Пограничник

Глава 4. Потехе час

Разговор с дядюшкой вышел тяжёлым. Вспоминаю, и на эмоции пробивает. Он просто не хотел верить, что мы МОЖЕМ захватить устье.

— Племяш, мы стоим на грани гибели многие годы. Мы защищаемся из последних сил. Ты просто не был за Кривым Ручьём. Был, — поправился он, — но слишком недолго, и не во время набега. Люди вы-жи-ва-ют! О каких захватах территорий ты говоришь?

— Тот, кто вышел в поле и пытается победить — уже проиграл, — давил я мудростью прошлого мира. — Настоящий победитель побеждает ещё не выйдя на поле боя. Орки навязывают нам свой сценарий войны, мы воюем по их плану. Они нападают, мы защищаемся, причём они полностью используют свои физические плюсы, а мы свои не можем реализовать, так как не можем успеть везде, даже имея ресурсы собранные со всего королевства. Всё, что нам надо, это сломать им сценарий, завладеть инициативой, навязать им бой на наших условиях, и увидишь, сразу всё изменится.

Они делают набеги за рабами на наши земли? На которых мы строим крепости и даём отпор? Так давай перенесём эти крепости подальше от наших земель. Чтобы нападали ТОЛЬКО на крепость, не разоряя окрестные земли — а нету их там, тех земель. И вся лавина зеленокожих попрёт ровно туда, где стоят на укреплениях наши бойцы, нам не нужно будет распылять силы и перебрасывать кучу отрядов, ловя их, с места на место. Они сами в гости припрутся куда надо!

Как построить крепость в степи за пять сотен миль от границы? А легко, если будешь снабжать строителей по морю. Легион заработает, ты видел. Первые баталии высаживаются и огораживаются. Идущие следом строители быстро возводят из заранее заготовленного и постоянно подвозимого камня основательные бастионы и башни. И вот у нас на берегу моря уже хорошо защищенные крепости — как кость в горле у нелюди. На которые, крепости, они и будут агриться, а не на убогий Лимес. В смысле нападать, забыв обо всём. И мы их там встретим. В месте, где выгодно нам, имея подвоз подкреплений и снабжение по морю, не теряя людей в бесполезных свалках за пределами боевых укреплений. И защищаться там будет не одинокое южное графство, а вся страна — мы заставим всех платить за эти боевые операции, и крепости сделаем королевского подчинения. И королевство БУДЕТ это делать.

…А ты всего лишь под шумок, в качестве подготовительных мероприятий, займёшь устье Белой, став графом Терра Бланка. Да, это болота — там не получить хороший урожай. Но ты будешь силён не плодородными землями, а городами на реке, защищающими устье. Через тебя будет идти вся торговля королевства с остальным континентом — да плевать на таких раскладах на урожай в принципе! И у меня есть предчувствие, что торговым путём мимо тебя захочет пользоваться больше людей, чем станет продолжать возить грузы по волоку через Севилью. Ты станешь графом, дядюшка! — воскликнул я. — Как и хотел, как всю жизнь мечтал. И твой старший сын будет потомственным графом. И всё, что тебе нужно сделать для этого, это разведать местность и прокопать достаточное количество дренажей для осушения болот, сделать русло проходимым для лодий. Всё, сеньор Атараиско, ты в дамках! И главное, при этом я не вижу в тебе врага, не воспринимаю, как конкурента, а наоборот, всеми-всеми силами помогаю.

— Это… Годы! — пытался парировать мои аргументы дядюшка. — Слишком долго.

— Ты спешишь? — поддел я.

— Десятилетия! — поднял он тональность. В голосе чувствовалась обречённость — говорил лишь бы что-то сказать, понимая неправоту. Проект этот стоящий как минимум рассмотрения.

— Ты ждал дольше, — покачал я головой. — А если не доделаешь ты — доделает твой наследник, я прослежу. Или мой наследник проследит. Для меня и моего рода это гораздо выгоднее — помогать тебе, чем пытаться купировать угрозу от твоих интриг и твоего показного неповиновения. Мне не будет резона тебя «кидать», дядюшка, ибо сделав тебя графом, я становлюсь полноправным герцогом. Мы ОБА будем в плюсе. Давай же помогать друг другу?

— Да, ты прав, спешить некуда… — Виконт, и слушая меня, расхаживал по палатке, в которой мы беседовали. — …Времени — хоть отбавляй. Вечность. Но… — Повернулся, в глазах его плескалась тревога. — Всё это актуально, если у нас получится пережить этот год, Ричи.

— А я тебе о чём говорю?! — зло усмехнулся я. — Забудь феодальные права и предрассудки. Освободи и вооружи сервов. И главное, ОБУЧИ их. Ибо МЯСО удара орков не выдержит — не получится прикрыться мясом, как во время войны делают наши коллеги из центральных земель. Езжай в Атараиско и УЖЕ СЕЙЧАС объяви СВОЮ волю, поверх моей, и сделай это по уму. Я знаю, у тебя полно воинов — тренеров найдёшь. И, дядюшка, плевать на несобранный урожай — зерном в этом году я тебя подстрахую. Бесплатно. Главное — выдержать натиск. А там, даст бог, мы с тобой станем самыми крутыми если не в королевстве, то на Юге — точно.

— Мне нравится, племяш, твой настрой. — Граф облегчённо выдохнул, присел. — Умеешь воодушевлять.

— Скорее я чётко обрисовал тебе Цель, — улыбнулся я. — Мой отец не мог этого сделать — не знал, что предложить. И мой дед — твоему отцу и деду.

— И всё же ты умеешь убеждать, — не согласился он. — Это отличное качество.

— Возможно. — Я закивал. — Но на самом деле искренне считаю, что только общий труд — сближает. Причём даже самых суровых конкурентов. — Вспомнились Матроскин и Шарик, толкающие машину дяди Фёдора по заснеженному Простоквашино. — А потом пошлём людей копать каналы и протоки, дренажи. И чтобы не терять время, пока будем отбиваться от нелюди, разведчики должны облазить всё устье и составить карты. С предложениями, где, как и что нужно сделать. Так что разведку, составить карты земель, тебе надо отправить уже сейчас, снабдив соответствующими грамотами.

