Подземные тропы

Глава 03. Тревожная весна

По Огнёвкиным Курганам

Пролегла дорога,

Выходить придётся рано…

Фрисс с удивлением покачал головой. Что за липучая песня! Как услышал её от кимеи в гостях у Морнкхо, так она из ума нейдёт.

Прошли назначенные дни, и он летел к Звигнелу за бронёй. Кроме бус, в заплечной суме лежал отрез узорчатой восточной ткани, прочной и тёплой. Речник купил его у навменийцев. И бусы, и ткань предназначены были в подарок Кессе.

Без спешки и тревоги Фриссгейн думал о предстоящем задании. Отобрать у колдуна четыре тысячи кун — непростая задача. Бывает, что бедным переселенцам не из чего платить налоги. Да и у владельца замка может не оказаться денег — но не пять лет подряд! Стало быть, платить он не хочет — и навряд ли захочет, увидев Речника на своём пороге. Джерина Фрисс лично не знал, но по опыту своему мог предсказать его поведение. Все колдуны одинаковы: когда дело доходит до их кошельков, они превращаются в демонов. Броня пригодится, в этом сомнений нет!

Так он летел над Рекой, насвистывая песенки и время от времени подбрасывая дрова в корабельную печь, пока на пустынном берегу за Городом Сеф не увидел странное пятно — большое, яркое, багровое, как запёкшаяся кровь.

Фрисс не успел ещё понять, в чём дело, а сердце уже провалилось в пятки, и корабль развернулся и пошёл на снижение, отчаянно хлопая плавниками. Даже на самом пустынном берегу лучше не приземляться так, как сделал это Фриссгейн — особенно при сильном ветре! Он метнул шип-якорь в рыхлый песок и чуть не упустил хиндиксу, когда прыгнул с борта — корабль дёрнулся вслед за ветром, поволок за собой Речника, повисшего на причальном тросе, и Фрисс еле успел накинуть трос на выступающее из песка бревно. Ветер ненадолго утих, а когда налетел снова, корабль уже был надёжно привязан к бревну и к якорям-шипам, забитым в каменистый обрыв. Хиндикса метнулась по ветру, помахала плавниками и покорно замерла над Рекой. Проклиная себя за глупую выходку, а хиндиксу — за тягу к полётам в неподходящее время, Фрисс обернулся к тому, что заставило его приземлиться — и тут же забыл о корабле. Багровое пятно оказалось скафандром, и спешить Речнику было уже некуда — он опоздал самое малое на сутки…

Мёртвый сармат в тёмно-алом скафандре станции "Скорпион" лежал, раскинув руки, и сквозь расколотый щиток шлема смотрел в небо. Речник опустился рядом, коснулся его лица, посмотрел на зрачки — любая помощь была уже бесполезна, сармат давно пребывал в обугленных Пустошах Васка. Его правая рука была почти отсечена, множество ран было и на теле, в груди торчала пара копий с чёрными лентами на древках. Крови не было видно на багровом, а земля её давно впитала…

— И какая же тварь, интересно… — пробормотал Речник, пытаясь понять две вещи. Что делал безоружный сармат в нескольких сутках пути от своей станции? И кто из местных людей, куванцев или демонов настолько лишён разума, что на него напал?!

В поисках хотя бы намёка на ответ он выдернул одно из копий — и в изумлении уставился на его наконечник. Настоящая сталь! Четырёхгранное стальное жало длиной с ладонь! Да на Реке за пару таких наконечников можно купить хиндиксу! Ни житель, ни куванец, даже если разум их покинет, а в руки попадётся такое сокровище, не бросят такие копья на берегу. Никогда! Будь у них хоть стая драконов на хвосте, они заберут оружие, стоящее таких денег! Для кого-то чужая жизнь дешевле песка, а металл — не дороже речной воды в половодье. И Фрисс о таких существах никогда не слышал…

Он поднялся, обошёл тело кругом, жалея, что не смотрел на землю внимательно, а возился с хиндиксой и затоптал возможные следы. Только пара странных вмятин уцелела на кромке воды — следы лап, возможно, волчьих, но слишком больших.

— Что же ты делал тут, а? — с сожалением прошептал Речник, глядя на сармата. На правой, почти перерубленной руке, тускло мерцал экран странного прибора. Наверное, он включился, когда Фрисс прошёл рядом, и земля дрогнула под его сапогом. Фрисс сел на песок и растерянно посмотрел на прибор. Такую штуку он видел — длинная коробочка, кнопки, стрелки и огоньки, экран из прозрачного фрила, два ветвистых выдвижных уса по бокам. Один ус сейчас был обломан, второй неярко светился. Речник оглянулся, осторожно поднял окоченевшую руку, поднёс прибор поближе к глазам и вгляделся в значки на экране. Предчувствие не обмануло его.

Город Сеф — Скорпион. Фанстон наблюдает: вспышка излучения. Ящер первый. Сильное пламя. Следом фарки 50–55. Излучение пик ЭМИ

Больше ни одного значка не было. Речник осторожно, как будто сармат мог что-то почувствовать, опустил руку на песок.

— Значит, Фанстон… Самых мощных альнкитов тебе в Пустошах Васка… — тихо сказал он, вставая на ноги. Мыслей в голове было много, а хороших — ни одной. Это сообщение должны были прочитать сарматы "Скорпиона", и Фриссу, похоже, придётся к ним лететь. Сообщить им о смерти их собрата, передать его тело, убедить не выжигать атомным огнём десять участков вдоль берега и Город Сеф впридачу… И кто, всё-таки, убил Фанстона? Возможно, сармат знал, на что он идёт, наблюдал за чем-то опасным и пытался сообщить на станцию. Но то, за чем он наблюдал, нашло его раньше. Ящер с пламенем ещё мог быть драконом или огнедышащим демоном, а вот кто такие фарки — Фрисс не знал. Но у них хорошие копья, у этих тварей с волчьими лапами…

Что-то ещё мерцало среди обломков известняка у самого обрыва, в пяти шагах от сармата. Речник быстро подошёл туда и тихо свистнул. На берегу лежал совершенно целый "счётчик Конара", или, как его ещё называют сарматы, "дозиметр". За такую коробочку с парой выдвижных усов Халан отдаст собственный замок и ещё приплатит!..

Речник оглянулся через плечо — ему послышались отдалённые голоса — и быстро поднял прибор. Усы уже были наполовину убраны, и Фрисс случайным нажатием на какую-то пластину втянул их окончательно. На тусклом экране медленно менялись значки — прибор хотел сообщить смотрящему что-то важное, но Фрисс смотрел на экран и не понимал ровным счётом ничего. Спрятанная под стекло стрелка под экраном слегка повернулась и направилась прямо на Речника. Он поёжился, пожалел о своей необразованности и обернулся к мёртвому сармату. Недостойно воина Реки — грабить мертвеца, но и оставить ему такую ценную штуку Фрисс не мог…

— Вот, совсем рядом! Здесь проклятые твари его и убили. А Речник пытался ему помочь. Вот, это самое место! — взволнованные голоса и звуки торопливых шагов послышались совсем рядом, Фрисс одним движением засунул дозиметр в сумку на поясе и виновато посмотрел на сармата.

