Пожарский 4

12. ЛЕД И ПЛАМЯ

В ДОЛГИЙ ПУТЬ

Русские маги в альвийском тылу

Как следует отужинав запечённой уткой и заполировав всё ежевичным пирогом и чаем со сливками, беглецы некоторое время позволили себе просто посидеть за столом и расслабиться.

— Пора, други! — Шереметьев поднялся первым. — После трёх машиниста точно хватятся. А могут и раньше, мало ли. Соберём котомки и двинем.

— Эх… Хорошего помаленьку, — грустно усмехнулась Людмила. — Опять ползти по-черепашьи…

Иван потёр подбородок:

— Может, всё-таки рискнём? Куда бы ни шла эта ветка — куда-то же она идёт. И поездом будет всяко быстрее. Опасно, конечно, и на виду…

— Да даже за ночь! — с надеждой воскликнула Звенислава. — Ночью нас никто не хватится. Эти связаны…

— Если только состав не отправляется в направлении, противоположном нашему, — логично заметил Сергей.

— Так давайте этого спросим? — Звенислава кивнула на связанного машиниста. — Наврать он нам вряд ли посмеет. О чём мы говорили, не понял.

— Не думаю, что он понимает по-русски, — согласился Иван. Что ж, поспрошаем…

Оказалось, что маленький состав направлялся в городок, который, по сути, являлся одним сплошным заводом. Шахты, горнорудное производство, тут же цех для изготовления рельс, неподалёку — лесопилка, где производят шпалы. Туда поезд идёт порожняком, и прибывает к восьми утра, сразу под погрузку. Быстро грузится и заметно медленнее ползёт назад. И так по кругу.

— В каком направлении этот завод?

— Дорога идёт на северо-восток, — альв посмотрел в холодное лицо Шереметьева и на всякий случай добавил: — сэр.

— Что ж, это куда лучше, — Сергей перешёл на русский. — Можно рискнуть. Северо-восток — относительно малонаселённые места.

— В любом случае, мы окажемся гораздо ближе к побережью, чем сейчас, — согласился Иван. — Собираемся!

В кухне нашлось несколько корзин, признанных неуклюжими, но временно пригодными для сбора продовольствия.

— Мальчики, посмотрите по дому, вдруг что-то полезное в глаза кинется, а мы уж тут сами, — скомандовала Люда и обернулась к подруге: — Нужно что-то сытное! Сыр. Сухие копчёные колбасы.

— О! Изюм! — обрадовалась Звенислава. — Целый кулёк! И ещё какие-то сушёные ягоды, на чернику похоже.

— Бери!

— А что мы пить будем? Океан-то солёный…

— Подумаешь! Серёгин лёд, Ванькин огонь — вот тебе и питьё.

— Давай тогда котелок вон тот прихватим? Будем чай заваривать.

— О! Точно! Где-то я видела заварку.

— Можно даже крупы на похлёбку взять.

— А ты умеешь?

— На охоты когда ездили, папа говорил, что в лесу надо всё уметь. Мы варили.

— Тогда меня научишь заодно.

— Крупу надо. И ложки!

— Чувствую, громыхать мы будем, как цыганская кибитка.

— Лучше громыхать, чем голодать.

— Это точно!

— Как тащить это всё будем, когда по лесу пойдём?

— Верёвку надо взять. И наволочки. Сделаем сидора.

— Белые?

— Ну и что. Наоборот, на снегу меньше заметно.

Парни тем временем обошли дом.

— Совершенно заурядное жилище, — скептически высказался Сергей. — Среднестатистическое и непримечательное.

— Мда, даже библиотека здесь унылая, — согласился Иван. — Рассчитывать найти здесь что-нибудь вроде ценных древних манускриптов или дневников Морганы явно не стоило.

Оба вернулись в гостиную.

— Глянь-ка, — внимание Ивана вдруг привлекла россыпь камешков, красиво выложенных на верхней полке камина. — Должно быть, хозяин прогуливался вдоль путей и присматривал среди щебёнки что-нибудь яркое и блестящее. Как сорока.

— Брось! Ерунда всё. Пошли лучше девчонкам поможем.

