Попаданка - деликатес для демонов

Глава 44. Императорский прием

Нет, я конечно буду ждать окончания приема, ведь после откровений Агелара у меня грандиозные планы на окончания ночи. Но все же интересно посмотреть и на живого императора, да и на балах я никогда не была.

Агелар вновь привлек меня к себе, и через мгновение мы оказались на огромной лестнице, ведущей во дворец.

— Телепортация в самом дворце разрешена только членам императорской семьи, — пояснил он, приобняв меня за плечи и прикоснувшись практически губами к моему уху. Так что от его полушепота и близости меня так пробрало, что я мечтательно прикрыла глаза.

— Исключения порой делают для членов королевских семей из дружественных государств, — чуть охрипшим голосом продолжил он объяснения.

Правильно, нечего всем кому не лень шастать по дворцу. Недовольных императором и его политикой найдется немало. Так что устроить какой-нибудь взрыв или несчастный случай во дворце желающих, думаю, хватает.

— И для тех, кто приглашен на личную аудиенцию к императору.

Если он и дальше будет шептать мне в ухо, то все же на прием мы не попадем.

Сглотнула и укоризненно посмотрела на Агелара, который только улыбнулся в ответ, но обнимать меня перестал. Хм… а на нас уже стали посматривать и другие гости, которые появлялись на лестнице. Да уж, внимание мы не просто привлекали, а такое чувство, что нас освещали десятки софитов. И тут несколько фактов играли роль. В том числе и мое платье. К тому же я и так в росте уступала всем жительницам империи, так у них еще и прически прибавляли десятки сантиметров. Так что на их фоне я выглядела Дюймовочкой.

К тому же местные дамы выглядели как жертвы неудачного гримера. Правда, они об этом скорее всего не подозревали. И считали себя красавицами. Ага, как Марфуша из «Морозко». «Нет, не прынцесса! А хто жа? Королевна!»

Улыбнулась, вспомнив этот диалог из фильма.

— Да, — хмыкнул Агелар, — сегодня я точно не оставлю вас ни на мгновение одну.

— Почему?

— Умыкнут.

Да ладно, счастье я все же очень сомнительное, но увидев взгляды некоторых мужчин едва удержалась от того, чтобы не подтянуть платье.

Как голышом в своем мире стриптиз танцевать — это запросто. А теперь мне не хотелось опозорить господина Ерона. А то начнут болтать, что он взял сиротку без роду и племени, которая с этикетом не знакома, а манеры у нее как у бабуина.

И тем более мне не хотелось, чтобы Агелар стыдился меня.

Так что, надеюсь, портниха не ошиблась с моделью платья. И из толпы я выделяюсь в рамках приличия.

— Улыбайтесь и оставайтесь такой, какая вы есть.

Хороший совет, правда, последовать ему не так просто.

Хотя забавно было наблюдать за другими гостями, которых, как и нас порталом перенесло на нижние ступени лестницы. А этих самых ступеней было не меньше сотни.

Хм… а император, пожалуй, или садист или шутник. Так как некоторых дам под руки держали слуги, помогая им не рухнуть с лестницы. Ведь метровые прически и огромные шлейфы тянули их назад, грозя опрокинуть.

Я конечно благоразумно не стала делиться своим выводами с Агеларом, помня о том, что в империи с легкостью можно было встретиться с палачом за обсуждение правителя и его семьи. А встреча с палачом точно в мои планы не входила. Так что улыбаемся и машем.

Гостей было много. И от представителей разных рас, да имперской моды у меня рябило в глазах. Но я мужественно улыбалась. Причем сначала вынужденно, чтобы не задавать вопросы, а потом уже искренне.

— А есть тут можно? — прошептала я.

Гости собирались в огромной зале. Многочисленные слуги разносили напитки и закуски. Что же, пока все было привычно. И если бы не костюмы, то можно было бы решить, что это президентский прием. Ну или маскарад, есть взять в расчет местные наряды.

Музыканты, целый оркестр, находились на возвышенности, а часть из них разместилась и на балконе.

— Отравить соперника в гостях у императора — моветон. Можно и самому заслужить петлю.

Да, чувствую еще не один год пройдет, пока я пойму, когда где и кого уместно травить в империи.

Агелар рассмеялся.

— Скажите мне кто вам не угодил, и я сам решу проблему, — пообещал он, причем пообещал как мелочь, которая не заслуживает внимания и тем более благодарности.

