Подземные тропы

Глава 11. Мэйсин

Два дня Речник лежал в тени Кенрилла и вставал только для того, чтобы напоить Двухвостку. Она паслась вокруг, нарезая круги по сочной траве, и ничем не тревожила Фрисса. Такой упадок сил был знаком ему ещё по первому походу в Хесс вместе с посольством Реки. Тогда все лежали без движения, покинув Царство Сиркеса. Ондис-целитель советовал лежать, пока силы не вернутся полностью, иначе можно было заболеть, и очень тяжело…

Фрисс отдыхал бы и дольше, ему нравилось тут — если не вглядываться, степи Мэйсина не отличишь от берегов Реки. Особенно они похожи на Олданию, с её высокотравьем, зарослями причудливо изогнутой Минксы и путаницей вьюнов в травяных стеблях. Только слишком мелкими были травы Мэйсина, чуть выше человеческого роста…

Внизу, под обрывом, медленно струилась незастывающая лава — река Огнистая надвое рассекала степь, обжигая жаром и пеплом прибрежные травы, но чуть поодаль жар превращался в приятное тепло, а пепел рассеивался. Травы на золе и пемзе разрастались буйно, Двухвостка жадно поглощала их и отказывалась от сушёной Нушти. Где-то за рекой кочевали несметные табуны Единорогов, демонических лошадок странной внешности и не самого мирного нрава, и сама Королева Мэйсия вела их, превратившись в огромного чёрного Единорога. Фриссу незачем было идти на тот берег, и он медленно ехал вдоль Огнистой, по направлению к городу Хьюрти.

Здесь завершался Верхний Хесс и начинался Средний, небо поднималось так высоко, что с самой высокой горы было не дотянуться до него, а белесо-рыжая дымка превращалась в золотистые облака, иногда темнеющие и проливающиеся дождём. Фрисс рад был первому ливню, промочившему его с Двухвосткой до последней нитки и чешуйки — это была первая небесная вода, увиденная Речником в Хессе. И багряное подземное солнце тут светлело и рыжело, и даже поднималось над горизонтом полностью, хоть и ненадолго. Днём в Мэйсине было так же светло, как и на поверхности. А ночью поднимались подземные луны, тусклые, укутанные дымкой.

Фрисс думал, что эти земли наверняка удивили Кессу своим сходством с приречными степями. Он почему-то надеялся, что она дошла до них, а не повернула к поверхности, увидев вблизи Царство Сиркеса.

За дикой степью потянулись поля, прорезанные узкими каналами и огороженные непроходимым Кенриллом и зарослями мерфины. Мерфина, куст, неуязвимый для огня, ограждала поля от пожаров — и от особенно толстокожих существ, которым нипочём колючки. Её окружало невидимое, резко пахнущее облако испарений, после которых несколько дней больно было дышать, и всё лицо горело. Речник даже обжёг руку о листья мерфины — и подумал, что отвык ходить без скафандра.

Руула, Минкса и Эммер, посеянные в полях, уже цвели, и всё вокруг покрывала пыльца. Где-то встречались грядки Униви и Хелтори, Усатки и Камти, даже Яртиса и Тулаци, и пряные запахи смешивались с тучами пыльцы. Двухвостка чихала и фыркала, воротя нос от "позолоченной" травы и жмурясь при виде мерфины. Фрисс думал, что хороший урожай будет собран жителями Мэйсина, если никакой беды не случится с полями дальше.

Города на пути Речника, Хьюрти и Вайтар, принадлежали народам, внешне похожим на людей, но окутанным множеством легенд, вымыслов и сплетен. Говорили, что сам Флинс, Бог Смерти, создал когда-то племя Йю — а уж от Йю произошли Йюнекси. Будто бы их можно было различить по цвету кожи и волос, а отличить от людей — по красным или оранжевым глазам. Были слухи, что Йю и Йюнекси пьют кровь путников, а то и продают людей для опытов Некромантам. Фрисс не знал, чему верить. Те селяне, которых он видел издали в полях Мэйсина, были заняты мирным трудом — впускали на поля воду, выдирали сорную траву или присматривали за стадами двуногих ящеров, которых здесь разводили на мясо. Некоторые поселенцы восседали верхом на Двухвостках, и порой Флона отзывалась на приветственный рёв собрата.