— Сделаю. — Он отмахнулся, но я видел, о таком пока не думал. — Я о другом задумался. Мы дренажи прокопаем, русло проходимым сделаем, и сколько сразу появится более достойных желающих владеть этими землями? Как бы провернуть хотя бы разведку в тайне? — Голос дядюшки залучился тревогой.

— Не знаю, — пожал я плечами, — думаю, СЕЙЧАС все только посмеются с нас. Дескать, идиоты, глупость задумали. Но надо иметь резервный вариант, «план Б». Одновременно с началом дренажных работ надо начинать заготавливать камень в речных портах, и известь, чтобы если что очень быстро построить в нужном месте крепость. Чтобы нам не успели помешать. А когда там будет стоять каменная твердыня, ни одна падла, включая короля, не сможет нас оттуда сковырнуть. Осаждать каменную крепость в условиях болот — такой kvest, что ну его нафиг!

Потому и говорю, это задача не для тебя, а для НАС. Мы в одной лодке дядюшка. Хватит враждовать, давай дружить? Я только «за» не считать тебя врагом.

— Знаешь, племяш, твой отец пытался на меня всегда давить. — Виконт отрешено покачал головой. — Объяснял, почему должен быть порядок, почему я должен поступить так, а не иначе, но при этом он всё равно давил и не терпел возражений. Снабжал людьми — беглыми, как и ты, не буду говорить о нём плохо. Прикрывал от королевского совета. Но он никогда не пытался меня купить… ВОТ ТАК. Тут даже слово «купить» неуместно. — Виконт растерянно замялся. — А ты предлагаешь всё делать самому. И устраивать оборону, продуманную по ТВОИМ мыслям. И посылать разведчиков. И строить крепости в устье, и работы в болоте… Я должен всё делать САМ. И ты и правда не «кинешь» — а, действительно, зачем? Получается, ты дашь то, чего я на самом деле больше всего хочу, и при этом я буду добиваться этого не так, как видишь ты, а как…

Замолчал, не было слов. Наконец выдавил:

— Как-то неправильно всё. Непривычно. Так и чувствуется, что должен быть подвох.

— Вот потому и сам, дядюшка, — улыбнулся я. — Любой мой контроль и инструкции — сигнал для тебя: «Вот он, тот самый подвох! Вот именно тут он точно есть!». Сам, сеньор виконт. Только сам! Не хочешь — пошлю туда другого. Просто свой, родной человек на этом месте для меня… Спокойнее.

— Мир! — Дядюшка Алехандро поднялся, подошёл и протянул руку. — Рикардо, я, виконт Атараиско, обещаю тебе, что буду исполнять твою волю, как вассал, и подчиняться в бою. Не буду мешать выполнять тебе программу по реформам в графстве и в Лимессии, и на вверенной территории буду помогать всем, что в моих силах, и бог свидетель этим словам. Я… Принимаю пост легата-пропретора Лимессии. — Поклон, кулак к сердцу.

Теперь поднялся в ответ и я.

— Я, Рикардо сто семнадцатый граф Пуэбло обещаю тебе сделать всё от меня зависящее для расчистки болот в устье Белой, организации там русла для прохода лодий и строительства запирающей крепости под названием «Жемчужная гавань». И буду всеми силами отстаивать присвоение тебе титула потомственного графа, владетеля этих мест. И бог свидетель моим словам. — Кулак к сердцу, и поклон.

— Тогда с богом. — Дядюшка облегчённо выдохнул. — Пойду готовиться к отъезду. Чего тянуть — набег вот-вот, у меня мало времени.

Дядюшка уехал раноутром на следующий день. Спешным галопом — действительно, у него критически мало времени. Но вечер мы потратили на то, что я объяснял ему тактику работы баталий в чистом поле. И не ему одному — собрал вокруг костра аншлаг, на котором в партере были только бароны, Вольдемар с Йориком, да несколько участвующих в игре бойцов.

— Вот именно, это не простое требование, не блажь, — вещал я. Шашлык сожрали, луна встала, ночь вступила в полные права, а мы всё не могли разойтись. — То, что я ругал каждого за произнесённое слово — не прихоть, а необходимость.

— Но насколько знаю, все пехотные части всегда издают боевой клич, чтоб подбодрить себя. — Это Тит Весёлый. — Войско должно накачать себя эмоциями, впасть в состояние бесстрашия перед рывком к врагу. Как же так, вашсиятельство?

— Вот так, Тит, — развёл я руками. — Вот так. Иначе не получится. У современного командира есть всего одна возможность управлять ходом боя — крикнуть: «Парни, вперёд!». И всё, больше от него ничего не зависит. Тогда как у командира будущего и прошлого вариантов — выше крыши. И перестроиться на ходу, и, как вы видели, организовать стрельбу из арбалетов из-за спин. Или, как вариант, сделать коридоры, пропустив стрелков вперёд, потом дать им через коридоры уйти назад и снова сомкнуть строй. И чтобы его услышали — нужна тишина. И — большое количество командиров рот по ходу построения. Причём, сеньоры, поймите правильно, почему именно так и никак иначе. Командовать должен кто-то один. Любое слово, сказанное кем-то посторонним, будет в горячке боя ретранслировано далее по строю. Например, стоит когорта, ждёт атаки. И какое-то мурло в середине строя, из рядовых, кричит: «Вперёд!». Или: «Земля!». Командиры слышат и транслируют следующей роте. И вся когорта теряет строй… И враг вламывается в ряды, под ахуй главнокомадующего, который никаких таких приказов не отдавал. Из-за длинного языка кого-то из рядовых бойцов, мать его так, гибнут все. Потому надо вбивать в подкорку — молчать! Стоять и молчать в тряпочку!

— Какую? — Голос из «зала». Моих идиом тут не знают — тут свои идиомы.

