Полшанса

Глава 12

Вот я и вернулся. Втягивая грудью воздух, окинул окружающее пространство. Стою внутри большого дома, от которого остался один остов. Каменная арка, заросшая плющом, и три стены. Вокруг только кустарник, из-за которого других домов не видно. Не понять, насколько я близко к окраине.

Отойдя к каменному осколку размером с паракар, присел, раскрыв мешок. Система писала об удалении некоторых вещей. Ревизия показала, что система изъяла: пистоль и всё что связано с ним, вяленую свинину, говядину, оставив только мясо птицы и рыбу. Так же забрала почти все медикаменты, включая шёлковые нити с иглами. Оставила йод и уголь. Карманное зеркало, сухой спирт, охотничий нож тоже показались ей излишними. Хоть спички не забрала. Благо, не тронула не один из бурдюков.

— Эй, ты!

Раздавшийся голос выражал жёсткость и надменность. Начав разворачиваться, я почувствовал болезненный укол в плечо.

— Не двигайся или у тебя появится дополнительное отверстие в животе. Отвечай, ты меня похитил? Как это провернул? Чем накачал? И где я нахожусь? И даже не думай мне врать! — Последнее предложение было произнесено медленно и особенно твёрдо.

— Ты похищена, это верно, но не мной.

Ещё один укол, только теперь под лопатку. Так не пойдёт, дорогуша.

— Помогите, меня убивают! На помощь! — Повернув голову в сторону каменных обломков, не очень громко закричал я.

Следя за тенью девушки, заметил, что она отвлеклась, пытаясь увидеть, кому я кричал. Одновременно присев, достав аусгабе, ударил по оружию девушки парой, прыжков разорвав дистанцию. Она не стала медлить, также отойдя и не пытаясь меня достать. Жало её шпаги смотрело прямо мне в грудь, а левая рука убрана за спину.

— У тебя нет чести, если ты похищаешь женщин, и нет достоинства, если ты даже не в состоянии ответить на вопросы.

Может она и звучит грозно, но видно, что ей если и не страшно, то явно не по себе. Белоснежная пергаментная кожа, которая сейчас наморщилась на высоком лбу, и невероятно синие глаза выдавали её беспокойство. Первый уровень с новым стандартным комплектом одежды вкупе с тощим мешком за плечами говорят о том, что она здесь впервые. Делая ещё шаг назад опустил оружие выпрямившись.

— Я не отказывался ответить на вопросы. Терпеть не могу, когда в меня чем-то тыкают. Но раз уж наше общение сразу не заладилось, предлагаю познакомится и начать было бы неплохо с извинений.

— Извиняться, перед тобой! За что?!

— За беспочвенные обвинения в твоём похищении. Ведь, если ты не заметила, я в тех же условиях, что и ты. За испорченную новую одежду тоже было бы не плохо извинится.

— Да как ты смеешь! Ты хоть знаешь кто Я такая.

— Кто ты — я и так вижу. Судя по манерам, а, точнее, по их отсутствию, избалованная девчонка. Думаю, нам лучше прекратить беседу. — Развернувшись, я направился к зарослям.

— Стоять! Так просто ты не уйдёшь! Прежде ответь на заданные вопросы. А что касается твоих обносков — так и быть, моя семья десятикратно заплатит за них.

— Гонору поубавить не хочешь? Сама ведь не в шелка одета.

— Следи за языком! — Девушка проигнорировала моё замечание. — Меня зовут Эмилия Эйбрамсон, мой отец генерал-губернатор Кубы, а мать троюродная сестра императрицы Виктории. — Произнеся, она вздёрнула подбородок. — А как твоё имя?

— Филин.

Повисла тишина. На лице Эмилии Эйбрамсон отразилась брезгливость. Она, наверное, ждала моего настоящего имени с титулом и расшаркиваниями, но, увы, свои родовые грамоты и пажей я забыл в усадьбе со слугами и отдельным домом для собак.

— Филин? Как птица?

— Нет, как рыба. — У меня почему-то возникло чувство дежавю.

— Нормального имени у тебя нет? Вместо клички как у какого-то животного.

— Верно, это кличка, которая нечего не говорит обо мне. В ситуации, когда врагами являются даже союзники, некоторые из которых видят в тебе лишь единицы опыта, эта мера предосторожности может оказаться полезной, банально не дав дополнительной причины для убийства. К примеру, на национальной почве.

— Сразу видно, трусливая деревенщина. Аристократ никогда не станет прятаться за вымышленными именами, а с честью встретит опасность.

Ага, и прольёт свою благородную кровушку. Смехотворное утверждение. Ровно такое же, как и то, что аристократы с честью встречают опасности. Наверное, именно поэтому в высшем обществе дуэли шестнадцать на одного тоже являются вполне честными.

Протяжный звук рога разнёсся над руинами.

— Что это? Отвечай!

— Шурды… Так и быть, поясню тебе, где ты. Слушай внимательно и не перебивай. Как я уже сказал — ты была похищена. Как и я, и другие люди. Сделала это система. Что это или кто, не знаю. Какие цели она преследует, почему она выбрала именно людей и почему нас, я тоже не знаю, но могу с уверенностью говорить о том, что всё вокруг реально. Мы сейчас находимся на другой планете, и вполне возможно, что даже в ином измерении. Чтобы в этом убедится, достаточно посмотреть на небо. Перед перемещением сюда система выдала тебе задание. Его нужно выполнить. Если откажешься или не справишься — останешься в этом мире скорее всего навсегда.