Фрисс остановился на развилке, выбирая дорогу, и его догнала повозка, запряжённая парой стриженых товегов. Она была небрежно прикрыта грязной циновкой, из-под которой выглядывал блестящий чёрный камень. Возница, низкорослый рыжеволосый Йю, натянул поводья, и товеги остановились.

— Хорошего дня, знорк-чужеземец, — сказал он и улыбнулся, показав небольшие клыки. — Ты не в Хьюрти едешь?

— И тебе всяких благ, Йю, — сдержанно ответил Фрисс, которому в свете легенд эта улыбка очень не понравилась. — Да, в Хьюрти. Не подскажешь дорогу?

— Направо. Нам, между прочим, по пути, — Йю подхлестнул товегов, и его повозка поравнялась с Двухвосткой. — Горный уголь нужен тебе? Могу продать недорого.

— Нет, совсем не нужен, даже даром, — ответил Фрисс, удивляясь ширине местных дорог. — И никаких товаров у меня нет. Скажи, где в Хьюрти можно остановиться на ночь?

— Точно не помню, — сам себе удивился Йю, — но любой дом, где на двери нарисована ветка Тунги, примет тебя с радостью. Тот же Ирдин Фаэл, например. Правда, он…

Йю осёкся и прикрыл рот рукой.

— В общем, ищи ветку Тунги. Это обычай такой… некоторым скучно жить одним, и они пускают постояльцев. Рисуют такой знак, чтобы их находили. А когда накопят денег, стирают ветку и заводят семью. Или живут дальше одни, всякое бывает. Ну вот, тут дороги узкие, придётся нам разойтись. Удачи, знорк-путешественник!

Йю несколько раз хлестнул товегов и скрылся среди домов и деревьев Хьюрти. Отсюда начинались пригороды, утопающие в садах, беспорядочно разбросанные строения в два этажа, со стенами, затянутыми паутиной вьюнков, и узкими окнами, прикрытыми циновками из коры.

Фрисс мирно ехал по тихой извилистой улице, высматривая ветку Тунги на дверях, когда Двухвостка испуганно чихнула и попятилась. Перед её носом зиял… разрыв, иначе не назовёшь. Словно земля разорвалась тут, как ветхая тряпка. Её края мерцали золотым. Развалины десятка домов окружали эту пропасть, а на её дне шевелилось что-то огромное и светящееся.

— Ну и ну… — еле слышно сказал Речник, заглядывая в провал.

— То-то и оно, — столь же осмысленные слова прозвучали рядом. Очень хмурый Йю с тремя шрамами через всю щёку стоял у лапы Двухвостки и смотрел на Речника. Красные глаза ярко светились. Он через силу улыбнулся, показав острые клыки.

— Червяк знает, что ему нужно. Всем нам придётся уйти… — вздохнул он.

— Ты об этом существе говоришь? — уточнил Фрисс, загоняя подальше всплывшие в памяти легенды о вампирах. — Так оно в самом деле разрушает город?

— Именно что. Уже три дня червяк тут, и времени даром он не теряет, — Йю столкнул в яму камешек, но существо на её дне ничего не заметило.

— И никак нельзя выкинуть его прочь? — спросил Речник, рассматривая "червяка". Теперь ему казалось, что на дне трое или четверо светящихся существ.

— Трудно выкинуть Мингана, если ему приспичило размножаться, — снова вздохнул Йю. — В это время они малоподвижны. Хуже, если они всем выводком тут останутся…

Фрисс мог только посочувствовать. Уничтожать демонов-червей он не умел.

— Не знаешь, где тут дом с веткой Тунги? — спросил он у случайного собеседника. — Уже ночь, а я на улице.

— Да хоть у меня остановись, — пожал плечами Йю. — Два поворота — и мой дом. За ужин, комнату и завтрак — полторы куны. Проводить?

— Было бы хорошо, — согласился Фрисс и уступил Йю место на панцире Двухвостки. — Ты, случайно, не Ирдин Фаэл?

Существо посмотрело с удивлением, но ни о чём не спросило.

