Под бархатным плащом

Глава 12 Эребус

— Вижу, что должен уточнить, — сказал он. — Я Эребус.

— Эребус! — воскликнула Верена. — Древний брат Нокс!

Лила упоминала о нём, но попытки стать Воплощением Ночи отвлекли её, и знание ушло на задний план.

— Тот самый. Ты Воплощение Ночи. Я Воплощение Мрака. Это не одно и то же. Скорее, они являются двумя разными аспектами ситуации. Точно так же, как Судьба, у которой три аспекта, у нас — два. Мужчина и женщина.

Верена была поражена.

— Я занималась сексом с братом?

Он рассмеялся.

— Именно так. И мы породили все существующие инкарнации, если вспомнить об истоках временных линий. Мы первые родственники, любовники и родители остальных. Тогда, вначале, не было огромного выбора партнёров.

— Но я проследила за всеми существующими инкарнациями и никогда не видела этой.

— Ты не единственное воплощение, которое отлично прячется, сестра. Меня никто никогда не мог заметить и выследить.

— Кто занимает твою должность? — проницательно спросила Джоли. — Если Верена — это Нокс, то…

— Один из первых настоящих мужчин: Каин.

— Каин! Тот, что убил брата?

— Тот самый. Из меня вышел замечательный убийца.

От таких открытий у Верены даже закружилась голова, но она взяла себя в руки.

— Почему Каин?

— Как тебе известно, когда я убил своего дерзкого братца, который действительно сам виноват, родители рассердились и прогнали меня. Я ушёл, чтобы жить с детьми Нода. Понимаешь ли, аспекты ранней истории зачастую образные; Адама и Еву официально признали первыми мужчиной и женщиной, но, конечно, были и другие, такие как Лила и Нод. Им не хватало признания, но в остальном они оставались людьми. Так что я заполучил себе услужливую милашку и неплохо устроился.

— Эта так называемая милашка была Лилой, любовницей твоего приёмного отца, — сказала Джоли.

— Лилит, тогда уж. Сексуальная девица… поначалу, — согласился Каин. — У неё прекрасно получилось скрыть возраст и нарожать мне потомков, пока я не заменил её более подходящей девственницей. Потом она безрассудно избавилась от настоящего ребёнка Нода, прежде чем я смог ею насладиться. Меня это разозлило.

— И ты убил Лилит, — заключила Верена, вспоминая историю демонессы.

— Она была сукой, о чём я первоначально не знал. Она была любовницей Нода а потом притворилась его дочерью. Для меня это было чересчур.

Верена поняла, что мужчина в чём-то прав. Он слишком поздно узнал, что его жена когда-то являлась любовницей как настоящего, так и приёмного отца. Правдой было и то, что Лила, в своей убийственной манере, могла быть чрезмерно настойчивой и раздражающей.

— Я имею в виду, почему энергетический завиток принял тебя? Ты с самого начала был дурным семенем, вряд ли ты подходил для того, чтобы обрести могущество этого воплощения.

— Потому что мы разделяем недовольство человечеством. Эребус — тёмная сторона; он хочет уничтожить всё, что произвела Нокс, и я счастлив содействовать его усилиям. Я отлично для этого подхожу.

— Но Эребус — отец воплощений, — сказала Джоли. — Так же, как Нокс — мать. Почему он решил выступить против собственных детей?

— Это дети Нокс, и миры Нокс.

— Но они — и дети Эребуса, по определению, — сказала Верена.

— Вижу, вопрос нуждается в уточнении, — сказал он таким тоном, словно она сморозила глупость. — Они были не просто детьми, а временными линиями, альтернативными реальностями. Каждый произвёл на свет множество новых линий, в каждой из которых, в свою очередь, содержались все другие персонажи, включая Нокс. Но не Эребус. Это были только её миры.

Теперь Верена действительно почувствовала себя глупой, как и Джоли.

— Миры не принадлежали им обоим?

— Не принадлежали, — подтвердил он. — Она существовала во всех, он — только в главном.

Верена воспользовалась Видением, чтобы проверить его слова.

— В качестве матери она поделилась с ними своей субстанцией, тогда как ты был отдельной сущностью, не ребёнком. Но ты мог присоединиться к ним, просто разделившись на множество подобий себя, как это делала она.

— Это не то же самое. Подобия — часть целого, а не целое во множестве. Реальности восприняли подобия, как вторженцев, которым не позволено жить нормальной жизнью.

Верена кивнула. Это было правдой.

— Но это их врождённое свойство. Почему ты так возмущён?

— Меня возмущает быть исключённым отовсюду. А тебя бы не возмутило?

И снова, он был по-своему прав.

— Прости.

— Не извиняйся. Я позаботился об этом… в своей манере.

— Уничтожив остальные линии? — спросила Джоли.

— Да, конечно же. Тогда и я, и Нокс окажемся исключены наравне.

— Похоже на историю о собаке на сене.

— Я вижу в этом относительную справедливость.

Верена ощутила приступ гнева.

— Все катастрофы временных линий, что отклоняются от главной, — твоих рук дело?

— Да. Нокс — творец; я — разрушитель. Наши силы равны и противоположны одна другой. Положительный и отрицательный аспекты Ночи.

Они обдумали это.

— Почему Эребус просто не отказался внести свой вклад в эти побочные временные линии?

— И пропустить все наши любовные игры? В то далёкое время ещё не было так, что больше заняться сексом ему было негде. Он хотел от Нокс любви без последствий в виде новых детей, но она была против. Поэтому битва продолжалась. Уничтожение альтернативных реальностей стало нелёгкой работой. Ты хоть представляешь себе, сколько их всего?

— В теории, бесконечное количество, — сказала Джоли.

— И мне пришлось размножиться до бесконечности, чтобы избавиться от всех, — он снова улыбнулся краешком рта. — К счастью, с тех пор, как Нокс обзавелась человеческой сущностью, ты не осознаёшь полного её могущества, поэтому больше инкарнаций не появлялось. Это упрощает мою задачу. Много проще обрезать короткий сучок временной линии, чем мощную ветвь, за которую отвечает Воплощение.

Чувства Верены опасно смешались.

— Только ради секса! Это всё, для чего ты приходил.

— Не только, — сказал он. Казалось, реакция позабавила его. — Также мне требовалось отслеживать твою активность, чтобы вовремя отлавливать более простые варианты, которые постоянно ответвлялись от основной линии. Всё, что творит Нокс, обладает потенциалом создания новых временных линий, и их можно прервать, если поймать вовремя, как я уже говорил.

— Чтобы шпионить за мной!

— Естественно. Но тебе тоже нравится секс. Может, продолжим уже в этом направлении?

Самое ужасное заключалось в том, что Верена испытывала сильное искушение поддаться. Этот мужчина, этот демон, это Воплощение предоставило ей лучший секс в жизни.

— Но ты мой брат! — запротестовала она.

— Твой брат и любовник, — согласился он, дотрагиваясь до её руки. Прикосновение взволновало её, несмотря на гнев.

— Он твой брат, — сказала ей Джоли. — Он твой любовник. Но он не друг тебе.

— Хорошо сказано, призрак, — сказал Эребус. Затем, Верене: — И уже с этим пониманием… дадим себе волю?