— Что!? Бред! Они хоть знают кто я, чтобы похищать и ставить мне условия! Я не буду подчиняться! Мой отец уже наверняка ищет меня, и я уверена, не пройдёт и дня, как вся его гвардия и экспедиционный корпус будут здесь.

— Я, кажется, сказал не перебивать меня. Если тебе больше не нужна информация, я пошёл.

— Меня вывело из себя подобное обращение с представительницей древнего и знатного рода, чьи корни уходят ещё к первой империи. Продолжай. — Милостиво разрешила девушка, откидывая прядь волос.

— Системе плевать на то, кто ты, откуда и насколько знатна твоя семья. Здесь силой являются не деньги и не связи, а уровни. Чем он выше, тем больше открывается перед тобой возможностей.

— И что это должно значить? У тебя он третий. Значит ли это, что ты главнее меня? — В её голосе прозвучала насмешка на пару с возмущением.

— Это так не работает. Каждый уровень даёт очки характеристик как те, что ты получила перед появлением здесь.

— Да, мне там что-то писали про улучшение характеристик, но мои гены и так идеальны, поэтому я не стала ничего менять.

А зря, пара пунктов в интеллект явно не повредила бы. Впрочем, она же из знати, соответственно она не может быть полной дурой.

— Напрасно. Ты упустила шанс увеличить значимую для тебя характеристику самой. Система сделала это за тебя, распределив единицы случайным образом.

— Без моего дозволения?!

— Ты сама отказалась от этой возможности. — Пожал я плечами.

— Как? Как может быть, что моей жизнью кто-то распоряжается?

— Я уже говорил, системе плевать, кто ты на Земле. Для неё мы все равны. Мы все не более чем пешки в понятной только ей игре.

— Чушь! Никогда благородные не встанут на одну ступень с чернью! И какой-то «системе» этого не изменить! Пусть даже и в ином мире!

— На этом, думаю, всё. Больше ничего не могу рассказать. Разве что — берегись шурдов. Кто это — поймёшь сама, как только увидишь. Удачи!

— Ты что, бросишь девушку не пойми где на волю судьбы!?

— Простите??? — Честно сказать, её вопрос меня ошарашил.

— Я говорю, как ты можешь называть себя мужчиной, если бросаешь женщину в беде.

— Могу. И я не нуждаюсь в одобрении твоих понятий о мужественности. — С этой стороны ей меня не задеть. Может даже не пытаться.

— Это возмутительно! Правом, дарованным мне по праву рождения и подкреплённым законом в билли о «Чинах и роде», я, Эмилия Эйбрамсон, призываю вас на сверхсрочную службу в качестве младшего адъютанта. Вы поступаете в непосредственное распоряжение Эмилии Эйбрамсон и обязаны беспрекословно подчиняться её приказам и её воле. Срок службы три дня с возможностью продления по необходимости. Приказываю к выполнению служебных обязанностей приступить немедля.

— Я не являюсь подданным Нортумбрской империи.

— Это не важно, ибо по соглашению «О помощи и сотрудничестве», подписанном в 1881 году, все страны и империи, а, соответственно, и их жители обязаны оказывать любую посильную помощь дипломатам, к коим в полной мере относится и знать, находящаяся на их территории.

— Как для бывшего государственного служащего девятого ранга Священной Империи Гетланда, для меня большая честь поступить к вам на службу в чине младшего адъютанта. И я готов преступить к исполнению приказов немедля, но соглашение «О помощи и сотрудничестве», статья два, пункт два, подпункт три, требуют, чтобы я убедился в действительности вашей личности. Дозвольте мне увидеть грамоту о вашем происхождении, или символ рода, или слуг, что могли бы потвердеть Ваш статус? — С насмешкой взглянул я на девушку. В эту игру можно играть вдвоём.

— Ты сам сказал, что нас похитила некая система и перенесла неведомо куда. Грамоты у меня имеются естественно, но не здесь.

— Ах, вот так жалость! Что ж, если ты не в состоянии доказать, что ты — это ты, то и требовать что-либо от меня, не вправе.

— Раскрой глаза, чернь! Перед тобой дворянка! Даже такой остолоп должен отличать благородных от простолюдинов!

Чем-то напуганные птицы пронеслись над головами.

— Думаю, ты скоро сможешь обсудить своё дипломатическое положение с местными жителями.

— Объединение. На равных. Так и быть окажу тебе честь. — Девушка поняла, что крыть ей нечем, и предложила компромисс.

— С чего такая щедрость?

— Если ты не заметил, то я не солдат. К тому же ты не ответил ещё на один мой вопрос. Как получить опыт?

— Опыт получить проще некуда. Убивай.

— Убивать? Кого?

— Любого, кто покушается на твою жизнь. Только так можно получить опыт и вернуться. Что касается сотрудничества, так и быть, я согласен. На равных и без капризов. — Она может мне пригодиться в переговорах с другими людьми. Как не крути — за километр видно, что она из благородных. И то, что она из Нортумбрии вдвойне хорошо. У них половина планеты в союзниках и вассалах. Используя её имя, мне будет нетрудно привлечь на свою сторону выживших в первой волне. Только её нрав… Чувствую, натерпеться придётся с ней. Как бы мне это боком не вышло.

— Да будет тебе известно, что люди благородного происхождения отличаются стойкостью и выдержкой.