Да я роковая женщина, коли отхватила себе такого мужчину, прямо позавидовала сама себе. Правда, пока еще не совсем женщина, но до утра еще не один час, так что эта мелочь решаема.

Так, а прием еще только начался и лучше я займусь деликатесами, нежели буду поедать глазами ректора. А то одна матрона и так фыркнула, когда увидела мое платье, мою грудь, а затем затуманенный взгляд. Правда стоило ей было навести лорнет на моего кавалера, и она подавилась собственной желчью. После чего поспешила в другую часть зала.

А вот еда была необычная. А так как мое знакомство с имперской кухней продолжалась, то я решила попробовать все закуски. Хотя конечно оставалась опасность съесть по незнанию тот же язык русалки или еще кого-нибудь разумного, поэтому Агелару пришлось подсказывать, что мне лучше не пробовать. Я сразу же попыталась уточнить из чего те закуски, но мне посоветовали не портить себе аппетит.

— Всегда считал, что у тебя отличный вкус. А сегодня твоя леди затмила всех остальных дам на этом приеме.

Я едва не подскочила, услышав позади себя мужской голос. Поспешно обернулась и посмотрела на незнакомца, определив сразу его расовую принадлежность. Ногр. И это не от слова огр. Так как представители этой расы имели белоснежную кожу, которая чуточку мерцала голубым цветом. Длинные волосы мужчины были пепельно-стального холодного цвета. А он сам был похож на человека. Вот только его зрачки насыщенного синего цвета вблизи казались обрывом в пропасть. Поговаривали, что ногры могли заворожить своим взглядом. И именно так они заманивали к себе женщин в ледяные горы на севере империи.

Одет он был в белоснежные брюки и тунику. Одежда чем-то напоминала выбор, сделанный Агеларом. Только один был в белом, а другой в черном.

— Не ждал, что ты спустишься со своих гор.

Так, это точно не встреча старых друзей или просто знакомых.

— Отчего же. Со всеми местными северными цветами я знаком, а в столице оказывается появились новые клумбы.

Хм…это он обо мне? Как по мне, он мог и в следующее столетие не спускаться с гор. А использовать магическую крионику и ждать в горах пришествие этого самого бога, которого тут все поминали всуе.

— В некоторых клумбах растут ядовитые и колючие растения, как бы вы не пострадали, — заметила я.

Хотя лучше бы я молчала. А то до этого на меня смотрели как на очередное блюдо на праздничном столе, а теперь во взгляде незнакомца появился интерес.

— Не стоит, Аст. В этот раз я не уступлю.

Покосилась на Агелара. Но вместо возмущения, вспомнила, что ему пятьдесят лет и вряд ли больше тридцати лет он жил монахом. Но все эти любовницы в прошлом. Так что глупо было к ним ревновать.

— Кто знает, — возразил этот северный лорд, — может, леди сама сделает выбор?

Скорее рак на горе бы свистнул, нежели я покусилась бы на этот кусок льда.

Агелар правда не дал мне ответить, он обнял меня за талию таким собственническим жестом, чтобы сразу всем стало понятно, выбор уже сделан им.

И в этот раз я решила промолчать. Не буду же я каждому скучающему лорду объяснять, что я-то выбор сделала. Да и Агелар лучше меня разбирался, как с кем себя вести.

Эх, были бы мы в моем мире, и я просто бы поцеловала своего колдуна. Но вот здесь меня не поймут, да еще примут за девицу легкого поведения.

— Нет, так нет, — вздохнул блондин. — Пойду дальше изучать имперские цветники, — но прежде чем покинуть нас, он все же посмотрел на меня, — но если передумаете, я с радостью развлеку вас.

— А теперь можете возмущаться, — заметил Агелар, когда этот ледяной лорд покинул нас.

Хм…вот не вижу пока ни одного повода для возмущения. Да и вообще мне нравится ощущения того, что я нахожусь под его защитой. Это конечно не значит, что завтра я пойду щи готовить и разрешу собой командовать. И если мне что-то не понравится, я уж точно молчать не буду. Но в том-то и дело, что пока меня все устраивало. Да у меня вообще было такое ощущение, что он понимал меня лучше, чем я сама себя. И он точно закрывал глаза на мои недостатки.

— А меня научили танцевать эсторету.

Это вместо возмущения. Ну а что, император пока не появился, и гости сами развлекали себя — разговорами, едой, выпивкой и танцами. Знакомых у меня не было, а перекрикивать толпу я не хотела, мы и так с Агеларом проводили все вечера вместе, разговаривая обо всем на свете.

