Попаданка в Академию Зла

Глава 2

Как оказалось, Анира и Ланка — наемницы высшей категории. В Гильдию пришло письмо. В нем неизвестный указывал на Академию Зла, как источник стечения силы. Кто-то собирал древние артефакты, чтобы потом воспользоваться ими для лишения Высших данного статуса. Сделать это можно было только одним способом: собрать семь артефактов Натэра — некогда всемогущего мага, отдавшего жизнь за монарха. Суть артефактов была в том, что стоило их приложить к груди любого существа, как оно мгновенно лишалось силы. Навечно. Именно зная о созданном оружии, Натэр и разбросал части артефакта по всему миру.

— А зачем он вообще его создавал? — удивилась я такой неосмотрительности. — Тогда бы и проблем не было. Или сам бы уничтожил. Делов-то.

— Это невозможно, уничтожить, я имею в виду, — покачала головой девушка. — Артефакты зачарованы посмертно от уничтожения. Что касается создания… Это был единственный способ уберечь юного монарха от смерти. Тогда шла война, жестокая и кровопролитная. Демоны и вампиры объединились против накса — расы правящей династии. Юный Император еще не достиг совершеннолетия, а значит, не вошел в полную силу, не мог противостоять Высшим. Вот тогда маг, оберегающий правителя, и создал артефакт, который поглощал силу. Удобство его было в том, что хватало только приложить его к Владыкам демонов или вампиров, чтобы сила ушла со всего клана или даже рода. Через пять лет война была окончена, все кланы принесли присягу юному Императору. Его династия правит до сих пор. И, надо сказать, справедливо правит.

— Но, видимо, кому-то эта справедливость поперек горла, раз нашлись недовольные, — озвучила я свои мысли.

— Пф, недовольные всегда были, есть и будут, — высказалась Анира. — Потому и надо их отыскать прежде, чем наш злоумышленник соберет все семь частей.

— Это я поняла. А что с вами двумя? Зачем этот маскарад? И где настоящая маркиза или кто она там? — спросила у соседки по комнате.

— Маскарад нужен был для прикрытия. Причем выбран именно такой образ вполне намеренно, двух забитых студенток никто в расчет бы не брал, мы могли ходить, где вздумается. Если бы нас и поймали, всегда можно сделать испуганный вид и попросить помощи двум заблудившимся овечкам, — усмехнулась Анира.

— Ты так и не сказала, где настоящая Ланка? Тьфу, та, чей образ нацепила твоя напарница, — повторила вопрос, заданный ранее.

— Она исчезла. Ее не смогли найти. Камень рода потускнел, это значит, что девицы больше нет в живых. Именно поэтому нынешний глава рода и дал свою протекцию. Он хотел знал, кто убил наследницу, — пояснила подруга.

— А почему ты спокойно отреагировала на мое беспамятство? Часто такие казусы случаются? Уж больно равнодушно ты приняла мою душу в теле подруги, — вспомнила нашу первую встречу.

— Понимаешь, нам нужно быть готовым ко всему, даже если одна из нас погибнет, вторая должна обязательно закончить работу. Такова доля наемников, — слишком спокойно ответила девушка.

— Цинично, но в общем-то верно, — признала, вспомнив наших спецназовцев. Миры разные, но суть работы одна.

Я задумалась. Благодаря моему вмешательству план девушек провалился. Мне пришлось признать ее правоту: они прекрасно придумали с образами. И тут же накатило чувство вины.

— Получается, я разрушила ваш план? И как теперь быть?

— В данный момент меня больше интересует, где настоящая Ланка. Она слишком профессиональна, чтобы попасться в банальную ловушку, — задумалась собеседница. — Но факт ее смерти налицо, ты в ее теле.

— Ты говорила, она ходила к ведьмам. Может, и мы их навестим? — предложила, но на лицо Аниры набежала тень.

— Опасно, можем последовать за Ланкой, — покачала головой девушка. И тут я усмехнулась.

— Доверься мне. Кстати, это будет отличный способ тебе стать самой собой, — я подмигнула. — Идем прямо сейчас? Только во время разговора молчи. Хорошо?

Анира кивнула, лукаво глянула на меня, а в следующую секунду передо мной стояла снова забитая девчонка. Подхватив ее под руку, потащила туда, куда мне сказали идти. Наш путь лежал в общежитие ведьм.