— Как скажешь. А теперь пошли, нам нужно найти людей и желательно не попасться шурдам.

Надеюсь, система учла ошибки прошлой волны и сузила зону высадки. Если ей нужен результат, логичнее так и поступить. Внутри горело желание думать, что увеличение контингента людей на целых три тысячи является следствием учёта предыдущей ошибки. Чего бы система ни хотела, для реализации ей требуются люди. Обнадёживает и даёт надежду то, что она будет корректировать свои действия для повышения людской эффективности. Вот только это напрямую зависит от числа и силы противника. Очевидно, что десять дней назад мы столкнулись с неподготовленным к нашей встрече врагом. И всё равно по итогам он оказался победителем. Сейчас же может случится так, что мы уже являемся не внезапной угрозой, а вполне ожидаемой и желанной добычей. Лес вокруг города, который я видел, наверняка кишит шурдами. Да и что там делать, куда идти. Остаётся два варианта: либо вглубь города, либо к реке, попытаться сплавиться по ней до других земель в надежде на то, что там будет менее опасно. Система не давала никаких ограничений по передвижению, а значит, покинуть город без последствий можно. Только вот где гарантии, что дальше шурды или иные существа будут более дружелюбными. Мы, как ни крути, вторженцы. Произойди такая ситуация на Земле, чужаков, вероятнее всего, тоже бы начали истреблять.

Сзади раздался вскрик в очередной раз оступившейся девушки. Первые пять раз я пытался ей подавать руку из вежливости, но она горделиво отказывалась. Сейчас, когда она снова оступилась, смотрит на меня укоряющим взглядом. Мол: «Вот же деревенщина, даже не соизволил руку подать». Конечности целы — и ладно, а глядеть на меня можешь сколько угодно. Местная звезда ещё не вошла в зенит, так что терпи. Впереди долгие часы шатания по руинам города, которые затопило зелёное море природы.

Однако, как красиво сказал! Чувствую себя Нероном, смотрящим на горящий Рим. Сила и пыл стихии не могут не восхищать, пусть даже за этим стоит смерть, разрушение и таится опасность. Красиво тут, нечего добавить

И всё же, что стоит за этим? Какая трагедия постигла этот город? Думаю, ответ можно найти ближе к центру. Там, где шурды не хотят появляться. Пригород уже не раз был разграблен и расчищен для более удобного мародёрства. Лишь отметины на домах да неестественно изменённый ландшафт города говорят, что здесь проходили ожесточённые бои. Конечно, можно поймать шурда и допросить, желательно с применением спецсредств, но тогда полученной информации доверять можно будет только с большой натяжкой. Очень сомнительно, что он бы являлся свидетелем тех событий. А судя по организации и одежде, их цивилизация находится, в лучшем случае, на уровне раннего средневековья. В связи с этим сомневаюсь, что у них популярно чтение и скрупулёзная передача фактов. Впрочем, прежде чем судить, нужно наладить диалог, а для этого нужно найти того, кто понимает людей, кого-то из знати или офицера, заодно получить данные о численности, организации, лидерах и т. д. Сомневаюсь, что я один такой умный, поэтому найти людей, которым в голову пришла такая же мысль, должно оказаться не очень трудно. Остается вопрос реализации.

Но с этим не должно возникнуть проблем. Большое скопление людей непременно привлечёт отряды шурдов, в которых есть командиры. Дождаться начала бойни, внести разлад в ряды противника и захватить языка.

Ага, а потом, схватив палку, кричать: «Я застрелил тебя, ты больше не можешь с нами играть!». Марк, это так наивно. План, если подобное можно так назвать, — полная хрень. Надеяться на то что, такое сработает — глупо. Как не крути, шурды — это солдаты, бойцы. Не очень умелые, слабо организованные, но всё же. Их чему-то обучали, они что-то умеют и не попадутся так просто. Нужен или более продуманный план, или значительные силы. Причём они должны быть организованы так, чтобы не дрогнуть при первых же ударах.

«Ойй, тсс-сс, больно»! Вот не пойму, как она так умудряется, словно первый раз на ноги встала. Само собой, ей вряд ли приходилось лазить по горам и буеракам, но у неё же тело не как у кузнечика, должна уметь держать равновесие. В этот раз я не стал предлагать руку, а просто взял за локоть и поднял девушку. Стоит ровно, ран нет, если не считать ободранной кожи на ладони. Жить будет.

— У тебя есть бинт и средство для обеззараживания? Мне нужно оказать первую помощь, пока я не подцепила какую-нибудь инфекцию.

— Тут просто царапина. С тобой ничего не случится.

— Откуда ты знаешь?! Ты врач, или, может быть, травник, или может учёный, который провёл здесь долгие годы, изучая местную среду? Если мы в другом мире, здесь должны быть и другие болезни.

— Когда я прибыл сюда в первый раз, меня тут ранили не единожды. Как видишь, я всё ещё жив. Но если хочешь убедиться в своём состоянии, расфокусируй взгляд и когда появятся точки, выбери ту, что находится справой стороны и идёт второй сверху. Там находится модель твоего тела с отображением состояния.

— На вас, простолюдинах, заживает всё как на собаках. — Девушка уселась на камень, начав пытаться вызвать сокет.

Обожаю людей, которые кичатся своим происхождением, выставляя себя напоказ. Я давно в цирке не был, но подобных шутов вижу постоянно. М-да, девочке не помешал бы урок реальной жизни.

