Озарение — штука странная.
В психологии вообще его обозначают странным словом «инсайт» и часто описывают, как вспыхнувшую в мозгу лампочку. Может быть, на самом деле всё не так романтично, но в подсознании Саньки догадка реально загорелась ярким и ровным пламенем.
— Тварь! — Мезенцева еще не успела понять в чем дело, а Александра, тем временем, уже повернулась к ведьме. Ольга шла в отдалении, всем своим видом демонстрируя невыносимые страдания от необходимости пачкать дизайнерскую обувь в какой-то банальной сельской грязи.
Ведьма остановилась, изобразив на лице сложную смесь обиды и недоумения. Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но затем передумала и просто медленно выпустила воздух сквозь сжатые зубы.
— Это ты порезала колеса, — пальцем ткнула в сторону Ольги Санька. — А перед этим нарочно затащила нас в эту Тмутаракань. Кого ты покрываешь? Свою подругу? Или зачем иначе ты это сделала?
— Я? — захлопала ресницами ведьма. — Ты о чем вообще, подруга? Я постоянно с вами была и никого не покрывала. Это же ты предложила сюда поехать!
— Ты порезала колеса, пока мы дома проверяли! — Санька чувствовала, что эмоции начинают захлестывать, но уже ничего не могла с собой поделать. Да и не хотела. Напряжение последних дней требовало выхода наружу, и сложившаяся ситуация была отличным поводом, чтобы проораться. А может быть и повозить по грязи эту холеную мордашку ведьмы.
— Вообще-то я всегда на глазах была, — Ольга изобразила пантомиму «Оскорбленная невинность», но восторженных аплодисментов в свой адрес не услышала.
— Не всегда, — с угрозой в голосе протянула Мезенцева. — Ты ходила проверять дальние участки. Вернее, сказала, что ходила проверять. Я тебя, например, там не видела. А ты, Александра?
— И я нет, — нахмурилась Санька. — Сдается мне, что кто-то просто решил избавиться от нас. Что мы вообще делаем в этом медвежьем углу? Отвечай! Это тебя Тамара Петровна научила? Пытаешься таким образом избавиться от нас?
— Я не понимаю, о чем вы говорите, — обиженно вздернула носик Ольга. — Никто ничему не учил меня, и вообще непонятно, с чего вы вдруг на меня накинулись. Решили все свои проблемы на бедную девочку свалить?
— Странный союз, — негромко пробурчала себе под нос Мезенцева. — Я еще главное понять не могла, причем здесь оборотни и как это ведьмы не в курсе, кто у них в городе людей ворует. Ну не может же быть такого, чтобы без вашего ведома подобное происходило. Даже про колдуна какого-то подозревать начала… А ларчик то просто открывался. Оборотней используют втемную. Верней не в темную, а плюшек наобещали хвостатым, вот те и побежали, как телки на привязи.
— Всегда знала, что их мозгами Велес обделил, — улыбнулась Санька. — По крайней мере тех оборотней, кто мужского рода. Тогда получается, что Тамара Петровна с самого начала была в курсе? И она просто за нос всех водила, пытаясь подставить меня и мою бабушку?
— Девочки, мне кажется, что вы обе перенервничали, — прижала к лицу душистый белоснежный платок Ольга. — Или может быть на вас погода так влияет? Я вам помочь пытаюсь, а вы теперь гадости не только про меня, но и про главу ковена говорите. Это оскорбление и за него ответить придется.
— Не бойся, я отвечу! — сделала еще один шаг Санька. — Вот только я не одна отвечать буду!
— Я все поняла! — хлопнула себя ладонями по бедрам Мезенцева. — Участковый! Она ему голову задурила!
— Точно! — согласилась с ней Санька, делая еще несколько шагов в сторону ведьмы. — Опять свои ментальные штучки демонстрировала. И полицейский назвал несуществующий адрес. Скажешь нет? Или мы здесь случайно оказались?
— Конечно, случайно, — продолжала настаивать на своей невиновности Ольга. — Зачем мне было нужно? Я же здесь, с вами. Мне кажется, что вы ошибаетесь…
Между тем, ведьма продолжала внимательно наблюдать за действиями постепенно приближающихся к ней Саньки и Евгении, поэтому, как только расстояние между ними сократилось до пары шагов, сразу начала действовать.