Стоило войти внутрь, как комендант — грузная женщина с цепким взглядом, тут же едва заметно вздрогнула. А вот это интересно. Глянув на Аниру, заметила ее едва заметный кивок. Данный факт от нее не укрылся. Мы поднялись наверх, на второй этаж. Около окна находилась стайка девушек. При нашем приближении они сначала окинули нас насмешливым взглядом, но тут же их глаза округлились. Не давая и слова сказать никому из них, так как заметила угрожающие взгляды, быстро затараторила:

— Всем привет! Девчонки, дело есть. К кому я вчера приходила? Что со мной сделали? Память отшибло начисто. Но самое главное, я стала другой, страх исчез. Сегодня вот, подругу привела. Можно и с ней такое провернуть, а потом мы поставим на уши всю Академию, — я предвкушающе оскалилась.

Ведьмы переглянулись между собой. Сначала настороженно, потом, разглядывая меня, все более спокойно и уверенно.

— Так это правда? — вперед вышла одна из них.

— Что именно? Потеря памяти? Истинная правда. Я даже не помню, кто я и что делаю в Академии. Можно мне вернуть память? А то странные ощущения. Я даже с магией не могу управляться, чистый лист в голове, — затараторила, осматривая девиц.

— Ты схлестнулась с Велире? И выиграла? — с сомнением протянула все та же девица, вышедшая вперед.

— Если ты о той девице, что пыталась на меня напасть в столовой, то там и проблем-то особых не было. Она только верещать и угрожать умеет, а на деле слабачка, — презрительно фыркнула, ожидая дальнейшего вопроса.

— Что ж, идем, будем с твоей подругой разбираться, — ведьма расслабилась, кажется, мне удалось ввести ее в заблуждение. Но тут подала голос Анира. Она вцепилась в мою руку, сделала испуганные глаза и зашептала:

— Ланка, а это не больно? Ты же знаешь, я боюсь боли. Может, все же оставим все, как есть? Ну его… Ты уже такая смелая, а я просто рядом побуду, а? Идем отсюда, мне страшно.

— Нет. Смотри, ведьма согласилась помочь, поворачивать обратно поздно. Все, соберись, сейчас будем из тебя воина делать, — я подмигнула, пытаясь успокоить подругу. Да, пристальный взгляд ведьмы я слишком хорошо ощущала, но даже вида не подала.

— Хм, с этой будет еще сложнее, чем с тобой. Она же совсем забитая, — вздохнула девушка.

Нас провели в полутемную комнату, в углах которой горели факелы. На столе светился шар. Я едва не хмыкнула. Кажется, тут все сходят с ума с шарами. Но промолчала. Хозяйка комнаты взяла с полки флакончик. Протянула его Анире.

— Пей, потом приступим, — приказала она. Я заметила взгляд подруги, она что-то пыталась мне сказать. Не знаю, правильно ли я поняла, но…

— А я вчера тоже это пила? Из-за него у меня память отшибло? Так может, есть какое противоядие? — засыпала ведьму вопросами. Та посмотрела на меня и глубоким грудным голосом ответила:

— Увы, это необратимо. Ты станешь обо всем вспоминать постепенно. Но полного восстановления не получится. Выпила? — она резко повернулась к подруге. Та быстро-быстро закивала и протянула пустой флакон девушке.

— Теперь положи руки на шар и закрой глаза. Сейчас ты уснешь, а проснешься, как и твоя подруга, уже другим существом. Спи! — от приказа ведьмы даже я вздрогнула. — А тебе придется выйти. Подожди подругу за дверью.

Как бы ни хотела оставлять Аниру здесь, но пришлось выполнить ее требование. Сердце колотилось, как сумасшедшее, я волновалась. Может, зря мы сунулись в пасть львицы?

Я ходила по коридору, исподтишка наблюдая за ведьмами. Они щебетали между собой. Обсуждали боевиков, заключали пари, кто с кем дольше всего продержится, уломает ли некий Братх Лайру на секс или парня будет ожидать облом. Эти разговоры мне были неинтересны, но привычка собирать информацию по крупицам не давала абстрагироваться от происходящего. И уже в следующую секунду мое терпение было вознаграждено. Вычленив из толпы двух блондинок, прислушалась.

— Она же умерла. Как тогда мы ее видим сейчас?

— Может, нежить? После того ритуала никто не выживает.

— Дура, у нежити сердце не бьется, а у этой, сама послушай.

— Тогда предположи что-то другое, потому что у меня нет идей. И еще… Получается, Верховная ошиблась? И это не наемница? Она обозналась?

— Тшшш… Заткнись. Уже за одно такое предположение тебя пустят на корм демонам. Верховная никогда не ошибается. Она могла перепутать, что не отменяет наказания всем нам, — совсем тихо выдала одна из собеседниц.

