Полшанса

Глава 8

Серая кожа, массивный корпус, раздвоенные копыта, сплющенная морда с десятком щупалец и хвост с кисточкой на конце. Родственники таких милых созданий живут также на Земле и помогают лечить запоры солдатам, решившим, что наличие химер у противника — не очень значительный фактор. Конечно, здесь они наверняка называются по-другому, но первое желание бежать было таким же.

Встретил я их сегодня днём, когда отправился на поиски еды. Теперь уже в одиночку. Мои компаньоны выполнили задание, и продержались отведённый им срок. Система их отправила обратно на Землю.

Командир зычным голосом отдал команду к сбору, ловко запрыгивая на существо размером с лошадь. То в ответ издало звук, похожий на мычание и рык одновременно, продолжив спокойно есть траву. Обхватывая пучки своими щупальцами, оно рвало их и закидывало в рот, или пасть, или клюв, или что там у этого существа. То, что оно любит траву, даёт надежду на то, что мясо оно не очень жалует, а с этим и не должно иметь средств для отслеживания потенциальной добычи. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Самих шурдов было пятеро, по числу ездовых животных. Да и шурды ли это? Мне удалось подкрасться достаточно близко, чтобы система дала мне подсказку. «Шурд- кабальеро 7-го уровня». Ничего общего с теми заморышами эти здоровяки не имеют. Они выше на полметра и весят килограмм на сорок больше. Форма голов тоже другая, да и всё остальное: движения, то, как они общаются, наличие брони, сёдел и другой экипировки. Уверен, у них и с мозгами всё в порядке.

Желания выяснять, кто сильнее, у меня нет, поэтому я отполз от пруда, на берегу которого лежал. Надеюсь, из-за воды они не услышат шелеста травы. Оступаясь, выбрался из воронки, в которой образовался пруд. Такое ощущение, будто отсюда кусок земли вырвали. Учитывая то, что эта воронка находилась в центре густо застроенной улицы. Полагаю, что земля отсюда исчезла прямо со строениями.

И всё-таки судьба та ещё сука. Лёжа на крыше разрушенного дома в тени груды камней, я переваривал скудный обед, состоящий из корней местного лопуха, как до моих ушей донёсся цокот копыт. Перекатившись к парапету взвёл трофейный арбалет.

По улице скакали всадники, за которыми я наблюдал. Трое клином впереди и два лучника немного позади. До дома, где я укрылся, им оставалось ещё метров пять, как передние всадники, и без того ехавшие не быстро, совсем замедлились, а лучники наложили стрелы. Очень медленно они подъехали ближе, не сводя взглядов с крыши, и двинулись дальше по дороге. Я готов уже был выдохнуть, как вдруг одна из стрел, выбив мелкую каменную крошку, ударилась о парапет и, несколько раз перевернувшись, упала в паре метров от меня.

Старший в отряде подъехал к стрелявшему и дал знатную пощёчину, сопроводив удар парой явно нелестных слов. Стрелок с синим знаком на седле посмотрел на крышу испепеляющим взглядом. Может я и был скрыт каменной перегородкой, но уверен, они прекрасно знают, где я. И что я только один. Возможно, даже догадываются о моём уровне. Не теряя более времени, всадники двинулись дальше, а я наконец-то смог выдохнуть. Похоже, просто не захотели тратить время на мелкую букашку, которая не способна дать ни опыта, ни обеспечить весёлой охоты, ведь что может противопоставить третий уровень девятому, трём восьмым и седьмому.

Интересно, что делали здесь такие воины при полной экипировке? В охоту на людей слабо верится, хотя бы потому, что моя персона их не заинтересовала. Пёс с ними. Лучше свалить подальше, не хотелось бы, что бы они по мою душу своих шестёрок отправили. Разредив арбалет, трусцой направился как можно дальше.

Отсутствие обычных шурдов в округе одновременно радует и настораживает. Наверное, не хотят попусту рисковать, нападая на уже адаптировавшихся людей. Пуская нас, их осталось менее трёх сотен. Трусы забились в самые глубокие норы, что смогли отыскать, а единичные везунчики, лелея полученный опыт, от них не отстают.