— Речник! — крикнул запыхавшийся житель, подбегая к Фриссгейну. — Речник, скажи, он жив ещё? Чем помочь?

— Уже ничем, — покачал головой Речник. Жители обступили его, все были растеряны и сердиты.

— Куванцы! Кому ещё-то?! — крикнул немолодой мужчина, склонившийся над убитым. — Давно пора выгнать эту погань с участка! Надо же — убить безоружного…

— Кто со мной на куванцев? — житель помоложе, сжимающий в руке острогу, уже собирал вокруг себя желающих подраться. Фрисс потряс головой, отгоняя хоровод мыслей и серое марево перед глазами. Никуда не годятся все эти сборы…

— Кто из вас нашёл тело? — крикнул он, добавляя в голос властности. — Как давно? Утром?

Жители, услышав оклик Речника, прекратили обсуждать куванцев и снова собрались вокруг него.

— Альюс Тойр нашёл, — отозвался житель с острогой. — Он вернётся сейчас. Побежал с братьями за Речником. Вот, они возвращаются…

Речник спускался с обрыва, братья Тойр следовали за ним — и едва успевали. Фрисс узнал спешащего — это был Речник Ингвар с Сароо-Кема, сингел, частый гость на Островах Кануу, воин, охотник и птицелов.

— А! Проклятая Бездна! — только и сказал он, остановившись рядом с мертвецом, и прорезал мечом черту по песку вокруг сармата. Фрисс кивнул ему в знак приветствия и молча отдал копьё фарков. Ингвар качнул головой в ответ и стал рассматривать наконечник и древко.

— Вот что творят у нас куванцы! — сказал старик, явно ища одобрения не только у мужчины с острогой, но и у Речников. — Что мы теперь скажем сарматам?!

— Ничего не говори. И оставь в покое куванцев, они тут точно ни при чём, — ровным голосом сказал Ингвар и провёл пальцем по корявым значкам на древке. — Фриссгейн, ты это видел? Чужие письмена. Новый народ на Реке… будто мало было бед!

— Новый народ? — жители изумлённо переглянулись.

Фрисс, если честно, заметил значки на копьях только сейчас. Зато Ингвар пока не разглядел экран на руке сармата — и Речник потрогал "заснувший" прибор и показал сингелу сообщение Фанстона. Ингвар прищурился, разбирая надписи, и тихо выругался.

— Фарки… Занесло же его сюда! Придётся лететь на "Скорпион". Надеюсь, поверят, что жители и куванцы его не трогали!

— Предупреди ещё Астанена, — тихо посоветовал Фрисс. — Знаешь сам, сарматы сначала тут всё выжгут, потом будут разбираться. Астанен и Халан лучше успокоят их.

Речнику было очень не по себе, и не из-за того, что рядом лежал мертвец. Тревога, пробуждённая песнями кимеи, окрепла в нём и продолжала расти. Новый народ… Кажется, до войны уже недалеко…

— Выйду на связь с Астаненом и "Скорпионом", пусть сарматы сами прилетают за ним, — сказал Речник Ингвар, переводя взгляд на дальний Сароо-Кем. — Маг связи должен быть на месте. Ты можешь лететь спокойно, Фрисс, мы тут разберёмся. Может, тебя вызовут к Астанену, тогда не пугайся.

— Точно разберётесь? — усомнился Фрисс, глядя на встревоженных жителей, вполголоса обсуждавших куванцев, их нравы и необходимость их изгнания с участка. Сейчас он не завидовал Ингвару. Речнику предстояло разнимать сарматов и жителей, жителей и куванцев, куванцев и сарматов — и ждать в любой момент нападения от загадочных фарков или ящера с пламенем. Откуда взялся новый народ, не имеющий представления о сарматах, если даже самые смелые Инальтеки обходили их станции по широкой дуге?!

— За меня не бойся, — хмыкнул Ингвар и помог Речнику посадить хиндиксу на песок и перебраться через борт. Ветер над Рекой усилился, корабль долго не мог развернуться носом к югу — все устремлялся на восток…

Когда хиндикса разогрелась и полетела ровно, Фрисс осторожно вынул из сумки дозиметр, повертел в руках и положил обратно. Может, Халан и разобрался бы в приборе сам, своим умом, но Речник решил не портить ценную вещь. "Полечу к Гедимину. Надо предупредить его, что без оружия выходить опасно," — подумал встревоженный Речник. "И заодно спрошу, как эта штука работает…"

Покой надолго покинул его, и то, что Фрисс не совсем в себе, заметил даже красный Алдер-кузнец, живущий на склоне Иррини.

— Что случилось, Речник? — спросил он, даже не предложив купить наконечники. — У тебя такой вид, будто ты чудом выбрался из печи!

— Странная история, красный мастер, — хмуро ответил Фрисс, рассудив, что не только Гедимин нуждается в предупреждении. — У Сароо-Кема убили сармата. Здесь не появлялись новые демоны?

— Я их не видел, — красный Алдер тоже встревожился. — Может, Звигнел что-то заметил? Он-то глубже живёт.

— Будь осторожен, — посоветовал Речник и покосился на зарево на сводах пещеры. — Мы не скоро разберёмся, в чём там дело…

Печь Звигнела полыхала и метала искры, как разбуженный вулкан. В кузнице раздавался грохот, и зарево освещало долину Тер.

Алдер вышел навстречу. Его чешуя блестела в алом свете.

— Много работы, мастер Звигнел? — крикнул Фрисс, и слова его почти заглушил лязг металла. Ящер взмахнул хвостом.

— Фриссгейн! Твои плас-стины готовы, друг огненного кота, возьми с-свой дос-спех! — он пропал в доме и вскоре вынес броню с металлическими вставками. Из-за его спины с любопытством выглянул молодой красный Алдер — ученик или подмастерье.

Пластины из красноватого сплава с переплетениями изогнутых линий были лёгкими и прочными, как и обещал мастер. Алдер даже позволил Фриссу проверить это, ударив по ним стальным прутом. На пластинах и следа не осталось. Речник с радостью надел обновлённую броню. Ох и пригодится она в этом году…

— Отлично, мастер Звигнел! Сколько я должен тебе?

Шестьсот кун — справедливая цена, по разумению Фрисса, даже немного заниженная. Он отдал их без спора и был очень доволен. И всё-таки он не забыл рассказать о странном случае у Сароо-Кема и предупредить об опасности.

— Гул донос-сился с-снизу на днях, и земля дрожала, — задумчиво сказал Звигнел. — Неспокойно в последние дни. Но пришельцев я не встречал, ни свирепых, ни мирных. Это ваш народ, с поверхности! Мы с безоружными не воюем.