Неподалёку раздалось знакомое верещание. Вот ведь, а я надеялся, что встречу людей раньше, чем шурдов. Надеюсь, там просто разведчики. А что с этой делать? Взять с собой? Вряд ли от изнеженной барышни будет толк. Ещё ненароком выдаст нас или, того лучше, сама под удар подставится. Нет уж, пускай лучше здесь посидит.

— Эмилия…

— Эмилия Эйбрамсон. Не забывай, к кому обращаешься.

— Как скажете, Эмилия Эйбрамсон. Соизвольте подождать здесь, пока я схожу на разведку. Судя по звукам впереди, нас ожидают местные жители. Нужно узнать сколько их.

— Правильно ли я тебя поняла, ты собираешься уйти, бросив меня здесь?

— Нужно же узнать, что впереди. Здесь не загородный парк.

— Тогда я тоже пойду.

— Нет. Ты остаёшься на этом месте.

— Вот ещё! Буду я слушаться какого-то черноногава! — Девушка пружинисто поднялась, моментально забыв о царапине и направившись в сторону шума.

Рука метнулась змеёй, схватив девчонку за шиворот, жёстко отправив её на камень, с которого она только что встала. Сжав эфес шпаги, я, не позволяя ей вытащить оружие, приблизился к её лицу, цедя каждое слово.

— Слушай сюда. Ты ждёшь здесь. Если хочешь приключений на свою благородную задницу, то без меня! Можешь и дальше строить из себя изнеженную особу. Уверен, шурды это оценят. Повторяю, ты сидишь на этом месте и не дёргаешься!

— Ты пожалеешь о том, что так со мной обошёлся!

— Не сомневаюсь. Сиди здесь.

Вот ведь дубина! Его засекут до смерти, когда узнают, как он со мной говорил. Или может мне его в слуги определить? Нееет. В служанках, с таким норовом, он будет очень интересно смотреться в наряде горничной. Заставлю его себе туфли в зубах носить. Ладно, тогда пускай пока говорит, что хочет. Это даже бодрит. И всё же, какие эти простолюдины животные. Отец был прав, запирая их в клетках. Там им и место.

По-пластунски подполз к месту, откуда шли звуки. Раздвинув траву, увидел небольшую площадку, в центре которой толкались два шурда первого уровня. С крыши второго этажа на них смотрел ещё один шурд-разведчик третьего. Рядом с ним стоит плетёная корзина, покрытая чёрной смолой.

Умно, соорудили переносное приспособление для подачи дымовых сигналов. Одна искра и корзина полыхнёт, отправляя в небо столб чёрного дыма, а те двое, должно быть, на подхвате. Реализация на пять, а вот организация — явный незачёт. Мне легче будет.

Двумя короткими перебежками добираюсь до дома, на крыше которого расположился разведчик. Жаль, что я лишился арбалета. При случае обязательно раздобуду дальнобойное системное оружие. Медленно, стараясь не привлечь к себе внимания, шаг за шагом начал подъем по обвалившийся стене к крыше дома.

Заметили! Была первая мысль, когда возня внизу прекратилась. Прижавшись к каменным осколкам приготовился к бою, но ко мне никто не спешил. Странно. Приподнявшись, посмотрел на двор.

Зараза! Сказал же прижать свою благородную задницу и не лезть! Рванув вверх по обломкам стены, в последний момент успел сбить с ног шурда, который возился возле корзины с кресалом. Опрокинув его быстрым ударом, перечеркнул горло, достав до позвоночника. Выглянул за парапет.

Девку теснят к стене. Один из шурдов прыгает на месте, махая дубиной, а второй подходит, полосуя воздух заточкой. Эмилия с маской ужаса на лице бестолково водит шпагой из стороны в сторону.

Скатившись по камням, подхватил каменный осколок, которым точно запустил в голову того, что прыгал. Выронив дубину, он упал, зажимая разорванное ухо. Всё, что успел сделать второй, развернутся. Он даже не успел убрать свой уродливый оскал. Первый взмах, второй! Вот и готовы оба.

Шпага из рук девушки выпала, а на лице застыла непередаваемая гримаса. Широко раскрыв глаза, она смотрела на мёртвых шурдов. Решив дать ей время, я присел, чтобы вытереть клинок и тут же получил болезненный пинок в бок.

— Какого!? — Всё что я успел сказать.

— Ублюдок!!! Как ты посмел меня оставить одну! Из-за тебя я чуть не погибла! Тупой ты плебей! Запомни! Ты обязан оберегать благородную кровь ценой своей жизни!

Она так разошлась, что чуть не потеряла равновесие, пытаясь меня повторно пнуть.

— Успокоилась? — Я сделал шаг назад. Злиться на спесивого благородного то же самое, что сетовать на погоду. Потерплю… пока что…

— Ты подверг опасности представительницу знатного рода! Я буду спокойна только тогда, когда увижу свисающие лоскуты мяса с твоей спины после работы палача.

— Было ведь сказано, оставаться на месте именно потому, что здесь опасно. — Как можно спокойнее произнёс я.

— Ты серьёзно? Плебей, кем ты себя возомнил! Ты думаешь, что можешь командовать мной! Мне требуется единица опыта для выполнения этого дурацкого задания, поэтому я и пошла сюда!

— До уровня вообще-то нужно двадцать единиц.