Ольга взмахнула руками и маленький белый платочек тут же превратился в большое белое покрывало. Громкий хлопок под ногами и фигура ведьмы скрывается в клубах густого серого дыма. Когда порыв холодного ветра буквально через пару секунд развеял завесу, на земле осталась лежать одежды. Причем модные полусапожки не валялись, а аккуратно стояли рядышком, служа как бы безмолвной издевкой в адрес обведенных вокруг пальца девушек.
Над головой раздался птичий клекот. Распушив хвост, крупная сорока сделала над ними круг, а затем быстро махая крыльями, направилась обратно в сторону центра Королева.
— Никогда сорок не любила, — меланхолично заметила Мезенцева. — А когда узнала, что подмосковные ведьмы в этих птиц обращаются, так и вовсе жаловать перестала.
— Вот же ж… — выругалась Санька. — Сбежала! Ну погоди, доберусь я до тебя! Все по космы по волосинке выдеру!
— Беспредел, — в тон ей покачала головой Мезенцева. — И ведь по сути своей даже не попыталась обмануть. Она же должна понимать, что если о происходящем узнает Отдел, то жизни не будет не только ей, но и всему ее ковену.
— Значит не боится вас, — пожала плечами Санька. — Или считает, что самое ближайшее время случится что-то такое, отчего и кара не успеет последовать.
— Догадалась уже, — вздохнула Мезенцева. — Получается, ставки сильно выросли. Скорей всего, подготовка к ритуалу завершена и до него остаются считанные часы. Если, конечно, не минуты. А мы по сути своей до сих не знаем ничего определенного. Еще и застряли в этой дыре без связи и машины. Дрянь дело…
— Единственная позитивная мысль, что мы, похоже, двигались в правильном направлении, — задумчиво протянула Санька. — Иначе какой смысл так подставляться и уводить нас подальше от места событий?
— Единственная позитивная мысль — хорошо, что нас не убили, — не согласилась с ней Мезенцева. — Если б от нас исходила хоть какая-нибудь опасность, то нам бы не просто колеса на машине порезали, а в засаду бы завели. Чего проще посадить в любом доме с десяток ведьм, а затем покромсать нас на мелкие лоскуты?
— Значит, нас надо было вывести из игры, чтобы мы не помешали, — Санька еще раз досадливо пнула спущенное колесо. — Думаю, что, сидя здесь, мы все равно до правды не дознаемся. Надо выбираться и желательно побыстрее.
— Ну так пошли, — согласилась с оборотнем Мезенцева. — Город вроде бы в той стороне. Думаю, что за час доберемся до цивилизации, а там глядишь и связь появится. Сможем такси вызвать и эвакуатор для твоей ласточки.
— Это очень долго, — не согласилась с ней Санька. — Думаю, что таким макаром мы доберемся до места событий самыми последними.
— Есть другие варианты? — прищурилась Евгения.
— А ты бегаешь быстро? — хмуро спросила Санька, с сомнением оглядывая Мезенцеву.
— Бегаю? — удивилась Женька. — От кого?
— Ни от кого, а за кем, — пояснила Александра, приоткрыв дверцу автомобиля и без всякого стеснения начиная раздеваться. — В город идти действительно долго, но есть и другой путь. Просто в человеческом обличии я не смогу его найти. Так что придется тебе за мной через лес бежать, но думаю, что не слишком долго.
— Знаешь, таких извращений в моей жизни еще не было, — пробурчала Мезенцева, доставая из кармана шоколадную конфету. — Чего-чего, а за кошками мне бегать пока не приходилось.
— Ничего, в этой жизни надо попробовать всякое, — Санька аккуратно сложила одежду на заднее сидение, а затем придирчиво осмотрела свое подтянутое тело.
— Готова? — спросила она у сотрудницы Отдела 15-К, которая почему-то старалась не смотреть на девушку, сосредоточившись на конфете. Женька засунула лакомство в рот целиком и бросила на землю цветастый фантик. Затем секунду подумала, подняла бумажку и сунула в карман.
— Очень правильно, — кивнула наблюдавшая за ней искоса Санька. — Не стоит мусорить в чужом доме. Мы идем?
Она стояла полностью обнаженная, от холодного ветра кожа уже начинала покрываться мурашками.
— Мы пойдем через лес напрямую, — объяснила Санька свои действия. — Постарайся не отставать, но, если что кричи. Я в облике кошки могу немного увлекаться и не подумать о том, что какие-то препятствия человеку преодолеть гораздо сложнее.