Верена собиралась сердито отказаться, зная, что он не мог её заставить. Но он ещё не сказал того, что она хотела знать. Угодив ему (и себе), можно обрести лучшую возможность получить то, что девушка напрасно искала. При помощи секса она могла вскружить голову любому мужчине; Воплощение Мрака обладало повышенной выносливостью по отношению к её чарам, но оставалось ли полностью неуязвимым?

— Побалуем себя, — мрачно согласилась она.

И секс был ужасно, чудесно, невозможно восхитителен. Эребус действительно соответствовал Нокс в этой области — видимо, так же, как и в других. У неё даже холодок пробегал по коже при мысли о том, что он — её брат и возможный противник.

Они разъединились, ненадолго пресыщенные.

— Я чувствую, что ты о многом умолчал, — сказала Верена. — И это невысказанное мне бы тоже не понравилось.

— Да, я наслаждаюсь, когда заставляю тебя мириться с тем, что ты хотела бы отвергнуть. Тебе действительно не понравится моё предложение.

— Она не мышка, чтобы с ней так играть! — огрызнулась Джоли.

Эребус изобразил удивление.

— В самом деле?

— Он нарочно тебя злит, — пробормотала Верена.

— И ты важна для моих планов, Джоли, — сказал Эребус. — Тебя они тоже ошеломят.

— Ты добиваешься, чтобы ради исполнения твоих планов я передала ей тело? — подняла бровь Верена.

— Верена! — Джоли не была так шокирована, какой притворялась; они вдвоём разыгрывали маленький спектакль, чтобы сбить мужчину с толку и, возможно, перехватить контроль над разговором.

Эребус покачал головой.

— Я бы с удовольствием понаблюдал за вашими играми, дамы, но меня ждут временные линии, которые следует разрушить. Поэтому, если вы не хотите закончить свидание прямо сейчас, перейдём прямо к делу.

Разумеется, они не могли допустить его ухода раньше, чем он раскрыл бы свои поистине дьявольские планы.

— Говори, — сказала Верена.

— Для начала ещё одно уточнение. Большая вселенная представляет собой плод великих усилий, с несколькими примечательными аспектами. Сейчас нас должен волновать лишь один из них: Древо Жизни.

— В Эдемском саду, — продолжила Верена. — Мы о нём знаем.

— Есть кое-что ещё, — сказал он с этим приводящим в ярость чувством превосходства. — Это полезная аналогия для концептов, иначе мой рассказ оказался бы слишком сложен для женского восприятия.

Он опять старался вывести их из себя. И, что самое плохое, ему это удавалось.

— Попробуй изложить сложную версию, — сказала Верена, уверенная в том, что ещё пожалеет об этом.

— Существует практически бесконечное число очень больших, почти параллельных мембран, которые тянутся через ещё большую вселенную. Они находятся достаточно близко одна к другой, так что иногда соседние слегка задевают друг друга, порождая в точке контакта пульсацию материи и энергии. Для постоянных обитателей вселенной это выглядит, как взрыв жизни из ничего: эту концепцию они находят трудной, потому что верят в продолжительность материи и энергии, что на самом деле является другой стороной одного целого. Несмотря на это, пульсация продолжает шириться вовне, порождая, в свою очередь, вихревые токи на своём пути, что предполагает видимый или невидимый статус. Жители наблюдают только за видимыми, смутно догадываясь об остальных, собственная неосведомлённость их раздражает. Тем не менее, они выдвигают теории относительности, квантовой механики, струн и другие причудливые объяснения, чтобы эту самую неосведомлённость замаскировать. В этом малом сегменте видимого космоса, достаточно плотного, появляется жизнь в нескольких формах. У этого свои тайны, и в каждой альтернативной реальности свои объяснения. Одно из них — эволюция, согласно которой невероятно сложные существа образовались из более простых вариантов при помощи естественного отбора, затратив на это огромные промежутки времени, — он помедлил. — Ты, конечно же, следишь за моей мыслью?

— Конечно же, — слабым эхом отозвалась Верена. По его наблюдениям, обе женщины были совершенно сбиты с толку этой сложной чепухой. — Но давай будем целесообразными и посмотрим на это с точки зрения более простой аналогии, Древа Жизни.

— Да, будем целесообразными, — самодовольно согласился он. — Когда из Хаоса сформировался известный нам космос, он породил огромное дерево. Оно разделилось на три основных ветви или ствола, приспосабливаясь к разным аспектам существования. Один из трёх стволов мы будем называть Наукой, которой следовали все вещи, имевшие немагическое развитие. Например, химические вещества образовывались, смешивались и становились первыми примитивными видами жизни. Сама жизнь следовала эволюционным принципам расхождения и естественному отбору; неподходящие варианты уничтожались, подходящие — выживали. Постоянная радиация и отборы со временем выродились в известные сейчас царства грибов, растений и животных. Человеческие существа вошли в последнее: обнажённые животные со сверхразвитым мозгом.

Обеим девушкам — Джоли и Верене — удалось сдержать угрожающий всплеск ярости от его отвратительной последней реплики.

— Любопытная точка зрения, — глухо сказала Верена.

— Другой ствол мы назовём Магией, — спокойно продолжал Эребус. — Её создали около шести тысяч лет назад, одновременно со всеми растениями и животными; ответственность за всё это возложили на человечество. В землю даже заложили гигантские старые кости, чтобы казалось, будто задолго до существующего порядка по ней бродили огромные ящеры. Это было обманом для тех, кто уделял священной книге недостаточное внимание, ведь только она глаголила истину. Всего можно достичь магией, и Божественная Сущность наблюдает за людскими успехами, чтобы лучше было видно тех, кому суждено отправиться в Рай, и тех, кто попадёт в Ад. Такова порочность вида, в целом, что плохие люди всё ещё появляются и преуспевают, в Загробной Жизни их полагается наказывать.

— Конечно же, — согласилась Верена. Это описание было более знакомым, но совпадало с реальным миром не полностью.

— Третий ствол растёт между первыми двумя, поэтому взял понемногу от каждого, — продолжал Эребус. — В нём много магии, и, само собой, здесь же воплощения бессмертия, сопровождающие его по всей длине предначертанного курса. Но также существуют и жрецы науки, которые строят машины и приспосабливают химию для улучшения человеческой жизни. Таким образом, аспекты магии и науки постоянно соревнуются между собой, но ни один не доминирует. К примеру, человек может путешествовать как обычным самолётом, так и ковром-самолётом, и даже Ад занимается саморекламой вроде свободы секса и обжорства, которых, разумеется, не ведают в Раю. Вот каким мы знаем этот ствол.

— Да, знаем, — сказала Верена, обнадёженная тем, что вновь ступила на твёрдую почву. — Но какое отношение Древо Жизни о трёх стволах имеет к нам?

— Самое прямое. Я собираюсь уничтожить средний ствол, оставив лишь Магию и Науку.

Они уставились на него, даже не пытаясь скрыть неприязни.

— Вот ключ, — сказал он. — Если я могу уничтожить все ветви среднего ствола, он засохнет, перейдёт обратно в хаос. Затем мы можем начать всё заново, на этот раз — с правилами, которые меня устроят. Нокс станет моей игрушкой для секса, привязанной к одной временной линии, тогда как присутствие Эребуса распространится на все. Абсолютная власть будет принадлежать мне.

— В самом деле? — спросила Верена. — Как ты можешь быть уверен в том, что он не разовьётся подобно уже существующему?

— Может, и разовьётся, — согласился Эребус. — В этом случае я снова обрежу его и попробую ещё раз, и снова, и снова, пока не добьюсь своего. Процесс может занять пару тысячелетий, но в результате получится нечто достойное.