— Да любую! Просто молчать. Ни звука. Никаких боевых кличей. Никакого подбадривания. И тогда командир, пославший на тебя орущую толпу, проиграет, а ты, наоборот, командуя молчаливыми орлами, всё сделаешь правильно и выиграешь.

— Да-а-а… — дружно потянули все, поражаясь моей нечеловеческой мудрости.

— Надо вбивать это в новиков, только проходящих обучение. Вбивать в полноправных воинов. В опытных ветеранов. Во всех. Стоять — и не отсвечивать, слушая командира. Так и только так. И этим должны заниматься все. Командиры рот учить сержантов. Сержанты — старослужащих. Старослужащие — новиков. Все, кто знает, как надо, должны поучать тех, кто не знает, кто забывает. Больно, в ухо, по почкам — хоть как, лишь бы запомнили.

Воцарилась тишина, воины наматывали на ус, отдавая должное, что да, всё действительно ОЧЕНЬ серьёзно. И требование весьма логичное, пусть и кажется диким.

— А ещё, сеньоры, — продолжил я, — учитывая вышесказанное — следующая мысль. В легионе командиру нет нужды вставать в войско рядовым и командовать из центра баталии. Командир должен стоять сзади, озирать поле боя и РУКОВОДИТЬ. А не вламываться в ряды врага, размахивая мечом, как последний obapel. Обращаюсь ко всем, кто решит стать в будущем офицером легиона — забудьте о личной славе. Легионы Мария, Цезаря, Суллы, Августа — они покоряли густонаселённые и враждебные страны, побеждали значительно более многочисленного противника, не будучи сверхчеловеками. Просто они чётко, как единый механизм, выполняли команды своего командира, умели держать строй, и каждое их движение, каждый жест — всё было многократно отрепетировано часовыми тренировками на плацах. Простые сельские парни Италии давали люлей могущественным галлам из дружин вождей, более мощных и свирепых, только за счёт выучки. Выучка — наше всё, камень преткновения легиона. Когда когорты начнут действовать как единый механизм — нам в этом мире не будет равных. Завтра я еду домой, на пару дней — скопилось уж очень много дел, которые может решить только граф. И одним из этих дел станет организация военной академии. Так и будет называться: «Академия командного состава». Где будут проходить обучение будущие офицеры легиона. И я приглашаю туда всех воинов, не имеющих больше возможности проходить службу на границе — а вы в курсе, что король в этом году не даст деньги на наёмников. У меня условия не такие, как на фронтирах, и платить буду меньше, и воевать в пешем строю… Но вы видели потенциал легиона. Мы СМОЖЕМ. Если вовремя и главное правильно обучим наших бойцов.

Разговор у костра очень сильно затянулся. Шли споры и о длине копий, и о конструкции, и о том, нужен ли в строю ряд алебардистов, и где его ставить. В итоге общество не пришло к каким-то однозначным выводам, и спать разошлись далеко за полночь.

У входа в палатку окликнул поджидающий Вольдемар.

— Да, наставник? — напрягся я, ожидая чего-то плохого.

— Зайдём, — указал на полог Тихая Смерть.

— Только не говори, что хочешь меня бросить! — почувствовав неладное в настрое, произнёс я, когда вошли и сели.

Вольдемар вздохнул и произнёс:

— Доставай вино. Не говорится что-то на сухую…

Достал. НЗ, из стратегических запасов — не хотелось теребить Трифона. Налил во что было — что-то деревянное, не по статусу, да и пофиг.

— Рикардо, чтобы ты понимал, я не хочу тебя бросать, — начал наставник, сделав несколько очень больших глотков. — Но также ты должен понимать, что я хоть и воин, но… Не рыцарь. И никогда им не был.

Кивнул ему — продолжай. Пока молчал, не беря инициативу.

— Я из маленького города в Вандалузии. И земли у моего отца не было. Он был вольным наёмником, служил там и сям, я знаю три отряда, в которые он в разное время входил. А потом он… Исчез. Надеюсь, не нужно говорить, почему и как исчезают такие люди?

Снова приложился к кубку. Осушил. Я обновил.

— У нас не было денег. Я был ещё молод чтобы зарабатывать, да и куда мог пойти? Я же благородный! Только вот даже меча, чтобы продать его, у меня не было — сгинул вместе с отцом.

— И ты стал вором, — достроил я за него логическую цепочку.

— Не совсем, — покачал Вольдемар головой. — Но да, вначале мне сделали предложение, от которого сложно отказаться. Залезть кое-куда, открыть кое-что. И мы с мамой в тот день ели досыта. Потом мне поручили также залезть кое куда и убить охранника.

— И ты это сделал.

— Да. Мне было проще это сделать — я знал, что воин, а работа воина — отнимать жизни. Потому выбрали меня. Другие дети нашего квартала пока ещё были не готовы убивать в тот момент. Может быть спящего ещё б убили, но вступать в схватку готовы не были.

— Схватку? — не понял я.

— Я убил, напав неожиданно, охранник ничего не понял. Но он мог заметить меня, и мне был бы конец. И я был готов драться, — пояснил он. — А потом за меня взялись всерьёз, суровые люди. Это не были представители дна города, это были благородные. Я понимаю в психологии — по ним это было заметно. И я…

— Выучился на наёмного убийцу, — констатировал я.

— Да. — Кивок. — А потом, Ричи, меня послали в Севилью, убить твоего отца. Я уже прошёл много дел, исполнил много заказов и был на хорошем счету, как надёжный и опытный. Вот только в тот раз я понял, что у рукрводства есть, как ты называешь, «план Б». Я увидел в городе некоторых своих коллег. Не подал виду, что заметил, продолжил изучать клиента. Но сделал вывод — из Севильи не уйти.

— Они были для подстраховки, убить того, кто убьёт графа, так? — осенило меня. Тугодум, блин.

— Именно. А потому, когда пошёл на дело, вместо того, чтобы убить твоего отца, я пробрался к нему, и, обездвижив и приставив стилет к горлу, сказал, что имею информацию о тех, кто хочет его убить, готов ли он к разговору?