Искусство никогда не обращается к толпе, к массе, оно говорит отдельному человеку, в глубоких и скрытных тайниках его души. Ценителем я никогда не был, хоть и люблю картинные галереи и уважаю театр. Картины блекнут со временем, а мозаика с годами сверкает все больше. Именно сверкание чего-то невообразимо красивого привлекло моё внимание. На скелете огромного здания, который уже порос высокой травой, стояла воткнутая, точно надгробье, часть стены, невероятным образом уцелевшая после обрушения.

Сохранившаяся мозаика на ней была словно живая. Частица цивилизации, покинувшей это место. Понять, что было изображено на композиции, невозможно. Кажется, возделанное поле с домами позади, а на переднем плане видна часть звериной лапы на фоне звёздного неба. Но восхищала вовсе не композиция, а цвета! Таких нет на Земле. Своей глубиной они передают саму суть цвета.

Искусство. Незапятнанное идеями, взращёнными на чьих-то мелочных представлениях. Без желания сказать новое слово. Не пытающееся быть большим, чем оно есть. Создавший такое был свободен от всего этого. Хотелось бы мне посмотреть на картину целиком.

Марк, ты долго ещё придуриваться будешь? Может, осмотришь тело? А то мертвец тебя так и продолжает сверлить укоряющим взглядом.

У моих ног лежал обнажённый юноша с пробитой шеей и широко распахнутыми глазами. Труп совсем свежий, даже побледнеть ещё не успел. Но если на меня ещё не напали, то убийца ушёл. И я знаю куда, примятая трава чётко указывает след.

Решившись, я обнажил своё оружие, чуть согнувшись, двинулся по травяному следу. Почему? Во мне взыграл праведный гнев за убиенного сородича? Жизнь стала слишком скучной? Нет. Я как мантру повторил про себя: «Преимущество проще получить в самом начале». И как это объясняет мои рискованные действия? Никак. Рисковать я готов, но только в том случае, если выбора другого нет.

Причина одна… Бинокль. Тот, что мне показывал меекханец. Такая вещь, забранная у шурда, сама по себе необычна. Тем не менее, вполне можно представить то, что она осталась от населявшей этот город цивилизации. Они были отнюдь не глупы. Вполне можно поверить в то, что они дошли до технологии бинокля. Вот только я сильно сомневаюсь в их стремлении наносить символику и аббревиатуру иных цивилизаций на свои предметы.

Так к чему это я? К тому, что сколько бы я ни думал об этом, не строил теорий и не предполагал, выходило только одно: люди уже бывали здесь. Достаточно давно, ибо шурды хоть явно и одерживают победу. По большей части, за счёт своей численности, а не из-за тактики или военного мастерства. Они действуют не очень решительно. Первый убитый, которого я нашёл, схватка в здании похожем на церковь. Чересчур долгое выжидание момента перед атакой на лагерь. Наше появление для них неожиданность, пусть и относительная.

Из всего получается два логичных вывода. Первый: похищение людей с целью их затаскивания в другой мир, либо уже не является тайной для государств или скоро перестанет быть таковой. Второй: шурды не получают практически отпора от людей, из-за чего не ожидают нападения на себя. По физической силе они слабее человека, а значит при внезапной атаке со спины вряд ли окажутся серьёзной проблемой. Конечно, при условии их малого числа.

Причина, по которой я решил, что их не много, как раз закончилась.

Примятая трава вывела меня к небольшой поляне укрытой в тени деревьев. Тут след обрывается. Не свезло. При имеющихся раскладах вскоре не только система с шурдами будет подпирать, но и правительство. И совсем не факт, что правительство именно Гетланда. На таком фоне нужно как можно быстрее стать сильнее.

Выйдя в центр поляны, поводил рукой по земле, пытаясь прочесть след. Безрезультатно. Следопыт из меня не важный.

— Эй, сюда, я здесь!

А вот тебе и уцелевшие! Одинокая молодая девушка первого уровня стояла на противоположной стороне рядом с остатком стены, махая руками.