Дом Ирдина, ветхий, покосившийся и поросший мхом и травой, скрывался в тени Деревьев Ифи, разросшихся на месте старого сада. Фрисс перестал бояться вампиров и всерьёз испугался, что ночью крыша упадёт ему на голову.

Внутри дом выглядел лучше. Ирдин бросил сухой травы в очаг, повесил над столом живую ветку Тунги, недолго возился у очага — и вскоре на столе перед Фриссом появился горшок с запечёнными вместе луковицами Хелтори, древесными грибами и ящеричьим мясом. Еда была обильно приправлена сушёной усаткой и куаной. Кувшин слабого ягодного вина, только что из погреба, очень кстати был на столе. Сам Ирдин вино пил, но к еде не притронулся, а принёс себе кусок холодного сырого мяса. Фрисс даже заподозрил, что в горшке отрава, но чутьё Речника говорило, что подозрения беспочвенны.

— Семейная традиция, чтоб её, — невесело усмехнулся Ирдин. — Не спорю, сплошная польза, но такая дрянь на вкус… Хорошо хоть, сейчас кровь пить не принято. Некоторые пьют, но тут уже дело хозяйское…

— Кровь? Так вы что, в самом деле вампиры через одного? — меч в руке Речника оказался сам собой, Фрисс не помнил даже, как подобрал с лавки ножны. Ирдин посмотрел на него, как на сумасшедшего, и незаметно отодвинулся от стола.

— Ты всегда в гостях на хозяина кидаешься? — спокойно спросил он. — Я же сказал — это всего лишь традиция. Мы уже много веков ни на кого не нападаем.

Речник убрал меч в ножны, а ножны — обратно на лавку, и пробормотал извинения.

— Скажи, а раньше вы нападали? И с Некромантами знались? — спросил он.

— Бывало, — Йю зевнул, прикрывая рот рукой, и посмотрел на Речника сонными глазами. — Работали на них, добывали для них кровь. Теперь и Некроманты не те, и мы стали мирным народом. Того и гляди, род Фаэл выгонят из города за дела тысячелетней давности. Теперь мы и знорки — лучшие друзья. Нет, я не против, просто не хочу быть выгнанным… Пойдём, я покажу тебе комнату, пока не заснул окончательно.

Комната была темна, тесна и пропахла сеном, но кровать тут была самая настоящая, сколоченная из досок, засыпанная толстым слоем сухой травы и укрытая шкурами товегов. Ирдин принёс несколько шкур вместо одеял.

— Мы, Йю, защищаем своих гостей, как себя самих, — сказал он. — Мирной ночи!

…Красное солнце заглянуло в окно, и Фрисс не сразу понял, где он. Ночью снилось странное. Некоторая слабость сохранялась в теле, даже после того, как Речник съел груду лепёшек с сиропом и кусок ирхека.

— Ветка Тунги только в вашем городе обозначает постоялый двор? — спросил он, неспешно собираясь в дорогу.

— Нет, это повсеместно, от Мэйсина до Крайна, — ответил Ирдин, собирая для Речника дорожную еду.

— А ты путешествовал когда-нибудь? — спросил Речник, думая, что в Крайне этот Йю не был точно. Слишком далёкая земля, только Вольт и забирался туда…

— Ходил в Вайтар, — кивнул Ирдин. — Алхимик Дамвен живёт в Вайтаре, он в роду Фаэл приёмный, но меня знает. Назови ему моё имя, и он тебя примет как гостя.

Фрисс хотел спросить об алхимике, но тут скрипнула дверь, и на пороге без стука вырос незнакомый Йю с такими же шрамами на лице, как у Фаэла.

— Ирдин, мы собираемся против Мингана, — заявил он, бросив равнодушный взгляд на Речника.

— Подойду чуть погодя, — пообещал Йю.

— Не торопись, просто имей в виду, — махнул рукой гость и вышел за дверь.

— Всё-таки решили выкинуть Мингана из города? — обрадовался Фрисс. — Ничего, если я на это посмотрю?

— Сколько хочешь, — согласился Ирдин и накинул чёрную кожаную куртку. — Тогда идём, все уже там, наверное.

За ночь провал на окраине расширился и превратил в груду камня ещё один дом. Несколько жителей разбирали руины и пытались успокоить женщину-Йю, рыдающую среди камней. У самого же провала стояла толпа горожан. Часть одета была в чёрные куртки, другая — в одежды из мягкой узорчатой ткани, на вид дорогие и пышные. В толпе слышались злые голоса.