Я улыбнулся, представив такую картину. И примерно понял, что было дальше.

— Их схватили? Ну, люди отца?

— Одного из троих. — Вольдемар нахмурился. Один сбежал. Одного убили в схватке. Тот, кого взяли, чётких показаний не дал — он тоже знал далеко не всё, должен был как и я, устранить всего одну цель. Но я примерно понял кто заказчик, по косвенным данным, и передал Харальду всё, что знаю.

— И кто, если не секрет? — усмехнулся я.

— Уже не секрет, — задумчиво покачал он головой. — Ты теперь граф, я обязан рассказать, как было, как сеньору. Это не вандалузцы, Рикардо. Это из местных. Купец по имени Алонсо. Хуан Алонсо из Альмерии. «Торговец деньгами», как ты называл таких, как он. Харальду потребовались годы, чтобы узнать это имя, но мы так и не собрали ни одного доказательства, чтобы просто заявиться в гости, не говоря о чём-то серьёзном.

— А без доказательств… Не решились?

Качание головой.

— Он слишком видная фигура, Рикардо. Слишком. Из тех людей, которые дают займы королям. Если ты думаешь, что миром правят благородные — ты ошибаешься. Миром правят деньги. Благородные, даже самые могущественные, чтобы и дальше быть могущественными, должны иметь средства на расходы, а это зачастую очень сложно. Сложно в том смысле, что да, ты знаешь, какой доход получишь в этом или следующем году. Но вот прямо сейчас у тебя на руках денег нет. А тебе надо именно прямо сейчас.

— Это имя ты услышал в докладе Клавдия, — понял я ещё одну вещь. — Он — один из тех, кто стоит за организацией банд разбойников. То есть террорист, один из кураторов или глав организованной преступности.

— Да.

Повисло молчание.

— Рикардо, тебе нельзя туда лезть, — острастил он, вложив в голос эмоции. — Ты не готов. ПОКА не готов. Нужно иметь тылы и не зависеть от власти, иначе тебя раздавят.

— Согласен, — закивал я. — Именно поэтому пока сказал Клавдию не лезть в Альмерию. Но всё же, зачем ты пришёл сейчас, и почему такой нервный?

— Та штука, Рикардо. — Он нахмурился ещё больше. — Из которой ты стрелял в дерево в роще, весной, перед отъездом в Аквилею.

А вот после этих слов я напрягся, а спина похолодела. Мигом осушил свой кубок и отставил в сторону.

— Продолжай.

— Я точно знаю, этот порошок связан с Алонсо. Как — не скажу, Харольд купил у него порошок через подставных лиц. А саму трубку с ручкой отлил в Виктории, у тамошнего кузнеца, как бы мимоходом проезжая город. Проездом. Только в отличие от тебя, Харальд гораздо дольше заряжал его, и поджигал специальный фитиль сбоку.

— И ты говоришь мне это только сейчас! — Из груди вырвался вздох сожаления.

— Сегодня я увидел, что ты готов к противостоянию, довольно сверкнул глазами Вольдемар. — У тебя есть ЗНАНИЯ, каких нет у них. Кто ОНИ такие — не могу даже догадываться, но, думаю, это люди «оттуда». — Жест за плечи — понятно откуда.

— И как же я могу противостоять их огнестрельному оружию? — засмеялся я. — Вольдемар, это оружие пробивает на ухнарь грудную кирасу с палец толщиной!

— Если бы всё было просто, мы бы все слышали про это оружие и его высокую эффективность. — Улыбка старого наставника. — Значит что-то не так с ним, чего-то они не знают. Ты же сказал, что такое оружие давно не используют, а значит как его делать, тонкости и нюансы, эти люди могут не знать. А значит…

— А значит моя vundervaflya, легион — круче, так что ли? — Я понял его настрой. — Потому, что мы МОЖЕМ его реализовать. А они со своим порохом сидят в луже?

— Не знаю. — Неуверенность в голосе. — Но ты сможешь бороться с ними. Как — не скажу, возможно тебе для борьбы нужно больше сил, чем думаешь, но мы справимся. Должны справиться. Враг о нас не знает, у нас есть фора. Но тебе надо помочь.

Он помолчал и высокопарно, подняв глаза, произнёс:

— Я хочу помочь тебе, воспитанник, стать сильным, чтобы ты был готов схлестнуться с ними. И стать таким ты сможешь, только имея тот самый пресловутый легион, о котором говорил половину ночи.

— Рикардо! — гаркнул он вроде не так громко, но неожиданно. — Я, Вольдемар Тихая Смерть, сын Свена, готов возглавить твою… Академию командного состава для подготовки офицеров, а также готов временно совмещать этот пост с главой тренировочного комплекса, где будут обучаться легионеры. До тех пор, пока у нас не будет достаточного количества толковых командиров, а это не ранее Сентября.

— Не хочешь ехать на фронтиры? — усмехнулся я.

— Вы отобьётесь. — Он нахмурился, но потом его лицо разгладилось. — У тебя полно толковых командиров. Тот же Доминик — достаточно опытен. А ещё возьми Тита в качестве сотника. Он думает не столько о себе или десятке, но мыслит глобально. Конечно, его надо направлять, но не думай, что я лучше его. Я вообще не рыцарь. И ничего, справился.

— Как ты петлял по городам… — вырвалось у меня — вспомнил его фортели в Луз-де-ла-Луне и в Картагене.

— Так опыт. — Вольдемар улыбнулся и развёл руками. — Ориентироваться в городе, думать, как думают стражники — первое, чему меня учили наставники ремесла. Вот только у нас был одиночный рейд, Ричи. Мы сами поступали как бандиты. А теперь тебе не нужны бандиты, тебе нужна грамотная опытная армия. И тут я буду мешать, ибо на самом деле мало смыслю в конных сшибках.

— А в тактике легиона, получается смыслишь? — с иронией усмехнулся я?