— Да поняла я всё, — буркнула Мезенцева. — Давай, побежали. А то сейчас простудишься на ветру, где я тебе потом горчичников найду?
Отвечать Санька не стала. Она легла на землю в позу эмбриона и буквально через несколько мгновений в глаза Евгении смотрела иссиня-черная кошка.
— Мяу, — требовательно мотнула мордой куда-то в сторону Санька, а затем развернулась и буквально заскользила над травой в сторону леса.
— Да твою ж такую… — выругалась Мезенцева и побежала вслед за оборотнем, на ходу проверяя, насколько надежно закреплен на поясе серебряный нож и пистолет.
Санька не оборачивалась. В зверином облике местность вокруг воспринималась по-другому, краски стали гораздо ярче, а звуки слышались острее. Земля под лапами оказалась влажной и скользила, но Санька даже не задумывалась об этом. Почему-то именно сейчас в зверином обличии она поняла, что не знает, зачем именно бабуля позвала к себе Даньку. Чувство беспокойства внутри неё росло и крепло, заставляя бежать еще быстрее.
Направление угадывалось интуитивно. Странная способность доставшаяся вместе с умением оборачиваться в кошку. В этом облике Санька никогда не боялась заблудиться, точно зная, где именно находится место, в которое ей необходимо попасть. Вот и сейчас она легко огибала поваленные стволы, ведя Мезенцеву к избе Марии Васильевны практически по кратчайшей дороге.
Несколько раз она оглядывалась, но фигура сотрудницы Отдела 15-К упорно держалась за ней, практически не отставая. Пару раз Мезенцева все-таки упала, но к удивлению Саньки, никак не прокомментировала свои падения, просто молча поднимаясь и продолжая бежать по следам кошки. Последние часы вообще сильно изменили мнение Александры об этой девушке из числа судных дьяков. Да, с гонором и непомерным самомнением, но в тоже время вполне себе умная и профессиональная. Так сказать, имеет право и нос задирать периодически. Причем, столкнувшись с реальными неприятностями, Мезенцева как-то резко теряет весь свой наносной пафос и начинает работать. А профессионалов Санька всегда уважала, вне зависимости от того, чем именно они занимаются.
Запах гари ударил в нос внезапно, причем настолько неожиданно, что Санька даже не сразу его распознала. Она немного притормозила бег, пытаясь понять, кто и что может жечь в осеннем лесу, а затем мозг пронзила страшная догадка.
— Стой! — услышала она за спиной вскрик Мезенцевой, но даже не подумала обернуться. Страшное предчувствие заставляло сердце биться через раз, а из пасти рвался наружу нечеловеческий крик.
Родной избы больше не существовало. Знакомая с детства дорога оказалась испещрена следами от автомобильных шин и подошв чужих ботинок, а дальше начиналось пепелище. Железные остовы от сгоревших автомобилей не вызвали у нее большего интереса, а вот остатки дома бабули Санька обследовала более внимательно. Сажа забивала ноздри, от нее мутнело сознание и начинало тошнить, но кошка упорно продолжала забираться под уцелевшие бревна и искать следы своих родных.
Мезенцева показалась из леса, когда Санька успела уже вся извозиться в саже.
— Мать честная, — сотрудница Отдела 15-К тяжело дышала, но, несмотря на это, цепко оглядывала всё вокруг. — Город сумасшедших. Еще чуть-чуть и я не удивлюсь, если начнут палить из танков.
Ей явно хотелось поговорить и отдышаться, но Александра даже ухом не повела в сторону сотрудницы Отдела 15-К. Кто-то напал на дом ее бабушки, а значит ставки в этой игре и впрямь зашкаливали. Правильнее, наверное, даже будет сказать, что неизвестный кукловод, затеявший всю эту историю, пошел ва-банк.
Санька не хотела возвращаться обратно в человеческий облик. Бабули с Данькой на пожарище не оказалось, а значит не следует зря тратить время на пустые разговоры. Возможно, кто-то из них ранен и им нужна помощь.
Мезенцева посмотрела на кошку, которая начала обходить пожарище по кругу и только пожала плечами. Ей казалось, что самое время обсудить, что делать дальше, но не спорить же с животным.