— Ты считаешь, что мы просто так смиримся с этим?

— Не по своему желанию.

— И что же ты собрался предложить?

— Ах, да. Я уже обрезал этот ствол до единственной ветви. По сравнению с другими, вовсю цветущими стволами, она выглядит жалкой. Но я не в силах отсечь её целиком, потому что Нокс уцепилась за остаток и мешает мне это сделать. К слову, именно она предупредила Воплощение Добра одной из альтернативных ветвей об угрозе, подведя его к защите как собственной, так и соседней ветви с помощью призрака.

— Вот почему Орлин послала меня сюда! — пояснила Джоли.

Верена простёрла Видение и убедилась в этом.

— И нам почти удалось её спасти. Если бы не моё отчаянное желание спасти друзей, линия оказалась бы в безопасности.

— Ну, ты дала типично женскую слабину, это понятно, — с презрением согласился он. — Я не сразу понял, что встретил препятствие в твоём лице. Работая с таким количеством таких похожих временных линий, легко проглядеть одну, особенно разделившись на множество подобий. Каждая моя копия занималась несколькими линиями сразу, поэтому такого рода ошибки были неизбежны. Поэтому я снова отклонил её, а позже обнаружил, что помеха возникла опять. Наконец, мне пришлось заняться этой линией вплотную, только чтобы увидеть вмешательство призрака. Это было неожиданно, так как обычно индивиды не могут путешествовать по временным линиям.

— Тогда почему ты на это способен? — спросила Джоли.

— Потому что других настоящих Эребусов не существует. Присутствие себя самого на временной линии предотвращает визит другого себя. Нокс, например, не может перебраться из одной линии в другую.

— Но у меня получилось, — сказала Джоли.

— Потому что здесь на тот момент времени не было Джоли. Ты перебралась до своего рождения.

— Но я осталась здесь и после своего рождения, и даже после того, как вторая я стала призраком. Вообще-то я даже этому поспособствовала.

— Да. Это я просмотрел. Видимо, присутствие призрака не учитывается, по крайней мере, в той степени, в которой учитывается живое существо. Ты появилась там, где ещё не существовала, затем осталась, и присутствия новой Джоли оказалось недостаточно, чтобы выдворить тебя отсюда. Похоже, ты удержалась здесь, благодаря инерции. Поэтому я так долго ни о чём не подозревал, и даже потом счёл тебя местным призраком. Как глупо с моей стороны.

Было ли это приглашением над ним позлорадствовать? Ни одна из девушек на это не купилась.

— Значит, мы узнали о частичном исключении из правил, — сказала Верена. — Хотя Нокс из первой линии явно давно обо всём знала.

— Она догадалась с моей подачи, — согласился он. — Все наши свидания, и она никогда не подавала вида…

— Ты и с ней встречался? — спросила Верена, которую этот факт не обрадовал.

— Конечно. Вспомни о линиях: как я мог поступить иначе таким образом, чтобы одна из них не исказилась?

— И со всеми другими Нокс тоже. Вот почему ты появлялся так редко.

— Верно. Это ещё одно преимущество существования в единственном экземпляре.

— Но теперь на стволе остались только я и Нокс1. Поэтому с недавнего времени ты стал приходить чаще.

— Именно, — сказал он, немало ни смущённый. Этого Верене хватило.

— В чём заключается твоя сделка?

— Для начала мы должны установить параметры. Нокс не имеет права сохранить ни одной временной линии, за исключением первой; все остальные обречены. Я не могу уничтожить эту из-за активного препятствия этой Нокс. Поэтому мы в тупике. Мне нужна твоя помощь для разрушения ВВ1.

Верена улыбнулась в точности как он, уголком губ.

— Я и есть Нокс обречённой тобой на гибель ВВ2. Ничем не могу помочь.

— Ты очень похожа на Нокс1, не по случайным совпадениям. Вы практически идентичны. То, что убедит тебя, убедит и её.

— У меня нет настроения убеждаться в том, что главную временную линию следует уничтожить.

Он взглянул на неё, захлопывая ловушку.

— Но если бы у тебя был шанс спасти ВВ2 и, возможно, другие? Я мог бы тебе в этом посодействовать.

Верена вздрогнула от возбуждения.

— Как?

— Мы заключим сделку «Дубль — или ничего». Обе временные линии — или ни одной.

Верена подумала.

— Ты заключаешь этот договор, чтобы добраться до ВВ1 и полностью одержать победу, отрезав последнюю живую ветвь дерева. Я заключаю договор, чтобы спасти ВВ2 и любые оставшиеся линии.

— Если ВВ2 окажется спасена, это, в свою очередь, приведёт к спасению ВВ3, — сказал он. — Потому что ты отправишь в прошлое Джоли, и она станет выравнивать линию, то же самое для ВВ4, ВВ5, и других. Процесс будет не остановить, и вся крона Древа возродится.

— Всё или ничего, — сказала Джоли. — Честная ставка.

— Как будет урегулирован этот вопрос? — подозрительно спросила Верена.

— Соревнованием между нами двумя. Победитель получит временную линию.

— Между тобой и Нокс1, — сказала Верена.

— Вообще-то, нет. Нокс1 не участвует. Ей нужно остаться на месте, чтобы обеспечить соблюдение условий. Ты, которой иначе суждено умереть, будешь сражаться.

— Зачем ей на это соглашаться?

— Потому что согласишься ты, а она тебе доверяет.

Голова Верены кружилась.

— Как ты можешь довериться ей?

— Мы оба — мастера обмана, но мы не можем обмануть друг друга. Мы — два аспекта Ночи. Победитель, в сущности, объединится с побеждённым, препятствуя дальнейшему сопротивлению. Это будет честное соревнование, и его результат будет засчитан.

— Но если я вступлю с тобой в битву и выиграю, какое это будет иметь значение, если мы всё равно сольёмся, и ты станешь моей частью? Я ограничена этой временной линией.

— Больше нет, если выиграешь. К тебе перейдёт моё могущество, в том числе и умение переходить с одной линии на другую. Ты станешь вдвое сильней, чем раньше. Ты перейдёшь и присоединишь к себе всех остальных Нокс. Останется всего одна Нокс, правящая миром. Твоя победа будет полной.

— Так же, как и твоя, если верх одержишь ты.

— Точно.

— Я заинтересована, — сказала Верена. — Но сомневаюсь, что могу принять это решение в одиночестве, или вместе с сестрой из ВВ1. Когда выбирали новое Воплощение Добра, все другие инкарнации и смертные принимали в этом участие. Я хочу, чтобы так всё проходило и сейчас.

— А призрак Джоли вернётся в ВВ1 и сделает то же самое там, — предложил он. — Так же, как в случае с Богом Орлин.

— Я не чувствую себя достаточно квалифицированной для этого, — сказала Джоли.

— Ты переберёшься назад и проконсультируешься с Нокс1, которая соберёт воплощения. Я буду присутствовать, но, естественно, они не будут мне доверять. Ты жила в ВВ2, со мной, всё это время. Ты поднимешь вопрос.

Джоли поняла.

— Они могут отказаться.

Эребус пожал плечами.

— Тогда тупик остаётся, и единственной выжившей линией будет ВВ1.

— Разве инкарнациям ВВ2 не следует предоставить слово? — спросила Верена.