— Что там делят, червяка? — шёпотом спросил Фрисс. Ему стало слегка не по себе из-за враждебности, разлитой в воздухе у провала.

— Примерно, — вздохнул Ирдин, вглядываясь в толпу. — Там князь Айвен и Риликс Фаэл, наш предводитель…

Вслед за ним Фрисс подобрался поближе к правителям и услышал, о чём говорят.

— Так что скажешь, Риликс? — князь Айвен, немолодой Йю, очевидно был зол. — Есть хоть какой-то смысл в вашем пребывании в Хьюрти? Мало того, что вы испортили нам репутацию, так вы ещё и не платите за это!

— За что мы должны платить, Айвен? — Йю неопределённого возраста пожал плечами. — Ты вытесняешь нас из Хьюрти. Твои крестьяне будут защищать тебя — но не мы.

Толпа зашумела с удвоенной силой. Фрисс услышал злые выкрики с обоих сторон.

— Минган перекопал полгорода. Риликс! Что нужно, чтобы твоё сборище вампиров начало работать? Сейчас не время ссориться, иначе все мы переселимся в Уктар. Потом мы с тобой обсудим и нашу репутацию, и ваше место в Хьюрти, — немного отступил Айвен.

— Наши услуги дорого стоят, — хмыкнул Риликс. — Ты лишил работы некоторых из нас. Мы не можем бесконечно поддерживать их.

— Сколько их? — спросил, поморщившись, Айвен.

— Восемь, — Риликс перечислил имена. — Восстанови их в правах и заплати каждому сорок кун.

— Это лишнее, — качнул головой правитель.

— Тогда нам не о чем разговаривать, — Риликс сделал шаг назад.

Они разошлись. Некоторое время было тихо, затем Айвен повернулся к Риликсу.

— Тридцать кун. Но тогда я оставлю вас в покое на два года.

— Хорошо. За работу ты дашь нам семьсот кун.

— Молчи, Риликс! Откуда я столько возьму?!

— Пошли отсюда, — обернулся Йю к своим. — Айвен сам не знает, чего хочет.

Айвен вполголоса обсудил это с фермерами и подошёл к Риликсу.

— Хозяева кузницы согласны дать вам заказ на семь возов горного угля и воз матричного камня.

— Такой заказ стоит четыреста кун, не больше.

Эти расчёты никоим образом не касались Фрисса, и он начал поглядывать по сторонам. Плачущая женщина успела уйти. Йю собирал уцелевшие после нападения Мингана вещи…

Две группы разошлись на небольшое расстояние.

— Заказ и двести кун — вот моё последнее слово. Если послезавтра Минган останется в Хьюрти — я найду других воинов…

Айвен ушёл в окружении горожан. У провала остались только сородичи Индиса. Все остальные, опасливо косясь на них, последовали за Айвеном.

Риликс опустился на землю. Ирдин наконец-то пробился к нему и протащил Фрисса.

— Ирдин? — еле заметно улыбнулся Фаэл. — Я рад, что ты пришёл. Слышал наш разговор?

— Айвен никогда не платил вовремя, — покачал головой Йю. — Но ты много из него вытряс. Познакомься, это Фрисс. Он поселился у меня.

— Рад тебя видеть, — рассеянно кивнул Риликс, пожимая руку Фриссу. Ладонь у него была сухая и холодная.

— Лиан, ты один говорил с Минганом. Расскажи, что знаешь, — попросил он, обращаясь к одному из Йю.

— Он готовится к почкованию, говорить с ним сейчас невозможно, — Лиан был в растерянности. — Он с берегов Огнистой, и он со дня на день разделится натрое. Мне с ним не столковаться.

— Тогда придётся его переносить, — нахмурил брови Риликс. — Кто сегодня готов к работе?

Только несколько Йю отрицательно покачали головой. Риликс поднялся.

— Не имеет смысла тянуть. Перебросим его сейчас. Кто почувствует, что готов, может подойти ко мне. Лиан, ты можешь передохнуть. Ирдин, что будем делать с твоим гостем?