— И что делать будем? Соглядатаи уже увидели все, что нужно для свержения Верховной. Таких ошибок не прощают.

— Нам остается очень быстро выбрать победителя, если не желаем лишиться силы вместе с остальными.

— Время до вечера, потом начнется…

В этот момент дверь открылась, выглянула ведьма, нашла глазами меня и тут же, сделав приглашающий жест, скомандовала:

— Заходи, забирай свою подругу. Ей надо хотя бы пару часов поспать. Когда проснется, будет уже другой.

— Спасибо вам большое. Мы вам что-то должны? И я не помню, смогла ли рассчитаться? Не люблю быть обязанной.

— Ты сполна со мной рассчиталась, твоя подруга тоже. Забирай ее и уходи.

Я вошла, Анира лежала головой на столе и спала. Сначала испугалась, что ее и вправду усыпили, но потом ощутила, как в карман моего платья что-то опустилось, сама подруга, приоткрыв один глаз, подмигнула. Но я успела увидеть тень тревоги на ее лице.

Подхватив девушку на плечо, ещё раз поблагодарила ведьму и покинула ее покои, а потом и общежитие. На выходе ко мне приблизилась комендант и что-то незаметно вложила в руку. Естественно я и эту вещицу опустила в карман, пока никто ничего не увидел.

Передвигаясь по территории Академии Зла мы то и дело натыкались на любопытные взгляды. Но я старалась на них не обращать внимания, меня гнало вперед любопытство, что же такое сейчас в карманах, отчего жар ощущался даже сквозь ткань.

— Надо же, какая колоритная парочка, — передо мной словно из-под земли возник юноша. Его холодные глаза смотрели насмешливо. — Твоя подружка от страха в обморок упала? Даже не хочу спрашивать, что такого она увидела. Наверняка целующуюся парочку, и ее нежная трепетная душа не выдержала.

Парень сложил руки на груди и закатил глаза. Я стояла и рассматривала его самого. Черноволосый, красивый — да я тут других и не видела, все как на подбор — с хорошим тренированным телом. Скорее всего тоже местная элита. Будто угадав мои мысли, к парню приблизилась Велире. Взяла его под руку.

— Сахьяр, зачем тебе изгои? Идем лучше со мной, пока я буду отрабатывать наказание, ты отдохнешь со мной рядом, ночью-то устал, — проворковала девица. Я насмешливо глянула то на одну, то на второго.

— Да-да, иди, отдыхай, а то ночью еще оконфузишься, силенок не хватит даму удовлетворить, — с сарказмом произнесла и попыталась обойти парня. Меня схватили за руку.

— Смелая стала? Или ещё больше поглупела? — прищурившись, спросил Сахьяр. — А может, сама метишь в мою постель? Спешу разочаровать: я не опускаюсь до таких, как ты, благотворительность не мой конек.

— Надо же, никогда бы не подумала, что наши намерения настолько совпадут. Я в постели предпочитаю горячего и страстного мужчину, а не кусок льда, который не способен позаботиться об удовольствии партнерши, — выдала насмешливо, окинула презрительным взглядом и, наконец, обойдя юношу и его любовницу, все-таки направилась к себе в покои.

Оказавшись за собственной дверью, выдохнула, скинула подругу на кровать и тут же сама упала в кресло.

— Рассказывай, что произошло? — потребовала у улыбающейся соседки.

— Зачем что-то рассказывать, ты можешь все сама посмотреть, — лукаво подмигнув, указала на мой карман. Я вытащила небольшой камень, похожий на драгоценный. Повертела его в руках.

— И что с ним делать? — удивилась, бросая его подруге. Она ловко его поймала и тут же нажала одновременно на несколько граней. Поставила защиту от подслушивания и направила вырвавшийся свет на стену.

— Ого! Вот это кино! — я даже присвистнула. Как позже объяснила Анира, такие записывающие кристаллы — редкость, имелись только у Высших наемниц, к коим и относились напарницы. Зато сейчас мы имели возможность не только смотреть, но и слушать бормотание ведьмы.

— Как же эта мерзавка выжила? И зачем притащила сюда свою недалекую подружку? Вот что мне с тобой делать? Хотя…

Ведьма приблизилась к Анире. Приподняла ее голову, поводила перед лицом руками. А потом потребовала:

— Рассказывай, кто ты, что делаешь в Академии? Тоже наемница? Охотишься за артефактами? Как твоя подружка выжила, если ее душа у меня в сфере?