— Причём здесь уровень? Задание звучит так: — «доказать ресурсную ценность, продержатся три дня и получить единицу опыта». Так что, если ты хотел продемонстрировать свою осведомлённость, у тебя это не вышло!

Точно, система выдала облегчённое задание с меньшим сроком пребывания здесь. Связано ли это как-то с нашим количеством или она просто решила, что в прошлый раз задание было слишком сложным, и решила понизить критерии? Но тогда и качество оставшихся в живых резко снизится, а учитывая то, что опыт получает не только тот, кто убил, но и тот, кто просто ранил, то само задание начинает звучать, как «проживи три дня». Впрочем, логика здесь тоже есть. Медленное развитие позволит большему числу людей адаптироваться, приняв действительность. Но эта палка о двух концах. Ведь тем самым система даёт время и шурдам. Что-то мне подсказывает, что они не позволят нам просто так здесь разгуливать. Не знаю, что задумала система и что собираются предпринимать шурды, но у меня плохое предчувствие. Нужно поскорее найти людей и попытаться объединится. Как бы я к этому не относился, но вместе шансов выжить больше.

— Тогда давай двигать дальше. Не стоит останавливаться.

Вероятно, у них есть сеть пересечений для перехвата людей. Вопрос в другом — где она находится? На определённом участке или на всей территории пригорода. В любом случае, шурды в этот раз решили не просто гоняться за нами, а загонять в угол, надвигаясь на жертву со всех сторон. Идея неплохая и вполне рабочая, только вряд ли это можно назвать хорошей новостью. В особенности для новичков. «Эй, смотри» — Эмилия подняла руку, указывая на пару столбов чёрного дыма вдали. Что и требовалось доказать.

Повернувшись, заметил ещё четыре столба позади нас. Они слишком далеко, чтобы беспокоиться, но суть не в этом, а в том, что охота на нас открыта. Большое число людей мало что значит против организованного противника со знанием местности. Опыт прошлого раза показал, что не все готовы сражаться. Объединение в группы даёт возможность переложить ответственность за свою жизнь на других. С одной стороны, это хорошо. В такой ситуации добиться подчинения будет несложно, но вот с другой, вероятно, многие просто попрячутся за спины соседей в надежде, что с ними ничего не случится.

Так, хватит! Марк, ты строишь воздушные замки. Нет смысла в накручивании себя и анализе того, с чем ты ещё не столкнулся. Проблемы нужно решать не только по мере их поступления, но и по ситуации.

Встретим ли мы людей до ночи — вот хороший вопрос. Независимо от этого пора бы начинать искать ночлег, несмотря на то, что солнце ещё высоко, трудно отыскать пригодное место, а с учётом облавы желательно, чтобы оно было как можно глубже в непроходимых руинах. Выбирая самые густые заросли и не обращая внимания на причитания «принцессы», я продвигался всё глубже и глубже в лес. Возможно, здесь раньше был парк или обширный сад, но сейчас тут самый настоящий лес. Пройдя его напрямик, скорее всего, мы окажемся около плотной застройки. Справиться должны за пару часов, а там и поесть можно будет.

Эхх, покой нам только снится. Я совру, если скажу, что не надеялся на относительную безопасность перелеска. Люди сюда навряд ли сунутся, а значит, и шурдам здесь делать нечего. Собственно, я оказался прав наполовину. Это были не шурды…

Шум ломающихся веток и звук сбитого тела.

— Помогите! Вы должны мне помочь! Оно там, спасите!

— Успокойся. Кто там и сколько их?

— Фуу, слезь с меня! Он весь в какой-то слизи. Какая гадость!

— ААА, оно уже тут!

Страдающий небольшим ожирением мужчина попытался вскочить, но сразу же упал, не в силах совладать с конечностями. Его глаза расширились от ужаса, когда он понял, что его кто-то держит. Пара лап как у тритона, заканчивающиеся присосками.

— У-у-уберите это от меня. Прошу! Сними! — Голос мужчины прозвучал сдавленно, словно его душили. — Боже, уберите эту чёртову штуку!

Хозяин лап всё ещё был скрыт кустарником. На вид тонкие конечности дёрнули мужчину с такой силой, что тот упал, ухватившись за выпирающий древесный корень. Изо всех сил он попытался вытянуть себя, но его отдёрнуло назад, ударяя головой о дерево.

— Помогите мне! Помогите же мне, прошу!

— Мать!!! — Взвизгнула Эмилия, отпрыгивая назад.

Сбросив с себя оцепенение, подбежал к мужчине, перехватив того за подмышки, дёрнул со всей силы, выпрямляя спину. Держащее его существо поддалось. Мы упали, обнявшись. Обернувшись, мужчина только и успел открыть рот в крике, прежде чем на него из зарослей бросилось полупрозрачное существо серого цвета размером с большую собаку и на шести лапах. Проигнорировав нас, оно налетело на мужчину, и… Вот же срань, как это вообще возможно? Разложив собственную голову на четыре части, обхватила ими череп жертвы, засунув свой трубчатый полуметровый язык в рот несчастному. Его глаза моментально закатились, а тело судорожно затряслось.

— Не спи, бей его!!! — Прокричал я замершей девушки.

Сдёрнуть тварь не удалось. Едва я схватил его за лапу, как сразу же отпустил, шипя от боли. Существо было покрыто жгучей слизью. Замахнувшись схваченной палкой, нанёс существу удар в голову. Оно отлетело, размахивая своим языком и разбрызгивая какую-то жидкость. Не успев приземлиться, оно выгнуло тело, посылая себя в перёд. Едва успеваю достать аутсгабе, нанося встречный удар.