Танцевальных пар было мало. Ну да, попробуй попляши в этих неудобных костюмах и шлейфах. Поэтому эсторету на приемах танцевали очень редко.

Но вот мое платье для этого танца более чем подходило. И эсторета хотя не танго, но несколько па были очень похожи.

Вновь внимательный взгляд на меня, вернее в район моего декольте. Видимо, Агелар тоже пытался просчитать — вывалится ли моя грудь из корсажа или нет. Но все же решил рискнуть.

— Подождите меня здесь.

Музыканты явно обрадовались возможности сменить заунывную мелодию, которая звучала до этого. Но прежде чем заиграть, дирижер объявил на весь зал:

— Эсторета, дамы и господа.

Стоит отдать должное имперцам, несколько пар рискнули станцевать в своих костюмах. Впрочем, процентов пятнадцать гостей были одеты вполне нормально, так что они тоже вышли в центр зала.

Между прочим, этот ледяной лорд уже нашел новую клумбу. Правда местная дама, а большинство жителей империи, как и их правитель, принадлежали к расе лод, таким плотоядным взглядом смотрела на этого Аста, что у меня возник вопрос, кто на кого охотится.

Впрочем, меня это едва касалось. Хотя темноволосая и немного желтокожая женщина с павлиньими перьями в волосах была довольна привлекательна, так что вкус у этого лорда, горда распрямила плечи, хорош.

— Вы вновь где-то витаете, — со вздохом заметил Агелар.

Так интересно же. Это ему должно быть скучно на очередном императорском приеме. А я ведь Золушка, впервые попавшая на бал. Осталось только потерять туфельку, чтобы мой принц нашел меня по ней. Правда, своего принца я уже нашла, так что квест по завоеванию меня можно и пропустить. И сразу перейти к заключительной части истории, в которой жили долго и счастливо.

Танцевал он хорошо. Да он вообще все делал хорошо. И во всем пытался быть лучшим, и вот в отличие от меня ему это удавалось. Причем он был лучшим не потому что пытался кому-то что-то доказать, а просто не мог по-другому. Если берешься за дело, делай его хорошо. Этакий девиз по жизни. Вздохнула, а у меня и впрямь все получалось порой через пень колоду, но я старалась это исправить.

В своей жизни я танцевала десятки раз, но впервые это было так интимно. Причем, по местным меркам все было в рамках приличия. Никаких тебе обнимашек, не ближе тридцати сантиметров друг к другу. Здесь оказывается и танцы были регламентированы. Но его пальцы, блуждающие по моей спине — от лопаток к талии, казалось, вырисовали узоры у меня на коже. И это нравилось не только мне. Так как котенок спустился с затылка и следовал за рукой колдуна. А вот пальцы моей второй руки были переплетены с его. А уж взгляд глаза в глаза… Да, пробрало меня до мурашек и еще многое чего.

— Надо будет дать вам личные уроки танцев.

Хмыкнула. Да ладно, я всего-то пару раз сбилась с такта и еще парочку раз наступила ему на ноги. Впрочем, я полностью согласна с его предложением ввести личные уроки в обязательную программу моего обучения.

Мелодия закончилась. Ну и хорошо. С одной стороны, мне понравилось, а с другой, слишком уж это волнительный танец. Я поспешно осмотрелась. А этот ледяной лорд явно понял, как он попал, так как он попытался вырваться из лап, вернее загребущих рук желтокожей дамочки. Но не тут-то было, она явно была настроена на то, что ее клумбу сегодня опылят.

Остальные пары тоже приходили в себя после этого танца. Но неожиданно все склонились в поклонах и реверансах.

И через секунду распорядитель приема объявил выход императора.

Это был представительный мужчина. И одет он был довольно просто, в отличие от своей супруги, которая и была законодательницей этой своеобразной моды. Причем, это была вторая супруга императора. И общих детей у них пока не было. Правда, причин огорчаться у императора тоже не было, ведь от первой жены у него было шестеро детей. Так что наследников у него хватало. И хотя, кронпринцу было не больше двадцати лет, он явно подражал отцу, облачившись в незамысловатый костюм.

После того как императорская семья заняла свои места, праздник продолжился.

Я чуть позже тоже удостоилась нескольких слов от императора. Конечно, сама я не осмелилась бы к нему подойти, да меня не допустила бы и охрана. Но слуга передал приглашение и проигнорировать его было точно нельзя.

Правда с императором больше разговаривал Агелар, а вот я улыбалась и молчала.