— Анира, приехала учиться темному искусству. Артефакты — не моя стезя, дар к ним отсутствует. Как выжила — не знаю, — монотонный бубнеж Аниры вызвал мою усмешку.

— И что мне с тобой делать? Хотя… Есть у меня экспериментальная разработка, испытаю на тебе. Изготавливалась для одной ведьмы, вместо озверина. Вот и проверим, насколько оно тебе подойдет. Пей!

Анира послушно выпила жидкость и снова уронила голову на стол. Я заметила, стоило ведьме отвернуться, как вся жидкость была выплюнута на пол. Сама хозяйка, бросив взгляд на «спящую», подошла к небольшой нише и вытащила шар. Я хохотнула. Все же они тут на них помешались.

— И как же твое тело существует без тебя? Не знаешь? А я бы хотела узнать. Но если желаешь свободы, просто скажи, куда ты спрятала две части артефакта, и я тебя отпущу.

Присмотревшись, заметила внутри прозрачную девушку. Ее рот открывался, она что-то говорила, жестикулируя руками. Жаль, ничего слышно не было. Зато лицо хозяйки комнаты мрачнело все больше. Наливалось яростью.

— Я уничтожу тебя. Ты кого оскорблять вздумала? Одно мое заклятие, и ты навечно останешься моей рабыней.

Свое отношение к словам наглой девицы Ланка выразила презрительным взглядом, а потом и вовсе отвернулась. Я поразилась твердости духа наемницы. Ведьма засунула шар в нишу и подошла к двери, чтобы позвать меня. Пока я отвлекала девицу, Анира быстро схватила кристалл, который успела прицепить к чаше на столе, и зажала его в руке.

Остальное я помню. Как только я к ней приблизилась, она сунула мне его в карман. Вот, хитрюга. Но тут вспомнила о втором «подарке». Достав то, что дала комендант, показала его подруге. Та сначала провела над ним ладонью, прошептала несколько слов и покачала головой. На мое недоумение, пояснила:

— На нем висело смертельное заклятие. При активации нас с тобой разметало бы по комнате, не оставив даже косточки. Зато теперь можем посмотреть, что попало нам в руки.

Но посмотреть мы ничего не успели. В дверь постучали. Мы спрятали кристаллы, Анира прикинулась спящей, а я быстро открыла учебники, словно все это время усиленно занималась.

За дверью обнаружилась девушка с клыками и красными глазами. Вроде она со мной в одной группе. Но я плохо помню всех, с кем учусь, не было времени рассмотреть. Вопросительно посмотрев на гостью, хотела было спросить, чем обязаны ее визиту, но она сама ровно произнесла:

— Сегодня практикум по некромантии. Магистр просил оповестить всех. Через два часа около ворот. Мы сегодня осваиваем новое кладбище.

Не дожидаясь моего ответа, развернулась и отправилась прочь. Как только закрыла дверь, подруга мгновенно подскочила и заметалась по комнате. Попутно объяснила:

— Для некромантского ритуала необходимо все приготовить, иначе поднятые могут сожрать. Смотри…

Целый час меня вводили в курс дела, что и как нужно делать, какие заклинания произносить, чем создавать обережный круг. Я слушала очень внимательно, запоминала и мысленно проговаривала. Быть сожранной не хотелось. Получив полное подтверждение тому, что я все запомнила, соседка метнулась к шкафу, достала брюки, короткую курточку и ботинки. Бросила мне, предложив переодеться. Все делалось в спешке. Только покидая комнату, сообразила: я снова не увидела своего отражения в зеркале. И все еще не знаю, как выгляжу. Ну и ладно, время для этого ещё есть. Видимо, боги берегут мою психику от потрясения.

Как мы ни торопились, а пришли последние. Но нам никто ничего не сказал. Вместо этого магистр открыл портал, и мы по очереди шагнули в клубящийся туман. Ощущения оказались необычными. Будто я в вязкую массу шагнула, а меня тут же обмазало медом: липко и неприятно. Но стоило выйти с другой стороны, как все исчезло. Я снова ощущала свежесть и бодрость, никакого дискомфорта телу.

Мы оказались возле ворот кладбища. Они оказались распахнуты. Магистр первым направился вперед, мы за ним. Я проговаривала в голове заклинания, которые заставляла запомнить Анира. И только полностью выстроив в уме нужную картинку ритуала поднятия, успокоилась.

— Сейчас каждый распределиться по объектам и проведет ритуал. Ваша задача, узнать, кто из древних хранит в себе артефакт, а затем извлечь его, — дал задание магистр.

— Прямо здесь? Но это нереально, — удивился юноша с крыльями, он в них замотался, как в плащ.