Речник не стал спорить. Он только понадеялся, что на пути фарков больше не попадутся безоружные — будь то сарматы, люди, хески или Крысы Моджиса!

От Нодвы до Ладин-Кема Фрисс летел, внимательно рассматривая берега, но ничего странного больше не попалось ему — ни подозрительных существ, ни следов побоища. И всё-таки полусотня убийц и бандитов бродила где-то в ближних степях. Поэтому Фрисс — хотя в остановке не было нужды — приземлился у Ладин-Кема и прошёл от храма до нижних пещер.

Ладин-Кем ещё был пуст, жрецы приводили его в сверкающий вид перед весенними праздниками. Верхние пещеры, где жили камнерезы и ювелиры, продавцы драгоценностей, были приоткрыты, но лотки и прилавки ещё не окружали их. Речник слегка огорчился — если бы торговля уже шла, можно было бы купить красивых камней в подарок Гедимину. Но, поразмыслив, Фрисс решил, что сармату сейчас некогда собирать странные украшения из обломков металла и камня — ему надо собирать работающую станцию из разрозненных альнкитов, зданий, мачт и подстанций… Предупредив о бандитах-фарках жрецов и ювелиров, Речник спустился к нижним пещерам — там жил один хороший знакомый, Фиос Хагет, уже много лет снабжающий Речников дровами и сухой травой, небесплатно, но не слишком дорого.

Все рабочие Фиоса Хагета были сейчас в степи — торопились вырубить и вывезти всю траву, пока её там много. Сингел-торговец не слишком обрадовался Речнику — с тех пор, как тот обзавёлся вечным источником энергии, на большой заказ рассчитывать не приходилось.

— Фриссгейн, тебе везёт, — довольно вяло сказал Фиос. — Я объявил, что буду продавать охапку соломы за пять элов до конца месяца. Как ты мог узнать об этом, ума не приложу.

— Все мы ценим твою верность слову, — серьёзно сказал Речник. — На мне ты много не потеряешь. В этом году я беру пятнадцать охапок. Придержи их для меня до месяца Каени.

— Три куны и пятнадцать элов с тебя, всё вперёд, — сказанное совсем не утешило Фиоса. — Везёт вам, Речникам…

— Да уж, так везёт, так везёт… — покачал головой Фрисс, отсчитывая горсть семян-элов, и подумал, что лучше покупать охапку травы за куну в мирный год, чем отдавать пять элов и ждать неминуемой войны. — У твоих рабочих есть оружие? Новая напасть в этом году на Реке, будто мало было старых…

Он быстро рассказал о фарках, добавив от себя, что твари это злобные, жестокие, но трусливые. Фиос Хагет пообещал предупредить всех соседей по участку, а заодно тех, кто живёт у подножия Липы, и без оружия не выходить из пещеры. Он привык принимать слова Речников всерьёз.

От Ладин-Кема корабль Фрисса поднялся под самые облака и набрал скорость. Речник не стал задерживаться на своём участке, решив, что успеет вернуться туда, и пролетел по прямой над степью, не тратя время на петлю над Островом Шайла. Справа проплыла громада станции "Эджин", слева — "Флан", полумесяцем обнимающий русло, и тёмно-серые зубцы осыпающихся зданий Старого Города бросили тень на воду Реки, а заодно и на летящую хиндиксу. Корабль с плавниками был слишком мал рядом с этими руинами, он терялся в их тени. Казалось, что хиндикса боится лететь в Город — её плавники стали замирать, цепенеть в воздухе, нос вильнул вниз, и корабль уверенно направился к окраине — за пределы гигантской, но полуразрушенной городской стены, в колючие заросли мекхи и других диковинных трав, выросших под невидимым, но жгучим излучением Города. Речник не стал менять курс корабля, он и сам боялся приземляться среди руин. Придержав хиндиксу в воздухе, он достал из заплечной сумы блестящий синий скафандр — форму сармата со станции "Идис" — и надел его поверх брони, а плащ Речника спрятал в суму. За зиму он почти забыл, как носят такую одежду. А ведь в прошлом году не один месяц ходил в скафандре! В Старом Городе иначе нельзя…

Сквозь прозрачный щиток шлема на обугленные развалины смотреть было веселее, и Фрисс мигом разглядел за громадными древними зданиями трёхцветную трубу, развесистые ветви передающих вышек и огоньки, бегающие по ветвям. Станция была на месте. Речник помахал ей рукой и полетел над колючими зарослями в поисках места для приземления.

Жёсткая мекха пробилась уже из-под земли и выросла по пояс человеку, на странных подобиях деревьев появился намёк на листву. Даже Старый Город по весне оживал — там, конечно, куда не доставали испепеляющие лучи… Ближе к городской стене густые колючие заросли редели, сменялись полянами оплавленного искусственного камня — рилкара. Туда редко приходили живые существа — как снаружи Города, так и изнутри. И Фриссгейн поразился, увидев там самое бурное шевеление и услышав оттуда невнятные крики. Хиндикса опустила нос и пошла к земле.

Там, вокруг вросшей в землю рилкаровой плиты, столпилось такое множество Крыс Моджиса, какого Речник и в прошлом году не видел. Исконные жители Старого Города, гигантские крысы просто кишели здесь — серые и бурые, белые и чёрные, чуть крупнее кошки и чуть меньше летающего корабля… облезлые и многохвостые, многоглазые и лишённые лап, чешуйчатые и полосатые, не затронутые излучением и изменённые им до неузнаваемости. Сначала Речнику показалось, что все крысы бегают туда-сюда в беспорядке, но потом он увидел, что самые крупные — предводители и воины — чинно сидят и только иногда подпрыгивают на месте, а бегают вокруг них мелкие, бестолковые, но впечатлительные "бурые разведчики". Речник всех их помнил по тому году — и самоубийственную ярость разведчиков, и силу удара крысы-гиганта, и остроту зубов серого воина.

Посреди крысиной толпы, на рилкаровой плите, стоял Гедимин. Его не узнать было невозможно — таких огромных сарматов в таких тяжёлых чёрных скафандрах больше на Реке не было. Серебряные знаки на броне сверкали, и сама броня тускло блестела, отражая не то солнечный свет, не то местные лучи. Гедимин говорил с крысами — точнее даже, выступал перед ними, и Фриссгейн очень пожалел, что слов с корабля не разобрать. Только крысиные вопли "кьяа" и многоголосое "окка" доносилось до хиндиксы. Сармат говорил негромко, иногда поднимая руку в сдержанном жесте, но крысам нравились его слова — при каждом движении руки они начинали подпрыгивать и вопить "кьяа", и восторг слышался в их голосах. Речник помнил, как Гедимин относился к крысам в том году, и как они преследовали сармата и Речника по всем закоулкам… неужели они заключили мир?!

Но ему не удалось подлететь незаметно и послушать, о чём говорит Гедимин. Тень корабля упала на рилкаровую плиту, закрыла собой ближайших крыс и дотянулась до ног сармата. Он посмотрел на то, что отбрасывало тень, и Фрисс встретился с ним взглядом.

