Понять, простить, полюбить

Глава 17

На удивление Мейлины, ее преображение к балу не заняло много времени. Херриэт привезла то самое светло-голубое платье, которое забраковали для похода в театр, его слегка переделали, и оно из просто вечернего превратилось в чисто бальное. Гарнитур из светло-голубых аквамаринов, тот, который был заменен на опалы, дополнил облик, сочетаясь со светло-голубыми глазами девушки. Так что избранная Предназначенная должна была произвести впечатление на поданных.

Мейлину, в отличие от остальных невест, переселили в Высокий замок, в покои для Предназначенной. Бал давался тоже не в нижнем дворце, как в первый раз, а в бальном зале Высокого замка. Зала сияла, многочисленные цветы, несмотря на зиму наполняли ее чудным ароматом. Гости ждали появления правителей. Вопреки обычаям вначале провозгласили приход Великого Князя, в потом уже Князя — наследника с его Предназначенной. Лина вошла в зал под руку с Аррианом, который крепко держал ее, словно боясь отпустить. Бал открывали тоже они вдвоем, Князь с Херриэт присоединились чуть позже. Вообще, весь бал Лина танцевала только с женихом, за одним исключением. К ним подошел уже знакомый Мейлине барон Иорен Ределер, адъютант Великого Князя, и, прояснив, обстоятельства их знакомства, выразил восхищение самообладанием девушки в тот, критический момент.

— Значит, леди, инквизиторы искали вас?

— Да, барон, так что своевременное появление вашего отряда спасло нас. Стивен Оттебрюк уже хотел потребовать наши документы, которых у нас не было, что-то заподозрил, но ваше появление на горизонте обратило его в бегство. Я вам очень благодарна.

— Ваше Высочество, не откажите в разрешении пригласить на танец вашу невесту, в знак нашего старого знакомства! — Арриан скрепя сердце кивнул. Завоевывать признание гвардии необходимо, а Ределер пользовался определенным авторитетом среди офицеров.

Впрочем, вернулась Лина быстро.

— Представляешь, этому противному Стивену с двумя инквизиторами удалось уйти.

— Да, князь, он улепетывал так быстро, прячась под деревьями, что мы не смогли его подловить, жаль, надо бы было выспросить у него, зачем ему потребовалась Мейлина, и кто подсказал искать ее именно в караване леди Херриэт!

— С Мейлиной все ясно. Если бы они ее поймали, это была бы идеальная приманка для меня. Так что своим вмешательством вы спасли не только ее, но и мою жизнь. Ясно же, что я, очертя голову понесся бы спасать Предназначенную. А меня бы ждали. Только интересно, кто выболтал инквизиторам такие подробности о княжестве и царящих в нем обычаях.

— Никто не болтал, — заметила Мейлина, которую, сейчас осенила разгадка, — я все гадала, что ему потребовалось в моей спальне, в мое отсутствие. Кира застала его выходящим из нее, после инцидента с пирожными. Она еще поинтересовалась, что ему там потребовалось. Он сказал, что хотел справиться о моем самочувствии, и принести соболезнования. А я как раз читала книгу о княжестве, так что он мог ее пролистать. Я посещала лекаря и отсутствовала минут двадцать. А потом его выгнали за плохое исполнение обязанностей. Только как он мог понять, что я — Предназначенная?

— А он и не понял, он решил, что у нас интрижка. Раз ты его отшила, а со мной в театр ходишь. Так что надежда на то, что я, презрев опасность, брошусь тебя спасать, у него была небольшая, но была. А потом, мне кажется, у него были на тебя и свои мерзкие планы. Натравил же он на тебя брата! Он пришел к тебе с претензиями явно с его подачи. — Заключил Арриан.

Барон согласился с наследником и деликатно откланялся. А они с Аррианом протанцевали до конца бала. В целом прошло все спокойно, если не считать небольшого происшествия почти в самом конце.