Пожатие плеч.

— Меня учили убивать. Любым способом. Этому я и буду учить твоих легионеров, выбивая аристократическую благородную дурь о чести на войне и каких бы то ни было правилах боя.

Сильно сказано.

— Хорошо. Дай мне неделю подумать. Завтра едем в Пуэбло, на пару дней. Возьмёшь с собой три десятка, остальных оставишь здесь с Титом. Посмотрим как справится. А чтоб не бузил, намекни ему приватно, их цель — безопасность баронессы Аранды. Я же намекну об этом Алькатрасу, чтобы не вставлял палки в колёса и не нервничал о том, кто в войске главный.

Кивок — понял.

— Возможно, ты прав, — продолжил я, — и в качестве наставника сотен новиков ты будешь полезнее. И ещё ты прав, что у меня нет человека на этот пост, и в том числе поэтому я завтра еду домой. Но дай мне принять эту мысль и свыкнуться с нею.

— Думаю, Рикардо, ты примешь правильное решение. — Наставник поднялся, глубоко вздохнул и вышел из шатра.

А теперь спа-ать! Утро вечера мудренее.

— Рика-а-а-а-а-рдо-о-о-о-о-о!!!

Бух!

Поймал врезавшуюся в меня тушку Астрид и с силой закружил, гася инерцию. Поставил на землю, крепко-крепко обнял.

— Рикардо, Я… — Удар кулаками по спине. — Я…

Она разрыдалась. И я понял, что сейчас не стоит успокаивать.

Тем временем подъехали остальные, свита её милости. Какие родные все лица — капец соскучился! А некоторых приятно увидеть в Пуэбло. Но сестрёнка важнее.

Наконец, поняв, что задерживает встречу с остальными, Астрид оттолкнула меня по направлению к другим встречающим, а почти вся её свита уже послезала с лошадей и топталась с ноги на ногу, ожидая, когда закончатся семейные обнимашки.

— Барон? — Я протянул руку к человеку, который тут явно чувствовал себя «для галочки», но который тем не менее являлся моей роднёй, а это последнее дело — унижать родню. Даже нелюбимую. Надо поддерживать статус зятя, а после сестры он второй по значению для меня человек в замке. Рад видеть.

— Я? — Опешил. Но не растерялся, подошёл и обнял меня, а я его. — Я тоже, Рикардо.

Похлопал его по спине:

— Спасибо, прикрыл. Мне кабздец как важна ваша помощь. Я один, кроме вас у меня родных нет. — Беглый взгляд на прячущуюся за спинами всех Илону. — А кто есть — пока не справится с ношей. Хотя у вас и своих дел хватает, в своём замке.

— Брось, Рикардо. У меня маленькое баронство — справлюсь, — отстранился тот. — Можешь всегда на нас рассчитывать.

Странно, не думал, что смогу помириться с зятем. И не думал, что именно в такой момент, когда мне вообще на него плевать хотелось. Ну да ладно, зачтём это за приятный бонус от высших сил за выполненный квест.

— Вермунд, наставник! — Теперь я попал в медвежьи объятья лучшего друга отца и чуть не был раздавлен. — Полегче! Дух выбьешь!

— Ричи! Как ты нужен! Без тебя вообще ничего не клеится!

— Не скромничай. Вы молодцы. ВСЕ молодцы. — Это для внимательно слушающей нас толпы.

— Я только вчера вечером в замок приехал. Думал к тебе ехать, но узнал, что ты сам двинул домой. Потом поговорим — всё расскажу, — прошептал мой консул.

— Отлично. — Хлопнул его по плечу и принялся к следующим.

— Падре? — Опа, кто также выехал из замка меня встречать — не ждал!

— Сын мой. — Отец Антонио перекрестил меня, а я склонился в поклоне, принимая благословение. — Рикардо, я молился за тебя. Я не одобряю многое из твоих поступков, но вижу в тебе свет. Как только закончишь с делами мирскими — навести, нельзя тянуть с делами духовными.

— Конечно, падре. — Надо реально вечерком заскочить. Бог помогал мне в походе, с такими вещами не шутят. Что, думаете я не такой суеверный, как местные? Хренушки, мы в своём мире ничуть не лучше. И что, что живём в век науки и просвещения? Всё равно молимся при первой же тряске в самолёте. Причём кому угодно молимся, лишь бы спас.

— Ричи… — Вперёд пробилась вёрткая Марина. Сделала книксен. Я не стал выпендриваться… Хотя нет, наоборот, выпендрился, и сгробастал её в объятия, как до этого Астрид. Некрасиво, она замужем, и мне не сестра, но я был на волне. Правда, чтобы загладить, тут же произнёс для всех:

— Это друг моего детства. Марин, расскажешь о делах после. — Это как бы ей — её тоже только сейчас накрыло, аж покраснела от смущения.

— Да, ваше сиятельство. — Снова присела, глазки в землю.

А вот и Адольфо, её супруг. Посмотрел косо, но смолчал. Всё понял — я не претендую на его жену, и на сеновал не зову, просто эмоции. За ним Эстебан — мой минюст. Далее Ансельмо — этого перца обнял так уж обнял. Судя по кругам под глазами, он как паровоз везёт на себе непомерный груз, тянет графство в моё отсутствие. Рохелео — его помощник, уже здесь, курилка. Клавдий! А чего скромно так, в сторонке стоишь? Ах да, хитрый мент старается не привлекать лишнего внимания, ибо он один из самых важных здесь людей — чтоб никто не догадался. Далее отдельно от всех встали мастера — Тихон, Дорофей и Соломон. Далее…

В общем, все, кто был важен мне и близок — все здесь, все выехали навстречу… Почти все.

— Она скоро будет. Она уехала в дальнюю деревню. — Этими словами меня встретила Илона, стоявшая последней. Стояла неуверенно, глазки в пол. Я раскрыл объятья, она в них кинулась. Видимо тоже хотела расплакаться, но сдержалась. Но носом шмыгнула.