— Все реально. Кто справится с задачей, получит зачет автоматом. Кто не справиться, завтра сдает полевой экзамен, — ехидно протянул преподаватель.

Нас расставили по местам. Я оказалась рядом с Анирой, уже легче, в случае чего можно спросить непонятное, если появится. Я сразу начала с двойного круга защиты, окропив его своей кровью. Скосив глаза на остальных, заметила многих, стоящих с раскинутыми в стороны руками. Может, это так и надо? Подруга ничего об этом не говорила. Попробую и я.

Разведя руки в стороны, начала читать заклинание призыва нежити. Земля зашевелилась, мои волосы на голове тоже. А потом в нос ударил запах, от которого постаралась абстрагироваться. Рядом уже опорожняли желудки другие адепты. Что ж за кладбище такое? Трупы давно должны были в прах превратиться. А они сгнили, но ошметки кожи все ещё висели на скелетах, как рваная одежда. Неприятное зрелище.

В данный момент мне повезло в том, что я не один год проработала с трупами разной свежести, поэтому запахами меня было не смутить, единственное — жуть брала от того, что он оказался не мертвым. Но вспомнила наставления и быстро сориентировалась.

— Назови себя! — потребовала у восставшего, как только он полностью предстал передо мной.

— По какому праву требуешь, гостья? — спросил нежить, удивив меня.

Во-первых, отвечать мне он должен был ментально, всполохами, так как ни думать — за отсутствием мозга, — ни говорить — связок тоже ведь не было. Во-вторых, как он узнал, кто я? Ведь Анира говорила, поднятые — безмозглые трупы, а этот, видимо, решил пообщаться. И в-третьих, я элементарно не знала, что ему ответить. И тут мой взгляд упал на обережный круг, словно подсказка, вспыхнула моя кровь.

— По праву своей крови, принесенной в жертву, — твердо отозвалась, глядя в покрасневшие глазницы жертвы.

— Право принято, — ровно поведал нежить. — Я Карласий виэт Сартарок, правая рука Гинэша Грозного, маг в пятнадцатом поколении.

— Есть ли на тебе артефакты? — снова задала вопрос.

— Есть, три. Но только два из них можно забрать. Третий… — глазницы полыхнули. — Часть опасной реликвии. Ее никто не должен найти, гостья.

Я машинально кивнула. Быстро осмотрелась по сторонам. Очень вовремя. В мою сторону бежала обезумевшая от ужаса адептка, а за ней тащилось умертвие. Причем казалось, оно еле передвигается, но каким-то образом настигало беглянку. Траектория его шарканья шла прямо на меня. Ноги будто приросли к земле.

А потом все получилось само собой. Тело отреагировало быстрее, чем мозг. Выхватив скальпель, подпрыгнула и оказалась на спине нежити. Острое лезвие как в масло вошло в остатки кожи. Не испытывая брезгливости, засунула руку в образовавшийся разрез, нащупала нечто металлическое, рванула на себя. Мне едва удалось спрыгнуть с зомби, как он тут же рассыпался прахом. Найденный кругляш машинально положила в карман.

Теперь дело за моим покойником. Он все так же стоял и наблюдал за моими действиями. Глазницы продолжали полыхать красным. Как только двинулась к нему, он быстро проговорил:

— Обещай, что упокоишь мой прах. Не хочу остаться неприкаянным, — глухо выдал зомби. Потом протянул руку. На скелете красовался перстень-печатка. На ней изображался дракон, заглатывающий кинжал. Странный рисунок.

— Обещаю, — даже кивнула в подтверждение своих слов.

— Возьми сразу этот перстень, он тебе пригодится. Потом поймешь, для чего. А сейчас, приступай, гостья, скоро здесь будет многолюдно.

Как и сказал маг, в нем оказалось три артефакта. Один из них, будто кусок от целого, мгновенно насторожил. Его я спрятала, два других оставила лежать на земле. Как только закончила, провела ритуал упокоения праха. Кольцо успела надеть на безымянный палец и повернуть драконом внутрь. С моими последними словами прах вспыхнул, до слуха донеслось: «Спасибо».

— Сознание потерять, что ли? — усмехнулась рядом Анира. — Хотя, не получится, ты меня лишила данной привилегии.

— Это каким же образом? — удивилась, смотря на подругу.

— Не забывай, меня озверином напоили, я сейчас не только не могу в обморок упасть от страха, но и сама должна нежить зубами рвать.

— Фу! Это же негигиенично, — скривилась, представив картинку подруги, рвущей зубами… бррр… нет, даже представлять такое не хочу.