— Я так рада, что встретила наконец-то человека, а не этих. Ты не мог бы подойти?

— Зачем?

— Ну, как… это… мы оба люди и нам… нужно держаться вместе… вот

— Хорошо, тогда пошли. — Я показательно сделал шаг к зарослям. — Познакомимся по пути. Не следует стоять на одном месте.

— Постой! Подойди ко мне. Я… подвернула ногу и не могу сама передвигаться.

— Сначала покажи своё оружие. Не хочу сюрпризов.

— М-м-моё оружие забрали.

— Кто? Как? И почему тебя не убили, раз забрали оружие?

— Эти твари… они схватили меня и забрали оружие. Но мне удалось от них сбежать.

— Как тебе это удалось?

— Ну, я это, ночью развязала узел у себя на руках. Перетёрла камнем верёвку на клетке и, придушив одного из уродцев, убежала. — Видя, что я не двигаюсь, она решила зайти с другой стороны. — Послушай, у меня болит нога, мне трудно ходить. — Чуть отойдя от стены, сильно хромая, она сделала несколько шагов в сторону. — Видишь? Неужели ты боишься меня? Даю слово, что не укушу. — Она нервно улыбнулась.

— Раз такое дело, то я никак не могу отказать.

Подойдя вплотную к ней, улыбнулся, не давая подойти к разрушенной стене. От резкого удара в солнечное сплетение девушка падает на колени, пытаясь вдохнуть.

— Вылезай, я тебя заметил! Я не собираюсь торчать здесь весь остаток дня! Тебе не стоило так долго тянуть.

Тишина.

— Как хочешь. Тогда я просто застрелю тебя.

Я полез к поясу с арбалетом, демонстративно отвернув голову от места засады. Медлить он больше не стал. Попытавшись достать меня длинным выпадом копья из кустов, в которых сидел. Третий уровень, красная метка и рожа типичного уголовника. Только не того, от которого кровь стынет в жилах, а того, от которого хочется нос зажать и обойти. Не от страха, а из-за желания, чтобы тебе не наблевали на ботинки. Такие обычно в кабаках дебоши устраивают и уличную шпану на деньги опускают.

Зажав древко под мышкой, я скользнул вдоль, желая отсечь пальцы, но он в последней момент выпустил копьё и выхватил обычный меч. Если у него и развиты навыки владения оружием, то только на одну ступень. Уйдя из-под замаха, ударом локтя сломал ему нос. Согнувшись, он попытался ударить меня снизу. Зря он открыл всю свою левую сторону. Лезвие вошло в плечо. Делая шаг назад, я потянул оружие за собой, взрезая плоть вдоль всей руки. Она повисает плетью, а сам противник истошно орёт, бестолково махая мечом. Железо с жутким свистом разрезает воздух. В один момент лезвие врезалось в рядом стоящий камень и от него отлетело несколько увесистых кусков.

Похоже на то, что все полученные очки он вкладывал в силу. Метнув в меня своё оружие и тем самым отвлекая. он из-за спины достал… бумеранг?! Бросить его я времени ему не даю. Войдя в близкий контакт, вгоняю лезвие меж рёбер в сердце.

Вы убили «субъект системы», плюс двенадцать ОС.

Внимание: Убитый вами умертвил «условно союзный субъект» ОС удвоено. Всего двадцать четыре ОС.

Ещё один на моём счету. И так интересно получается: за убийц платят в двойне. И изменение статуса не грозит. Выгодное дело быть охотником за головами.

Подойдя к тяжело дышащей девушке, ткнул её носком сапога.

— Давай попробуем ещё раз, и если соврёшь — присоединишься к своему дружку. Ты поняла?

В ответ молчание. Ну что ж, я человек без убеждений. Удар в ухо. Надеюсь, ей это поможет.

— Ты слышишь меня, или может повторить?

— Н-н-нет, не надо. Пожалуйста, не трогай меня. Уххходи.

— Это вряд ли. Ты и вот этот пытались меня убить. Может у тебя и не красное имя, но ты его сообщница. Рассказывай, какого чёрта вы охотитесь на людей. Раз так крови охота, то гонялись бы лучше за шурдами. Их много и пользы больше.