— Потом всё расскажешь, — прошептал я на ухо.

— Рикардо, я тебе очень благодарна. За всё. Но может ты отправишь меня куда-нибудь подальше?

Захотелось выругаться — это я и подозревал.

— Потом! — зло отрезал я.

— Она теперь лечит только тех, кто очень тяжёл, — комментировала Астрид. — Ей просто некогда — в основном занята производством. — Мы ехали бок о бок, конь в конь, она справа от меня. Остальные чуть приотстали, даже родственничек. Слева же ехала Илона — эдакое семейное трио. Старшая сестрёнка молчала, глазки в землю, и не отстала только потому, что я приказал держаться рядом. — Твоя «подруга детства», — с ёрничанием продолжила Рыдик, — тоже развернулась — так развернулась. Но если эта дрянь, — абстрактный кивок назад, — что-то мудрит непотребное, то Анабель я полностью довольна. Лекарств в кладовой уже более пятисот коробочек, и уже все вокруг убедились в их чудодейственных свойствах. У Анабель них отдельный большой сарай у реки, охраняемый отдельным десятком Эстебана. Там стоит уже пять чанов разного размера. Воняет жуть, но раз это зелье, лекарство…

— Её лекарство уже меня спасло, — заметил я. — Под Каменной Переправой я чуть не умер.

Астрид выдала себя только чуть сдвинувшимися бровями. В остальном осталась каменно спокойной, хотя её капец колотило — я её с детства знаю, понимаю, когда с нею что. Повернула голову:

— Я даже не знаю, как её наградить… Впрочем, наградить её можешь только ты, — поправилась она. Коварная хитрющая чисто женская улыбка. Но я был склонен согласиться — только я.

— Ночью награжу. — Я тоже улыбнулся, и, кажется, какой-то дебиловатой улыбкой. Хорошо, что все сзади и никто не видит. Поймал мысль, которую тут же озвучил:

— Да, кстати, незаконнорожденные дети от Анабель для меня будут такими же детьми, с такими же правами, как рождённые в браке. Разве кроме наследования титула графа — но его может наследовать только один даже среди законных. Так что всё честно.

А это с моей стороны серьёзная заявочка. Зато сделаю положение бельгийки при своём дворе незыблемым.

— Ричи, кроме ведьминого порошка она также пыхтит что-то, чадит, перегоняет хлебное вино. Говорит, тоже лекарство, но запах сивушный — аж жуть! — Рыжик картинно поёжилась.

— Правильно делает, — кивнул я. — Это спирт. Без него нам, воинам, никуда. Будем им раны промывать.

Астрид передёрнуло. Представила, каково это — промывать раны такой дрянью. Но спорить сестрёнка не стала.

— Про Марину не говори — сам посмотрю, — сразу сбил настрой поябедничать я. И правда, зачем, она ж в сахарном производстве так ничего и не поняла. — Что по мастерам?

Рыжик издала тяжёлый, но обнадёживающий вздох.

— Тихон занимается арбалетами. У нас уже десяток разных моделей, по десятку штук каждого. Отдали ветеранам Эстебана, они их пробуют, испытывают. Думают, какой лучше. А эта мысль со съёмными деталями — просто блеск! — Глаза сестрёнки загорелись, как у девчонки, нашедшей в вазочке шоколадку. — Без тебя утвердить, какой будем ставить на поток, не можем, но лично я четыре модели для себя определила. Ну, которые более-менее. Но какой лучше — тоже теряюсь.

— Разберёмся, — отмахнулся я.

— Дорофей поставил уже пятую печь. Ходит довольный. Но задумчивый. Ничего не говорит. Берёт деньги на железо, а от твоих подарков разве что козлом не скакал.

— Подарков? — не понял я.

— Ну да, присланному тобой железу. — Улабка. — Из под Феррейроса. А позавчера прибыло и то, что ты в Картагенике награбил. — Она расплылась в залихватской улыбке удалой разбойницы. — Молодец, брат! Пусть знают наших!

— У нас теперь с ними война, — заметил я.

Астрид пожала плечами.

— Справимся. Ты что-нибудь придумаешь.

Логично, блин. Если с двумя сотнями огнём и мечом прошёлся по их столице и свалил, смог безопасно добраться до переправы, то теперь и подавно что-то придумаю. Так это выглядит в глазах всех. Жажда ничто, имидж — всё!

— Тихон мне про него говорит, он в теме, что вроде Дорофей смог получить железо, какое хотел. Или не получил, но знает как, и будет просить денег на новую печь. Пожалуйста, реши этот вопрос сам, а? — Молящий взгляд. — Я не кузнец, кузнечного дела не разумею. А ты слывёшь в этом непререкаемым авторитетом — они друг у друга пергаменты с твоими откровениями переписывают.

— Не понял? — нахмурился я. — Какие пергаменты, с какими откровениями?

Огорошила, блин. Реально напрягся.

Вздох:

— Брат, САМ! Я даже понять не смогла, о чём там написано, хотя читать умею.

Ладно, разрулю.

— Мастер Соломон привёз с собой полсотни мастеров. Из Аквилеи, и из других городов — он отовсюду их утащил, откуда мог. Они были вечными подмастерьями, а тут их сразу в мастера записали. Произвести пока не произвели, у нас нет пока своей гильдии, но мастерами за глаза считают. Работа всем нашлась, все при деле — у них несмотря на отсутствие гильдии что-то вроде совета мастеров. Так что ты тоже реши этот вопрос, помоги им. С таким количеством мастеров и мастерских нельзя не иметь гильдию.

А это дельное замечание. На самом деле дельное. Ну, мастер Соломон! Еврейская морда! Молодчина! Не ждал такого подарка. А хватит ли мне двух дней тут всё разрулить?

— Сам Соломон, — продолжала она, — льёт из привезённой с собою же бронзы котлы. Они сильно помогли нам.

А ещё флядки — твои вернувшиеся из Магдалены и с Каменной Переправы воины сказали, что это очень важная вещь и их надо много. ОЧЕНЬ много! — сделала она большие глаза.