— Я хотел бы помочь вам в вашей затее, — сказал Фрисс. — В своей стране я неплохой воин, и магии тоже обучен. Мои мечи и заклинания вам пригодятся, как я думаю.

Ирдин и Риликс переглянулись, затем старший Йю ухмыльнулся, глядя Речнику в глаза.

— Не нужны ни мечи, ни заклинания. А вот энергии лишней у тебя много, её мы и возьмём. Запомни, что я был тебе благодарен.

Йю кончиками пальцев дотронулся до груди Речника, Фрисс почувствовал обжигающий холод, резкую слабость, и улица качнулась перед глазами, а потом утонула во мраке…

Очнувшись, он снова увидел мрак — тёмное безлунное небо расстилалось над ним, резко пахли кусты мерфины над головой, и громко чавкала Двухвостка, объедая посевы Руулы. Фрисс лежал на её спине, глядя на звёзды, среди дорожных припасов, под его рукой оказалась сумка, а на соседнем шипе панциря болталось четыре сосуда из высушенных плодов Кими. Фрисс, преодолевая слабость, сел и ощупал себя. Ничего ему не откусили, и ничего у него не выросло, и даже вещи и деньги были на месте — к ним ещё добавили лёгкие фляги из Кими. Речник открыл одну из них и обнаружил там ягодное вино, и жадно пил его, заедая куском сушёной рыбы, пока слабость не отступила. По его ощущениям, прошло уже три дня с тех пор, как он потерял сознание, а лежал он посреди дороги в полях, ведущей из Хьюрти в Вайтар.

Он задумчиво посмотрел туда, откуда увезла его Двухвостка. Странно он расстался с Ирдином и другими Йю, но выяснять, как всё было на самом деле, совсем не хотелось. "Значит, они не такие вампиры, которые кровь пьют. Эти силой питаются," — подумал Речник и пожалел, что не подсунул им Кьюнн — пусть бы обуглились до костей от излучения! Вот так и предлагай существам помощь…

Почуяв шевеление на панцире, Двухвостка радостно всхрапнула и вскинула голову, пытаясь увидеть Речника. Тот погладил её по шее и лёгким пинком послал вперёд по дороге. Покопавшись в памяти, он нашёл там имя алхимика Дамвена Фаэла, держателя постоялого двора. В Вайтаре живут не Йю, а Йюнекси, и, наверное, среди них вампиры тоже встречаются. Но выбор у Речника был невелик…

Поля и пустоши сменяли друг друга, иногда у небольших прудов попадались сады Тунги, Хумы или Деревьев Ифи. Вдали паслись Двухвостки, а в воздухе над кустами мерфины реяли канзисы, странные и опасные летучие медузы. Жгучий куст был облеплен их ядовитой икрой, но Фриссу это не мешало — он и так, и так не собирался трогать мерфину. Надев перчатку, он снимал с Двухвостки налетевших канзис и выкидывал обратно в кусты — ничего больше с ними сделать было нельзя.

Невдалеке от Вайтара Фрисс наткнулся на остатки небольшого каменного здания прямо у дороги. Он остановился и обошёл руины со всех сторон. Кажется, тут был маленький храм, но кому из богов могли поставить храм так далеко от города? Фрисс на всякий случай плеснул на алтарь немного вина и положил крошки ирхека.

На окраине города желтоволосый Йюнекси осматривал молодые побеги Кими. Он помахал Фриссу рукой, подзывая к себе.

— Ты из тех знорков, что проходили к Секетару недавно? — взволнованно спросил он.

Фрисс отрицательно покачал головой и тут же спросил, была ли среди знорков Чёрная Речница. Йюнекси вздрогнул, внимательно посмотрел на Речника, но уверенно ответил, что никого похожего тут не было. Проходил обычный караван из Навмении. Наверное, нет места, куда не проникали бы навменийские караваны…

Узнав дорогу к дому Дамвена, Фрисс оставил жителя и ехал вдоль окраины, пока не добрался до невысокой каменной башни, утонувшей в зарослях мерфины.

Долго пришлось ждать Речнику, пока на стук не отозвались, и на порог не вышел Дамвен — красноглазый Йюнекси с пепельными волосами, в странной кожаной броне и сдвинутой на лоб маске из кожи и стекла.

