Поддельная принцесса (СИ)

Глава 1

Есть такой непреложный закон — если вы твердо уверены в том, что ваша жизнь уныла и скучна, то вскоре вы будете вспоминать это время с нежностью и теплотой.

Этот погожий весенний день не предвещал никаких неприятностей. Наоборот, всем своим видом он словно говорил — эй, посмотри, жизнь прекрасна, чего нос повесила, давай наслаждаться жизнью! Я послушно следовала его предложению, медленно прогуливаясь по узким тропинкам городского парка, наслаждаясь цветением и тонким запахом деревьев восточной вишни. Сегодняшние дела завершились удивительно быстро, так что оставшееся время (в кои-то веки появившееся в моем плотном графике) я посвящала благообразной дневной прогулке, положенной благородным леди моего возраста (двадцати двух лет). Правда, случалось это не так часто, как с другими благородными леди, отчасти потому, что я не была столь утонченной и благообразной, а кроме того, достаточно терпеливой для долгих пеших прогулок, а отчасти, как я уже упомянула, в связи с тем, что времени у меня на это почти не было…

Вам, наверное (по крайней мере, я еще надеюсь на это), интересно, куда же оно уходит? Время. О, на совершенно скучные бытовые вещи, которые отнимают все часики и минутки, размеренно текущие в старинных фамильных часах, единственных, что мы еще не продали из былой огромной коллекции. Мы — это графская семья фон Эргенсон, фамилия сколь старая, столько же и бедная. Мои славные предки долгое время трудились на благо Регенбергской империи и получали за это почет, уважение и нехилую прибыль, ровно до тех пор, пока единственный наследник семьи — мой отец — не промотал все состояние на организацию пышных балов, карточные игры и прочие развлечения благородного высшего общества. В этом ему с большим успехом помогала моя мать — Авелина, дочь обычного каменщика, однако обладавшая редкой красотой и покорившая сердце юного, не очень красивого, зато богатого Роберта фон Эргенсона, который немедля предложил ей руку, сердце и фамильный капитал, кои были приняты весьма благосклонно. Свадьба прошла, разумеется, тайно, отчасти благодаря скорой беременности невесты, и объявлено родственникам это было постфактум. Сей мезальянс разбил сердце моему деду, который сначала тяжело заболел, а затем скончался, оставив большое состояние в руки глуповатых наследников. Мне тогда было около пяти лет.

Окрыленные доступом к большим деньгам, родители принялись их тратить, к сожалению, забывая их параллельно выгодно инвестировать. И детство мое в дальнейшем проходило среди роскошных балов и приемов. Воспитывать меня было некому, родители были слишком заняты развлечениями, а молоденькие няньки, больше заинтересованные в именитых гостях и владельце дома, чем в их подопечной, менялись, как кружевные перчатки у благородной дамы. Так что с детства я была самостоятельным и деятельным ребенком, что как нельзя хуже сказалось на моей дальнейшей судьбе. До своей смерти, дед успел привить мне любовь к книгам и учебе, большую часть времени я проводила в его кабинете и фамильной библиотеке, куда большинство обитателей дома заходили, только если нужно было продать какой-то дорогой и редкий книжный раритет.

Когда капиталы на счету иссякли, родители потихоньку начали продавать фамильный бизнес — фабрики и заводы по изготовлению кружев и шелковой ткани. Сначала ушла часть акций, потом и вовсе были переданы все права партнерам и совладельцам. В это время родилась моя сестричка Энжела, а значит, был повод для новых шикарных праздников. Пришлось продать и огромное загородное поместье и переехать в дом поменьше. Родители отчаянно не хотели лишаться богатства, а отец, желавший по-быстрому поправить материальное положение, крупно проигрался в карты. После этого были проданы почти все наши магазины тканей, а мы переехали в центр столицы. Через некоторое время во владении остался лишь один магазин и по совместительству кружевная мастерская (оставшийся отчасти благодаря моему вмешательству, а также помощи одного из небезразличных знакомых семьи), а дом наш оказался на окраине района, в котором проживал средний класс. К тому моменту, кроме старой служанки, у нас не осталось прислуги, а управление домашними делами пришлось взять мне. К сожалению, моя дражайшая матушка хороша только в том, что касается бездумных и бесконечных трат, а отца к тому времени интересовали только карточные игры и алкоголь. В конце концов, в доме практически не осталось дорогих фамильных вещей и драгоценностей, а некогда всесильная семья утратила свое влияние, так что нас перестали приглашать даже на самые скромные празднества. Дочь каменщика еще можно потерпеть в своем доме, если у нее есть большие деньги, но в нынешнем положении можно и не напрягаться. Разумеется, к этому времени все мои потенциальные женихи разбежались, а там уже и брачный возраст прошел — кому нужна старая дева из небогатой семьи, к тому же и не очень красивая лицом и телом? Унаследовав непривлекательные черты моего отца, я разбила все мечты моей матери на то, что мной получится поправить материальной положение. Тут даже ради фамилии не польстятся. Так что вся надежда оставалась на младшую сестру, которая, к счастью, пошла в мать и обладала даже еще более потрясающей внешностью. И на благо которой приходилось теперь трудиться мне, так как матушка была занята тем, чтобы вдохнуть в сестру побольше знаний о том, как нужно будет выколачивать из будущего мужа деньги. К тому же я любила деда и хотела сохранить историю и дело нашей семьи, втайне надеясь, что можно будет возродить былое семейное величие.