— Далее, по мельнице. Работает. Мастера трижды останавливали, что-то меняли, улучшали. Но после вновь запускали. Как разъяснил Тихон, так надо было, это не поломка. Так что тут ты правильно дал всем чертей — мельница у нас будет. — Она расплылась в улыбке, а в голосе появилась гордость за меня. — Отец тобой бы гордился, Ричи!

Ну да, он так и не смог наладить эту «дурынду». Пап, я стараюсь! Не знаю, можете вы там гордиться за нас, кто жив, но если можете — я тебя не подведу!

— По проблемам — самая острая это гончары, — продолжала доклад моя временная управляющая. — Отец Марины не справился, я пригласила в замок пятерых гончаров со всего графства — и то еле успевают с объёмами. Не успевали бы, да с глиной перебои — возницы не успевают подвозить, на карьерах не успевают добывать.

А вот тут я про себя ругнулся. Глина наше всё, и главное её назначение — она нужна для форм для наших металлургов. И для кирпичей. Какая печь без кирпича? Ладно, там есть кому заниматься проблемой, пусть ковыряются. Я в гончарном деле понимаю чуть больше, чем никак.

— По армии что? Легиону? — нахмурился я.

Из лёгких Астрид вырвался разочарованный вздох.

— Сидят. Кормим. Правда, что делать не знаем. Пока проходят общую подготовку. Вермунд сказал, бег, каждое утро вокруг замка бегают, силовые упражнения, работа с щитом в строю. В общем, сам увидишь. Занимаются ими ветераны Эстебана, но тут думаю всё правильно — они же пешим строем воевать будут, кони им и не нужны.

Я кивнул, соглашаясь. Заметил:

— Завтра-послезавтра придут те, кого под Феррейросом набрали. День им отдыха, и начнём общие тренировки. Скорее всего, главным будет Вольдемар — он в курсе что и как делать, что и как тренировать. Я два последних дня только и делал, что ему всё грамотно обсказывал. А как наставник он хорош — ты без меня знаешь. Так что, сестрёнка, — заулыбался я, — у тебя теперь под боком в замке будет знакомое лицо, на которое можно опереться.

— А это хорошая новость. — Сестрёнка тоже расплылась в радостной улыбке.

— А убивцы наши как? Город копают? — нахмурился я, вспоминая ещё один проблемный фронт.

— Копают, как не копать! — усмехнулась она. — Правда, Прокопий всю известь на виа направил, сюда почти ничего не дал, хотя мы туда часть убивцев направили. Строить здесь пока не из чего. Так что пока только русло готовят. Но зато твои мастера флажками расписали, где будет новое русло, и осенью, если будет известь и камень подвезут, сможем строить. Если дашь команду.

— Посмотрим. — Нахмурился. Блин, очередной производственный головняк. — Пусть всё выкопают, подготовят, потом и буду думать.

Легионом займусь позже. Эстебан? Надо бы провести ревизию кандальников и дать ограниченные сроки тем, кто не злостный бандюган. Позже, потом. Решено, начну с производственников.

— Адольфо, сейчас обед, на обед приглашаю магистратов. Мастерам скажи, после обеда поеду объезжать их владения, кто что понастроил.

— Есть! — по-военному отчитался канцлер.

— Пока все оставьте нас. Дорогой зять, тебя тоже прошу. — Повернулся к родственнику. — Это семейное дело.

Тот понимающе махнул головой и удалился.

Мы остались втроём. В моём кабинете, куда я первым делом поднялся. Астрид закрыла дверь и подошла сзади к бледной Илоне, севшей по моему жесту передо мной, бледной, как смерть. Хлоп-хлоп глазками.

— Рассказывай. — Это я Астрид.

— Рикардо, детей надо или сразу признавать, или не признавать никогда, с иронией начала эта лисичка. — Знаешь почему? Потому, что признав их сразу, ты воспитываешь их в достоинстве. Они знают, кто их отец, они гордятся этим, они смотрят в глаза всем вокруг, плевав на положение. Потому, что у них — не хуже.

А если признать трижды родного ребёнка в позднем возрасте… — Тяжёлый вздох. — …Получается забитое существо, которое всего боится. Которое не понимает, что своим поведением, своим страхом перед теми, кто должен ей подчиняться, она, блядь, ПОЗОРИТ СВОЙ РОД И СВОЕГО ОТЦА!!!

Капец Рыжика повело, аж я втянул голову в плечи от её ора. А Илона та вообще заревела, правда от страха ревела беззвучно.

— И своего брата подставляет, оказавшего такую милость! — продолжила она тише. Затем прошла к окну и села в стоящее там кресло.

— Ты не преувеличиваешь? — вздохнул я, признавая, что Рома не понимает слишком многих реалий, и всё не так, как в его влажных фантазиях. А фантазии его пусть и отдают гуманностью и благом для всех, но именно благими намерениями выстлана дорога в пекло. — Может, острота проблемы не настолько серьёзна? Или ты пристрастна? Тебе изначально не нравилась эта идея насколько я помню.

— Да какое преувеличиваю! — Астрид устала махнула рукой. — Какой не серьёзна, если над нею смеются даже мальцы-поварята! Даже кухонные девки и прачки! Пристрастна? — Ухмылка. — Илона, солнце, как я к тебе отнеслась, когда ты приехала?

Старшая сестрёнка прекратила плакать, вытерла лицо рукавом платья.

— По-доброму… Г-госпожа!..

— Вот! Вот, блядь! «Госпожа!» — взъярилась Рыжик, выпучила глаза, вскочила и заходила по кабинету. Говорила она так не дословно, но этот перевод передаёт все краски её оборотов. Не помню, чтобы Рыжик хоть когда-то так ругалась. — Ричи, я не знаю, что делать с этой дурой! Я люблю её, как дочь своего отца — раз уж сестра — то сестра. Но делать с нею что-то надо, пока над нами не начало смеяться всё королевство. Ибо что-то радикальное сделать нельзя — ты сам её признал! Теперь не получится просто так засунуть её в какую-то дыру, управлять малозначимым поместьем. Теперь это политика!