— Пошли, — легко согласился Иван. — Но, почти войдя в кухню, вдруг развернулся и бегом вернулся к камину. Сгрёб жёлтый камешек в оранжевых разводах и сунул в карман. Посмеялся над собой: «Вот и я как сорока!» Камешек ощущался приятно тёплым. Иван подумал, что он, должно быть, нагрелся от камина, и тотчас забыл об этом, направленный Людой поискать крепкие наволочки в комодах. Причуда забавная, но раз надо — поищем!

Кочегар был растолкан, напуган и принялся исправно нести свою вахту, пока машинист дёргал за всякие нужные рычажки.

— Дежурим попарно, — предложил Сергей.

Возражать никто не стал, полагая, что за этими альвами глаз да глаз. Провожать поезд вышел помощник начальника станции — унылый тип, совершенно сонный, в слегка засаленном костюме, возможно, доставшемся ему в наследство от дедушки.

Машинист, в подмышку которого упирался ледяной клинок, буркнул ему:

— Без происшествий! — и вся компания прошествовала на борт паровоза (или как этот процесс называется?), вежливо кивая и скользя сквозь этого человечка холодными взглядами.

Поезд тронулся, постепенно разгоняясь всё сильнее и сильнее, покуда не понёсся на всех парах. Ветки деревьев за окнами сливались в прочерки.

Через два с половиной часа Иван и Людмила сменили Звениславу с Сергеем. За машинистом следил Иван. Людмила заставляла себя не таращиться в окно, а приглядывать за кочегаром. А мысли всё равно возвращались к движению и к мелькающему пейзажу за окном. Люда пыталась себе представить: как это было, в стародавние времена, когда по небу плавали летучие корабли и время от времени проносились ковры-самолёты?

Альв косился на неё, время от времени раскрывая топку и подкидывая туда уголь.

— И не надейся, — сказала Люда сердитым недрогнувшим голосом. — Только дёрнись, размажу тебя по твоей чудо-печке, останки в совок собирать будут.

Могла же она ударить воздушным щитом? Она даже тренировалась. Альву незачем знать, что в жизни Люда ни разу никого не била (если не считать малышовых потасовок, конечно же). Главное — уверенность.

Ночь превратилась в серое предутро, когда поезд начал сбавлять скорость.

— А теперь тормози! — велел Сергей.

Машинист вытаращил глаза:

— Манёвр положено выполнять на протяжении двух миль! Мы можем повредить состав!

— Живо! — Шереметьев очень натурально оскалился.

Паровоз дёрнулся, швыряя людей вперёд. «Словно муха, влетевшая в крепкую паутину», — подумала Люда, цепляясь за подвернувшиеся под руку поручни. Всё вокруг залязгало и заскрежетало. Из-под железных колёс вылетали искры. С визгом, от которого заломило зубы, поезд прополз по рельсам. Встал.

— Матерь Жи́ва… — пробормотала Люда. Боковое зрение выхватило метнувшееся к ней движение. И… она ударила, совершенно на рефлексах. Воздушным щитом, как учили.

Минут через пять, когда её перестало рвать, и невнятное бормотание начало складываться в Звениславины слова: «Люда, Людочка, всё правильно, он же убить тебя хотел…» — Людмила начала понимать: да, этот альв хотел убить её. Конкретно её. Но она оказалась быстрее. Наверное, это распластанное по стене тело будет долго ей сниться. Всё бы ничего, если бы лопата, которую он схватил, не вбилась ему поперёк лица. Отвратительно.

— Держи, Люд… — Иван присел рядом на корточки, протягивая кружку с водой. — Попей. Легче будет.

Люда оглянулась, её всё ещё трясло:

— А в-в-втор-рой г-г-д-де?

— Нету. С ломом железным на Серёгу кинулся, ну и… всё, — со стороны состава раздавались ритмичные глухие удары. — Слышишь, Шереметьев там паровоз докорёживает? — Иван осторожно протянул руку и поправил девушке выбившуюся из причёски прядь. — Давай, соберись. Ты же княжна!

Люда жалобно посмотрела на него и глубоко вздохнула. Сильно-сильно зажмурилась. Князья Шаховские себя не на помойке нашли! Когда княжна открыла глаза, она уже не тряслась:

— Я готова идти.

