Попаданец в Дракона - 2

Глава 17

Какая самая приятная часть любого сражения с точки зрения дракона? Естественно, это подсчёт полученной добычи.

— Моё золото… — ласково шептал Аргалор, наслаждаясь тем, как оно звенит, скользя меж его когтей. — Скоро тебя станет ещё больше… Просто подожди…

Маленькие золотые кругляши весело звеня сыпались друг на друга, чтобы спустя несколько мгновений повторить свой прекрасный путь, радуя своего нового владельца.

Каждая монетка игриво поблескивала, словно стараясь показать себя в как можно более выгодном ракурсе. Даже наличие лишь света вечернего костра и луны не мешало дракону в полной мере впитывать красоту своего богатства.

Сам подсчёт монет привычно происходил на привале, когда все наёмники держались как можно дальше от своего господина, чтобы даже просто взглядом не вызвать у того паранойю и гнев.

Обычно для перевозки драконьих сокровищ использовался сундук, для которого была выделена целая отдельная телега. Единственным, кто получил право ею рулить, был Асириус, чем он очень гордился.

Сам сундук был опутан несколькими цепями, а рядом то и дело дежурил один из духов ящера, если сам Аргалор куда-то отлучался.

Сейчас же, повернувшись спиной к открывшему сундук дракону, Асириус зорко наблюдал за периметром. Честно говоря, обернуться и взглянуть на золотишко не рисковал и он сам.

Все окружающие давно выучили, что беспокоить Аргалора в момент его любования собственными деньгами — это прямой путь в могилу.

Авантюра с Эльдрой Двуликой принесла Льву приличную сумму, позволившую ему наконец-то почувствовать себя драконом, а не каким-то нищим смертным или жалкой виверной.

Хоть Лев и знал, что его виду требуются сокровища для полноценного существования, но одно дело об этом знать, и совсем другое их наконец-то получить. Когда молодой дракон начал подсчёт всех полученных средств в нём словно бы встала на место некая недостающая деталь, от чего механизм наконец-то стал работать как надо.

Думов впервые в этой новой жизни почувствовал себя абсолютно целым. Зуд, что неосознанно беспокоил его всю жизнь наконец-то чуть подутих. Но в том-то и дело, что хоть наличие «клада» и привело Льва в благодушный вид, он в полной мере осознал, что имеющегося золота ему всё ещё решительно мало.

Драконья память Аргалора безошибочно вела подсчёт всему, что он получил в этом приключении.

Сто десять золотых пришли с защиты деревеньки лесных фей. Лев слышал, что королева фей даже подарила Асириусу какой-то, как она сказала, вечно неувядающий синий цветок на память о ней за его доброту. Аргалора немного раздражало, что подарок был отдан не ему, но он счёл цветок недостаточно ценным, чтобы сильно об этом волноваться.

Сам Асириус прицепил цветок к доставшемуся от гоблина нагруднику и то и дело поправлял растение, чтобы тот смотрелся как можно более выгодно.

Следующим и самым крупным пополнением бюджета стало золото убитого гоблинами чиновника. Всего было найдено девятьсот сорок четыре золотых монеты, что плавно осели у дракона в когтях. И хоть подобная сумма могла показаться для обычного жителя города невероятной, которую он смог бы заработать лишь за пару десятилетий упорного труда, попутно живя на улице и отказываясь от еды, но для кого-то с амбициями Аргалора — этого было явно недостаточно.

Откровенно говоря, сам Думов даже не был уверен, что в мироздании существует такое количество сокровищ, чтобы в полной мере могли утолить его жажду. Но он готов был попробовать найти их всех.

Очередную статью дохода открыл скарб Лауфенталя вместе с копьями, доспехам и топориками гоблинов. Подгоняемые пинками Морица, над которым уже стоял сам Аргалор, драконьи ублюдки быстро нашли телеги, запрягли в них хилых деревенских лошадок, и принялись стаскивать к ним добро.

В дальнейшем Лев принял мудрое решение продать весь полученный скарб аж через одно баронство, чтобы усложнить возможным ищейкам определение пути куда они пошли.