— Знорк? Ну, заходи…

Сразу от порога вверх поднималась винтовая лестница. Узкий коридор вёл в соседнюю комнату. Дамвен покосился на дверь в конце прохода и повёл Фрисса наверх. В комнате с узкими окошками он сел напротив Речника и приготовился отвечать на вопросы. На лице его была написана тоска.

— Я здесь не задержусь, — пообещал Фрисс, поглядев на алхимика. — Завтра-послезавтра уйду, а припасы у меня свои есть. Вижу, что тебе гости в тягость.

— Нет, ты живи, — спохватился Дамвен и сделал более приветливое лицо. — Еда у меня есть. Только займи себя чем-нибудь сам, а ко мне не заходи. Тут и без тебя полно хлопот.

— Я тебя не потревожу, — пообещал Речник. — Уйду завтра на целый день в город. Ни к чему мне твои тайны, своих девать некуда.

— Какие у меня тайны! — Дамвен махнул рукой. — Все давно знают. Скажу и тебе, чтобы лишнего любопытства не возникло. Я делаю Асфек. Слышал о таком? Поставь его в горшке на огонь — крыша этой башни до Секетара долетит!

Фриссгейн тихо присвистнул.

— Для шахт делаешь? Ну, сиди со своей взрывчаткой, мне она точно ни к чему!

Алхимик кивнул, интереса и приязни в его глазах не прибавилось.

— Живи, я тебя не гоню, — буркнул он и спустился в лабораторию. Фрисс покачал головой. Хороши тут мирные жители, и хороший постоялый двор указал ему Ирдин…

Делать было решительно нечего. Фрисс сложил вещи под кровать, осмотрел комнату, выглянул из окна. Двухвостка пила из чаши, поставленной на перекрёстке для путников, и задумчиво пробовала мерфину на вкус. Речник пожал плечами и лёг спать.

Вечером его разбудил резкий запах серы откуда-то снизу. Спускаясь, Речник встретил очень недовольного Дамвена, который разговаривать был не расположен, но на ужин позвал. Ели в полном молчании, и еда на вкус напоминала растворы, которыми Гедимин в том году отмывал разные вещи от ирренция. Всё пахло серой.

— Утекает, — неохотно пояснил Дамвен. — И ничего нельзя сделать. Уйди завтра куда-нибудь, эта дрянь неполезна.

Речник спросил, где лучше всего перебраться через Огнистую — плыть в магме он не хотел, а о мостах пока ни от кого не слышал.

— Давай сюда свою карту… Вот, здесь этот мост. Называется Ца-Ерки, или Еркина Переправа. Тут ты с Единорогами не столкнёшься.

Речник поблагодарил и спросил о хесских лунах — они уже поднялись над степью и ярко светили в окно. Дамвен знал, что они называются Виргакон и Азири, но никакие легенды с ними не связаны, и магии в них никакой нет. Он не был магом-алхимиком, он просто готовил свой Асфек, поэтому Фрисс не поверил ему.

На ночь Дамвен погасил огонь в лаборатории, и запах серы перестал докучать Речнику, но утром производство было запущено вновь, и Фрисс поспешно покинул башню алхимика, чтобы отдохнуть от ядовитых испарений и посмотреть на город.

Вайтар был тихим городом с невысокими домами и многочисленными садами и огородами вдоль улиц. Ничего необычного Фрисс не увидел, не считая разрисованных глиняных куполов кое-где меж деревьями, но это оказались склады зерна. Все жители ушли в поля или копались на огородах, не обращая внимания на чужака. Он уже думал идти обратно в башню, но тут заметил в закоулке странное каменное кольцо на стене, с вырезанными на нём знаками и нарисованной ладонью. "Владения Кианона!" — предупреждала надпись под кольцом. Фрисс потрогал стену палочкой, а потом приложил к рисунку свою ладонь, надев перед этим перчатку.

Очнулся он далеко за окраиной города, среди зернохранилищ и сараев, у каменного столба, на котором был высечен круг с такими же знаками. Никого вокруг не было, только вдали грозно ревели и сшибались рогами товеги, за которыми недоглядели пастухи. Какой-то маг Йюнекси или Йю просто ускорил себе путь до загородного дома, вот и вся загадка…

Фрисс огляделся, увидел, что никто не обнаружил его вторжение, и собирался уже переместиться обратно, когда увидел за столбом купол, сплетённый из стальных прутьев. "Это сколько же металла ушло?!" — покачал головой бережливый Речник и подошёл к куполу поближе.