Не знаю какое я произвела впечатление, но кажется император доброжелательно кивнул Агелару, выражая одобрение его выбором. Да и принцессы не пытались испепелить меня взглядами. Так что я заподозрила, что некромант преувеличил степень императорского желания видеть ректора затем.

— Расслабьтесь, — тихо посоветовал Агелар, когда мы спустились со ступеней, ведущих к трону, в зал.

Легко сказать — расслабиться, ведь императрице я точно не понравилась. А в первую очередь мой наряд.

— Поверьте мне, все прошло хорошо.

Выдохнула, ну, ему виднее. Он в этой кухне варится уже много лет.

Семья лара Дерьяра тоже была приглашена на прием. И все же лара Мелера, не взирая на последние события, выглядела по-королевски. И хорошо, что на мне артефакт, скрывающий сознание, ведь императрица уступала ей по всем параметрам. К тому же лара выбрала платье чем-то похожее на мое. Подозреваю, что мы пользовались услугами одной портнихи.

Мы побеседовали пару минут. Ну, то что она красивая женщина видно даже невооруженным взглядом. Но она была и сильной женщиной, так как по ее поведению никто бы не сказал, что ее что-то беспокоило.

— Они решили начать все сначала, — шепнула Кара. — А я и не думала, что мой отец умеет так ухаживать.

Вот и хорошо.

— А я даже завидую тебе, — затем прошептала она.

Проследила за ее взглядом. Так, надеюсь я не перешла дорогу Каре. Нет, конечно она бредила Академией, и я даже подозревала что ее ректором, но…

— Шутишь? Я рада за тебя, да и за вас. И между прочим, — с улыбкой продолжила она, — отец разрешил мне учиться в Академии, так что я надеюсь, что ты как подруга сможешь выбить мне на старших курсах личный семинар у ректора.

Фыркнула, а потом рассмеялась. Об этом спецкурсе и впрямь мечтали все старшекурсники, но для подруги и впрямь придется постараться.

Велар подмигнул мне, но от слов воздержался. И по нему тоже невозможно было сказать, помирился он со своей девушкой, или она дала ему окончательный ответ нет.

В этот вечер меня приглашали на танцы и другие мужчины, но я всем ответила отказом. Исключение я сделала для лара Дерьяра и господина Ерона. Лар сам пригласил меня, а некроманта я упросила тряхнуть стариной.

А когда стемнело, то все гости вышли в сад. В этом мире тоже любили фейерверки. Они даже были возведены в ранг искусства.

А вот на улице было прохладно, а магия во всем замке во время приема была под запретом. Видимо, чтобы избавить гостей от соблазнов проклясть друг друга или же совершить еще какую-нибудь каверзу. Нет, когда праздник закончится, то гостям вновь разрешат использовать портацию. А так до окончания приема будь добр веселиться со всеми гостями. Агелара вновь отвлекли. В этот раз с ним пожелал побеседовать юный кронпринц.

— Идите, я побуду пока с Карой, — шепнула я.

Ведь найти в этой толпе кого-то еще было сложно. Да и к тому же небо озарилось уже первыми вспышками.

— Я быстро, — пообещал Агелар. — Не скучайте.

Кара улыбнулась, но от шуток воздержалась.

И правильно, а то найдет она себе парня, и тогда я буду тренироваться в остроумии.

Да, толк в фейерверках в этом мире знали. И представления в небе разыгрывались нешуточные. Так что это шоу переплюнуло и магию Гэндальфа.

Но через пару минут вскрикнула одна из гостей. А затем крики раздались со всех сторон, когда петарды вместо того, чтобы сгорать в небе, стали хаотично падать на гостей. А так как имперская мода делала большинство гостей неповоротливыми, то избежать попадания огня было проблематично. А метровые прически вообще вспыхивали как факелы. И так как использование магии было под запретом, то даже великим магам и чародейкам пришлось спасаться одним способом — бегством.

Мы с Карой благо и так стояли в отдалении от основной толпы гостей, поэтому, переглянувшись и схватившись за руки, побежали к воротам. Но толпа все же оттеснила нас к лабиринту из кустарников, и нам пришлось броситься бежать по его извилистым тропам.

Но уже через несколько секунд дорогу нам преградил тот самый ледяной лорд, Аст, кажется.

Его волосы были взъерошены, а одежда помята. Видимо, он не избежал тесного общения с той желтой клумбой.

— За мной, — приказал он, — я выведу вас отсюда.