Деревенские вещи вместе с гоблинским металлом получилось продать всего за три сотни золотых монет, тем не менее это было хоть что-то.

В итоге, в общей сложности у Льва накопилось чуть больше тысяча трёхсот пятидесяти четырёх золотых.

И здесь наступало время, когда Думову пришлось использовать результат всех ранних тренировок по контролю собственной жадности.

Лев очень хорошо понимал необходимость наличия у себя в подчинении отряда людей. Здесь была не только возможность получения с них стабильного дохода, но и самое главное — интеграция в человеческое общество и выставление их привычной ширмой.

Покинув Лауфенталь, и двинувшись как можно дальше от уничтоженной архифеей деревни, Лев очень скоро заметил настороженное, а иногда и откровенно враждебное отношение жителей Священной империи.

Цветные драконы за тысячелетия своего существования редко были теми, кто не создавал проблемы. Откровенно говоря, Думов подозревал, что не существуй металлических ящеров, то на него немедленно обрушилась бы полноценная облава, которую он далеко бы не факт, что сумел пережить. Однако наличие живущих в симбиозе со смертными металлических и незнаний людьми различий в видах драконов дали Льву ценную возможность не отбиваться от всего мира, пока он был так слаб.

Одно дело, это одинокий дракон, чьи мысли пойди ещё пойми, и совсем другое, возглавляющий наёмничий отряд ящер, командующий аж тремя десятками людей, добровольно согласившихся за ним следовать.

В последнем случае люди невольно делали неверные выводы, что всё нормально и в этом нет ничего необычного, чего Аргалор и добивался.

Также чем больше дракон исследовал государство, в котором Сариана его выкинула, тем яснее Лев осознавал, что спешить в крупные города пока не следует.

Конечно, в большинстве своём один, даже самый тренированный человек проигрывал во всех физических показателях даже самому юному молодому дракону. Вот только проблема была в том, что оставшаяся часть людей частично, но решала подобный недостаток с помощью эликсиров или артефактов. Те же рыцари, судя по рассказам, по чистой силе уже почти равнялись молодым драконам, а ведь у них могла быть дружина, доспехи и разнообразные магические побрякушки.

А ведь за любым рыцарем мог стоять барон, от чего перспективы одиночной жизни становились совсем кислыми.

Именно поэтому, если изначально отряд дракона понемногу двигался в сторону крупных городов Империи, расположенных, что логично, в центре государства, то затем Аргалор приказал повернуться и продолжать странствовать по западной части, где он появился в самом начале.

И да, не составило большого труда определить в какой части Форлонда Лев оказался. Если разделить континент ровно пополам по вертикали и горизонтали, то где-то возле этой точки и окажется столица Священной центральной империи. Тот, кто закладывал столицу, явно знал, где строить.

Лев же очутился заметно левее центрального региона, в западной части империи. Ещё западнее располагались обширные пустоши, которыми безраздельно правили дикие народы жестоких орков. В основном именно для защиты от них и существовала цепочка крепостей легионов императора.

По очевидным причинам центральный регион был пока не рекомендован. Молодой дракон хотел ещё вырасти и окрепнуть, чтобы чувствовать себя в безопасности там, где не имелось большого количества пропитанных эликсирами опытных и очень сильных бойцов.

Ходили слухи, что в центральных провинциях аристократы не стесняются втягивать в свои войны даже магов, от чего сражения приобретают поистине беспощадный размах.

Руководствуясь всем этим, Аргалор понимал, что ему придётся выплачивать своим прислужникам зарплату, если он не хочет, чтобы они разбежались. Проще говоря, они получат его золото!

От одной этой мысли Думов чуть не рухнул в знаменитую драконью ярость, но всё же сумел удержаться и подумать. С трудом, но он заставил себя взглянуть на всю эту ситуацию с иной стороны. Да, формально он бы отдавал золото своим прислужникам, но важно ли это, если они сами принадлежали ему самому? Они могли думать об этой ситуации всё что угодно, но куда важнее было то, как всё работало на самом деле.

