была здоровой вампирессой.

Верена обдумывала разговор. Сейчас, когда она осталась в относительном одиночестве, она могла сосредоточиться. Секс… сцена… реакция публики… шанс… Ночь… тайна. Каким образом всё это соединялось друг с другом?

Она подняла монетку. На одной стороне был изображён в профиль мёртвый римский император, на другой — её денежное достоинство. Головы и хвосты. Победа или поражение.

— Давай найдём сцену и публику, — предложила Молли.

— Где-нибудь, — кивнула Верена.

Она пошла в центральную залу пещеры, где находилась сцена. Там сидели несколько вампиров, общаясь в промежутках между любовными играми. Они взглянули на вошедшую Верену. Она поднялась на сцену. Затем, ведомая Видением, подбросила монету высоко в воздух. Та завертелась, но не сверкала; для этого не хватало света — и всё же вампиры отлично её видели. Скорость монеты уменьшилась, она почти зависла в воздухе, лениво вращаясь. Время замедлилось.

Верена начала импровизированное представление: сексуальный танец. Она чувственно двигала бёдрами, приглашающе протягивала руки, вздрагивала, заставляя грудь колыхаться. Она повернулась к публике спиной, подчёркивая ягодицы, встряхнула копной волос. Она пыталась стать желанной для этой местной публики. Если монета упадёт кверху профилем, возможно, у неё получится. Если денежка покажет своё достоинство, Верене, к собственному огорчению, суждено провалиться. Внезапно выигрыш стал казаться ей важным — так она могла доказать себе и другим, что очаровательна и достойна. Проигрыш превратит её жизнь в кошмар; так, что захочется умереть. Но шансы были равными. Всё зависело от непредсказуемой монетки. Её жизнь зависела от бездушного шанса.

Монета, вращаясь, опускалась. Возможно, она уже знала, какой стороной вверх приземлиться, равнодушно направляя её судьбу по одной из двух дорог. Всё зависело от неё. Если она упадёт правильно, выступление Верены станет просто потрясающим, все будут ей аплодировать. Если неправильно, она должна будет спуститься отсюда униженной. Шанс.

Чтобы слиться с Ночью, ей требовалось разгадать тайну, которую Ночь пыталась скрыть, и спрятать то, что хочет разгадать в ней Ночь. Успех у публики — личный провал. Монета указывала на случайность, но не Ночь; та контролировала свои тайны.

Однако у монеты было две стороны. Головы и хвосты, публичность и уединение, успех и неудача, радость и печаль, всё и ничего. Они существовали вместе, противоположные аспекты одной и той же идеи.

Не секс управлял человеческими эмоциями, и не достижения. Чувство. Успех означал всеобщее признание; провал — всеобщее презрение. Но, чтобы получить аплодисменты, человек должен был рискнуть осуждением. Вердикт шанса.

Монета зависла в воздухе. Верена шагнула вперёд и поймала её, не глядя. Она завоевала шанс, когда осознала, что таинственность была обязательной подоплекой стремления человека к признанию. Она поняла, что пыталась скрыть Ночь, и теперь сама Верена сможет спрятать всё, что пожелает.

Она стояла на месте, простирая руки.

— Приди ко мне, — шепнула она, пользуясь уже не просто Видением, а своей только что открытой властью.

Завихрение аморфной энергии появилось в пещере, притянутое издалека будто бы магнитом. Оно захлестнуло её тело, сливаясь с ним. На этот раз дизориентации не последовало. Верена ощутила мощь вихря и подчинила её себе. Она была Дома.

Она превратилась в Нокс, Воплощение Ночи, госпожу тайны.