Так что дни мои были расписаны поминутно — забота о доме, затем дела в лавке, которые, кстати, в последнее время шли все лучше и лучше. Мне даже удалось накопить некоторые сбережения, которые я в дальнейшем планировала пустить в оборот для расширения бизнеса (разумеется, в семье я это не афишировала, иначе деньги бы кончились быстрее, чем я бы успела моргнуть, ведь Энжелочка просто не сможет жить без нового платья, она должна привыкать к роли будущей богатой леди, как минимум графини, мы же не можем выдать ее за кого-то ниже нашего статуса). К счастью, в этом мне немало помогал наш друг семьи, о котором я уже упоминала. Барон Абелард ван Эйденхоф был близким другом моего деда, и во мне видел большой потенциал и не упускал случая упомянуть, как я похожа на его старого товарища. А сегодня выдался на редкость удачный день: я заключила очень хорошую сделку по покупке тончайших редких кружев по выгодной цене. Абелард, как поверенный сделки, взял на себя оформление бумаг, так что я смогла уйти домой раньше, решив потратить время на прогулку в городском парке.

Вот так меня сюда сегодня и занесло. Посему, я с наслаждением топтала аккуратно уложенные каменные тропки в старой части парка, наслаждаясь тишиной, покоем и красивыми видами природы, подметая запыленные дорожки длинным старомодным платьем. Я старательно отодвигала бытовые мысли на задний план, предаваясь размышлениям о славном времени, когда я мечтала, что буду также прогуливаться здесь в компании верных красивых подруг и очаровательных кавалеров. Путь мой как раз пролегал в огороженных естественными зарослями местах, что никоим образом не мешало моим мыслям. Неожиданно, мою идиллию прервал женский крик, раздавшийся позади меня и топот ног, последовавший за этим. Я настороженно обернулась, и через пару секунд из-за поворота вылетел мужчина в плаще, сжимающий что-то в руках. Увидев меня, он очень удивился, очевидно, не ожидая никого увидеть в этом безлюдном месте, и попытался затормозить, одновременно оббегая мою застывшую в удивлении фигуру.

— С дороги! — заорал он под аккомпанемент полицейских свистков. Окрик вывел меня из ступора, но к сожалению, испуг бросил мое тело совершенно в ином направлении — прямо в ту сторону, куда устремился беглец. От столкновения мы повалились в густые кусты, как назло оказавшиеся колючими. Они, конечно, смягчили удар, зато выбраться из них оказалось непросто, тем более, что мои тяжелые старомодные юбки, которые никто не носил уже лет десять, (зато их можно было купить за смешные деньги на барахолке), накрепко запутались среди шипов. Некоторое время мы отчаянно барахтались — беглец ругался и старался выбраться, я же паниковала и просто визжала и колотила его сумкой, которая, очевидно, выпала из рук беглеца (сама я предпочитала носить вещи в широких карманах платья, так надежней).

К счастью, обладатели полицейских свистков, доблестные стражи порядка в количестве пятерых человек, наконец, достигли нас и кое как растащили в разные стороны. Беглеца, оказывающего яростное сопротивление, скрутили и оглушили. Опешившую меня принялись обтряхивать со всех сторон, попутно пожимая руку и выказывая благодарности в поимке преступника.

— Ах, вот вы где! Стара я слишком, чтобы бегать так резво… Ну что, поймали голубчика! — раздался яркий старушечий голос и из-за поворота показалась его обладательница, почтенная дама низенького роста со строгим лицом и элегантно уложенными волосами, одетая во внешне простое серое платье без каких-либо украшений, но мой наметанный взгляд сразу опознал дорогую восточную шелковую ткань, единственным поставщиком которой ранее была моя семья, и которая стоила баснословные деньги. Сердце на секунду защемило от накатившей грусти, но разворачивающиеся события требовали моего присутствия. Дама окинула взглядом нашу компанию, сразу же оценила положение и направилась ко мне, испуганно застывшей в стороне

— Очевидно, юная леди, благодарить за это все стоит именно вас! — я только сейчас вспомнила о сумке, которую сжимала в руках и протянула ей, безошибочно угадав владелицу — еще бы, вряд ли это дорогущее произведение искусства, украшенное драгоценным бисером, принадлежало кому — то из полицейских. Мне сразу же стало неловко, что я использовала столь нежный предмет дамского гардероба, словно простецкую скалку.

— Не стоит благодарностей, — пролепетала я, краснея и мучительно надеясь, что не испортила столько дорогую вещь — всех моих нынешних сбережений не хватило бы даже на частичный ремонт. Однако, сумка интересовала леди в последнюю очередь, выхватив ее из моих рук, она тут же открыла замок и стала рыться внутри. После чего с победным видом достала какой-то небольшой предмет.