— Они не имеют значения, — сказал Эребус. — Им не дано облегчить свою участь. Считаются только воплощения ВВ1.

Это казалось неуютной правдой. Но теперь Джоли кое-что вспомнила.

— Нокс1 кое-что от тебя хочет, Эребус.

— Она может сказать мне об этом сама, когда я навещу её в следующий раз.

— Нет, потому что Нокс2 должна это осуществить.

— Сообщение от моей второй я? — спросила удивлённая Верена.

— В своём роде. Она исцелила Гэва Второго… своего ребёнка в той временной линии… и хочет, чтобы он стал воплощением. Только ты можешь дать ей право сотворить должность.

— Она хочет, чтобы её сын стал одной из инкарнаций, как в старые времена, — сказал Эребус. — Она действительно не может создать должность при обычном соитии со смертным. Почему она надеется на моё сотрудничество? Это лишь усложнит для меня разрушение оставшейся цепочки линий?

— Не только ради секса, — сказала Джоли. — В качестве условия соревнования.

Эребус заметно изменился в лице, переоценивая противника.

— Она знала, что до этого дойдёт, когда послала тебя?

— Она видела твоё приближение, — согласилась Джоли. — Более, чем в одном смысле.

— И она знала, что в конце концов дойдёт до этого, — кивнула Верена, прозревая. — Так же, как знала бы и я, если бы удерживала временные линии одинаковыми.

— Если я одержу победу, это не будет иметь никакого значения, — сказал Эребус. — Новая инкарнация окажется обречена так же, как и все другие.

— Это будет иметь значение для меня, если выиграю я, — ответила Верена.

Он поразмыслил.

— Какая инкарнация?

— Сновидений, — отозвалась Верена.

Джоли видела щепетильность её желания. Столетиями Верена мечтала спасти своего больного ребёнка. Теперь он мог стать Воплощением Сновидений, которые, сами по себе, и являются отражением любой мечты.

— Соревнование произойдёт только по согласию инкарнаций из ВВ1, — сказал Эребус.

— И если соглашусь я, — добавила Верена. — Это моя отдельная цена.

Она полностью разделяла мнение первой Верены.

— Давай ещё раз займёмся сексом, прежде чем я приму решение.

Верена осадила мигом нахлынувшее на неё желание.

— Решай перед сексом, потому что он создаст новую должность.

— Нет. Ты не получишь должность, пока не согласишься на соревнование. Я, наконец, понял, как подавить производительный аспект взаимодействия.

— Сейчас просто секс, и секс за должность ради соревнования.

— Сексуальное соревнование, — обрадованно согласился он.

— Нам нужно уточнить детали.

— В промежутке, — кивнул он.

— Отправляйся в ВВ1, — сказала Верена Джоли. — Вернись с их ответом. Если сможешь вернуться, ведь здесь, в ВВ2, уже присутствует настоящая Джоли.

— Сможет, — подтвердил Эребус. — Как призрак, обладающий уже налаженной связью с этой линией.

Воплощения Ночи и Мрака слились в страстных объятьях, тогда как Джоли снова перебралась в ВВ1. Она немного завидовала их феноменальному сексуальному интересу и возможностям. Они действительно были равны друг другу.

При смене временной линии последовало короткое мерцание, потом Джоли оказалась рядом с Нокс1, которая занималась сексом с Эребусом. А в самом ли деле призраку удался переход?

— Да, это ВВ1, — кивнула ей Нокс. — И это альтернативный Эребус, выравнивающий линии.

— И мне известно всё, что известно двойнику, — сказал Эребус безо всякой паузы в процессе того, чем занимался.

— А мне — нет, — сказала Нокс, тоже не отвлекаясь от секса. — Поэтому через несколько минут ты ознакомишь меня со всеми подробностями, потому что брату я в этом не доверюсь.

Что было, вероятно, вытекающей из обстоятельств иронией: Нокс с энтузиазмом погрузилась в любовную игру с человеком, которому не могла себе позволить доверять. Госпожа тайн не могла прямо проникнуть в главную из них, самую нужную.

Они закончили очередной раунд с Джоли, разделяющей чувства Верены. Затем Эребус растаял.

Джоли ознакомила Верену с ситуацией.

— Поэтому Эребус предлагает соревнование между ним и Нокс2, чтобы таким образом решить проблему. Нокс2 согласилась в том случае, если он обеспечит её должностью Воплощения Сновидений для Гэва Второго. Но окончательное решение должны принять инкарнации ВВ1, которых надо проинформировать.

— Разумеется, — согласилась Верена1. — Мы соберём их сейчас же.

— Ты можешь собирать их по своему желанию?

— Желания Нокс обладают силой.

Пол превратился в мягкий белый ковёр. Нет, это была облачная материя, кроме того, что она оставалась достаточно плотной, губчатой до упругости, и на ней можно было стоять. Нокс села на сверкающий трон из тёмного камня, с наброшенным на высокую спинку звёздным Плащом Ночи. Перед ней по кругу стояло ещё несколько тронов; в мягком солнечном свете они переливались разными оттенками. На каждом троне сидело Воплощение: Смерть, Время, Судьба, Война, Природа, Зло и Добро, каждый в подходящей одежде. Джоли знала их всех, но никогда раньше не видела, чтобы те собирались все вместе, в своём официальном блеске.

Рядом с троном Бога стоял архангел Гавриил — так же, как поблизости от других воплощений находились их помощники и более мелкие инкарнации. Собрание действительно было полным.

Орлин, Воплощение Добра, заговорила первой.

— Нокс, матери всех воплощений, госпоже тайн, стало известно о тайне, касающейся всех нас: существует множество альтернативных линий времени, каждая реальность в определённой степени напоминает нашу. Но большинство других были уничтожены. Я попросила призрака Джоли выполнить специальную миссию: выровнять соседнюю временную линию так, чтобы она полностью копировала нашу. Таким образом мы надеялись спасти её от гибели. И, возможно, запустить цепную реакцию, которая могла бы спасти остальные. К несчастью, ситуация оказалась хуже, чем мы предполагали, и эта временная линия тоже обречена. Нокс объяснит.

Нокс кивнула.

— Я передаю слово Джоли, которая всё это время принимала участие в событиях напрямую. Джоли, расскажи им об Эребусе и его предложении. Расскажи всё в подробностях; у нас есть время, — она взглянула в сторону Хроноса с его сияющими Песочными Часами.

Джоли вдруг оказалась в центре внимания. На мгновение она испугалась, затем пустилась в торопливое, несмотря на поддержку Хроноса, повествование. Она описала своё путешествие в ВВ2, долгое пребывание с Кереной, влияние Керены на остальные воплощения, открытие Эребуса и его заключительное предложение.

— По всей видимости, Эребус не может уничтожить временную линию ВВ1, кроме как с нашего молчаливого согласия, потому что это — оригинал, — подытожила она. — Мы должны решить, принимать ли его предложение в надежде на то, что удастся спасти остальные линии, рискуя собственной.

Орлин посмотрела в сторону трона Нокс.

— Эребус. Мы не предоставляем тебе права голоса, но было ли твоё предложение изложено правдиво?

Рядом с троном Нокс появился Эребус.

— Да.

Он исчез. Джоли удивилась; он сказал, что будет присутствовать, но она успела об этом забыть. Он действительно мог, как и заявлял, скрыться даже от инкарнаций.

Орлин огляделась, затем вновь заговорила.