— Страшно. Эти твари такие страшные, постоянно вопят, и их так много!

— И ты решила получать опыт с людей. Или тебе просто нравится смотреть, как других убивают, раз твоё имя всё ещё белое и у тебя первый уровень?

— Нет. Когда попала сюда, очень испугалась. Не понимала, где я, а когда увидела этих зелёных, то сразу сбежала, не взяв оружие. Потом встретила Штыря.

— Это он? — Я кивнул на мертвеца.

— Да, он объяснил, что к чему, и сказал, что если я буду слушаться и буду ласковой, то он поможет получить уровень. А если не стану, то могу валить. Он заставил меня заманивать других людей, а сам убивал их, ударяя в спину.

— Сколько вы так убили?

Молчание.

— Ты сейчас лишишься пальцев, если не продолжишь. — Произнёс как можно ласковее.

— П-п-пятерых. Сегодня утром он взял третий уровень и пообещал, что следующий будет моим. Он должен был р-р-ранить тебя, то есть, вас, и потом бы я добила. Пойми, я очень хочу домой, мне не место здесь. — Она разрыдалась.

— Понятно. — Я развернулся и направился к трупу, потеряв к ней всякий интерес.

— В-в-возьми меня с-с-собой, умоляю!

— Нет. Мне не нужна обуза, которая кроме как ублажать других больше ничего не может.

— Я могу многое. Готовить, стирать, если нужно что-то зашить — тоже могу.

— Разве похоже, что я ищу себе служанку? Ты сама не способна позаботится о себе, и если я тебя возьму собой, то мои шансы на выживание сильно сократятся. Осталось тридцать часов до конца задания, ты можешь успеть. Убей десять шурдов второго уровня или двух четвёртого. Я разрешаю тебе забрать меч, что лежит рядом с тобой, а теперь уходи.

— Ты что бросишь меня одну здесь?!

— Ты и твой дружок убили пятерых. На Земле вас ждала бы плаха. Но тут законов нет, а марать руки в твоей крови я не намерен. Ты думала, я тебе сочувствовать буду?

— Я же здесь погибну! Мне не справится одной.

— Твои проблемы. Не мои.

Полминуты нечего не происходило. Затем звук поднятого меча и дуновение ветра от взмаха. Упав в сторону, разминулся с лезвием, которое прошло мимо и вонзилось в труп. Она не успела ещё повернуться, а аусгабе уже летел навстречу. Её рука так и осталась сжимать рукоять, отсечённая. И кто сказал, что короткоклинковое оружие не может перерубить кость.

Крика не было, девка расширенными глазами смотрела на культю и льющуюся потоком кровь. Побледнев, она села на землю.

— Моя рука. Ты отрубил её.

— Так и есть молодец, что заметила.

— Уёбок, ты мне руку отхреначил!!!

— Надеюсь, поняла за что, а то у тебя вторая ещё на месте.

— Я из-за тебя умру. Умру! Умру!!!

— Теперь почти наверняка. Давай вали от сюда. Можешь попытаться приложить подорожник, вдруг поможет. Ты оглохла? Вали отсюда!

Оставляя красную дорожку, девушка исчезла в зарослях. Она может говорить всё, что угодно, но страх не является оправданием убийству. Жалость? Нет! Мне её не жалко, она боялась за свою шкуру, а на других ей было плевать. У неё был шанс, сама виновата.

Нагнувшись и обыскав тело, я стал богаче на один кошель с шурдскими деньгами. Зачем этот одарённый носил деньги, которые некуда потратить, с собой на поясе, не ясно. По большей части внутри были мелкие чёрные монеты, но встречались и медные. Похоже, он убивал не просто одноуровневых напуганных людей, но и тех, кто не боялся сражений. Плохо, если говорить об общем контексте выживания людей в этом мире, то каждый, кто готов отстаивать хотя бы свою жизнь, стоит полусотни слабых духом.