— О, все на месте! — воскликнула она, поворачиваясь к полицейским. — Спасибо за оперативное вмешательство, господа. Вы можете заехать за показаниями завтра в мой дом на Бульваре Неверлинден, разумеется, я уже слишком стара, чтобы самой являться к вам. И передайте Страйтенсену мои наилучшие пожелания, малыш далеко пошел, пускай обязательно зайдет на неделе, пока я здесь… В прочем, лучше я сама пошлю ему приглашение.

Ого! Близкое знакомство со Страйтенсеном — главой полицейской службы, человеком железной воли и острого ума, благодаря которому на улицах N теперь можно не бояться гулять одной. Хотя вот такие вот эпизоды до сих пор случаются, причем с сильными мира сего и прямо в городском парке… Да еще и так просто называть его при всех малышом! А Бульвар Неверлинден, да дороже жить обойдется только в самом дворце. Кто же эта дама?

— Конечно, герцогиня (даже так!), мы не будем вас слишком беспокоить. Понадобится лишь ваша подпись на некоторых бумагах, — один из полицейских, очевидно, главный из них, поклонился пожилой даме. — Однако мы еще не допросили юную леди, возможно, ее присутствие здесь было не случайно…

Герцогиня обернулась ко мне, окинула задумчивым взглядом… Я невольно задумалась о том, как сейчас выгляжу — платье все в зацепках и местами порвано, ткань в отпечатках листьев и грязи, а все руки в царапинах, да и прическа, очевидно, тоже пострадала, и я уже не говорю о лице, которое наверняка не отстает от всего образа… Ох! Хорошенький же вид для юной леди! Легко принять за сообщницу криминального авторитета. Только разбирательств с полицией мне не хватало. А какой хороший был день…

— Не думаю, что она с ним заодно. В таком случае, ей логичнее было бы забрать вещи и сбежать… — фух, а я уже было думала, меня станут обвинять.

— Однако, это мог быть хорошо продуманный ход, чтобы заставить вас потерять бдительность под видом благодетели, и… — не сдавался полицейский, которому наверняка хотелось заполучить побольше преступников в свои руки и получить премию за усердие.

— Тогда я сама с ней потолкую. Попрошу выделить мне в сопровождение пару ваших ребят, хочу хоть домой вернуться без приключений, — ворчливо отозвалась дама. — Пойдемте, милая, — она решительно взяла меня под руку и повела по дорожке. — Расскажите мне о том, что произошло… Для начала, я хотела бы узнать имя моей спасительницы.

Так мы гуляли некоторое время. Болтать с герцогиней оказалось увлекательно, она оказалась не строгой занудной особой, как большинство высокородных дам, но очень интересным собеседником. Я сама не заметила, как постепенно выложила подноготную моей семьи и пожаловалась на собственные проблемы. Наверное, давно я ни с кем не беседовала так по душам… Сама же герцогиня призналась в том, что очень любит одиночные пешие прогулки и периодически выбирается так погулять, стараясь не привлекать внимания. Однако, видимо, кое-кто решил этим воспользоваться, или же это была простая случайность, кто знает.

Некоторое время после обсуждения предположений, мы шли молча.

— Знаете, милое дитя, вы мне весьма и весьма нравитесь. Редко встречаю столь благоразумных девиц вашего возраста, думающих о благе семьи, а не об усах джентльменов… Ваша история меня очень тронула. И, кажется, я придумала, как вас отблагодарить, — мы остановились у старого фонтана, где я с ужасом узрела свое исцарапанное и грязное лицо и, поспешно присев на бортик, принялась черпать воду, стремясь исправить положение хотя бы немного. Подумать только, даже забыла о своем внешнем виде!

— Благодаря вам моя фамильная магическая печать не попала в руки преступника, страшно подумать, сколько дел они могли бы наворотить с ее помощью… — продолжила старая леди, наблюдая за моими жалкими усилиями привести себя в порядок. — Все же, имя Инжеборгов открывает практически любые двери.

Услышав фамилию, я замерла, держа руку в прохладной воде и не замечая холода. Инжеборг? Герцогиня Инжеборг? Та самая Ванесса Инжеборг, невероятная властная женщина, близжайшая родственница и правая рука короля? Кто бы мог подумать, что она станет запросто прогуливаться по парку без огромной свиты и килограмма украшений и регалий! Очевидно, даже настолько сильные мира сего тяготеют к простоте и одиночеству… Все это казалось невероятным.

— Так что, от лица семьи Инжеборгов и организаторов события, я приглашаю вас и всю вашу семью на Ежегодный Цветочный Бал в качестве почетных гостей. Буду рада видеть вас рядом с нами.

Я медленно подняла голову и в неверии уставилась на герцогиню. Она довольно улыбалась, наслаждаясь произведенным эффектом. Все происходящее было похоже на сладкий сон, хотя нет, подобный исход событий я не могла представить даже во сне. Почетные гости Инжеборгов. Цветочный Бал.

Неужели что-то сможет испортить этот невероятный счастливый день? Разумеется, только то, что кажется, я сейчас упаду в обморок от шока!