— Мы будем голосовать, пока не придём к консенсусу. Принять ли нам предложение Эребуса? Танатос.

— Мы рискуем не только смертью обычных людей, чьи души всё равно сохранились бы, но самой нашей реальностью. Это чересчур. Нет, — покачал головой Смерть.

— Хронос.

— Это не обычные манипуляции со временем, но возможное уничтожение времени вообще. Нет.

— Клото, Лахесис, Атропос.

Слово взяла Ниоба, центральный аспект Судьбы.

— Этот риск затрагивает саму Судьбу, весь гобелен может оказаться разрушенным. Мы все трое говорим: нет.

— Марс.

— Если не будет космоса, не будет и Войны. Нет.

— Гея.

— Природа предпочитает ничего не оставлять на милость шанса. Нет! — решительно сказала Орб.

— Сатана.

— Лучше Ад, чем полное отсутствие существования. Нет.

— Бог, — сказала Орлин, называя собственную должность. — Рай тоже лучше, чем полное отсутствие существования. Нет.

Она взглянула на Верену:

— Нокс.

Воплощение Ночи не участвовала в процессе голосования за нового Бога, но сейчас был особый случай.

Заговорила Верена.

— Да.

Она кивнула Джоли:

— Посвяти их в подробности моей ситуации.

И снова Джоли была захвачена врасплох. Голосование прошло с результатом семь к одному против принятия предложения, а она должна была выступить с защитой единственного согласного? Что может изменить речь призрака?

Восемь инкарнаций молча смотрели на неё. Они не выглядели ни озабоченными, ни нетерпеливыми.

Затем пришло понимание. Джоли спросила в тишине зала:

— Значит, мы предпочитаем отсиживаться в безопасности и эгоизме?

Сатана покачал головой.

— Доверьтесь моей старой возлюбленной, и она найдёт ключ. Какой смысл в безопасности, если мы безразличны к благополучию остальных? Подобное зло я не поддерживаю; в нём нет ни справедливости, ни искупления. Я меняю свой ответ: Да.

— Мне стыдно, — призналась Гея. — Я не хочу обрекать на гибель альтернативные Воплощения Природы ради собственной выгоды. Да.

— Мне тоже стыдно, — сказала Орлин. — Я отдала жизнь за своего ребёнка. Разве не стоит рискнуть жизнью ради целой вселенной, какой мы её знаем? Ради Древа? Да.

Заговорил Смерть.

— Однажды я обратился к Орлин с просьбой подумать, воспринимает ли она свою миссию всерьёз. Она отказалась пойти дорогой эгоизма, и тем самым достигла цели, думая, что утратила её навсегда. Как я могу поступить иначе? Да.

— Мы рискуем одной временной линией, — начал Хронос, — во имя спасения мириадов, хотя я их и не увижу. Да.

— Мы, от имени Судьбы, передумали, — сказала Ниоба. — Своей должностью я полностью обязана Нокс. Мы предпочитаем присоединиться к ней. Да.

— И будет война, — сказал Марс. — Между двумя аспектами Воплощения Ночи. Со справедливыми правилами. Да.

— Мы принимаем предложение, — сказала Орлин без дальнейших комментариев. — Теперь мы обсудим правила соревнования.

Правила оказались странными. Кто-то, вероятно, Сатана с помощью советов Лилы, изобрёл новое соревнование, простое, но каверзное. Эребус и Нокс должны были встретиться во сне, в свободном парении, плавая в тумане обнажёнными. Окружающий их туман менял цвет на розовый и голубой в нерегулярные промежутки времени, которые, в среднем, длились три минуты. Голубой — цвет Эребуса, мужской; розовый — цвет Нокс, женский. Цель соревнования заключалась в том, что Эребус должен оплодотворить Нокс Воплощением Сновидений в выбранной обстановке. Если это произойдёт в голубом тумане, выиграет он; если в розовом — она. Они просто должны были держать глаза открытыми и продолжать акт в том тумане, который им подходил.

К рукам и ногам каждого из них крепились петли. Её розовые петли могли обездвижить любую часть его тела, которую охватывали: от точки контакта до самого конца. Если Нокс, к примеру, набрасывала петлю на шею Эребуса, всё его тело становилось безвольным и беспомощным. Паралич продолжался ровно минуту, затем ослабевал, и петле требовалась минутная передышка, прежде чем её возможности восстанавливались. Таким образом, упор в соревновании ставился не на силу, а на время и точность. Ей требовалось зафиксировать его в розовом тумане, ему — в голубом.

Проблема заключалась в том, что никто из них не мог быть уверен, как долго продержится нужный цвет. Он генерировался рандомно и мог длиться как шесть минут, так и десять секунд. Три минуты, в среднем, были только самым приблизительным значением. Самый лучший захват окажется бесполезным, если цвет неожиданно изменится. Основным фактором влияния оставался шанс. В сновидении оба лишались возможностей исчезания или проверки будущего; всё решала слепая удача. Не база данных и не совет со стороны. Оба пребывали в настоящем времени в настоящих телах, Верена и Каин. Так долго, как потребуется.

Из-за того, что игру придумали только что, у них не было опыта в ней. Это уравнивало шансы. Ни один из них на протяжении последнего тысячелетия не участвовал в развлекательных играх; все их игры сводились к делу, всё это были поиски преимуществ или новых достижений.

Туман стал розовым. Верена устремилась за Каином, отметив, что может двигаться в выбранном направлении, несмотря на отсутствие твёрдой основы под ногами. Она покрутила петлями в воздухе, примериваясь; те были упругими и подчинялись её воле. Она набросила петлю на левое запястье Каина, но в то же время он захватил её незащищённое левое запястье. Рука онемела. Верена отскочила назад, чтобы избавиться от плена, но захват был слишком тугим. В то же время ему удалось освободиться от её петли, которую девушка не затянула. Вот и первый щелчок по носу — уже в самом начале обучения!

Каин накинул петлю на её правую руку, у локтя, и тут же сделал крепкий узел. Теперь она не могла вырваться. Он держал Верену перед собой, его член напрягся; мужчина был готов к сексу. Но его время пока не пришло, туман оставался розовым.

Потом его оттенок сменился голубым — это заняло секунд десять. Каин продолжал удерживать её за локоть и запястье, настал его черёд действовать. Он повернул её, готовясь войти.

Однако её ноги оставались свободными. Верена подняла их и упёрлась коленями в его бёдра, предотвращая его столь очевидное намерение. Он толкнулся вперёд, но препятствие не преодолел. Каин не мог проникнуть в неё, пока её ноги могли свободно действовать. Тогда он встал сбоку, и её ступни соскользнули, позволяя ему подобраться ближе. Он усмехнулся, смакуя победу.

Её левая рука вновь обрела подвижность. Минута истекла; влияние петли кончилось. Верена быстро освободила запястье и захватила его правую руку, избавляясь от объятий. Теперь она чувствовала и правую руку тоже. Однако он был начеку и убрал руку с петлёй на ней в сторону. Её преимущество оказалось недостаточным, а туман всё ещё оставался голубым.

К тому времени, как туман сменил цвет на розовый, влияние её петли уже было утрачено, и Каин был свободен. Но оба они набрались опыта. Мало захватить руки или запястья; ноги тоже должны быть обездвижены, и вовремя. А ещё лучше набросить петлю на шею, чтобы не сопротивлялось всё тело; тогда и контр-атаки может не последовать. По крайней мере, в течение минуты. Дольше, если одна петля на шее через минуту сменится другой. Время управления петлёй в данной ситуации могло стать решающим фактором.