— М-да, — только и выдавил я.

— Я её приняла, — продолжала яриться Рыжуля. — Опекала. Не позволяла обижать первое время. Я! Её! Управляющую замком! Защищала от горничных! При том, что Илона, напомни, кто я?

— Баронесса Кастильяна, сень… Астрид… — новый всхлип старшенькой.

— Вот! Я сестра графа Пуэбло, да, но, мать вашу, я НЕ ИМЕЮ К ЗАМКУ И ГРАФСТВУ ОТНОШНИЯ!!! Я управляю своим собственным доменом! Своим собственным замком — замком своего мужа!

— Эх!.. — махнула она рукой. — Ладно, Ричи, я устала с нею бороться. Если справишься — молодец. Нет — думай, что делать с этой дурой сам. Я пошла, нагоню поваров, потому что эта трусливая дрянь ни на что не способна — они её не слушаются. Увидимся за обедом, не опаздывай, брат.

Вышла, картинно хлопнув дверью.

Я смотрел на сестрёнку. Она то на меня, то в столешницу. Наконец, выдержав драматическую паузу, спросил:

— Ну?

Тишина.

— Ничего не хочешь сказать?

— Я думала… Что смогу. — Слёзы вновь потекли из глаз Илоны. — Рикардо, я и правда старалась не подвести. Но… Не смогла. Прости, я подвела тебя. Я дочь Харальда, но я…

Рыдание. Ну пиздец, блин! Вот что мне с нею делать? Обратно в Аквилею уже действительно не отправишь. Да и никуда толком не отправишь без потери репутации.

— Иди, утирайся, вымой лицо, — жёстко отрезал я. — Я пока подумаю, как быть.

— Да, конечно, Рикардо.

Перед обедом навестил сестрёнку, которая младшая, в её комнате. Зятёк тактично съибался куда-то по делам — по дороге мне сказали, что он (!) назначен командиром гарнизона замка. Да-да, Вермундом, ибо это не епархия Астрид при всём её тут влиянии. Для войны у меня консул есть, не женское это дело, и его за такое мудрое решение одобряю. Основу гарнизона замка сейчас составляют два десятка его людей (куда третий девал, три же было?) и наши, кто остался «на хозяйстве» или прибыл после ранения. А также почти сотня стражников Эстебана — в перекрёстном подчинении они и у него тоже. И, кажется, родственничек втянулся, ему понравилось. Хотя, естественно, всеми остальными делами тут занималась Астрид — у него роль свадебного генерала. Однако буду объективным, тут вокруг средние века, безопасность не бывает лишней, и зятёк к поставленной задаче отнёсся со всей серьёзностью и держал замок в надлежащем порядке. Все постовые были трезвы, опрятны, везде, где надо, стояли на страже люди и не пускали кого не надо куда не надо. Мысленно его похвалил. Может он и сейчас пошёл посты проверять — не удивлюсь. Но главное, он нам не помешает, и я вдул этой рыжей бестии два раза подряд (соскучился), включив «Рому».

Почему «включив»? Потому что я всё чаще не понимаю, кто я. Воспоминания Ричи уже мои, я больше не отношусь к ним, как к кино, к фильму. И батю-Харальда воспринимаю таким же своим отцом, как и своего старину предка. Вот только Лисичку эту не могу воспринять равной Вике. Не могу, и всё тут! От мысли, что глажу Викины груди, лезу ей под юбку — воротит до блевоты, задумывался об этом, проверял. А Астрид… Эх.

Рыжик при моём приходе немножко посопротивлялась, попыталась бороться, но это было бесполезно, в итоге получилось неплохо.

— Я думал, ты… Того. Остыл. Понял, что это кровная связь и так нельзя, — произнесла она, тяжело дыша, когда мы, закончив, развалились на подушках.

— Ты бы хотела, чтоб я забыл? — прямо спросил я, предоставляя ей решить судьбу наших отношений. Перед глазами стояли сиськи Катарины Сертории, и я понимал, что женившись на той прелести, о сестрёнке можно забыть. А значит, пора завязывать, чтобы потом не было мучительно больно.

— С одной стороны да. — Астрид прикрыла глаза. — Я не хочу видеть перед собой лицо брата. Но с другой, когда я закрываю глаза, я понимаю, что ты… Не он. Ты… Совсем другой. Просто у тебя его лицо. — Вздох.

— Скоро всё кончится, — огорошил я. — Правда, не знаю насколько скоро. Но это точная информация.

Пуза. Робкое, полное и злости, и надежды:

— Почему?

Решил сказать, как есть.

— Мы можем притворяться, что нам по силам противостоять всему миру, но, Рыжик, это не так. Трах украдкой в собственном донжоне нам простят, «не заметят», но любые отношения между нами… Люди не слепые, всё видят. А если продолжим — это уже отношения, понимаешь? И ширма в виде Анабель не поможет. И никакая другая ширма не поможет. Я готов к чему угодно, мне всё равно — я безумен, и все знают об этом; моя одарённость как бы намекает даже тем, кто не в курсе. Но позора для ТЕБЯ — не хочу. Ты не должна стать изгоем в обществе, на тебя не должны показывать пальцем.

А потому я принял решение жениться. И женюсь скоро, правда, не прямо завтра. Но уже всё королевство, кто должен знать, оповещено об этом. Я всегда буду рад видеть тебя рядом, мне нужна твоя помощь в делах, и, гадом буду, я сделаю тебя графиней! Плевать, что и твоего мужа придётся возвышать, ради тебя я готов. Ты будешь графиней, моим вассалом, владетелем одной из подчинённых мне земель, а не отправишься в Кастильяну, когда тут всё закончится…Но, Астра, милая, нам пора завязывать.

Она… Заплакала. Но лучше я буду жестоким сейчас, и она привыкнет, смирится, чем лелеять какие-то пустые надежды.