И так как мы с Карой уже заплутали в этом лабиринте, то решили, что он точно лучше нас знает, как отсюда выбраться. А судя по внешнему виду блондина он часто уединялся в императорском лабиринте с дамами, и точно не затем, чтобы полюбоваться звездным небом или аккуратно подстриженным кустарником.

Мы уже почти выбрались из лабиринта, когда увидели нескольких слуг с факелами.

— Проводи девушек в безопасное место, — распорядился лорд, — а вы двое следуйте за мной, надо вывести и других гостей.

— Как скажите, мой лорд, — ответил один из слуг.

Блондин вскинул взгляд, явно намереваясь что-то спросить. Но не успел, так как слуга действовал молниеносно. Он прикоснулся каким-то маленьким шариком к руке лорда, и тот осел на землю. А на его руке появилось пятно, которое разъело одежду и стало расползаться по коже.

Слуга ухмыльнулся, разглядывая ледяного лорда, который попытался подняться, но вместо этого распластался на земле.

— Когда-нибудь мы поквитаемся и с вами, — пообещал слуга, после чего обернулся нам с Карой.

Наша с ней попытка бегства, увы, закончилась не успев начаться. А приемов самообороны из нас никто не знал. Я бы конечно с радостью удивила бы нападавших преобразившись в Джеки Чана или в Сорвиголову. Но таких талантов за мной не числилось.

Слуга же уже смотрел на меня. Причем с такой ненавистью, что я реально не понимала, когда и где успела пройтись по его любимой мозоли.

Он махнул рукой и я замерла, не в силах пошевелиться и сказать хотя бы слово.

— Нам надо покинуть эту часть дворца, отсюда не телепортироваться.

Я бросила последний взгляд на ледяного лорда. Но проклятие уже добралось до его шеи, распространяясь дальше как проказа, только убивая за секунды.

А потом слуги подняли меня и Кару на руки и понесли. Мое тело было обездвижено, но вот мозг продолжал лихорадочно работать. Но вот только ничего путного в голову не приходило. И я не могла даже прикоснуться к кайло. Я конечно попыталась ментально закричать, но артефакт все еще выполнял свою функцию. А через пару минут мы все провалились в портал. Причем он был каким-то болезненным, я даже ощутила подступающую к горло тошноту.

— Ваше высочество!

К похитителю подбежал обеспокоенный маир. И я увидела, как внешность слуги изменилась. А вот это плохо. Маирская принцесса провела рукой по лицу, снимая невидимую маску.

Да, об этой принцессе я знала достаточно, чтобы понимать, что все очень плохо. Правда, если похищение Кары я еще могла понять, то вот я зачем ей понадобилась?

— Ваше высочество? — недоверчиво спросила Кара, которой в отличие от меня удалось снять заклятие. Правда на мгновение, так как принцесса вновь взмахнула рукой.

Между прочим, если магия во дворце императора под запретом, то как эта принцесса использовала ее?

— Не волнуйся, — пообещала принцесса Каре, — я не трону тебя и пальцем. Если конечно твой брат в этот раз сделает правильный выбор.

А девица и впрямь упертая. Еще сумасшедшая и явно маниакально-одержимая Веларом. Так как после стольких отказов пора было уже и отступить. Но она и не собиралась. И на что она рассчитывала? Провести брачный обряд и взять с Велара клятву — в верности до гроба? Или Каре предстоит до конца жизни провести в темнице, будучи гарантом сговорчивости брата?

И первый и второй вариант не очень. И Велару боюсь все же придется связать свою жизнь с этой ненормальной…

Я даже мысленно осеклась, так как эта принцесса посмотрела на меня.

Нет, все же я ей зачем?

— Значит, он предпочел тебя мне?

О нет, простонала я про себя. Да Велару я была нужна как старая калоша. Да и приворот уже снят.

— Я знаю, он приходил к тебе в Академию. И меня не обмануть тем, что ты заявилась на прием с этим колдуном. Хотели обмануть меня? Напрасно!

— Ваше высочество, не забывайте о времени, — напомнил маир.

— Сейчас! — рявкнула принцесса, переплюнув, лай питбуля. — Его сестру мы забираем с собой, а эту отправь в Карсмкую долину. Не хочу чтобы ее смерть была легкой и безболезненной!

Маир поспешно подбежал ко мне, после чего открыл портал, куда и пнул меня через секунду.

А я пыталась судорожно вспомнить, что это за долина, куда меня отправили. Но что-то на карте Глендейна я не могла ее припомнить…