Воспользовавшись, что Арриана подозвал к себе князь, к Мейлине подошла все та же троица: крылатая аристократка и две эльфийки. Злобно глядя на изменившуюся Лину они прошипели, что не понимают, зачем нужно было весь смотр изображать из себя чучело, или то ее настоящий образ, а это иллюзия. Лина промолчала. Тогда крылатая, кривя губы в презрительной усмешке спросила, как она собирается во время ритуала помочь принцу освободить крылья, с чем у него будут проблемы, как им известно. Вот она знает о крыльях все, и смогла бы помочь, в отличие от бесполезной человечки! Но Лина, вместо того, что бы испугаться и начать выспрашивать у нее о проблеме просто пожала плечами и сообщила, что проблему она устранила совместно с князем еще два месяца назад, а если снова возникнет проблема, та она медик, да еще с видящими пальцами, как-нибудь справится! Дамы фыркнули и отошли.

— Что от тебя надо было этим? — спросил ее на ухо знакомый голос.

— Пугали ритуалом и твоими проблемами с крыльями. Я их отшила.

— Ну и правильно. Знаешь, что меня испугало в момент выбора? Что предназначенной станет кто-то из них. Эти стервы никогда бы не отпустили меня искать тебя.

— Ты так был уверен, что вторая Я дам тебе отсрочку?

— Не совсем уверен, но ты выглядела разумной и доброй девушкой, кроме того, у меня появились сомнения в момент единения. Не может быть абсолютно одинакового ощущения в момент единения энергий. Такого не бывает.

— Так значит, ты уже что-то подозревал после пробы на единение?

— То что-то не так, понял, подозрений не было.

— Но мы же с тобой не проходили пробу на единение энергий!

— Все ощущения были в момент твоей работы с крылом. Если бы наши энергии не взаимодействовали, то вряд ли я бы выдержал. Так что дед правильно использовал наше притяжение. Все, последний танец. Закрываем бал и отдыхать. Ты не удостоишь меня прогулкой по саду под луной?

— Удостою. Если ты раздобудешь мне хороший кусок жареного мяса. Эти канапе и пирожные вызывают у меня воспоминания о мышьяке, ах, да, прости, о рвотном корне. Так что я не взяла ничего со стола. Кстати, прикажи проверить канапе с креветками и корзиночки со взбитыми сливками.

— Ты что, подозреваешь покушение?!

— Как минимум легкое слабительное. Хороша невеста, весь день не слезающая с горшка!

— Почему только эти?

— Потому что именно эти закуски Кира назвала в числе моих любимых, когда ее расспрашивала горничная той леди, что шла первой. Никак не могу запомнить ее имя.

— Тогда посиди здесь тихо, а я сбегаю к деду и его главе службы безопасности. И, боюсь, прогулка отменяется, но не ужин.

Арриан вернулся через короткое время. Доложил, что меры приняты, но что есть первые пострадавшие. Один старичок-лорд, любитель морепродуктов, жаловался на несвежие устрицы. Выяснили, что он съел полдюжины моллюсков и закусил канапе с креветкой в белом соусе. И одна дама, которой понравились корзиночки, не смогла даже дойти до кареты из-за сильных резей в животе. Горничную, на которую указала Кира допросили, она подтвердила, что ее госпожа приказала ей идти помогать на кухню, и сдобрить пирожные и канапе порошком, уверяя, что вреда никому не будет, а она даст ей приданое. Так что надменная аристократка вынуждена была уехать из столицы, не дожидаясь Ритуала, и последующего выбора еще пятерых Предназначенных для пяти чернокрылых женихов самых знатных фамилий. Судьба ее была незавидна. Хорошо, если ее возьмет в жены белокрылый разорившийся дворянин, прельстившийся приданым, или богатый купец в расчете на помощь тестя в получение титула. О ней быстро забыли. На следующий день все отдыхали, а потом состоялась Церемония.