— Я тоже готов! — Сергей выскочил из будки машиниста. — На этом железе больше никто никуда не поедет.

Они вытряхнули наволочные сидора из корзин и углубились в лес.

По примерным расчётам идти им оставалось около недели.

НА СТЫКЕ ТЕХНОЛОГИЙ

По-моему, больше всего явлению Велемира Елизаровича обрадовалась алхимичка Аристина. Поначалу они долго обменивались новостями, прогуливаясь вдоль рунной набережной, а после явились ко мне. С предложением.

— Дмитрий Михайлович, — дипломатически начал пожилой профессор. — Ознакомившись с лабораторией Аристины Ярославовны, я пришёл к выводу, что могу видеть в вашем лице покровителя наук!

— До некоторой степени, — скромно сказал я. — Кроме того, имейте в виду, что в наше смутное время с оборудованием и ингредиентами стало сложнее, — тут оба профессора активно закивали, соглашаясь, что всё сильно сложнее, чем хотелось бы, — так что звёзд с неба не обещаю, но чем могу — помогу. В особенности, если вы направите свои усилия в сторону практических нужд нашего клана. С Аристиной Ярославовной мы весьма удачно поработали на ниве медицины и… боевой подготовки.

— Да вы что⁈ — густые брови профессора поползли наверх. — Боевой? Это же совсем не её профиль!

Аристина скромно молчала. Надо ж ты, я думал, она не утерпит, сразу со старым другом поделится — ан, нет, молчит как рыба, покуда разрешение не получено.

— Аристина Ярославовна вам расскажет.

Я смотрел на них и думал: чем загрузить двух пожилых, но очень активных профессоров? Будь у меня хотя бы года два в запасе, я бы рискнул вложиться в военно-технический проект. И то при условии, что львиную долю необходимых материалов мы получали бы со стороны. А в той ситуации, которая есть…

— Наша первоочередная задача: избежать голода. Полагаю, вы слышали, что в южной Америке продолжается извержение вулкана?

— Конечно! — живо откликнулся Велемир. — Вы разве не в курсе? С этим извержением не всё так просто. Там идёт местная войнушка, передел сфер влияния между анклавами элементалей. Соседи с севера попытались к ним сунуться, утихомирить, чтобы хоть не чадило так сильно — куда там! Получили таких люлей, что пожалели о вмешательстве вообще. Только ждать, пока всё как-то утрясётся.

— А это значит, лет пять без лета, — Аристина задумчиво выводила пальцем на столешнице какие-то узоры. — Я могла бы составить специальные эликсиры для растений. Для повышения урожайности. Но в условиях отсутствия лета…

— Будет лето! — уверил её я. — Экспериментируйте! А вас, Велемир Елизарович, я прошу обратить своё внимание на нашу механическую конюшню. Постоянного опытного техника у нас нет, те, которых привлекли из крестьян, навыки имеют минимальные, однако весьма ловки и способны. Позаниматься бы с ними. И лошадок бы вам вместе поглядеть. Вдруг да какие-то мысли об усовершенствовании появятся?

Судя по появившемуся в глазах блеску, обязательно появятся!

— Конечно! — с энтузиазмом потёр руки профессор. — Одна голова — хорошо, а две — почти дракон! Хе-хе. Аристина Ярославовна, не окажете ли мне любезность сопроводить меня до означенной лаборатории?

С этим они и откланялись. Занятная парочка, очень на их изобретательность надеюсь.

Из Москвы тем временем доносились обескураживающие меня новости. Как всегда, громче всех возмущался Горыныч:

— Нет, ты глянь, ты глянь, чё эти рода делают!

Мы сидели в кабинете. Точнее, сидел я, а Горыныч как ошпаренный носился из угла в угол. Зато в кои-то веки страшно занятый Кош нашёл время, чтобы присоединиться к старым приятелям. Но лично не пошёл, яблочко-по-блюдечку активировал.

— Да какие там рода, — поморщился я, — после той жаблевой бойни осколки одни остались.

— Вот!!! — возопил Змей и затряс скрюченным пальцем. — Осколки собраться должны были! А они вместо этого!..