Она поймала петлёй одну из его ног, однако он снова завладел её рукой, и положение опять стало неопределённым. Он не мог проникнуть в неё, пока цвет был на его стороне, а ей не удавалось сделать это в розовом тумане. Их силы были равны. Оба защищали голову, и, пока один пробовал захватить конечность, другой не оставлял попыток захватить другую конечность. В какой-то момент Верена парализовала его правую руку левой петлёй, а его левую руку — правой петлёй, и окрас тумана импонировал ей, но поза была слишком неудобной, чтобы справиться с остальной частью задания. Девушка ничего не могла поделать, прижавшись коленом к его локтю, пока нижняя часть его тела уплывала в сторону. Потом эффект её петель сошёл на нет, и он сам устремился к ней, как только туман посинел. Но цвет через полминуты изменился снова, заставляя Каина перестать, а вскоре уже петли утратили свою силу.

Верена поняла, что здесь требовалось нечто большее, чем простой спарринг. Стратегия. Как она могла быть уверена в том, что обездвижит его строго в нужное время? Шанс приближался к нулю. Так же, как и шанс Каина получить преимущество не в тот момент. Он сформировал большую петлю и захлестнул её ногу. Она ответила сведением ног вместе, но подобная тактика обернулась для неё катастрофой, так как он тут же накинул другую петлю на обе ноги сразу, прямо под талией. Всё, что пребывало ниже пояса, утратило чувствительность. Он согнул колени и приблизился, а её бессильные ноги разъехались в стороны. Туман был голубым.

— Получай, неудачница, — сказал он, превращаясь в огромную гориллу. Он собирался чётко дать ей понять, что это будет изнасилование.

Верена была так удивлена, что на мгновение даже забыла сопротивляться, и он захватил одну из её рук. Он мог менять форму? Нет. Когда он коснулся её, она поняла, что это только иллюзия. Она ответила тем, что набросила на себя видимость крокодила, щёлкнув перед его лицом длинной зубастой пастью. Это заставило его отшатнуться, прежде чем он осознал, что её превращение тоже, в свою очередь, было иллюзорным.

Затем удавки потеряли свою силу, и она оказалась на свободе. Осталась только одно лассо на талии, однако оно уже не имело над ней власти; и ему понадобится снять верёвку, чтобы та восстановилась. Верена старалась не дать ему сделать это, но петля упала сама. Между тем, девушка решила подчинить себе его голову. Он блокировал её атаку рукой, и петля соскользнула. Цвет сменился розовым. Они снова были на равных.

Но это навело её на мысль. Каин не просто хотел выиграть, он хотел выиграть красиво. Заставить её страдать от изнасилования чудовищем. Это могло стать его уязвимым местом.

Она снова вступила в схватку, нападая и отражая нападение одновременно. Верена попыталась пнуть его в пах, но её нога столкнулась с невидимой преградой; такой вид борьбы не приветствовался. Он тоже не смог ударить её грудь или потянуть за волосы. Единственным физическим оружием оставались петли.

Надо играть честно, но если удастся проникнуть в его стратегию, она получит необходимое для выигрыша преимущество.

Она приблизилась к нему во время голубого тумана, фокусируя внимание на обеих его руках. Девушка захлестнула одну, но промахнулась мимо другой, и это заставило его действовать. Каин поднял свободную руку и заарканил её шею. Удавка крепко охватила её, и всё тело стало вялым.

— Дура! — сказал он, принимая облик медведя. Затем подтянул её ближе и проник в неподвижное тело.

Свободной оставалась только голова. Она испустила резкий крик: «Нет!» Девушка отчаянно мотала головой так, что волосы развевались облаком.

. — Кричи. Мучайся, — с одобрением сказал он. Каин придвинул кажущуюся пасть к её лицу для поцелуя. Но он не забыл об условиях игры: захват держался всего минуту.

— Нет! Пожалуйста! — кричала она в попытках избежать его жестокого поцелуя. Лицо оставалось единственной возможностью для сопротивления.

— Чудно, — сказал он. — Думаю, так ты мне нравишься больше, одержимая ненавистью после своего проигрыша.

Он попытался поцеловать её снова.

На сей раз их губы встретились; она ответила на его поцелуй. Это удивило Каина, однако он не разомкнул губ, упиваясь победой. Он не знал, что она затеяла, но отказывался отвлекаться от происходившего внизу жизненно важного акта.

Наконец, он поднял голову, наслаждаясь ситуацией.

— Думаю, минута истекла.

И тут он застыл: туман был розовым.

— Как долго..?

— Тридцать секунд, — сказала она. — Ты не уложился в минуту. Теперь ты мой.

Он попробовал отступить… и обнаружил, что за это время изменился не только цвет, но его аркан лишился своей эффективности. Отвлекая его внимание, Верена успела пленить его руки и обхватила ногами бёдра. Он боролся, но вырваться не мог. В этой обстановке его сила ничем не отличалась от её. Девушка удерживала его, пока не прошли следующие тридцать секунд, которые объединили их в розовом тумане.

Верена обманула его, пока он пытался её мучить. И победила.

— Проклятье, — сказал Каин.

— Приди ко мне, Эребус, — сказала она, когда вновь обрела могущество, свойственное ей за пределами сновидения. Она приняла его в себя, словно ещё частицу собственного тела. Теперь она стала Ночью и Мраком.

Затем Нокс дала рождение ребёнку, в которого превратился Эребус, потому что человеческие ограничения в сроках на инкарнации не распространялись. Нокс породила Воплощение Сновидений. Она достигла конечной стадии своей миссии.

Сновидение рассеялось. Нокс вернулась в свою комнату с ребёнком на руках. Поражённая Джоли ждала её там.

— Скажи им, что я победила, — сказала она. — Все мы победили.

Уже знакомый Джоли зал богато украсили для праздника. Верена была облачена в полупрозрачное вечернее платье, распущенные волосы почти плыли по воздуху. Она выглядела ошеломительно чарующей.

Джоли тоже была в платье и смотрелась великолепно. Возможно, даже чуть лучше, чем в жизни.

— Где мы?

— Внутри Эребуса, — сказала Верена.

— Но ты ведь его поглотила.

— Поглотила и исторгла его субстанцию в качестве Воплощения Сновидений. Затем я заперла его в области между реальностью смертных и царством теней. Он превратился в место под названием Эребус.

— А разве это не опасно? Что если он запрёт нас здесь?

— Он не может. Я лишила его подобной силы. Но это вряд ли имеет значение; здесь будет просто место для общего отдыха. Не физическое. Мне понадобилась обстановка для особенного праздника, куда мог бы явиться кто угодно.

— Для праздника?

— Чтобы отпраздновать спасение моей временной линии… и всех остальных. Это заняло много времени, как ты знаешь, а иногда было просто тяжёлой работой.

Джоли оглядела зал.

— Какой богато обставленный сон! Но где он находится? В которой из временных линий?

— Ни в одной, потому что некоторые гости прибудут из первой, некоторые — из второй. Большинство не имеет права пересечь границу, но на сон это ограничение не действует.

— Гости?

— Они скоро прибудут. Большинство из ВВ1, как ты. Но я из ВВ2, и некоторые другие тоже. Проблем не возникнет.