Рано утром столица была празднично украшена. Мейлину подняли до рассвета, и стали готовить. Есть пришлось мало, и только ритуальную пищу — легкую кашу с фруктами, яйца каких-то горных птиц, которые ей совсем не понравились. Ее вымыли в нескольких водах, потом уложили на кровать и велели поспать, так как церемония будет длиться всю ночь. После шести часов за нее взялись по новой. Расчесали волосы, втерли в тело ароматические масла, обрядили в белую хламиду из тонкого шелка, под которую не одели белья. На голову водрузили венок из каких-то редких горных цветов, росших на самых вершинах гор. Потом посадили на носилки и торжественная процессия тронулась к главному храму Ветра. Впереди шли одетые в белое девочки и молодые девушки, тоже с венками на головах и несущие ветви различных растений и букеты осенних цветов Дорогу перед носилками стоящие по бокам дороги женщины постарше усыпали лепестками цветов, семенами злаков, кусочками сухих пчелиных сот и сушеными ягодами. Это было странно, но торжественно. Выросшая в семье викария Лина с интересом наблюдала совершенно незнакомый церемониал, но признавала, что он даже более торжественен, чем обычай, освященный Церковью. Вокруг царила темнота, все-таки была самая длинная ночь в году, но темно не было. Лунный свет освещал дорогу серебряным сиянием, словно зовя за собой. И, несмотря на холодное время года, холода не ощущалось. По крайней мере ни Лина, ни девушки тоже в легких шелковых хламидах не мерзли. Херриэт, исполняющая роль посаженной матери тихо шепнула Лине: — Магия винглордов! У входа в храм, оказавшимся простым входом в грот, расположенный в одной из гор, окружающих Высокий замок, Мейлину уже ждал Арриан, одетый еще более странно. Вернее, раздетый. На нем была только черная шелковая туника до колен, полностью открывающая спину. Херриэт подала Лине руку, помогая выбраться из поставленных на землю носилок. К ее смущению, носильщиками были знатные винглорды, среди них она заметила и барона Ределера, который ободряюще улыбнулся ей. Херриэт за руку подвела Мейлину к ждущему Арриану и произнесла фразу на незнакомом языке, певучем и мелодичном. Арриан ответил одним коротким словом, взял Лину за руку и повел внутрь храма. Короткий, но широкий тоннель был освещен яркими полосами светящихся кристаллов, которые затухали у них за спиной, так что там царила непроглядная тьма. Впереди было видно сияние холодного, серебристого цвета. Они вступили в огромный зал, посреди которого был плоский, круглый, невысокий камень, поверхность которого покрывали странные письмена. Алтарь! Догадалась девушка и поежилась. Именно на нем ей предстояло соединиться с Аррианом, что бы тот овладел крыльями. Ей стало страшно. Тут на кровати, наедине, под пологом, и то страшно в первую брачную ночь. А здесь, на голой каменюке, в храме, да еще присутствуют семи жрецов в облачении! Она задрожала. Арриан сжал сильней ее руку, как будто боялся, что она сбежит.

— «Не дождешься! — с какой-то веселой злостью подумала девушка, — я не для того разыграла все это представление, что бы тебя бросить во время самой кульминации!»

Она решительно шагнула вперед. Одинокий отблеск света луны коснулся свода тоннеля над их головой

— Пора! — на понятном языке провозгласил Князь, стоящий напротив входа, за алтарем.

Все жрецы, как по команде двинулись двумя цепочками вокруг алтаря и скрылись в тоннеле за спиной у князя. Оттуда послышалось мелодичное песнопение.

— Оставляю вас наедине с камнем Силы и луной дети мои, — торжественно сказал князь, — помните, что ритуал должен начаться с первым лучом лунного света, коснувшегося алтаря, и окончиться не позднее, чем последний луч покинет его. Ночь длинная, но времени мало. Благословляю вас. Я буду неподалеку, позовите, если потребуется помощь!

С этими словами он развернулся и скрылся в том же тоннеле, что и жрецы. Они остались одни.

— Мейлина, — тихо прошептал Арриан, — представляешь, я совершенно не знаю, что делать дальше! Ты медик, давай, ты будешь подсказывать! Времени у нас немного, смотри, свет луны уже коснулся края алтаря.

И тут Мейлина осознала всю глубину проблемы. Она, девушка, во всех смыслах, сейчас один на один с 26-летним девственником, которого оберегали от противоположенного пола строже, чем послушника в монастыре с самим строгим уставом! Более дурацкой ситуации трудно себе представить! И как быть дальше? Время ограничено, а они даже еще не целовались ни разу. Почти дружеские объятия и поцелуи ручек не в счет. Тогда, ее осенило, надо начать с того, с чего начинают все влюбленные. С поцелуев, потом, прикосновения. Потом все должно сложиться само по себе.

— Поцелуй меня! — требовательно приказала она, — или я опять подумаю, что противна тебе!

— Лина! — с возмущением воскликнул Арриан, — давай не начинать все с начала. Ты будешь смеяться, но это я тоже не умею!