— Вместо этого, — меланхолично подхватил Кощей, — они принялись делать то же, что делали всегда и в любых условиях: рядиться, кто на сей раз знатнее и ближе к трону. Часть выпала из списков, некоторые кланы ослабели — это шанс, которых мало! Другого такого, может, сто лет вперёд ещё не представится. А ты тут такой умный со своей войной.

Горыныч возмущённо фыркнул, но я успел раньше:

— Нет, я понимаю, что все они лезут наверх, расталкивая ближних локтями. А страна? Рухнет страна — с чего они кормиться будут?

Кош усмехнулся.

— Времена поменялись, Митя. Эти надеются, что чья бы власть ни пришла, они всегда при кормушке будут. Ты посмотри, кого выкрикивают.

— Да не знаю я их, кроме Муромских, никого. Да и тех поверхностно. Ни за кого слово бы не дал. Что — Мстиславский хорош? Чем? Или этот Шереметьев? Где гарантия, что завтра он снова к альвам не побежит?

— Да не туда ты смотришь, друг мой. Тебя не смущает, что чуть не треть московских бояр уже согласна польского царя Сигизмунда призвать?

— Кого? — от такого поворота я прямо обалдел.

— Корову, — хмуро усмехнулся Кош. — И даже не его самого, а сынка его Владислава. А некоторые вовсе малолетнего Александра предлагают. Мальчишке года три от силы. Представляю, какие разгорятся страсти в борьбе за опекунское место, если вдруг малыш сядет на престол! Это ж пятнадцать лет за него править можно будет!

— Э-э! — Горыныч упал наконец в кресло, продолжая возмущённо трясти руками. — А шведского Густава позвали? А? Он и без того на русский север с аппетитом смотрит, а тут ему — «Добро пожаловать!»

— Ладно, господа маги, — прервал возмущения Горыныча Кощей. — Я ради другого к вам на огонёк заглянул.

— Ярена⁈ — вскинулись мы хором.

— Чётко сказать не могу, но… Как будто тень ауры мелькнула.

— Сколько раз я поиском проходил, — меня аж досада взяла, — и ничего.

Кош помолчал.

— Тут разовые заходы не помогут. Ярена осторожная очень. Скрытная. С тех пор как игрушки со смертью для неё плохо обернулись, здорово прятаться научилась. Её полог хрен пробьёшь. Я под неё специальную… сеть построил. Поисковую.

— Постоянно действующую, что ли? — не поверил я.

— М-гм. Но имейте в виду, ребятушки, это — секрет секретный. Вы уж никому.

— Могила! — обещал Горыныч. — Ток я не понял, в какие игрушки Ярена со смертью играла?

— Мёртвую энергию не удержала, — нехотя пояснил Кош. — Пока получилось с ней совладать, лежала — чисто мумия.

— Кошмар-р-р, — передёрнулся Змей.

— Н-да, приятного мало, — согласился я. — Так, говоришь, сигнал был?

— Был, — кивнул Кош. — Если совсем честно, тень сигнала. Но рисунок точно её, сто процентов.

— Значит, жива!

— Жива. И прячется.

Эта новость на фоне творящегося трындеца внушала отдельную надежду.

Что же касалось бурлящего в Коломне раздёрганного боярско-дворянского собора, попрепиравшись с неделю, его участники получили весть, что «жабля» вернулась от Смоленска и стоит над Тушино, а к Москве подходят какие-то непонятные разношёрстные отряды — то ли казачки́организованно решили мародёрствовать, то ли новгородские ушкуйники под шумок пограбить.

Испугавшись, что скоро от столицы вовсе ничего не останется, кланы временно прекратили собачиться и выбрали своеобразный совет, который должен был управлять Русским Царством до тех пор, пока бояре не договорятся о конкретном царе. В совет вошли представители от семи наиболее сильных родов (сперва хотели трёх, но собор чуть в ножи не пошёл из-за того, что кого-то посчитали менее важным и родовитым). В итоге включили всех, кто смог устоять на вершине этой горы знатности. Семь человек.

Эти семеро и начали сколачивать войско, задачей которому поставили прежде всего отбить у мародёров Москву.