Там, где он ждал меня, за кустом, обнаружилось четыре вещмешка, раздутых от вещей. М-да, если насчёт денег ещё можно найти оправдание, то зачем ему понадобилось пять комплектов испорченной одежды, включая портянки?..

Вот же чёрт!!! Я резко выдернул руку из мешка и, кривясь, обтёр её о траву. Мало того, что он забирал окровавленную одежду, так он и обосранными штанами не брезговал. Больной! С этим вердиктом я перестал искать мотивацию в поступках мертвеца и начал без затей вытряхивать всё содержимое. Несказанно порадовало то, что бурдюки были в отдельном мешке. Там же нашлось совсем немного еды — знакомые мне корни лопуха, горсть орехов и три груши. Не густо, но мне должно хватить.

Мысли сами собой вернулись к девушке, оставшейся без руки. Я при ней сумки не заметил. Нет, Марк нет! Та девка сама виновата, и в том, что якшалась с убийцей, и в том, что без руки осталась, бросившись на тебя, и, наконец, в том, что не держала свою сумку при себе. Не смей её жалеть! Каждый должен думать только о себе. Своя жизнь превыше всего. Где бы ты был, думая о других? Известно где, с проломленной башкой в канаве или хтоником, умершим от голода. Верно, так и есть. Молодец, Марк, а теперь подбери слюни и займись делом, хабар сам себя не посчитает.

Стряхивая лишние мысли, я вернулся к инвентаризации теперь уже моего имущества. Всего шесть бурдюков, включая тот, что принадлежал убийце. В двух из них была вода. Это очень хорошо, есть надежда использовать их особенности. Надеюсь, что мне удастся в случае возвращения сюда пронести в них что-нибудь полезное, а также возможность избавиться от вонючих шурдских фляг меня радовала. Нашлось ещё три свёртка бинта, а также шесть кружек, и шесть огнив, на этом с вещами всё. Тут вещи шестерых, а где седьмой? Ладно, не важно. Добыча обильная, мне и этого с головой хватит.

Интересно куда делось остальное оружие? Копьё, меч, бумеранг, ещё три должно быть. Просто не верится в то, что тот, кто забрал исподнее с убитых, решил не забирать системное оружие. Тут только три варианта: первый — оружие оказалось слишком громоздким, чтобы забрать. Второй — он спрятал его где-то в другом месте. Третий — оно банально было брошено при бегстве от шурдов или ещё кого-нибудь. Думаю, что для меня это даже лучше. Если одежда мне не нужна, бурдюки прекрасно помещаются в мой мешок, то системное оружие бросать никак нельзя.

Подняв длинное, метров трёх копьё, взвесил на руке, пару раз пронзил воздух и крутанулся с ним. Нет, не моё это оружие. Большое, тяжёлое и габаритов я совсем его не ощущаю. К тому же по местным зарослям и руинам с таким не побегаешь. Не думаю, что что-то сильно изменится, даже если я возьму его собой, нужен навык. Эх, а вещь ведь неплохая. Копьё — идеальное оружие, чтобы держать противника на расстоянии. При равных навыках копейщика и мечника, я бы поставил на первого. Даже если бы мечник был со щитом. Чего уж тогда говорить обо мне с клинком в пятьдесят пять сантиметров. Меня всё это время спасало то, что я находился близко к противнику. И если уж быть честным с самим собой, то мне не встречались сильные враги. Встреться я лицом к лицу на открытой площадке с мечником, мои шансы выжить невысоки.

Вогнав копьё меж двух валунов, я повис на нём и начал сгибать древко к земле. Но куда там, оружие, словно лом, не заметил этого. Подняв меч, нанёс пяток ударов в одно и тоже место. Копьё с каким-то странным звуком, похожим на тихий стон, разрубилось. Жалко, конечно, оружие, но всё же я это сделал не из-за вандальной прихоти, а из вполне конкретного интереса. Вглядевшись в сломанное копьё, я убедился.

«Фрагмент оружия системы». Ошибка распознания.

Статус: непригодно.