— Господи! Ну почему у вас в ритуал не входит сначала ночь с опытной проституткой! А потом уже лишение девственности Предназначенной! Я же тоже знаю только анатомию, ну и физиологию, а опыта никакого! Давай учиться вместе. Иди ко мне ближе, ты хоть какое-то притяжение ко мне ощущаешь?

— Ощущаю, все время хочется тебя касаться, быть рядом, защищать.

— То есть, ко мне испытываешь чисто братские чувства!!

— Лина! Я действительно не понимаю, ничего ни в своих чувствах, ни в том, что каждый недоросль в 17 лет проделывает несколько раз в неделю, а то и в день, вроде моего брата.

Лина решительно взяла дело в свои руки. Она притянула Арриана к себе, аккуратно придвинула свою ногу поближе и ощутила то, что все-таки дало надежду, что сегодня все закончиться удачно.

— Ладно, поцелуям я тебя все-таки могу научить, целуй меня в губы.

Как только он коснулся ее губ своими, она приоткрыла рот и взяла его губы в плен, посасывая их, пока они не смягчились и не приоткрылись.

— «А в женских романах, оказывается, пишут довольно полезные вещи. Вот так и происходит соблазнение! Только знаки у нас поменялись! Соблазняю я, а парень отвечает»!

Когда Арр начал отвечать уже с большим азартом, она включила в игру языки. Очередное объятие показало, что соблазнение движется в нужном направлении.

— Арр, потрогай мою грудь, — прошептала она.

— Как?

— Как хочешь, можно рукой, можно губами!

— Губами? Прямо через одежду?

— Одежду можно снять, ты что, голых женщин тоже никогда не видел?

Арриан помотал головой.

— Кошмар! — заключила Мейлина, — тогда смотри!

Она одним движением стянула с себя хламиду и предстала перед ним нагой. Не дав ему рассмотреть себя, обняла и подтолкнула к краю алтаря.

— Ложимся рядом! — Она потянула его за собой — Смотри, пол алтаря уже в лунном свете, можем не успеть! Снимай свою обдергайку!

— Нельзя, — возразил Арриан, после я сразу взлечу, ты же не захочешь, чтобы на меня пялились все те бабы, что вокруг храма с цветочками стоят.

Лина вспомнила петуха и Арлина и ей стало смешно.

— Вроде бы здесь курятников нет, и крылья у тебя огромные, так что петух в зад не клюнет, — хихикнула она.

— Ты слышала?

— Да, я внизу на скамеечке сидела, на лебедей любовалась.

— Я тебя прочувствовал, только не понял, где ты, поэтому тему и перевел на Арлинна.

— Арр, разговоры это хорошо, но время уходит. Я готова, ты, похоже, тоже, так что целуемся, и вперед, я помогу, покажу дорогу, а прочие любовные игры оставим до постели. Там оба будем учиться нежностям. Давай, один поцелуй и вперед, я не обижусь, если что не так, главное — результат.

Второй поцелуй вышел горячее первого, а потом все получилось как-то само собой.

Правда, конец Лину шокировал! За спиной у Арриана беззвучно, распахнулись огромные, черные крылья, уже покрытые не пухом, а настоящими черными перьями, Арриан плавно взлетел под купол храма, все еще сжимая Лину в объятиях, и мягко приземлился у алтаря. Посадил жену, поцеловал, щепча, — Спасибо, любимая! Я сейчас, только закончу ритуал! — и вновь поднялся вверх. Но тут произошла заминка, громадные крылья не проходили в отверстие купола, а наследнику князя полагалось взлететь у всех на виду. Арриан сделал два витка вокруг, потом, видимо, что-то придумал, резко взлетел вверх, уцепился руками за край отверстия, сложил крылья, подтянулся так, что бы область лопаток была выше края, и вновь расправив крылья, взлетел, освещенный лунным светом. В этот момент Мейлина порадовалась, что он был хотя бы частично прикрыт куцей туникой. Снаружи раздался радостный рев толпы. Княжество Маунтвинд обрело дееспособного наследника и теперь никакие беды ему не грозили. Как только Арриан исчез из вида, в голове у Мейлины прошелестел тихий голос:

— Сегодня вы зачали наследника, пусть он будет равен по силе отцу. Но только от тебя зависит, будет ли он счастлив в детстве. Береги мужа, сбережешь его, сбережешь семью, сбережешь себя и сына!

— Сберегу, — поклялась она неизвестному.