Шустрая тварь шутя разминулась с моим выпадом. Существо, проигнорировав меня, бросилось на Эмилию. В самый последний момент успеваю прибить его к земле. Схватив Эмилию за ноги, оно пытается вползти вверх по телу, не переставая размахивать языком. Девушка орёт, отбиваясь изо всех сил. Удержать не просто, силищи в существе немеренно. Выставив перед своей грудью палку, навалился всем телом на тварь, прижимая его к земле. Взмахом руки с зажатым оружием отсек ему верхнюю часть разложенной головы с игольчатыми и будто стеклянными зубами. Словно не заметив этого, оно продолжило трепыхаться.

Ещё немного, и оно вырвется. Надавив из последних сил, увидел под прозрачной кожей существа извивающуюся чёрную змею, словно ползущую вдоль спины. Едва удерживая гада, поднёс лезвие, надавливая и с лёгкостью распарывая податливое тело. Змея внутри задёргалась, пытаясь отодвинуться от острия. Резким движением в сторону распорол тело почти надвое, попутно рассекая змею. В одно мгновение тварь обрела плотность. Сбросив меня, встала на задние конечности, тонко запищав. Несколько секунд по округе разносился противный писк, а потом она просто упала, извергая из себя поток слизи.

Перевернув продолжающую вопить девушку, сжал её плечи: «Всё кончено! Эмилия!» Не помогло. «Заткнись!» — сильная пощёчина моментально оборвала крик.

— Успокойся, приведи себя в порядок и будь готова идти. Поняла?!

— Т-т-ты, д-д-да, я-я-я…

— Поднимайся, живее! Я не хочу здесь не единой минуты оставаться.

Доставая на ходу бурдюк, присел рядом с трясущимся мужчиной. Выглядит он ужасно, кожа словно снег, такая же белая и холодная. Глаза закатились так, что кроме белков ничего не видно, а вены того и гляди наружу вырвутся. Перевернув его на спину, наклонил голову на бок, чтобы если что, не начал захлёбываться. Расстегнув куртку, прикоснулся к груди. Ого, а сердце вообще может так биться? Точно отбойный молоток.

— Слышишь меня, мужик!? Если да, то постарайся успокоиться, всё кончено. Успокойся, и я попытаюсь помочь. Давай же, ну-у. — Бесполезно, он не слышит меня.

— Эмилия, Эмилия! Подойди, мне нужна помощь. Эмилия! — Тоже без толку. Стоит, согнувшись у дерева, и то ли плачет, то ли блюёт.

Ладно, сам справлюсь. Сев на ноги мужчине, обхватил его голову обеими руками так, чтобы указательные пальцы находились за ушами, а большие под нижней челюстью. Способ, недавно изученный мною. Таким образом успокаивают тех, у кого эпилептический припадок или конвульсии. Ситуация схожа, надеюсь, поможет. Постепенно тело перестало трястись, а сердце замедлило своё биение. Так, хорошо, сейчас дам воды. Едва я поднёс горлышко к его рту, как мужик резко сел, выбив из моих рук бурдюк. Его вывернуло собственными органами, превращёнными частично в кисель. Твою мать! Откатившись, я встал на ноги.

Постояв так с минуту, подошёл ближе, ткнул его подобранной веткой сначала в спину, а затем в лицо. Труп. Таков мой вердикт. М-да, не повезло ему. Гадкой смертью помер.

— Эй, ваше святейшество, вы всё? — Я повернулся к согнувшейся девушке. Похоже, что нет. Ладно. — У тебя две минуты. Давай приходи в себя живее.

Расфокусировав взгляд вызвал сокет.

Вы убили неизвестное вам существо 4-го уровня. Плюс двадцать ОС.

Теперь для следующего уровня требуется сто двадцать опыта. Радует, что прогрессия не геометрическая, а то, вероятно, многие даже самые сильные люди остановились в развитии уровне на восьмом. Присев рядом с телом твари, хотел прикоснуться и использовать «идентификацию», но в последний момент остановился. У меня осталось всего три распознания, а у моей спутницы все пять. Раз в драке не учувствовала, то пускай хотя бы информацией поделится.

— Эмилия Эйбрамсон, от вас кое-что требуется.

— Ну и что тебе нужно? — Пришедшая в себя девушка подошла, смотря на тушку существа, нервно сжимая эфес шпаги.

— Ничего особенного. Коснись останков и примени «идентификацию».

— Ни за что я не прикоснусь к этой мерзости! Даже не думай!

— Тебе придётся, если не хочешь, чтобы такие милые зверушки охотились за тобой.

— Почему эти твари будут искать меня?

— Потому что один из них пометил тебя своей слизью. Думаешь почему этот бросился на тебя? Когда тот мужчина столкнулся с тобой, он был помечен, как и ты теперь.

— И с чего ты решил, что распознание одного из представителей не позволит его собратьям найти меня?

Очень здравое замечание. Ведь может быть вполне рассудительной, когда не кичится своим происхождением.

— Если ты распознаёшь одного, то и другие представители того же вида начинают распознаваться. Но это действует и в обратную сторону. Только в этом случае они потеряют тебя из виду. — Мда, я бы на такое не купился. Звучит как нелогичная чушь.