— Йюнекси! Эхоой, Йюнекси! — услышал он тихий невнятный голос. — Погляди сюда…

Из-за решётки доносилось тихое сопение. Фрисс заглянул в полумрак под куполом и увидел белого Единорога.

Легендарное существо было не таким уж прекрасным и величественным — маленькая светло-серая лошадка с длинной жёлтой гривой, мохнатая и растрёпанная, с небольшим витым рогом меж ушей и печальными глазами. Ещё четверо стояли в темноте, у стены. Все смотрели на Фрисса.

— Йюнекси! Нет ли рядом колдуна? — спросил Единорог, тихо фыркнув.

— Никого нет, — заверил Речник. — Почему вы тут?

— Мы пленники, — вздохнуло существо. — Пока он не видит — прошу тебя, брось нам какой-нибудь еды! Вон там должно быть прошлогоднее зерно…

Речник после недолгой возни выломал замок зернохранилища, и вскоре Единороги получили на обед сноп прошлогодней Руулы и охапку сена. Проталкивая Руулу сквозь прутья, Фрисс внимательно осмотрел решётку. Нет, открыть темницу было невозможно…

— Не ищи, Йюнекси, — вздохнул Единорог, доедая сено. — Нас спустили сюда до того, как построили купол. Эта решётка из холодной стали, видишь? Мы чуть не сломали об неё рога, но без толку!

Фрисс потрогал прутья и нахмурился. О холодной стали он слышал — её ещё называли сарматской, и был это металл, очищенный сарматами от излучающих примесей. После очистки в нём не было ни крупицы магии, и любую магию он отталкивал. Откуда, интересно, у колдуна из Вайтара сарматская сталь? Из-за Кваргоэйи привёз, что ли?

— Зачем он держит вас в плену? — спросил Речник. — Неужели собрался запрячь вас в повозку?

Единорог тихо заржал, другие замотали головами.

— Продаст он нас, так я думаю. Главное, чтобы не драконам на мясо… Йюнекси, а ты не боишься, что колдун тебя увидит?

— Я за себя постою, — ответил Речник. — А вот что с вами делать… Сквозь дыру в решётке вы могли бы выскочить?

— Даже не сомневайся! — Единорог поднялся на дыбы, и стало видно, что не такой уж он маленький. — Но как ты эту дыру проделаешь?

— Способы есть, — туманно ответил Речник. — Я скоро вернусь. Когда колдун и другие Йюнекси обычно бывают здесь?

— Утром и вечером, а ночью тут полно сторожей, — существо посмотрело на Фрисса с надеждой. — Ты придумал что-то, Йюнекси?

Телепорт вернул Фрисса в город. Речнику надо было подумать.

Окажись рядом Гедимин, освободить Единорогов было бы легче, чем поймать Листовика в пруду. Сармат ещё и объяснил бы колдуну, почему нельзя торговать разумными существами. Но Гедимин был далеко, а у Фрисса не хватало силы рук и познаний в магии. Он прикидывал, получится ли протащить сквозь кольцо-телепорт Двухвостку, чтобы она своротила решётку, и вышло, что не получится. В задумчивости он вернулся в башню Дамвена и сразу пошёл в лабораторию, не обращая внимания на удушливый запах серы.

— Ну что тебе? — нахмурился красноглазый Йюнекси, отрываясь от котелка. — Я же просил!

— Потерпи, я ненадолго, — не смутился Речник. — Знаешь, кто такой Кианон? У которого телепорт посреди города?

— Кианон Фосс? Слышал. Сильный маг, — Дамвен снова повернулся к колбам, всем своим видом показывая, что Речнику в лаборатории делать нечего.

— Как алхимик, ты должен знать: чем можно растворить холодную сталь? — невозмутимо спросил Фрисс. После того, как он стоял у щита управления сарматской станции в момент запуска реакторов, его было не удивить и не напугать набором из десятка склянок и пары котелков…

— Разбавленным хаштом, например, — рассеянно ответил Дамвен. — Вон там, на полке, возьми бутыль, только по дороге не разбей… С тебя куна.