— Хаэй! — поспешно крикнул Речник и помахал сармату рукой. — Гедимин, к тебе можно? Я ненадолго, правда!

— Фриссгейн?! Не спрашивай — садись! — крикнул в ответ Гедимин и указал крысам на корабль с резким, но непонятным воплем. Они тут же расступились, освобождая прямую дорогу от хиндиксы до плиты, где стоял сармат. Фрисс наугад бросил канат — гигантская чёрная крыса поймала его, и вскоре хиндикса была надёжно привязана к обломкам рилкара, а сам Речник спустился на землю, держась за бронированную руку Гедимина. Тысячи глаз сейчас глядели на него. По воплю сармата одна из гигантских крыс подбежала к Речнику, и он с изумлением обнаружил, что стоит уже на её спине.

— Ае! — сказал Гедимин, глядя на крыс и не выпуская руку Фрисса из своей руки. — Фриссгейн — мой друг. Слушать, как меня! Ясно?

— Кьяа!!! — от вопля тысячи глоток Речник едва не оглох. Но он чувствовал, что здесь уже можно ничего не бояться — ни крыс, ни пожирателей энергии, ни излучений.

— Скажи им что-нибудь, — тихо посоветовал Гедимин, глядя на притихших крыс.

— Ае! — крикнул Фрисс, надеясь, что ничего не перепутал. — Хамерхет! Иреглан! Стинк! Наири! Здесь вы? Ае!

— Ае!!! — четверо полосатых предводителей, восседавших на спинах крыс-гигантов, встали на задние лапы и приветственно помахали Фриссу и "руками", и хвостами. Речник порадовался про себя, что не забыл их имена. В лицо он их, конечно, не помнил, и видел не всех, но имена были памятны…

— Конта помнишь? — негромко сказал кто-то, потянув Речника за скафандр. Некрупная крыса с размытыми полосками смотрела знакомым хитрым взглядом и уже прикидывала что-то про себя. Фрисс ухмыльнулся.

— Помню. Что, не убил тебя Хамерхет?

— Злился, — признался Конт. — Унялся. Живём мирно. Станция — самая сильная! Гедимин — главный. Будешь тут жить?

— Ещё не хватало, — отмахнулся Фрисс и повернулся к сармату. — Теперь ты настоящий повелитель Старого Города?!

— А что мне оставалось? — Гедимин пожал плечами и снова вскинул руку, заставив крыс замолчать. — Ае! Всем ясно? Всё!

Это был сигнал о завершении собрания — и поляна опустела в один момент, только затрещали кусты и зашелестел пепел под тысячами лап. Остались двое крыс-гигантов, караулящих корабль Речника, да настырный Конт, мелкий полосатый мутант, возбуждённо рассказывающий что-то невнятное этим крысам. Гедимин посмотрел на них, покачал головой, перевёл взгляд на Речника, и его жёлтые глаза потемнели.

— Что у тебя случилось, Фриссгейн? Ты не ко мне прилетел. Я вижу неладное. Что взорвалось и кто облучился?

Речник судорожно сглотнул. По ощущениям самого Фрисса, Гедимин был от истины недалёк. И со взрывом, и с облучением.

— Я принёс очень плохие новости, Гедимин. Предупреди всех своих сарматов, крыс, всех, кого знаешь. Пусть никто не отходит от станции без оружия…

Фрисс рассказал и о том, что видел своими глазами, и о том, что подсказывало ему чутьё Речника. Гедимину можно было это рассказать, его собственное чутьё было острее клинка, он не стал бы смеяться и принимать всё за шутку. Он слушал молча, настороженно глядя на Фрисса.

— Речник Ингвар уже должен был связаться со "Скорпионом", рассказать всё это, — закончил Фриссгейн и растерянно посмотрел на сармата. — Оттуда ничего не сообщили тебе? Даже такие важные известия не сообщили?

Гедимин покачал головой.

— Хельдис — командир "Скорпиона". Сам на связь не выходит, другим отвечает редко и плохо. Ничего от него не слышал в этом году. Гвеннон тоже молчит. Видимо, ещё не знает. Тогда я сообщу всем, и сегодня же. Хельдис… Я видел этого Фанстона. Не могу понять, зачем его послали одного так далеко. Это очень странно, Фриссгейн, и очень плохо…

Сармат задумался. Речник некоторое время смотрел на него, потом достал из сумки погасший было, но снова оживший от местных лучей дозиметр и протянул ему.

— Гедимин… Эта ваша штука была рядом с Фанстоном. Я бы хотел уметь ею пользоваться… или, по вашему обычаю, лучше отдать её Хельдису и другим сарматам?

Взгляд сармата стал очень странным. Фрисс не мог понять его мыслей и даже испугался.

— Нет, Фриссгейн. Такого обычая у нас нет. Это не самая ценная штука на станции, можешь спокойно пользоваться ей. Только я хотел бы переписать её показания… так, на всякий случай. Это недолго, заглянем на станцию, и я сразу отпущу тебя.

— Конечно, — кивнул Фрисс. — Пойдём к "Идис". Если хочешь, забери прибор себе, я даже не знаю, как и что им мерить…

— А… Ну, я тебя научу, это недолго, — сказал Гедимин, не двигаясь с места и разыскивая взглядом что-то на присыпанной песком плите. — Хорошо, что ты прилетел сюда…

Плита зажглась изнутри холодной зеленью, и сармат осторожно встал на неё, а Фрисс последовал за ним. Темнота перед глазами сомкнулась ненадолго, что-то клокотало вокруг, как пузыри в кипящей воде, а потом сумрак расступился. Речник стоял у главного входа на станцию, а со ступеней на него удивлённо смотрел сармат в тяжёлой чёрной броне с символами "Идис". Обычный сармат, не гигантский сородич Гедимина. А второй, одетый так же, появился в дверях и был удивлён не меньше первого.

— Уран и торий! — сказал Фрисс — вроде бы так звучало сарматское приветствие, но уверен Речник не был. Кроме великолепной брони, у рабочих Гедимина было при себе мощное оружие — скорее всего, излучатель, в таких вещах Фрисс не разбирался, но испытывать их на себе не хотел. Гедимин положил руку ему на плечо и кивнул сарматам.

— Кейденс, Хиу, это Фриссгейн — друг мой, станции и ваш тоже. Вы меня ждали?

— Знорк-ликвидатор? "Идис" только что сказала, что помнит тебя, — посмотрел на Речника один из сарматов и обратился к Гедимину. — Щит девятнадцатого блока не включается, что-то с питанием. Накопительная сборка рассыпана. Больше снаружи ничего не видно. Переходить к двадцатому?

— Третий этаж расчищен, но на крысином складе уже нет места, — сказал второй сармат, скользнув по Речнику равнодушным взглядом. — Готовить площадку для обмена? Какой день ты назначил Хамерхету?