Как я и думал, система распознаёт только цельные объекты. Части и фрагменты, конечно, тоже может опознать, но больше ничего. Свои свойства предмет теряет. Тогда возникает резонный вопрос. Если перековать одно оружие в другое, предмет будет считаться уничтоженным или просто сменит наименование? И если можно, то возможно ли добавить больше несистемной стали той же марки, чтобы, к примеру, из кинжала сделать меч? Нужно этот вопрос тоже прояснить.

Теперь осталось решить, что делать с мечом. Это, как-никак, два килограмма веса, вместе с ножнами. Оставить? Будет плохо, если окажется, что одно оружие можно превращать в другое. Тогда бы я мог сделать к примеру, из меча пару метательных ножей, если сам клинок мне не нужен. Пришлось помотать головой, отгоняя мысли о теориях. Моя главная задача сейчас выжить. Я и так нагрузился бурдюками. Все шесть, считая те, что с водой, весят килограммов семь. Может сумка и делит вес на два, это всё равно значительное утяжеление. Даже если попытаться засунуть меч в вещмешок, у него рукоять будет торчать наружу. Стоп, а это интересная мысль. Сработает ли? Всунув меч, я приподнял сумку. Нет, так это не работает. Вес прибавился на полных два кило. Жалко, но справедливо. Оглядевшись, я отправил меч в земляную расселину. Прости, я пытался найти компромисс, но ты бы меня замедлил.

Закинув вещмешок на спину, подтянув лямки, бодро зашагал подальше от места разборки. На запах крови может кто-нибудь выйти, да и темнеть начинает. Пора бы уже искать укрытие на ночь.

Блуждания по стремительно темнеющим руинам начало угнетать. За каждым углом, под каждым кустом мерещатся шурды. Уже не раз приходилась прятаться от несуществующих противников. Так и до паранойи не далеко.

Вот и сейчас, сидя за очередным углом, я размышляю: мне снова слышатся несуществующие звуки или там действительно, жужжа, что-то похрустывает. Без спешки взвожу арбалет. Сначала выглядывает он, затем я. В этот раз мне не показалось.

За поворотом странной любви предавалась необычная парочка. Иначе я назвать это не могу. Дорога, на ней очерчен условный круг, в котором брусчатка выглядит так, как будто её положили только вчера. Ни камешка, ни травинки на ней, только маленький медного цвета пучок в самом центре, из которого выходит множество нитей, похожих на обычную медную проволоку. Они, не спеша двигаются по часовой, испуская слабое свечение. В метре над землёй с той же скоростью вращается шурд, оплетённый этими нитями. Проникая ему под кожу, оплавляя плоть, оголяя красные мышцы и белые сухожилия. Кровь не льётся, оставаясь внутри и продолжая бежать по венам, неся жизнь агонизирующему в боли телу. Залезая в нос, уши и глаза, нити создают рыжие проборы на морде. Он то и дело конвульсивно дёргается, а изо рта непрерывным потоком течёт слюна. Некоторые его части так обуглены, что нечего, кроме чёрной корки не видно. Несмотря на такое положение, шурд всё ещё жив.

Он смотрит на меня своим уцелевшим глазом, его рот открылся, закрылся и вновь открылся. Я не слышу ни звука, не знаю его языка, не понимаю выражения его морды, но осознаю. Он молит меня прекратить его мучения, ему плевать, что я человек, добыча, дичь. Страдания его столь велики и всеобъятны, что для него не имеет значения, кто прекратит его мучения. Прервёт агонию души.

Встав, подхожу к самому краю круга. Подняв арбалет, прицеливаюсь. В траве неподалёку лежит окровавленное копьё, не трудно догадаться, чья на нём кровь. Болт всё ещё смотрит на шурда. Расстояние смешное, но я тщательно выцеливаю его голову. В уголке глаза у шурда скапливается слеза, рот снова смыкается и открывается. Слова благодарности или может молитва.

Присев, поднял камешек, щелчком отправляя его в круг. Одна из нитей лениво опустилась на него. Подумала немного, да и выкинула его за пределы своей территории. Неужели оно разумно, или просто рефлекс, как у хищных растений. Съедобное — хватай, несъедобное — выплёвывай.