— Как мне нужно его коснуться?

— Можешь одним пальцем. Система сама предложит распознать. Просто, согласись.

— Можно через сапог? Ткнуть его носком. Я не хочу касаться вот этого.

— Нет. Нужен прямой контакт кожей.

— Вот же, бездна! — Девушка скривившись присела и закрыв глаза коснулась.

— Серый-гелат 4-го уровня. Это всё что мне про него написали.

Гелат значит. Я посмотрел на студенистое тело, над которым весело почти прозрачное название и уровень. Надеюсь, мы больше не встретимся. Слишком неприятный способ охоты у этого создания.

— Что ты делаешь?

— А что, не видно?! Или у тебя в деревне не знают слова умываться?

— Я имею ввиду, зачем ты тратишь свою воду на мытьё рук? Здесь добыть чистую воду очень трудно.

— И что? Прикажешь мне грязной ходить? Господи, за что на мою долю все эти испытания?! Не знаю как, но если ты хоть чуть-чуть мужчина, то найдёшь воду для леди.

— Думаю денёк без воды ты сможешь потерпеть. Сама же говорила, что аристократы отличаются своей стойкостью.

— Ты не мужчина, ты червь! Нет, ты опарыш! Жалкий и тщедушный! Не способный даже на такую мелочь, как найти воду.

— Хорошо, как скажешь. Вот только учти, у опарышей рук нет, чтобы тебе помочь.

— Помочь? Мне?? Ха! И чем же такой, как ты, может помочь мне?

— Правду говорят, что у знати память коротка. Посмотри на землю и обернись вокруг. Уверена, что мы выйдем из леса, не встретив ещё подобных этому? А учитывая, с каким рвением он пытался добраться до твоего ротика, вероятнее всего, его собратья в качестве закуски предпочтут тебя.

— Ты не защитишь меня? — Подобное отношение к себе она встретила впервые и просто не знала, как на такое реагировать.

— Просишь защиты у червя? Насколько же ты тогда жалкая.

— Ты, ты, ты… — На глаза у девушки навернулись слёзы, отчего она и сама не понимала. То ли от того, что с ней это происходит, то ли от отношения этого парня, то ли от осознания того, что ей одной будет намного труднее.

— Я знаю, кто я. И знаю, где нахожусь. А у тебя с этим явные проблемы. Если хочешь идти дальше вместе, закрой рот и вытри слёзы. Если хочешь продемонстрировать свой характер, то оставайся и сдохни.

Она пошла следом, не желая оставаться. Но за слезами полыхала ненависть к плебею. Она знала, что с ним сделает. Превратит в самого настоящего червя…

Колючая проволока (в просторечии «колючка») — проволока или узкая полоска металла с расположенными на ней острыми шипами. Изобретение настолько простое, настолько же и гениальное. Запатентованная Джозефом Глидденом в 1873 году, почти за сорок лет она нисколько не изменилась. Конечно же её использовали и раньше, только несколько в другом виде. Например, в 1855 году при осаде Севастополя, франками. Там они использовали тонкие канаты, сплетённые в косу, в которую через каждые два дюйма были вставлены, крест-накрест, обычные восьмисантиметровые столярные гвозди с обрезанными шляпками.

Колючая проволока была первым удачным ограждением, способным остановить крупный рогатый скот. А также пехоту, лёгкую прорывную технику, конницу, химер и конечно же любимцев войны — хтоников. Колючка без проблем останавливает противников, пока с ними не разберутся стрелки или юмборы. Одним из главных преимуществ таких ограждений является то, что их может установить даже самый низкоквалифицированный рабочий в кратчайшие сроки. Не стоит также забывать и о дешевизне, простоте в использовании, неприхотливости к ландшафту и погоде. Вообще-то найти недостатки в колючей проволоке довольно трудно. Впрочем, с этим утверждением бы могли лёгко поспорить те, кому приходилось перелезать через неё.

Так к чему это я? Ах-х, да… Их было двое, если считать по головам. Не меньше пяти, если принять в расчёт отрубленные руки, лежащие в паре метров на залитом кровью булыжнике. Двое мужчин, точнее даже, один из них юноша, возможно младше меня. Их раздели и голыми привязали к деревьям, обмотав колючей проволокой, но так, чтобы они могли дёргаться и не падать. Единственное, что было привязано на совесть — это руки, которые предварительно сломали. Они использовались как мишени для практики в стрельбе из луков. В каждом из тел было не меньше десятка отверстий, но некоторые стрелы всё еще находились в местах попаданий. И этими местами были… Были головы и … пах. Те, кто убил их, неплохо развлеклись с пленными. Не стоит гадать, насколько смерть для них оказалась тяжёлой.

Я не знаю этих людей. Мне всё равно, что будет с другими, кто попал сюда. Меня не волнует судьба пленных. Именно это я говорю себе, именно это требует принять разум.

Кто я? Всего лишь букашка, оказавшаяся волей судьбы в непростом месте. Тот, кто пытается выжить, попутно урвав крошки от пирога.

Так почему меня буквально разрывает изнутри? От чего? От гнева? От чувства обиды за человечество?! От скорби за невинно убиенных?! Нет, не от этого, а от того, что кроется за этим посланием. Шурды прекрасно понимали, что раз этой тропой пошли одни, то и другие могут её выбрать. В особенности те, что появились неподалёку и только по случайности не попались. Чтобы не задерживаться и продолжить охоту, они оставили послания, говоря: «Вот, что вас ждёт, людишки! Вот, кто вы для нас…мишени. Те, над кем можно поиздеваться, компенсируя собственную убогость. Вы слабы, именно поэтому вы жертвы». Отличный способ поднять боевой дух своим бойцам и деморализовать тех, кто увидит в мертвецах себя.