— Три дня у вас на расчистку, этажи пока закройте. Хиу, оставь всё как есть, щит я посмотрю. Помоги Кейденсу, — коротко ответил Гедимин. — От станции не отходите. Есть разговор. Фриссгейн, идём. Знаешь, весна — неспокойное время…

Речник кивнул. Ему было не по себе на станции, он тут был совершенно лишним, пусть даже Гедимин и сама "Идис" не против его присутствия…

Что-то сияющее, раскалённое, чуждое и вечно подвижное заглянуло в его мысли без злобы, но с любопытством. Фрисс усмехнулся и помахал кому-то рукой — у станции есть глаза, и они там, где ей надо, значит, она увидит его приветствие.

Просторные коридоры станции не изменились за зиму — разве что стали чище. Тёмно-синие стены, украшенные оранжевыми переплетающимися линиями, блестели в свете ярких искусственных огней. Где-то за стенами пульсировал океан энергии — альнкиты уже работали, ирренций "горел", наполняя станцию жизнью. Фрисс ничего не понимал в сарматской технике, но силу, целеустремлённо текущую по коридорам, чувствовал кожей.

— Гедимин, вас тут всего трое, а вы уже запустили все сорок альнкитов? — тихо спросил он у задумавшегося сармата.

— Нет, всё стоит, кроме двух слабых установок, — с видимой неохотой признал Гедимин. — В этом году хорошо, если ещё одну запустим. А нас тут двенадцать вместе со мной. Вот, скафандры им нашёл…

— И как вы работаете? Доволен ты ими? — осторожно спросил Фрисс. Он никогда не видел, как на станцию набирают сарматов, и сильно удивился, когда узнал, что они не зарождаются там сами из ирренция, ипрона и Би-плазмы…

— Доволен, — кивнул Гедимин. — И они мной довольны, и станция довольна нами всеми. Остаётся вернуть на место всё, что отвалилось и было отвинчено за пять тысяч лет, и отдать крысам их хлам, которым забиты все хранилища и половина зданий… Вот главный щит. Помнишь это место?

Они вошли в большую комнату, вдоль одной из стен которой тянулись светящиеся экраны, а под стеной загадочно посверкивал кнопками и рычагами огромный пульт управления. Фрисс это место прекрасно помнил… и красные экраны, и предсмертный вой аварийной сирены, и плавящийся потолок! Зимой он несколько раз видел тот день во сне — и просыпался с криками ужаса. Нелегко далось Речнику и сармату завоевание станции, что и говорить…

— Я вроде крыс тогда пугал, а не тебя, — сказал Гедимин вполголоса. Смотрел он сейчас на экраны, но каким-то образом чувствовал, о чём думает Фрисс. Речник заставил себя думать о другом, но приятных мыслей у него сегодня не было.

Увиденное на экранах не встревожило сармата, и он взял в руку счётчик Конара и кивнул Речнику.

— Большой ценности прибор не представляет, и о многом тебе не расскажет. Но совокупное излучение ты узнаешь, и источник он тоже найдёт. Что ты дальше будешь делать с этой важной информацией, я не знаю…

Он показал Речнику, как с двух небольших экранов снимаются пластинки, и как выдвигаются усы — очень скромные, всего с парой ветвлений на каждом. Гедимин всунул усы в отверстия на пульте, раздался тихий свист и щелчок, и на небольшом экране появились разнообразные значки. Сармат нахмурился и с трудом отвёл от них взгляд и снова повернулся к Речнику.

— Это очень важно, Фриссгейн. Спасибо, что сохранил это и принёс мне.

— Пустяки, Гедимин, это же вещь вашего народа, — Фрисс ещё раз пожалел о своей необразованности — он видел и цифры, и буквы, и символы на экране, но написанного прочесть не мог. — Скажи, тут можно прочитать, кто такие фарки и откуда их принесло?

Сармат посмотрел на Речника долгим непонятным взглядом и покачал головой.

— Увы, тут это не написано. Хотя, хотя… нет, не сейчас. Я покажу, что и как ты будешь мерить, а ты запоминай. Потом, если захочешь продать прибор, научишь нового хозяина. Ваш Халан будет рад такой вещи в коллекцию…

Спустя четверть Акена Фрисс бережно закрыл экраны прибора, спрятал его в сумку и вздохнул.

— Спасибо, Гедимин, но кажется мне, что проку не будет. Я же не знаю, что это за лучи и как быстро от них надо бежать…

— Самое забавное, Фриссгейн, состоит в том, что вам бегать уже бесполезно, — хмыкнул сармат, бросив косой взгляд на экраны. — Ну, будешь ты знать, что всю жизнь сидишь на источнике ЭМИА или гаммы. Что дальше? У вас весь мир — один большой источник…

Похоже, на экранах высветилось что-то новое и тревожное для Гедимина. Фрисс понял это по его глазам — и решил, что пора улетать.

— Полечу я, наверное. Надо предупредить ещё людей — мой участок, Речников, — сказал он, вставая с кресла и возвращая сармату нетронутый контейнер с Би-плазмой. Гедимин всегда рад был угостить Фрисса этим веществом, но Речник так и не научился есть скользкую массу без вкуса и цвета…

— Тогда тебе по городу бродить некогда, — сказал Гедимин и снова покосился на экраны. — "Идис" отправит нас прямо к твоему… хм, кораблю. Скажи, то, что он падает на левый передний плавник — это так и должно быть? Незнакомая конструкция…

Пол под ногами Речника и сармата вспыхнул зеленью, и булькающая темнота снова их поглотила. Так работал древний подземный транспорт, созданный Исгельтом Марци — погибшим командиром "Идис". Речник про себя поклялся сделать в летописях Реки ещё одну заметку о транспорте Исгельта.

Над колючими кустами за Городом мирно покачивалась в воздухе хиндикса, а две крысы ждали в её тени Фрисса. Конт уже куда-то убежал, ему на месте не сиделось. Гедимин без усилий положил корабль на землю, просунул руку в щель у основания плавника и что-то подправил внутри корпуса. Хиндикса испуганно дёрнулась и хлопнула всеми плавниками сразу, но быстро затихла. Речник перебрался через борт и потянул канат на себя.

— Гедимин, ты не возись — этому корыту лет больше, чем мне, — смущённо сказал он.

— Это не повод разваливаться, — отмахнулся сармат, продолжая раскопки в корпусе. — Интересная конструкция у твоего корабля… Ну вот, будет летать ровнее. До встречи, Речник. Мы со станцией будем тебя ждать.

— Я прилечу ещё, Гедимин, обязательно прилечу и всё посмотрю, — пообещал Фрисс, сматывая канат. — Только предупреди других сарматов, чтобы не ходили без оружия…

Хиндикса быстро набирала высоту, не рыская в воздухе, и уверенно повернулась на север. Обгоревшие развалины и тёмно-синяя громада станции медленно таяли в тумане, уходя за горизонт. Фрисс стоял на палубе и смотрел то на Реку, то на север, то на прибор в своей руке. Хиндикса пролетала над Островами Кудин, когда стрелка на нижнем экране резко развернулась и указала на восток.