Ведь войти в отряд это одно, а вот выйти, совсем другое. И здесь у хитрого дракона было несколько стоящих идей.

Выйдя в большой мир, Лев стремился изучить множество вещей, тем не менее несколько из них имели заметный приоритет. Так, Думов понимал важность изучения наёмных традиций, ведь именно с этим путем он хотел связать свои ближайшие десятилетия до взросления.

К сожалению, Мориц и сам знал не многое, но несколько месяцев скитаний между деревеньками и небольшими городками дали Аргалору столь необходимую информацию.

Необычный вид и раса дракона часто развязывали языки самым разным собеседникам. Особенно разговорчивыми были хафлинги или, как их ещё называли, полурослики. Эти небольшие, весёлые существа были поистине болтливы и, казалось, знали обо всём и обо всех.

Так, Думов узнал о существовании официальной биржи наёмников, где вывешивались самые денежные и опасные заказы. Сама служба имела государственное финансирование и чем-то напоминала почту.

Если в каком-то баронстве, графстве или герцогстве появлялась серьёзная угроза, которую не желали или не могли решать сами власти, то они или другие заинтересованные лица заполняли бланк, устанавливали награду, выплачивали часть гонорара, после чего биржа наёмников распространяла бланки в ближайшие отделения в крупных городах.

Обычно хватало дать информацию на все соседние города, но иногда заказ был столь масштабным и сложным, что бланк заказа продолжал находиться на бирже месяцами и даже годами. В таком случае биржа печатала сей заказ на ещё большем числе бумаг и отправляла их вообще по всей Империи, дабы уж точно найти того, кто согласится.

Впрочем, последнее делалось с очень большой неохотой, ведь никому особо не хотелось взваливать на себя столько работы и повышать эксплуатационные затраты на ровном месте.

Правда иногда не было выбора, и они делали даже больше, когда сами искали тех, кто был готов профинансировать старый заказ, чтобы повысить его стоимость. Обычно в таком случае за заказ платили уже несколько баронств или графств. Имея небольшой процент с каждого заказа, биржа была кровно заинтересована в успехе подобных заказов, чья стоимость иногда доходила до ежегодного дохода целого баронства.

Система вполне себе работала, ведь аристократы не особо горели желанием сражаться в смертельных схватках с особо жуткими и опасными монстрами, рождающимися по всей территории Священной империи.

Им было намного легче заплатить золотом и смотреть, как жадные наёмники подыхают за их благосостояние. В конце концов, обычно вся выплата доставалась отряду уже после выполнения заказа. Поэтому сколько наёмников сгинет на работе, заказчика не очень интересовало.

И, казалось бы, всё просто, зарегистрируйся на бирже наёмников, получи государственное разрешение на наёмничью деятельность и вперёд. Весь мир у твоих ног.

Однако молодой дракон вскоре столкнулся с вещью, к которой он был явно не готов.

Берн Фербер, мужчина тридцати восьми лет и законопослушный клерк биржи наёмников города Нердлин, прямо сейчас очень желал оказаться где-нибудь в другом месте.

А ведь, казалось бы, с утра ничего не предвещало беды!

Как обычно Берн проснулся утром, поцеловал свою третью любовницу, тайно вышел из её дома и, весело посвистывая, двинулся к одному из немногих каменных зданий города. Всякий, кто встречался ему на пути или кланялся, или быстро отходил в сторону.

Фербер любил свою работу, будучи уверенным, что именно благодаря таким, как он, клеркам, и продолжает существовать империя.

Привычно Берн забрал бесплатно на углу улицы пару пышущих жаром булочек. Госпожа Роберта готовила поистине вкусную сдобу, которую знал и уважал весь Нердлин. А также Роберта знала, что если посмеет выставить господину Берну цену, то её магазинчик долго не просуществует.

За пятнадцать лет своей работы в Нердлине Берн «договорился» с множеством различных предприятий и людей, дабы они знали своё место и не забывали отстёгивать ему его долю.

Берн Фербер во всех делах любил стабильность и четкость, поэтому процесс был налажен ещё очень давно и сантиментам в нём места не было.