— Нет проблем, — неуверенно согласилась Джоли.

Первым появился красивый молодой человек. Он напомнил Джоли сэра Гавейна.

— Спасибо, Джоли.

— Познакомься с Гэвом Вторым, он уже вырос, — сказала Верена. — И создал этот сон, конечно же.

Заиграла музыка.

— Почтишь ли ты меня первым танцем, Бабушка?

— Даже не сомневайся.

Танец этой невероятно красивой пары был превосходным. Мать и сын, внук, правнук и так далее, сквозь века, наконец, воссоединились, он исцелился и обрёл вечную жизнь в качестве Воплощения.

Появился ещё один мужчина.

— Позволено ли мне увести вашу даму?

— Разумеется, Морли, — и, когда Верена обняла его, Джоли увидела, что это было правой. Её первый возлюбленный вернулся. Ещё одно преимущество сновидения: преград в виде жизни и смерти здесь не существовало. Морли провёл некоторое время в Чистилище, но затем, в конце концов, отправился в Рай, и, естественно, ради такого случая его душу выпустили.

— Я всегда знал, что ты выполняешь обещания, — сказал ей Морли. — А теперь ты спасла и центральный ствол Древа Жизни.

Гэв Второй приглашающе склонился перед Джоли. Они закружились в танце; партнёр из него вышел великолепный. Джоли улыбнулась.

— Я видела тебя младенцем, — сказала она. — Больше, чем один раз.

— Я венчаю цепочку из младенцев на протяжение пятнадцати столетий, — согласился он. — Бабушка, благослови её Господь, не сдавалась, пока не восстановила меня полностью.

— Да, она любит тебя.

Танец закончился, и они отправились куда-нибудь присесть.

— У мамы внушительный список гостей, — заметил он. Матерью он называл Орлин, Воплощение Добра, которая тоже отчаянно сражалась за его жизнь, как и в своё время — Верена. Потом они объединили усилия, чтобы достичь положительного результата.

Возникла прелестная молодая женщина.

— Молли! — воскликнула Верена и поспешила к старой подруге, чтобы заключить в объятия.

— Поздравляю, тебе удалось спасти линию времени. Замечательный праздник.

— Ты не будешь возражать, если я приглашу Моргану ле Фэй?

Молли помедлила.

— Мне так и не удалось ей отомстить.

— Я приглашу не для этой цели, а в качестве человека, который значительно повлиял на мою жизнь, как и всех остальных гостей.

Молли пожала плечами.

— Это твой праздник.

Появилась Моргана ле Фэй, одетая соответственно случаю.

— Спасибо, дорогая, — сказала она в сторону Молли.

— Ты наложила на меня проклятье! Ещё до рождения.

— А тебе никогда не доводилось проклинать невинных? — поинтересовалась ле Фэй. — Люди, к которым ты обращалась на улицах Кильваро, были обречены на скорую гибель.

Она повернулась к Верене.

— Я была права. Ты обладала слишком большим потенциалом для того, чтобы просто прислуживать мне.

— Я многому у тебя научилась, — сказала Верена.

— Разумеется.

— Ты не всегда говорила мне правду.

— Разумеется. Тебе никогда не приходилось обманывать других ради достижения собственных целей?

И, конечно же, Нокс, что являлась госпожой тайн и обмана, почувствовала себя виноватой.

К ним подошёл Морли.

— Ле Фэй, вы очаровательная человеконенавистница.

— Разумеется, — она вложила свою руку в его, принимая приглашение на следующий танец. Её декольте то увеличивалось, то снова уменьшалось. Ради такого случая колдунья создала иллюзию сногсшибательной красотки.

Молли покачала головой.

— Она обладает грацией и стальными нервами, но я бы не хотела такой стать, даже после смерти.

— Ты никогда не станешь, как она, — утешила её Верена.

Материализовался настоящий сэр Гавейн.

— Я бы женился на тебе, если бы смог, — сказал он, обнимая Верену.

— Я знаю, — она поцеловала его. — Мне, наконец, удалось спасти нашего сына.

— Вижу, — не удержавшись, он поцеловал её снова. — О, Рена, если бы мы только могли…

— Мы можем, — сказала она. — Распоряжайся в качестве хозяйки, Джоли.

И парочка растворилась в воздухе.

Джоли кивнула. Значит, вот какой праздник задумала Нокс. Но здесь могли возникнуть определённые сложности.

Появилась Ванья.

— Верена передаёт тебе это, — сказала Джоли, заключая её в объятия. — И хочет, чтобы ты временно заняла Морли.

— Ах, с удовольствием! — она обернулась, поймала взгляд Морли, и оба они с еле слышным хлопком испарились со своих мест, оставляя ле Фэй без партнёра для танцев. Похоже, в сновидениях было множество свободных комнат.

Возникла Лила. Она выглядела удивлённой.

— Я в списке гостей?

— Он включает всех тех, которые оказали значительное влияние на жизнь и карьеру Нокс. Ты помогла ей справиться с Люцифером.

— В самом деле, — согласилась Лила. — Потому что влюбилась в его преемника. Теперь, если только…

Появился Сатана.

— Видимо, Нокс сейчас занята, поэтому этим придётся заняться тебе, демонесса.

— Я следующая после неё? — спросила та.

— Третья. Моя настоящая любовь — Гея, но я её здесь не вижу.

Лила пришла в ярость.

— Пэрри, я отказываюсь…

— Отказываешься от чего? Ты сейчас наложница Войны. Вряд ли ты можешь возражать против вторых ролей, когда сама не знаешь, чего хочешь.

— Ты же собирался уничтожить меня, если бы моя миссия по совращению Войны провалилась.

— Я был зол. Но позже я вспомнил, какой ты можешь быть сексуальной, если постараешься, и простил тебя. В своей манере.

— Так я и поняла… вспоследствии. Много раз. Твоя манера отличается мужественностью, не спорю. Но быть третьей в гареме — ниже моего достоинства, и я больше тебе не принадлежу.

— Но ты всё ещё меня любишь.

— Это к делу не относится. Ты никогда меня не любил. Я была твоей сексуальной рабыней.

— И преотличной, — согласился он.

— Я не жалею о том, что отомстила тебе за бессердечное использование, — демонесса явно наслаждалась игрой в плохую девочку.

— В конце концов, я Воплощение Зла, — он искоса взглянул на неё. — Ты отомстила мне тем, что так и не совратила Войну?

— И этим тоже. А ещё я сказала Танатосу, что ты не выпустил из Ада ни одной души.

— Я выпустил целых пять на протяжение четырнадцати столетий.

— Знаю. Это была чудесная ложь. Танатос поверил ей и передал Нокс, а она занесла это в свою базу данных, которая также является Компьютером Чистилища, так что все поверили кажущейся несправедливости.

— Ты солгала о самом Отце Лжи!

— Моё величайшее достижение, — согласилась Лила. — Так что, как я уже говорила, я отказываюсь потакать твоим низменным плотским инстинктам снова. А ещё я отказываюсь…

Он поймал её за руку и запечатал губы поцелуем.

— …ждать, — закончила она, и эти двое тоже исчезли. Подобные игры могли продолжаться сколь угодно долго.

Из будущего научной временной линии прибыл Кермит.

— Верена приветствует тебя, — сказала ему Джоли. — Но сейчас она занята. Как бы там ни было, Молли здесь, в своём обычном виде.