Фрисс высыпал на стол горсть мелких семян-монеток, взял с полки тяжёлую бутыль, оплетённую прутьями, и спокойно пошёл к телепорту.

Никого не было у загона с Единорогами, даже товеги в полях угомонились и перестали драться. Полдень выдался жарким, никто не работал под палящим солнцем…

— Йюнекси! — Единорог поднялся на дыбы и поставил копыта на решётку. — Ты отважнее дикой кошки!

— Пусть колдун боится, работорговец проклятый, а я ничего плохого не делаю, — буркнул Речник. — Отойди к другой стене, я уберу решётку.

Единороги отошли неохотно, им слишком интересно было, как Фрисс это сделает.

Фрисс не разбирался в хаште. Знал только, что на руки лучше не лить. Он осторожно накапал кислоты на прут. Сталь задымилась, и палка прогнулась. Фрисс полил ещё несколько прутьев, не жалея кислоты.

Крупные капли падали на пол. Железо таяло на глазах. От тяжёлого едкого дыма Речник закашлялся и запоздало прикрыл лицо.

— Йюнекси! — Единорог тревожно фыркнул. — Что ты делаешь? Решётка растаяла!

— Попробуйте выбраться, не касаясь прутьев, — сказал Речник, закрывая бутыль. — Вы можете пораниться или обжечься.

Спустя мгновение они окружили Фрисса, настороженно приподняв уши и прислушиваясь к тишине и шелесту травы. Он не заметил, как они исчезли.

Дамвен фыркнул, получив обратно бутыль с остатками хашта.

— Не знаю, что ты сотворил, но утром уходи из Вайтара, пока не прибили нас обоих!

Речник не стал спорить и вернулся в комнату, чтобы подремать до ужина.

Пока он спал, Дамвен успел отнести готовый Асфек в город, продать его и вернуться в сильном волнении. Он сам разбудил Речника.

— Уходи прямо сейчас. Кианон Фосс в ярости, и весь город стоит на ушах. Не знаю, зачем ты украл у него Единорогов, но следов хашта и зноркских рук там осталось немало. Я тебя защищать не собираюсь!

— Спасибо, что предупредил, — кивнул Речник, надевая пояс и перевязь с мечом и вытаскивая из-под кровати сумку. — Как лучше выйти из города?

— Быстро! — почти прошипел Дамвен. — Пока все не пришли к моей башне! Путь вниз ещё свободен…

Флона недовольно всхрапнула, когда из-под её носа выхватили бочонок с водой, но по улице побежала резво. Пробираясь дальними закоулками, Фрисс боялся вылететь в самую гущу толпы рассерженных Йюнекси, но ему везло. Немногие встреченные жители ещё не знали о дерзкой краже и провожали Двухвостку спокойными взглядами.

— Йюнекси! — серебристая тень поравнялась с ним на окраине, и ещё четыре выросли поодаль. — Двухвостки плохо бегают! Мы проводим тебя и придадим ей резвости, только скажи, куда ты направляешься!

— К мосту Ца-Ерки, а оттуда — в Ойтиссу, — ответил Речник, удивлённый тем, что Единороги ещё не сбежали к себе на левый берег Огнистой. — А колдун вас тут не найдёт?

— И-и-иххха! Мэйсия приказала найти тебя и помочь сбежать — либо вытащить тебя из темницы, — пояснил Единорог. — Она очень сердится. Мы проводим тебя до самой Ойтиссы, дальше нам бывать запрещено!

Пятеро окружили Двухвостку — двое справа, двое слева, один сзади. Флона брела вперёд с прежней скоростью, но поля и рощи вокруг начали сменять друг друга так стремительно, что у Речника голова закружилась. Ненадолго жар охватил его — он летел по каменному мосту без перил, а внизу плескалась лава — и тут же река огня осталась позади. Промелькнули вдали очертания высоких гор, увенчанных облаками — и тоже скрылись, и пятеро Единорогов замерли на границе Ойтиссы, обратились в серебристые тени и пропали из виду. Фрисс посмотрел им вслед и направил Двухвостку дальше в глубины Хесса. Ещё половина пути перед ним…