А Санька достаточно быстро нашла место, где из-под земли наружу вышли ее родные. Запахи еще не успели выветриться, а значит это произошло сравнительно недавно и у нее есть хороший шанс пройти по следу. Причем четче всего почему-то ощущался запах Латунина. Петрович то здесь что делает?
В голове немедленно появился рой самых разных мыслей, причем ни одна из них не была хорошей. Запаха крови не было, но это отнюдь не означало, что с бабулей и Данькой все в порядке. Как Латунин оказался рядом с бабулей? И почему? Она сама позвала его на помощь или что-то случилось в городе?
От вопросов начала болеть голова, поэтому, не обращая внимания на что-то говорящую Мезенцеву, Санька требовательно мяукнула и устремилась внутрь леса.
— Да вы тут все ненормальные! — в сердцах выдохнула Женька и побежала вслед за кошкой-оборотнем, потрясая зажатым в руке смартфоном. Она попыталась на бегу надиктовать хотя бы голосовое сообщение для Ровнина или Нифонтова, но быстро поняла, что у нее не получается ничего путного. Стоит чуть-чуть отстать и ей точно понадобится помощь МЧС, чтобы выбраться к цивилизации. А надежды на сотовую связь не было от слова совсем, потому что антенка на экране телефона возникало и пропадала с абсолютно непрогнозируемой периодичностью.
Санька бежала, не разбирая дороги и мысленно благодарила Латунина, что он так и не бросил курить, несмотря на все ее недовольства. Именно запах никотина позволял ей сейчас четко выдерживать направление и не сбиваться со следа.
«Если все закончится хорошо, то я его расцелую!», — мысленно пообещала сама себе Санька и оглянулась, проверяя не отстала ли Мезенцева. Сотрудница Отдела 15-К приотстала, но по-прежнему не сдавалась. Упрямства ей было не занимать, и, похоже, это единственное, что помогало девушке передвигать ноги, отказывая себе в возможности бросить бег и присесть на первом же попавшемся пеньке или стволе поваленного дерева.
В другой ситуации, она, может быть, и пожалела Мезенцеву, дав ей возможность отдохнуть хотя бы несколько минут, но сейчас у нее не было такой возможности. Где-то там ее бабушка с братом, и им нужна помощь. Так что Санька только мысленно извинилась перед сотрудницей Отдела и продолжила поиски родственников. Тем более, что и бежать оказалось не так уж и долго.
Она сначала услышала звуки драки, а уже затем выскочила на небольшую полянку, к которой вели следы близких ей людей. Выскочила и поняла, что успела вовремя. Зрение кошки позволяло ей видеть мельчайшие детали, даже несмотря на ночную тьму, едва разгоняемую светом нескольких факелов по периметру поляны.
Полуразвалившееся одноэтажное здание из бетонных панелей превратилось в последний форпост обороны её близких. Мария Васильевна тяжело дышала за спиной Латунина, который каким-то чудом отмахивался от атак двух оборотней-волкодлаков сразу. Выглядел Петрович страшно. По лицу стекала кровь, а кожаная ветровка была похожа на лохмотья.
И даже в этой ситуации Латунин умудрялся улыбаться, подбадривая себя какими-то выкриками. Он стоял возле входа в полуподвальное помещение и не давал пройти оборотням внутрь. Две ведьмы держались в отдалении и, судя по всему, пытались помочь своим прихвостням какими-то заклятиями, но пока что у них ничего не получалось. Видимо, опыт бабули если не мог решить исход драки в ее пользу, то хотя бы позволял защищать от чужого воздействия Латунина.
Санька заметила выкопанные в земле канавки, образующие какой-то сложный рисунок и насыпанный из камней холмик в центре. Похоже, они нашли именно то, что искали. Место проведения таинственного ритуала.
Приглядевшись к зданию, она увидела несколько неподвижных тел, лежащих на земле, и довольно мурлыкнула. Эти твари просто не представляют с кем связались. Если уж они не смогли справиться с бабулей и Латуниным сразу, то сейчас им явно придется худо.
Черная кошка замерла, а затем сделала глубокий вдох и застонала от боли. Со стороны можно было заметить, что худенькое гибкое тельце увеличивается в размерах. До пантеры, конечно, далеко, но и так достаточно. Санька потянулась, привыкая к новым ощущениям и дожидаясь ухода боли, а затем бросилась вперед черной стрелой.