— Ты всё такой же красивый, каким я тебя помню, — сказала Молли, подходя к нему. Молодые люди испарились.

Появилась Судьба в обличье Лахесис.

— Добро пожаловать, Ниоба! — сказала Джоли. — Нокс…

— Она всегда слушалась желаний тела больше, чем я, — сказала Ниоба. — И хранила свои тайны. Я здесь, чтобы праздновать.

Вскоре она смешалась с гостями, которые остались в зале.

Джоли увидела Гею.

— Добро пожаловать, Орб! — сказала она. — Я так рада, что ты смогла присоединиться к гостям. Это Гэв Второй, уже взрослый, и Моргана ле Фэй, и, конечно же, твоя мать Ниоба тоже тут.

Однако у Орб на уме было кое-что другое.

— Где Пэрри?

Ле Фэй жестоко улыбнулась.

— С роскошной демонессой, разумеется, которую приметил сразу же. Они прекрасно проводят время вдвоём.

Этот факт Джоли собиралась скрыть, но злая колдунья выставила его на всеобщее обозрение в своей обычной манере.

В отдалении раздались раскаты крома.

— О?

Появилась Орлин.

— Пожалуйста, мама, не устраивай скандал. Ты знаешь, как запутаны наши взаимоотношения.

— Да, милая, — поддержала её Ниоба. — Не смешивай личные чувства и работу.

Орб вздохнула.

— Кажется, Природе придётся пойти на уступки воплощениям Добра и Судьбы, — она обняла обеих. — Как приятно встретить вас в неформальной обстановке.

Среди гостей показался Гавриил.

— Я опоздал?

— Ничуть, ангел, — сказала ле Фэй. — Уверена, что Нокс найдёт для тебя время, как только закончит с рыцарем.

Орлин повернулась к Гавриилу, нахмурившись.

— Что связывает тебя с Нокс?

Он был застигнут врасплох и не знал, что ответить.

Потом все перестали сдерживаться и рассмеялись. Само собой, все инкарнации, как и их помощники, знали о взаимоотношениях за пределами мира смертных, благодаря своевременным новостям и Компьютеру Чистилища. Терпимость считалась главным отличием бессмертных.

Гэв Второй подошёл к ле Фэй.

— Мне пока мало известно о чувстве юмора, ведь я повзрослел буквально за час, но подозреваю, что у вас найдутся интересные объяснения. Потанцуем?

— Буду счастлива поразить твоё воображение, — ответила ле Вэй, оставляя между их телами чрезвычайно малое пространство, в то время как её платье и вовсе угрожало соскользнуть на пол во время первого же па. — Ты уже слышал что-нибудь о грязных танцах?

— Похотливая сучка! — выругался Гавриил. — Она никогда не попадёт в Рай.

— Учитывая, что из Ада её выпустили только на время, — отозвалась Джоли, — весьма вероятно.

— Должен признаться, танец довольно любопытный, — сказал Гавриил, пристально наблюдая за парой.

— Мне он знаком, — улыбнулась Джоли. — Могу продемонстрировать.

Он кивнул.

— Естественно, ты хорошо осведомлена, Невеста Сатаны. Да, я хотел бы на это посмотреть, — он взял её за руку, и они вступили в танцевальный круг.

— Я впервые обнимаю тебя сама, — сказала Джоли, придвигаясь ближе для демонстрации движений. — До этого я всегда была с Вереной.

— Ты интересна сама по себе. Мы действительно ценим то, что ты сделала для второй линии времени, — он быстро схватывал суть движений.

Было ли это приглашением на свидание? Под внешним лоском своей должности Гавриил являлся, как она знала из предыдущих наблюдений, идеальным мужчиной.

— Танец только имитирует движения, которые лучше исполнять без одежды.

— К чему же останавливаться на имитации?

Исчезла ещё одна танцующая парочка. Судьба, Природа и Добро в ужасе переглянулись.

— Проклятье, — пробормотала Джоли, сожалея об упущенной возможности.

— Я бы не смог это произнести, — сказал Гавриил. — Спасибо.

— Думаю, настало время призвать всех к порядку, — мрачно сказала Орлин. — Гавриил?

Бог не мог не отвергнуть извращённую сторону сна.

— Конечно же, — обречённо согласился Гавриил. Он всегда оставался верным своему долгу и эффективным помощником Господа. Выпустив Джоли из объятий, архангел хлопнул в ладоши.

Внезапно в зал, который из танцевального превратился в зал для заседаний, вернулись все исчезнувшие парочки. Некоторые выглядели удивлёнными и взъерошенными. Гэв Второй казался поражённым, а ле Фэй — сердитой. Очевидно, таким образом Орлин позаботилась о сохранении невинности своего сына. Пэрри и Орб теперь беспечно сидели рядом, а Лила сменила свой наряд на униформу официантки, и разносила напитки. В зале снова царил порядок.

— Я хотел бы представить Воплощение Ночи, — ровно сказал Гавриил. — Нокс, госпожа этого сновидения.

— Благодарю тебя, архангел, — сказала Верена. Ей хватило времени, чтобы уладить их с сэром Гавейном общее дело и привести себя в порядок. Вероятно, она заглянула в будущее и предвидела, чем всё закончится. — Мы спасли первую и вторую временные линии. Это оказалось достаточно легко сделать, как только Эребус был повержен.

— Вот этого я не понимаю, — сказала Ванья. — ВВ2 была обречена, потому что ты спасла меня, вместо того, чтобы выровнять её с ВВ1. Как тебе удалось опять изменить ход событий к лучшему?

— Я могу ответить, — сказал Морли. — Главная линия считается оригиналом. Всегда легче соответствовать ей, чем изменить её. Вот почему Джоли могла выравнивать следующую; Эребус никак не мог помешать призраку, пока Нокс поддерживала идею Джоли. Однако, как только она приняла отклонение, оно и стало главным курсом, и после этого Нокс не могла вносить в линию изменения без его согласия. Из-за того, что Эребус намеревался уничтожить ВВ2, только его собственная смерть могла развязать ей руки. Теперь она внесла необходимые перемены, и второй временной линии больше ничто не угрожает.

— Но они же не идентичны, — возразила Ванья. — Я умерла в первой и выжила во второй.

— Существует множество путей к спасению, — сказала Ниоба. — Временные линии уже не обязаны быть идентичными. Их одинаковость была единственным методом спасения ВВ2, пока Эребус пытался направить её к разрушению. Теперь у нас больше свободы.

— Однако нам многое предстоит сделать, — сказала Верена. — Мы спасли вторую линию, но существует бесчисленное количество других, которые сейчас обречены, если только мы не справимся с внесёнными Эребусом отклонениями. Кто-нибудь из ВВ2 должен будет отправиться в ВВ3, потом из ВВ3 в ВВ4, и так далее, как мы и договорились ранее.

Джоли почти позабыла об этом.

— Я возьмусь за это. Или мой двойник из ВВ2.

Орлин одобрительно кивнула.

— Мы очень ценим это, Джоли. Отправляйся, и да пребудет с тобой наше Благословение.

Это было время великого короля, который правил из сияющего города. В маленькой деревушке в этом же королевстве проживала семья с двумя дочерьми. Вторая Джоли искала младшую из них. У неё была своя миссия.

Большая часть кроны великого центрального Древа была уродливо подстрижена. Теперь, одна за другой, ветви медленно отрастали. С любовью и усердием оно вновь будет восстановлено во времени и пространстве.