И тут же корабль дёрнулся в воздухе, потерял высоту, а плавники судорожно забились, и зеленоватое пламя потекло по ним. Цифры на экране замелькали — излучение росло с каждой секундой, и Фрисс очень порадовался, что не снял скафандр. На Правом Берегу он видел какое-то движение среди почерневшей и поникшей Высокой Травы — и без колебаний направил хиндиксу туда.

Множество красных плащей мелькало там, но это были не плащи Речников. Издалека были заметны блики солнца на бронзовых шлемах и пластинах доспехов, на щитах и наконечниках копий. Сверху все эти воины напоминали людей, но вблизи Фрисс увидел острые уши, волчьи лапы, выпирающие сверху и снизу клыки. Несколько десятков вооружённых существ окружили что-то и с воплями, звучащими как "фарк", наносили чему-то удары копьями и короткими палицами. Фарки?!

Когда-то Фрисса учили не ввязываться в воздушный бой, летя на хиндиксе. Но тут ничего другого не оставалось — и он повёл корабль прямо на толпу, рассчитывая не пришибить, так сбить с ног десяток-другой иноземных убийц. Фарки такого не ожидали, но опомнились быстро — Речник еле успел упасть на палубу, пропуская над собой летящие копья. Хиндикса, лишённая управления, накренилась, перевернулась на бок, выкинула Речника за борт и запуталась в Высокой Траве. Фарки уже бежали к кораблю с яростным воем, Фрисс не стал считать ушибы, вскочил на ноги и выхватил оба меча. Краем глаза он увидел, кого окружили фарки — трудно было понять, человек это, сармат или хеск, но пока он держался на ногах, несмотря на удары со всех сторон.

— Держись! Я к тебе иду! — крикнул ему Фрисс, уворачиваясь от копья и пронзая первого противника светящимся мечом. Свечение стало ярче, когда фарк захлебнулся собственным воем и упал ничком. "А воины из них дрянные," — мельком подумал Фрисс, отбивая в сторону щит второго врага и снося ему голову. "Это им не безоружного на куски кромсать!"

Боевые крики фарков вдруг сменились протяжным воем невыносимой муки. Те, с кем сражался Речник, замерли на месте, побросали оружие и повалились на землю, извиваясь и когтями выдирая траву. Фрисс видел, как их кожа чернеет и лопается, а из трещин течёт кровь — и тут же застывает. Он чувствовал, как волна нестерпимого жара накрывает и его самого, а перед глазами смыкается очень знакомое зеленовато-белесое марево. Он замер на месте, надеясь, что скафандр его спасёт. Вой затих, обугленные тела остались на выжженной земле. Только одно существо, кроме Фрисса, устояло на ногах — то, которое фарки так старались убить. "А вышло так, что оно убило их," — подумал Речник, встречаясь взглядом с выжившим — и тут же отводя глаза. Это был не человек, и не сармат, и даже не хеск. Может, один из богов. А может, что-то ещё более страшное. Речнику хотелось убежать как можно дальше от него или спрятаться в недра земли, хотя существо ещё ничего ему не сделало. Он даже не мог сказать, как оно выглядит. Какой-то чёрный сгусток жара и тяжести, с горящими глазами и неровным белесым свечением вокруг. Земля с трудом держала его — Фрисс видел, как она проседает под ногами чужака. Существо остановилось в нескольких шагах от Речника, разглядывая его — и ничего нельзя было понять по светящимся глазам без белков и зрачков.

— Фарки не ранили тебя? — спросил Фрисс, убирая мечи в ножны — всё равно они его не спасли бы. — Как ты их всех сжёг! Ты, наверное, сармат — это у них такое оружие…

Светящиеся глаза на миг сомкнулись, но намерения существа не стали понятнее. Зато оно заговорило — странным голосом, от которого ныли кости.

— Нечто живое, и кипящее облако вокруг… Человек в сарматском скафандре. Странное зрелище, и странные поступки. Мне не показалось, что ты хотел защитить меня от живых?

По крайней мере, все слова были понятны Речнику. А существо знало сарматов, и знало, что такое "кипящее облако". Фрисс об этом знал куда меньше — он такие облака видеть не умел. "Что-то вроде сармата," — подумал он, — "может, его призрак из Пустошей Васка? Поэтому от него такое излучение…"

— Не показалось, но ты справился раньше, — Речник попытался улыбнуться. — Я Фрисс, один из Речников. Мы всегда защищаем тех, кто в беде. Ты не из Пустошей Васка?

Ему показалось, что существо усмехнулось в ответ.

— И оттуда тоже. Здесь моё имя — Уран. Ты выглядишь как созидатель. Наверное, поэтому облако так сильно кипит. Это похоже на то, что мне нужно…

Чужак, кажется, пытался увидеть кости Фриссгейна сквозь его плоть. Речнику этот взгляд не был приятен, и он по-прежнему хотел зарыться от существа поглубже. Уран? Вроде бы это вещество такое, сходное с ирренцием, но ещё хуже. Сарматы его знают… а имя странное.

— Тебе помощь нужна? — осторожно спросил Речник. — Я не созидатель, но…

— Созидатель, — существо было совершенно уверенно в сказанном. — Созидатель и страж. Есть одна вещь, которую некому оставить. Я мог бы дать её тебе на время… ей это будет полезно. А для вас она станет оружием, если хватит сил совладать с ней. Или источником силы… не помню, как у вас принято поступать с лучистыми металлами?

Вопрос был неожиданным для Речника. Он с лучистыми металлами не поступал никак.

— Если эту вещь нужно сохранить, то я помогу тебе — спрячу её и верну, когда скажешь, — предложил он существу. — Мы не крадём чужое и не пользуемся им без спросу. Что с этой вещью можно делать?

— Держать в одних руках и молчать о ней, — ответил Уран, протягивая Фриссу небольшую круглую шкатулку. Она была горячей и очень-очень тяжёлой, Речник едва не уронил её. И неудивительно — шкатулка была сделана из драгоценного ипрона! Мощные скобы стягивали её по бокам, прижимая дно к крышке. Чужак провёл пальцем по боку шкатулки, и скобы откинулись на мгновение, пропустив поток яркого зеленоватого света. Казалось, что коробочка наполнена живым огнём. Потом скобы вернулись на место.

— Достаточно силы, чтобы сжечь полпланеты, даже в неумелых руках, — сказал Уран, неохотно выпуская шкатулку из рук. — Называй её Кьюнном. Этот сгусток однажды станет сердцем мира, целой системы миров. А сейчас это просто кусок энергии. Захочешь взорвать — достань и держи в руке, пока не нагреется. Потом бросай, а дальше оно знает, что делать. Оно не будет таким тяжёлым и горячим, когда я уйду.