Вот почему, когда к бирже подошел очередной отряд, Фербер был настроен благодушно. Даже когда одна из служанок шепотом сообщила, что возглавляет этот отряд самый настоящий красный дракон, Берн ещё питал иллюзии, что всё под контролем.

Он даже проигнорировал настороженность своего охранника, бывшего наёмника Шварца, опытного бойца, в прошлом даже принимающего эликсиры. Лишь подступающий возраст вынудил человека закончить с активным принятием заказов.

— Красный дракон — это плохо. Это очень плохо, — мрачно заявил Шварц, жуя свой любимый крок, траву для жевания, от которой зубы стремительно чернели, а изо рта исходил сладковатый гниющий запах. Сию привычку он подхватил во время своей работы в южной части империи. — Я лишь один раз видел красного дракона. Нанятый одним графством наш отряд должен был столкнуться с таким же отрядом, но уже из другого графства. Шум нашей битвы привлёк внимание спящего на соседней горе дракона — после этого проклятый ящер прилетел и уничтожил почти всех. Заказ на него до сих пор висит, но никто особо не желает с ним связываться. Слишком малая цена, да и сами знаете, на древних драконов редко ставят реальные цены.

— Во-первых, это молодой дракон, — обстоятельно заявил Берн, искренне сожалея, что он не может избавиться от этой старой рухляди. Ведь хоть он и был стар и ворчлив, но своё дело знал. — А во-вторых, он глава наёмников. Что может пойти не так? Поговорим, договоримся, всё как всегда.

— Ну-ну. Посмотрим. — дернув щекой, посулил Шварц, покрепче ухватившись за меч.

И поначалу всё шло достаточно хорошо. Размер комнаты отлично позволял дракону расположиться напротив стола клерка, пока его отряд собрался внизу. С собой ящер взял лишь одного, что странно, однорукого человека.

— Значит, вы хотите зарегистрироваться, — покивал Берн и преувеличенно радостно воскликнул. — Тогда нет ничего проще! Выберете один из имеющих императорское свидетельство отрядов и примите их флаг. И у меня как раз есть несколько подходящих представителей. Правда должен сразу указать, что на вашем новом флаге должно быть посвящено минимум три четверти места основному отряду…

— Остановись, — приказал дракон, подозрительно сузив глаза. — Что ты имеешь в виду под принятием их флага?

— Эм-м-м, — неуверенно протянул клерк, подозревая, что дракон знает куда меньше о системе наёмников, чем он думал изначально. — Лишь имеющие императорское свидетельство компании могут работать с биржей. Однако есть, скажем так, лазейка, когда небольшие отряды платят часть своей выручки тем, кто уже имеет свидетельство. Поверьте, это абсолютно нормальная практика, ведь императорских наёмничьих компаний не так уж и много. Формально, они их часть, но фактически…

— Исключено! — прорычал дракон и Фербер содрогнулся от пылавшей в красных глазах ярости. Стоявший сбоку Шварц напрягся, но всё ещё стоял неподвижно. — За кого ты меня принимаешь? Стелиться под чужой отряд? Платить им дань лишь чтобы носить их имя⁈ Я хочу свою собственную наёмничью компанию!

— Я понял, господин дракон, понял, — вытирая платочком взмокший лоб, поспешно заявил Берн. — Но наш город слишком мал, чтобы иметь право выдавать императорское свидетельство. К тому же, надо будет заплатить обязательный государственный сбор.

— Что ты только что сказал? — обманчиво мягко спросил огнедышащий ящер, но его тон никого не обманул. Рука Шварца сжала рукоять меча, но он замер под многообещающим взглядом дракона.

«Рискни» — словно говорили глаза Аргалора: «Я тебя жду».

— Любая наёмная военная компания, желающая законно работать на территории империи и принимать заказы с биржи, обязана иметь императорское свидетельство…

— И-и-и?

—… заплатить пошлину в размере… — клерк сглотнул. — Пятидесяти тысяч золотых монет…

И вот тогда весь ад вырвался наружу.