— Ты! Распотрошила моего зомби! — раздалось над ухом визгливое. Я скривилась. Повернулась к девице, недавно улепетывающей от упыря.

— А кто его на меня натравил, а сам сбежал? Или тебе приспичило в салочки поиграть? Так надо было предупредить, а то я такая темная, вдруг решила, что ты испугалась, — с издевкой произнесла и заметила, как к нам подтягиваются остальные.

— Так, всем тихо. Показывайте результат изъятия, — строго приказал магистр, приближаясь к нам. Я тут же достала три артефакта, два моих и один из нежити, гнавшейся за нерадивой студенткой. Анира тоже успела достать два, у остальных оказалось или по одному, или вообще пусто. Естественно, за неудачи шишки посыпались на меня.

— Она специально выбрала могилу с магом…

— Из-за нее у нас ничего не получилось…

— Надо разделить ее находки на нас всех, чтобы не так обидно было…

— Да сейчас. Если вы неудачники, то нечего спихивать с больной головы на здоровую. Никому я ничего отдавать не собираюсь, — мгновенно набычилась, приготовившись, если потребуется, драться.

— Надеюсь, никто не забыл об одной маленькой детальке? — вкрадчиво начал магистр, все взгляды мгновенно повернулись к нему.

— Какой? — Нестройный хор голосов заставил хмыкнуть.

— Вообще-то могилы за каждым закреплял я. Кто где лежит, мне было неизвестно, а надписей здесь, как вы видите, нет. Поэтому, зачет получают пятеро, остальные…

Даже у меня от оскала мужчины мурашки пошли по телу. Он в данный момент напомнил самого настоящего садиста. Судя по взглядам, не у одной меня такие мысли закрались в голову.

Мы сдали находки в светящийся короб, преподаватель открыл портал. Мы с Анирой довольные и уставшие вернулись к себе. Но на пороге подруга вдруг застыла. Глянула на меня большими глазами и приложила палец ко рту. Медленно открыла дверь, толкнув ее от себя, включила свет и…

— Это ещё что за номер? Ты что здесь забыл? Покои перепутал? — возмутилась я, заметив на своей кровати разлегшегося парня.

— Нет, не перепутал, мне, знаешь ли, экзотики захотелось, — похабно ухмыльнулся красавец.

— Я так понимаю, мое желание тебя не интересует? Ты сам решил, сам себя в гости пригласил… Так может и удовлетворишь тоже себя сам? Зачем я? — откровенно издеваясь, разглядывала наглеца. Но он не смутился — кто бы сомневался?

— Не думаю, что ты окажешься против, — мурлыкнул гость, мгновенно оказываясь рядом. Я и вздохнуть не успела, а меня уже прижимали к сильному телу и накрывали губы.

Поцелуй все длился и длился. Анира кашлянула. Раз, другой. Я оторвалась от парня, уперев руки в его грудь. Улыбнулась, облизнулась, заставив глаза гостя загореться. Сделала шаг назад.

— Сахьяр, вынуждена признать, целуешься ты потрясающе, но желания продолжать у меня нет. Ты не герой моего романа. Мне нужен единственный и неповторимый, а не тот, кого я не буду знать, в чьей постели ловить. Спокойной ночи, дверь там, я хочу спать. Мы, девочки, хоть и сильный пол, но тоже иногда устаем, — поведала застывшему юноше, даже языком поцокала.

Анира не сдержалась, громко расхохоталась, настолько комично сейчас выглядел наш гость. На его лице застыло неверие, растерянность, подозрительность и досада. От такого коктейля я и сама едва сдерживалась. Хороший щелчок по носу самоуверенного нахала.

— Сама же ко мне прибежишь, будешь умолять, вал…

— Не продолжай, — самым наглым образом перебила гордеца. — Я и так знаю, что ты скажешь. И в ногах валяться буду, и полы твоего кафтана целовать, и просить еще поцелуев, а то и чего-то большего. Ничего не пропустила? Как же вы все предсказуемы, — с фальшивым сожалением вздохнула и закатила глаза. — Скучно. Сказал бы чего нового, вместе бы посмеялись, а так, прошу на выход, мы хотим спать.

— Ты…

— Хорошо подумала, — усиленно закивала, мгновенно осознав, что он хотел спросить. Бровь парня взлетела вверх.

— Что ж, это твой выбор, — прозвучало, как угроза. Но я на это спокойно отреагировала, наблюдая, как Сахьяр стремительно покидает нашу комнату.

— Фух! Теперь можно расслабиться, — вздохнула с облегчением. Мой взгляд упал на зеркало, которое раньше не замечала.