Я запомню… Я не клянусь отомстить за вас. Я не даю слова о том, что буду защищать окружающих. Нет. Я просто запомню… вырезав эту сцену у себя в памяти. И когда придёт время, вспомню…

— Туда им и дорога.

— Чего? — Непонимающе переспросил я девушку.

— Уши грязью заросли? Говорю хорошо, что с ними расправились. Небо коптить не будут.

— Ты их не знала.

— И слава богу. Вряд ли ты разбираешься в мировой экономической системе, поэтому поясню, цени. Согласно основателю евгенического течения Фрэнсису Гальтону, условный успех человека не зависит от абстрактной удачи или невезения. Он предопределён набором наследственных генов, доставшимся нам от предков. Чем лучше эти гены, тем вероятнее твой успех. Фрэнсис Гальтон заметил эту закономерность, предложив культивировать лучшие человеческие качества сегодня для светлого завтра.

— При чём здесь твоё отношение к убитым?

— Не перебивай, деревенщина! С тобой делятся мудростью, так что будь добор закрыть рот! Кхм-кмх. — Эмилия стала расхаживать взад и вперёд на фоне трупов, ни капли не смущаясь их посмертного внимания. Словно для неё видеть подобное абсолютно естественно. Впрочем, в её глазах они всего лишь чернь…, мёртвая чернь. — Весь цивилизованный мир не только согласился с ним, но и поддержал идею расовой чистоты. Ибо для продуцирования наилучших качеств требуются схожие составляющие. Таким образом, люди, имеющие чистую кровь, которую им передали благочестивые предки, в одночасье вышли из тени семитского гнёта, заняв полагающиеся им высоты. Только вот возникла одна проблема. Тех, кто носит в себе грязную кровь, оказалось непомерно много. Выход нашли. Думаю, даже такой, как ты, догадался, о чём я. Верно?

— Сегрегация по признаку генетического соответствия, где эталонной считается чистота так называемого «золотого миллиона». Три группы чистоты. Первая и вторая имеют по два деления, по которым определяется то, как высоко человеку дозволено подняться по социальной лестнице. В теории даже безграмотный серв может стать министром.

— В теории. — Усмехнувшись, подтвердила девушка. — Раньше старый свет слишком часто подвергался набегам с юга и востока. Кровосмешение происходило постоянно. Следствием этого стал сегодняшний дефицит высших управленцев. Но я отошла от темы. С генетической грязью нужно было что-то делать. Появились хтоники, призванные заменить тупую рабочую силу. Вопреки всеобщему мнению их главное преимущество вовсе не в том, что они не устают, не нуждаются в удобствах, не могут заболеть и даже не в том, что они не думают, а в том, что они не могут плодиться. Это было отличное решение, если бы КША не начало тянуть на себя одеяло мирового политического влияния, распространяя идеи либерализма и гуманизма. Генетическое отрепье очень падко на речи вроде «всеобщее равенство» или «свобода волеизъявления». Эти идеи быстро расползлись по низшим слоям общества, начав расшатывать устои старого света, из-за чего пришлось снизить обороты очистки. Итогом стала огромная финансовая дыра, в которую утекают налоги чистокровных граждан для сдерживания и усмирения отребья, будь это социальные подачки или силовое подавление протестов. Догадываешься к чему я?

Я не стал отвечать.

— К тому, что смерть вот этих, — Эмилия достала шпагу, уперев её в грудь юноши, — является благом. Я как носительница чистой крови прекрасно это вижу даже в той ситуации, в которой оказалась. Пускай малость, но она всё равно позволяет немного приподняться мировой колыбели цивилизации. — Острие шпаги, проколов кожу, вошло в плоть мертвеца.

— Не думал, что нахождение нескольких случайных трупов могут так воодушевить.

— Глупец. Ты не видишь того, что вижу я.

— Хочешь, скажу, о чём ты сейчас думаешь, смотря на этих низших?

— Ну попробуй. — С широкой усмешкой сказала девушка.

— Ты думаешь о том, что, завершив задание, вернёшься домой, бросишься на шею отцу и расскажешь, что с тобой произошло. Подобрав нужные слова, убедишь его в том, что, если один человек может попасть сюда и вернуться, то и тысячи других тоже так смогут. Главное — найти ключик от двери. Затем предложишь самое идиотское решение из тех, что тебе пришли в голову. О том, как было бы чудно в авангарде бросить сюда несколько миллионов низших.

Глаза Эмилии сузились.

— Ты и вся высокородная мразь, спите и видите, как бы хорошо было избавится от низушек, забывая, что в своё время именно они подняли ваши высокородные задницы туда, где вы сейчас так горделиво восседаете. Дело тут не в чистоте крови, а в том, что вы — куча зажравшихся паразитов, презрительно взирающих на точно таких же паразитов.

Она пыталась ещё мне что-то доказать, перемежая свою речь с оскорблениями в мой адрес, однако моя спина осталась безучастна к её речам. Нужно идти дальше, сейчас не время для полемики, да и нет в ней смысла. Пропасть мыслей и взглядов на мир непреодолима между нами.