— Сколько⁈ Сколько ты хочешь забрать у меня золота⁈ Пятьдесят тысяч⁈

—… Ещё налог… — инстинктивно добавил Фербер и сразу понял, что это была явно лишняя информация. Он ранее даже не догадывался, что морда дракона может иметь столь живую мимику.

— Господин дракон, прошу вас усп-п-покойтесь!

— Ты требуешь у меня золото, говоришь мне кланяться и предать собственное имя, угрожаешь н… н-на… налогами! А теперь просишь меня успокоиться⁈ — рычал дракон на забившегося в угол дрожащего клерка.

Фербер умоляюще посмотрел на Шварца, но стоявший в углу проклятый наёмник сделал вид, что его вообще здесь нет. Возможно, если дракон убьёт его, Берна, то Шварц почешется, но пока он был полон решимости изображать из себя мебель!

— Будь прокляты ваши налоги, свидетельства и сборы! Мориц, мы уходим! — последний раз выдохнув ноздрями дым, красный ящер резко развернулся, от чего хвост хлестнул по столу клерка, расколов тот пополам и отбросив писчие принадлежности во все стороны.

— Ну как, господин? — спустя где-то минуту после ухода ехидно поинтересовался Шварц. — Всё прошло нормально?

Всё ещё сжимающийся в углу чиновник начал быстро багроветь, посылая проклятья на своего бесполезного охранника, драконов и всю эту ситуацию в целом.

Берн очень хотел послать за драконом кого-то, но сильнее Шварца у него никого не было, а когда кто-то и появится, ящер будет уже далеко, в другом баронстве или вообще герцогстве!

Необходимость платить налоги или присоединяться к другой наёмной компании чуть было не поставила крест на желании Аргалора податься в наёмники.

Лишь человеческий опыт остановил Думова и заставил продолжить осторожные расспросы с помощью Морица и остальных наёмников, пусть уже и в других городах.

И открывшаяся информация отлично дополняла уже известную картину.

Да, биржа наёмников являлась серьезным учреждением, гарантирующая выплаты исполнителю и выполнение работы заказчику. Опять же, она помогала с поиском работы и рекламой.

Вот только лишь самые крупные и всем известные вооруженные отряды могли себе позволить в неё вступить, как полноценные члены. Многие, боясь непритяностей, принимали покровительство первых и платили двойной налог — государству и владельцам императорского свидетельства.

Именно здесь и наступало самое интересное. Пользуясь серьезной раздробленностью, наличием множеством зачастую противоречащих законов в разных регионах и повсеместными войнами дворян, предприимчивые разумные создавали незаконные отряды, благодаря отсутствию необходимости платить налоги, вполне вольготно себя чувствуя.

Подобный путь был сопряжен с риском, ведь их существование мешало как государству, так и владельцам свидетельства, от чего нередко были случаи «исчезновения» таких бунтарей.

Но выгода, наличие коррупции в государстве и бирже не только не мешали созданию таких незаконных образований, но и наоборот, лишь их укрепляли.

Для нежелающего никому платить дракона это был идеальный путь, позволяющий ему не только получать золото, но и держаться подальше от поистине дьявольского изобретение, пришедшего, несомненно, прямиком из самых глубин Ада — налоговой службы.

Кроме того, изучение Аргалором нынешних наёмников, привело дракона к поразительному выводу.

Несмотря на то, что государство создало вполне крепкую и продвинутую систему биржи и наёмных контрактов, у самих наёмников внутренняя структура была откровенно ужасной и хаотичной.

Не было никакой систематизации и правил, создавшим бы из разрозненных отрядов одиночек — цельную и умелую армию-компанию. Более того, даже на уровне аристократов их вооруженные силы напоминали сборную солянку чем что-то, что Лев знал из прошлой жизни.

И этот факт порождал в голове дракона множество интересных идей и занимательных возможностей.

Аргалор жаждал силы, власти и золота, и он готов был работать, чтобы получить это всё разом.

А ведь ещё оставалась магия, в которой наметились первые подвижки.