Мама дорогая! Это я? От увиденного захотелось забиться в угол и не высовываться оттуда, а еще накинуть на себя паранджу, лишь бы никто не увидел это. Было от чего испугаться. Огромные синие глаза на худющем бледном лице, будто череп обтянули кожей и забыли добавить мягкости. Тонкие губы, которых почти не видно, приплюснутый широкий нос. Жиденькие серенькие волосенки, торчащие в разные стороны. Так и хотелось закричать:

— За что, Господи?! Почему я?

Но стиснула зубы, еще раз осмотрела себя критическим взглядом и обернулась к молча наблюдающей за мной подруге.

— Косметика есть? Завтра буду приводить себя в порядок. Теперь-то я понимаю, почему от меня все шарахаются. А еще нужна нитка с иголкой.

Вместо ответа Анира выложила из объемной сумки все необходимое. Формой занялась сейчас. Так, здесь ушить, тут подкоротить, плечи подправить. Готово. Правда к тому времени, как я закончила, глаза уже слипались. Подруга спала. Она не дождалась окончания моей работы. Ну и ладно. Посмотрим завтра на результат.

Утром подскочила рано. Анира еще спала. Я оделась, критически осмотрела себя в зеркало. Платье село, как влитое, подчеркивая неплохую для такого гадкого утенка фигуру, открыло довольно стройные ноги. Теперь приступим к главному. Макияж. Косметика всегда творила чудеса, и сегодня она здорово мне помогла. С лицом разобралась, привела его в божеский вид. Сама себе улыбнулась. Чудовище превратилось, нет, не в красавицу, но в довольно милую особу. Теперь разберемся с волосами. Хорошо у Ланки нашлись шпильки, приколки и ещё много милых сердцу девушки радостей.

Немного подчесала, скрепила шпильками, подколола с двух сторон заколками. Полюбовалась на себя. Вот теперь можно и на занятия. Только подругу осталось разбудить. Но не успела я обернуться, она сама проснулась. Посмотрела на меня. Протерла глаза. Мотнула головой. Хриплым со сна голосом спросила:

— Ты кто? Где Ланка?

— Вставай, подруга, нас ждут великие дела. Нам еще тебя в порядок приводить, — подмигнула и уперла руки в бока. Заметив, что та все еще в ступоре, пригрозила: — Если через две минуты ты не поднимешь свой зад с кровати, устрою тебе ледяной душ.

— Все-все, иду я, — ворчливо отозвалась девушка, все ещё с недоверием разглядывая меня. — Это правда ты? Хотя кто еще мог предложить по доброте душевной окунуть меня в ледяную воду, — ворчала Анира, вставая.

Как только она оделась и умылась, усадила ее перед зеркалом и принялась за нанесение макияжа, потом разобралась с волосами. Уже через полчаса мы были готовы. Произошла заминка, стоило мне глянуть на стоптанные башмаки. Скривилась.

— Анира, а нет чего-нибудь поприличнее и на каблуке? Не могу я такая красивая обувать такое убожество, — спросила и, заметив хитрый прищур подруги, приготовилась ждать.

Она полезла под кровать, извлекла на свет чудесные туфли на шпильке сантиметров двенадцать, как я люблю. От радости готова была расцеловать подругу, но времени уже не оставалось. В последний раз окинув свое отражение взглядом, осталась довольна. Подхватив соседку по комнате, отправились в столовую.

По пути все встречные студенты смотрели на нас, как на чудо света. В памяти возник старый фильм «Девчата». Как там повариха говорила? «Иду я, такая красивая, а вокруг все парни так и падают, падают, и сами в штабеля укладываются». Вот сейчас происходило нечто похожее, только особи мужского пола остались на ногах, зато с таким выражением на лице, что хотелось смеяться.

Не успели мы появиться в столовой, как гомон стих. Мы бросили сумки за свой стол и пошли на раздачу. Обратно снова шли с подносами: Анира впереди, я за ней. Подходя к уже знакомому столу, заметила хвост. Остановилась и предупредила:

— Сегодня будет больнее, я его просто проткну шпилькой, и мне даже совестно не будет.

Парень тут же отвернулся, кончик хвоста исчез под столом. Ухмыльнувшись, одарила всех улыбкой, но не смогла сдержать ехидства:

— Умница, хороший мальчик, были бы свободны руки, потрепала бы по щекам, а так, увы и ах…

Походкой от бедра подошла к своему столу, водрузила на него поднос. Позади раздался присвист и возбужденный шепот. Многие еще не верили, что это мы. На нас смотрели с недоверием и интересом. Но приближаться никто не рискнул. Ведь мы все еще изгои. Хотя, чувствую, скоро наш статус изменится.