— Зачем же взрывать его? — озадаченно спросил Фрисс, который совсем не хотел уничтожать полпланеты. — Не бойся, я сохраню его при себе и никому о нём не скажу. Долго надо хранить его?

Существо снова коснулось шкатулки, и та опять налилась жаром и тяжестью и даже начала светиться.

— Через два ваших года я посмотрю, как ты с ним справляешься. Излучение может сжечь тебя раньше, тогда я раньше вернусь. Вы непрочные создания, живые, а жаль — такое облако было бы полезным для Кьюнна…

Оно дотронулось до предплечья Фрисса — даже сквозь скафандр и броню тот почувствовал сильное жжение и боль.

— Это знак, чтобы я нашёл тебя через два года, — пояснил Уран и с сожалением посмотрел то ли на Речника, то ли на Кьюнн. Фрисс открыл рот, чтобы задать пару вопросов, но неприятное свечение стало слишком ярким, и он зажмурился, а когда открыл глаза, никого перед ним не было. Только земля неярко светилась, и то свет быстро погас.

Фрисс потряс головой, отгоняя наваждения. Кем бы ни был Уран, он исчез. Вокруг лежала мёртвая земля с обугленными трупами фарков, а в руках Речник сжимал тяжеленное кольцо, запаянное в ипрон. Что за ерунда опять творится в этом мире?! Скорее надо уходить отсюда, пока от излучения не расплавился скафандр. А Кьюнн — вымыть в Реке, может, перестанет светиться…

Речник боялся, что хиндикса не взлетит, но та, едва он перевернул её в нужное положение, рванулась в облака и утянула его за собой. Хорошо, что он не свалился и сумел перебраться через борт! Посадить корабль и прополоскать все свои вещи в Реке ему удалось уже на подступах к Дубу и участку Фейр…

Коробочка с Кьюнном уже не светилась, остыла и даже стала легче. Фрисс решился приоткрыть её. Сияние уже не било в глаза. На дне шкатулки лежало тонкое серое кольцо, горячее на ощупь. Оно не было похоже ни на сердце мира, ни на оружие для разрушения планет. И всё-таки — Уран не выглядел существом, которое умеет шутить. А значит, в руках Фрисса мощь сарматской ракеты. Теперь ему нужно быть очень осторожным, раз он стал хранителем такой силы!

Плохо, что он никогда ни о чём подобном не слышал. Было бы проще понять, как себя вести. Надо бы вшить потайной карман для кольца, чтобы носить его при себе… именно об этом просил Уран. Эту штуку показать бы Гедимину, он бы сразу понял, чего от неё ждать! Но Речник уже пообещал молчать, и придётся ему выпутываться самому. Главное, чтобы Кьюнн сам не начал взрывать планеты…

Речник выбрался из скафандра, спасшего ему жизнь, и закатал рукав — рука до сих пор горела и ныла. На коже чернел отпечаток в форме знака "U" — почти что символ города Ураниум-Сити, сарматской столицы. Ну вот, обзавёлся клеймом, как какая-нибудь Двухвостка… Фрисс сунул руку в прохладную воду, и жжение постепенно прошло, но знак на руке остался.

Он прислушался к ощущениям — странная сила бродила в его крови. Фрисс учился магии, но стать настоящим магом не мог при всём желании… а сейчас он чувствовал, как большая магическая мощь просыпается в нём. Её хватило бы на вызов ливня или даже грозы. Похоже, часть энергии Кьюнна перешла к нему, пока он заглядывал в шкатулку. Странно…

После краткого отдыха Речник спрятал подальше и кольцо, и дозиметр, поднял в воздух хиндиксу и уже без остановок долетел до участка Фейр. Что-то подгоняло его.

Сверху он видел скопление куванских плотов вокруг голой скалы посреди Реки. В скале этой находился постоялый двор, известный как "Куванский Причал" и принадлежащий безродному куванцу Эльгеру. Сейчас кто-то из его сыновей пытался расположить чужие плоты так, чтобы они ненароком не оказались на крыше. Он вопил на куванцев, они огрызались. Из-за половодья камень едва виднелся над водой, и тревога не была напрасной. Кува легко сядет на крышу, как на мель — и будет там болтаться до нового половодья…

Интересно, что заставило куванцев собраться? Их племена и общины на дух друг друга не переносят. Фрисс хотел навестить Эльгера, но подумал, что куванцу это совсем не понравится. Возможно, у него гости… скажем, загадочные ханаги-контрабандисты, куванцы с притоков или посредники…а то и проклятые фарки!

Поэтому он собрал своих людей для совещания. В такое время для куванцев нет ничего хуже, чем вдруг увидеть Речника. Потревоженные ханаги вообще способны на всё. А если они обвинят Эльгера в том, что он их предал, завёл дружбу с Речником… Эльгер долго не проживёт, но и Фрисс может не отбиться. Он спросит, в чём дело, когда куванцы разойдутся. А пока Эльгер пусть разбирается сам…

Жители столпились на берегу Реки, рассматривая что-то на песке. Речнику снова стало не по себе, и он окликнул одного из жителей — Хельга Айвина, который мог бы привязать корабль. Юноша поднял голову, что-то прошептал и поспешил к причальному кольцу. Лицо Хельга было перепуганным, жителю не терпелось что-то рассказать. Он привязал корабль к экхе и с нетерпением ждал, пока Фрисс спустится на берег.

— Что случилось? — громко спросил Речник. Люди расступились, пропуская его в круг, и притихли.

Фрисс стоял на кровавом песке, а перед ним лежало существо — не то рослый человек, не то двуногий ящер — покрытое крупными синими пластинами брони. Некоторые из них отошли, из-под них сочилась кровь. Существо слабо стонало и иногда бросалось в сторону, так и не приходя в сознание. Трое жительниц сидели на песке рядом с ним: Кесса Скенесова придерживала существо, когда оно начинало метаться, Сима Нелфи жевала листья целебных трав, а Эмма Фирлисова прикладывала нажёванное к трещинам в броне и привязывала листьями Руулы. Речник, выкинув из головы все лишние мысли, опустился рядом и быстро проверил, целы ли кости существа. Кровь текла слабо, даже когда ящер метался и сдирал повязки, и должна была скоро остановиться. А вот лихорадка Фриссу не нравилась.

— Эмма! Это воинский бальзам, — он вручил колдунье сосуд с зельем и огляделся по сторонам. — У кого есть ивовый отвар?

Хельг Айвин поспешил к своей пещере, жители зашевелились и перестали так испуганно смотреть на существо и Речника.

— Сделайте переноску, ему нельзя лежать на холодном песке, — продолжил Фрисс раздавать указания. — Отнесём его в пещеру. Он серьёзно ранен и нескоро поправится. Кто возьмёт его к себе?

Жители переглянулись.

— Я возьму! У нас много места, — сказала Эмма. — Я буду смотреть за ним!

Сима хотела возразить, но Фрисс остановил её.

— Хорошо, Эмма. Я наведу у тебя порядок и найду свободное место.