Мои пальцы плавно поглаживают спусковую скобу. Медленно, вслед за движением тела поворачиваю арбалет. Всё должно быть точно. Шурд оказывается повёрнут ко мне перевёрнутой мордой. Идеальный момент для выстрела, расстояние меньше трёх метров, промахнутся невозможно. Втянув воздух, задерживаю дыхание, сжимая крепче цевьё. Единственный глаз жертвы вот-вот выпадет, так сильно он выпучен. Я на мгновенье прикрываю глаза и… Опускаю арбалет, снимаю болт и ослабляю тетиву.

— Желаю, долгой смерти.

Не стоят несколько единиц опыта моего удовлетворения, а вот его мучения вполне. В спину доносится надсадный хрип, а я, похлопывая арбалет, ухожу.

Уже вторая встреченная мной подобная аномалия, нарушающая законы физики. Каков принцип её работы? От чего получает энергию? Кто установил или как она возникла? Какими свойствами помимо виденных мною могут обладать? Пока что я могу сказать лишь одно. Нужно внимательнее смотреть под ноги. Хорошая идея, пожалуй, буду придерживаться её.

Как же всё-таки трудно найти себе место под ночёвку. Казалось бы, в опустошённом городе откуда взяться подобной проблеме. Дело в том, что в результате своих брожений я всё дальше и дальше уходил от опасных окраин, где преимущественно были одно- или двухэтажные здания. Тут тоже всё ещё окраины, как не крути. Тем не менее, домов ниже пяти этажей тут нет.

Казалось бы, в чём проблема? В размерах. Каменным постройкам малой этажности по сути ничего не угрожает при исчезновении владельцев. Их, вероятно, занесёт землёй со временем. Нежели они обрушатся под своим невеликим весом? С высокими домами всё наоборот. Из-за их высоты требуется увеличивать сечение здания на два метра на каждый этаж. Вследствие чего требуют увеличения ригели. Чем больше размер, тем больше вес. Добавить к этому массу крыши и ежегодные осадки. В результате проваливается сначала крыша, нередко забирая несколько этажей вместе с собой. А затем складываются внешние стены.

Таких призраков архитектуры полно, и найти среди них того, кто не развеется сегодня ночью, забрав меня вместе с собой, довольно трудно. Не знаю, сколько бы я ещё так бродил, прежде чем плюнул бы, завалившись спать на холодной земле. В предыдущие ночи в этом мире я ночевал не один. Да, с сомнительными личностями, но всё же людьми. Лишь нежелание проснутся на утро в обнимку с утко-медведо-свином или не проснуться вообще заставляло искать дальше.

Пристанищем я выбрал пятиэтажный дом, который в отличие от своих соседей сохранился значительно лучше. Честно, не знаю почему. Ведь, насколько мне известно, удаление части конструкции не делает её крепче. А у этого дома отсутствовала часть крыши и вся правая сторона, точно кто ластиком провел. Края не иначе как среза были видны на стенах и межэтажных перекрытиях. Гладкие, с запёкшейся на них коркой из оплавленного камня.

Сон не шёл. То и дело я проваливался в полудрёму и через десяток минут вновь просыпался. Твёрдый пол никак не способствовал улучшению сна, а холод постоянно заставлял подниматься и растирать замёрзшее тело. Может температура тут и нормальная, вот только из-за влажности озноб пробирает. Да и каменный пол тепло вытягивает не хуже насоса. Если придётся вернуться сюда, обязательно нужно будет достать тёплый плащ.

Тихое постукивание, едва слышный скрежет чего-то каменного. Мне это не могло помешать пытаться заснуть. Если бы не два «но». До этого этих звуков не было, и они приближаются. Медленно, словно кто-то крадётся и его не смущает, что я нахожусь на четвёртом этаже. Я вполне мог и не услышать этих звуков, но в этом мире нет привычной ночной жизни. Лишь ветер листвой деревьев играется.

Вглядываясь в темноту, пытался понять, кто там. Вдруг обычный мелкий зверёк или змея. Как бы сейчас пригодилось ночное зрение. Ничего страшного, если это зверь, то я с ним должен справиться. Щелчок взведённого арбалета прозвучал громовым раскатом в мёртвой тишине. Ненадолго звук пропал и ему на смену пришли отчётливые шаги чьих-то лап. Поднявшись напротив окна до боли в глазах прищурился. Давай, покажись уже!

И он показался из-за дверного проёма. Всунулась здоровая голова с двумя идеально круглыми глазами ярчайшего синего цвета. Волна усталости и смирения накатила. Желание бороться исчезло. Ноги стали подгибаться. Существо, давя волю, стало приближаться.

«Ты так устал. Отдохни. Не сопротивляйся» — ласковый, невероятно вкрадчивый голос раздался в голове. Арбалет опустился, а мне так и захотелось прилечь. Всего на одну минуту. «Ты так устал. Отдохни. Не сопротивляйся». Всего минуту, и я встану. Мне некуда торопится. Только, одна минутка…

Марк!!! Мудила!!! Поднял свою жопу живо! Пока эта мразь тебя не схарчила!

До крови прикусив внутреннею сторону щеки, уже практически лежа выстрелил в тварь. Она взвизгнула, упав от вошедшего точно в лоб болта. Появившемуся следом хозяину это не сильно понравилось.

Вы успешно противостояли существу с ментальной способностью. Вы убили существо с ментальной способностью 4-го уровня. Получено 10 ОС.

Моя голова едва разминулась с булавой. Нырнув в дверной проём, вскочил и снова чуть не ознакомился с содержимым своего черепа. Урод преградил проход к лестнице и вновь замахнулся. Мне с ним не тягаться, и тут проблема не только в четыре уровня разницы, но и в том, что шурд в броне. Несколько моих режущих ударов он даже не заметил. Ладно, всего доброго и приятно оставаться.

Он, похоже, не ожидал, что я побегу. Смысла в этом никакого, четвёртый этаж, а лестница одна. Вот только время внесло в проект здания свои поправки, которые я видел, выбирая место для ночёвки. Добежав почти до конца, резко сворачиваю вправо и сигаю в тёмный провал пола на третий этаж. Отдача бьёт в ноги, не замечая этого, на ходу пытаюсь взвести арбалет.

Он не стал лезть за мной в провал. Похоже, в темноте он не намного лучше меня видит. С одной стороны, разумно, но, с другой, он даёт мне необходимые секунды, чтобы скрыться. Гремя, кабальеро сбегает вниз по лестнице. Но я уже на улице и остолбенело смотрю в упор на животное с щупальцами на морде. Ему, похоже, нет дела до меня. Стоило мне взяться за уздечку, как оно, встав на задние копыта, булькающе заржало. От неожиданности рука с арбалетом сжалась, и болт угодил в незащищённое брюхо. Существо, жалобно захрипев, упало на бок, показывая в сумерках седло с синим рисунком.

Знакомое изображение, однако. Неужели решил мне отплатить за свою пощёчину. Звук шагов приблизился, и я поспешил убраться. Двое убитых питомцев — это уже достаточный повод для мести. За два десятка шагов от меня раздался явно матерный крик, и урод безошибочно определил моё направление. В броне он двигается медленнее меня и устаёт быстрее. Я вполне могу сбежать… Если бы мне это было нужно.

Мне насрать на причины, почему он пытается именно меня прибить. Вполне возможно, что та пощёчина была чем-то более значительным. Главное то, что он здесь один и сейчас он для меня является очень опасной и одновременно крайне желанной добычей. Похоже на то, что он меня так просто не оставит, так почему бы и не рискнуть. Так что давай уродец, за мной!

Пролетая сквозь заросли и руины, пытаюсь найти место для схватки. Не так-то это и просто, учитывая, что моя фора всего полминуты, а вокруг всё так же темно. Радует, что это ненадолго, через пару часов наступит рассвет и желательно к этому времени всё должно быть кончено. Петляя меж развалин, чуть не сверзился в яму. Лёгкие уже начали гореть. Что ж, думаю, это знак. Здесь и приму бой. Посмотрим, кто кого.