— Освободи ближнюю кровать! — посоветовала колдунья. — Можешь скинуть всё на пол.

Желающих идти с Фриссом в пещеру Эммы не нашлось. Двое пошли за переноской, девушки остались с существом.

В пещере, задумчиво потягивая кислуху из чашки, сидел Атун Фирлис. Он попытался подняться навстречу Речнику, но предпочёл вернуться на пол. Фрисс кивнул ему, быстро убрал с кровати все старые листья и смахнул травяной мусор.

— Да, Атун, к тебе только раненых относить! У крыс в Старом Городе и то чище норы! — в сердцах сказал Речник. Ему хотелось зажечь десяток лучин, но он понимал — светлее и чище не станет.

Когда Фрисс вернулся на берег, жители посильнее уже укладывали существо на волокушу из веток и соломы.

— Осторожно! — говорила Эмма. — Фрисс, ты знаешь, что делать дальше?

— Пока ничего, — сказал Речник. — Я прослежу за ним…

Нескоро удалось им пристроить существо. Атун Фирлис онемел от удивления и путался под ногами.

— Кажется, так хорошо? — нерешительно сказала Эмма, глядя на притихшего ящера.

— Да, — кивнул Фрисс, уже не беспокоясь за существо. — Пусть полежит. Ты колдунья, должна знать зелья. Воинский бальзам я тебе оставлю. Не усердствуй. Демоны, они живучие. У него расколота броня, но это не смертельно. Только учти: дня через три он проснётся и захочет есть…

Эмма коснулась брони существа.

— Не беспокойся, Фрисс. Я позабочусь о нём. Никогда таких не видела! Ты знаешь, кто это?

Канфен рассказывал Речникам о многих демонах. Никогда не знаешь, что может пригодиться! На дне памяти Фрисс нашёл и это существо.

— Это Ингейна, — уверенно сказал он. — Ингейна живут так глубоко, что никто из людей там не был. Хотел бы я знать, что он тут делает…

Высокий панцирный демон казался гораздо более сильным, чем Инальтек и даже Алдер. Кто справился с ним? Опять проклятые фарки?!

Кесса, Сима и Хельг стояли у входа в пещеру и впитывали каждое слово. Они были взбудоражены. Не каждый день на участке находят странного демона в синей броне! Мир Речников, полный тайн и приключений, словно расширился и принял в себя участок.

— Когда он очнётся, узнаем больше, — заключил Речник, потрогав броню существа и заметив, что его больше не лихорадит. — Теперь нам осталось только подождать. Пусть лежит в тишине и покое, завтра я проверю, затянулись ли раны.

Они вышли из пещеры на свежий воздух и откинули завесу, чтобы существо не задохнулось внутри.

— Сима, это всё очень странно! — вскрикнула Кесса. — Речник Фрисс, демоны идут на землю?

— Спроси об этом нашего Ингейна, — махнул рукой Фрисс. — Пока есть только одна причина опасаться. Я расскажу, когда все соберутся.

Встревоженные жители собрались в пещере Скенесов. Пользуясь удобным случаем, туда проскользнула Эмма, неохотно покинув Ингейна.

— Как видишь, Фриссгейн, не только в вашем мире случаются странные вещи, — сказал Сьютар Скенес, хозяин этой пещеры. — Что ты расскажешь нам?

Речник вздохнул и обвёл взглядом жителей. Хорошо, что все они тут.

— Новый народ пришёл на Реку. У них тела людей и волчьи лапы, стальные копья в руках и гниль в душах. Они более подлы и жестоки, чем куванцы. Даже на сарматов они нападают, не смущаясь ни беззащитностью путников, ни могуществом их народа. Их много, больше сотни. Не уходите далеко от пещер и всегда носите оружие! Речник Айому, проследишь за ними?

Некоторые жители усмехнулись, услышав имя Айому Никто здесь не видел, как он страшен в бою. Многие считали, что он только и умеет ловить рыбу, жарить и есть — сковорода за сковородой, а потом заедать тем, что поднесут ему в гостях. А вот Фрисс сражался с ним бок о бок и знал — Айому в одиночку может защитить участок.

— Вот так новости, Фрисс, — сказал расстроенный Речник. — Сделаю, что в моих силах. Второй год нет нам покоя… Да, броня у тебя хорошая. Алдеры делали?

Все посмотрели на броню Речника, и тревога и страх начали уходить из этой пещеры.

— Ты похож на героя древности! — воскликнула Сима Нелфи, наконец разглядевшая узорные пластины. — Ты ведь уже победил кого-то сегодня? С кем ты сразился?

И они обсуждали доспехи, оружие и героев древности до самого ужина. Сьютар Скенес неожиданно получил целую толпу гостей в свою пещеру и вынужден был угостить их кислухой, густым варевом из прошлогоднего Листовика и лепёшками с острой приправой — цакунвой. После ужина гости разошлись, а Фрисс поднёс Кессе подарки — отрез ткани и бусы. Зеркало из Старого Города, подаренное им в прошлом году, висело на почётном месте в пещере — Кесса им очень гордилась…

— Хотела бы я увидеть мастера Звигнела! — сказала Кесса, разглядывая узоры на пластинах брони. — И Гедимина, и всех остальных… Если Эмма позволит, я буду приходить к Ингейну. Принесу им еды. Атун же не принесёт…

Тонкие линии траурной раскраски чернели на её руках. В прошлом году погиб Йор Скенес, брат Кессы. Семья не забывала о нём, и Фрисс тоже.

— Хельг видел ожившего мертвеца в степи, — задумчиво сказала Кесса. — Может такое быть?

Она ждала ответа от Речника, а он потерял дар речи. В прошлом году он жил в шатре по соседству с Некромантом — и то ни одного мертвяка не видел. Такие вещи на участке — это ни в какие ворота не лезет! И где этот Хельг?!

Хельга нашли быстро. Он не ждал, что эта история дойдёт до Речника, и перепугался ни на шутку. Он в самом деле видел Квайет, ожившего мертвеца — в степи, куда летал за сухой травой. Ему подумалось сначала, что навстречу идёт пьяный или раненый человек в лохмотьях, и Хельг пошёл навстречу. Но когда он увидел, что плоть на костях чужака расползается и гниёт — из степи он улетал очень быстро.

— Откуда мог прийти мертвяк?! — пожал плечами Фрисс. — Из Нэйна забрёл? Новые люди не появлялись в Фейре?

— Никого не было, только у камня толпы куванцев. Может, это возвращение Некромантов? — предположил Хельг со страхом и надеждой одновременно.

— Вайнег поймёт, что творится на Реке! — всё, что мог сказать на это Речник. — Тут не удивишься появлению Куэннов. Осторожнее в степи, Хельг. С Квайет не шутят…

Вот только мертвяков и не хватало на Реке в этом году! Весна, похоже, будет беспокойной. А за ней последует такой же год. И это Фрисс ещё не брался за задания… Вернётся ли он домой этой осенью?..