Завтрак прошел слегка напряженно. Как бы я не абстрагировалась, у меня не получалось полностью игнорировать чужие взгляды. Еда едва не застряла в горле. Зато Анира посмеивалась.

— Это и есть цена славы, крепись, подруга, то ли ещё будет. И, кстати, тебе сейчас пригодится вся твоя выдержка, к нам направляется Сахьяр. Кажется, парень в шоке.

Ответить ничего не успела. Мне на плечо легла рука, а проникновенный шепот в ухо заставил напрячься. Что наверняка не укрылось от юноши, так как он еще и самодовольно ухмыльнулся.

— Ланка, какое преображение! Я рад, что ты для меня так расстаралась. Но скорее всего все зря. Я не готов…

Еще и языком поцокал, зараза такая. Так, Лина, спокойствие, только спокойствие. Вдох-выдох. Улыбку на лицо. Подняв голову, обозрела самодовольного нахала.

— Ты ещё не расстался со своей самоуверенностью? Как жаль. Я ведь предупреждала, ты не в моем вкусе. Поэтому, тешь свои надежды подальше от меня. А сейчас, сделай доброе дело, отвали. Я же завтракаю, а от тебя весь аппетит пропадает.

— Даже так? — не желал сдаваться наглец. — Так страдаешь, что даже еда в горло не лезет? Скоро еще и сон потеряешь. Жаль мне тебя.

— Ты бы лучше себя пожалел, а уж я как-нибудь разберусь сама с собой и с отсутствием к тебе чувств, которые ты упорно пытаешься мне приписать.

— Ланка, нам пора на занятие, — первой встала из-за стола подруга. Кивнув, последовала за ней, не давая Сахьяру и слова вставить. Снова последнее слово осталось за мной. Плавно покачивая бедрами и чеканя шаг, мы покинули столовую. Смех душил. Но нельзя, мы потом отсмеемся.

Сейчас у нас следующее испытание. Занятия. Надо показать себя со всех сторон. Вот только сделать это оказалось весьма сложно по той простой причине, что с магией я пока была не в ладах. Но подруга пообещала вечером позаниматься со мной, что бы обучить хотя бы азам, которыми владеют даже дети.

На уроке стихийной магии огня мне повезло. Магистр ни у кого ничего не спрашивал, а только объяснять взаимодействие огня и воздуха. Показывал заклинания, рассказывал, как экономить силу. Но больше всего мне понравилось, как он создавал огненную паутинку, рассказывая, что это самое не затратное заклинание, но вместе с тем весьма опасное. Легкое, почти незаметное, оно способно было за три минуты выжечь врага целиком, если он не успеет его обезвредить. Найти в паутине слабое плетение весьма сложно, но все-таки возможно. Такое подвластно только магам от третьей ступени. Всего их пять. Но пятую имеет в Академии Зла один ректор, у всех магистров четвертая. Студентов выпускают с третьей.

У нас всех пока вообще ступени нет, нулевая. Первая дается только на втором курсе, если экзамены сданы на отлично. Вторая по тем же критериям присваивается на четвертом. А вот на третью надо защитить диплом и сдать не только теорию, но и практику.

Для получения четвертой степени желающие потом отправляются в Чертоги Зла, где всегда идет война. Если маг продержится там месяц, ещё и добудет артефакты, четвертая степень у него в кармане. А вот что необходимо для пятой, не знаю, об этом и Анира не знала, именно она успела мне обо всем поведать, пока мы записывали формулу заклятия, написанную прямо в воздухе магистром.

Записав задание на завтра, дождавшись колокола, возвещавшего окончание занятия, мы собрались покинуть аудиторию. Но собраться и сделать — оказалось противоположными. Нас обступили студенты. Парни впервые смотрели с интересом, а девушки недовольно. Хотя нашлись и те, кто улыбался, заметив наше преображение.

— Что такого могло случиться, что наши замарашки так преобразились? — спросила одна из рогатых, обходя меня по кругу и цепко разглядывая.

— Много чего, тебе список написать в письменной форме? — с легкой издевкой поинтересовалась у нее.

— Влюбились, что ли? — хохотнул один из парней.

— Разве только влюбленность способна заставить девушку отлично выглядеть? Неужели других теорий нет? — удивилась, сделав большие глаза.

— Мы сейчас на пакостничество опоздаем, ведьма всех в лягушек превратит, — равнодушно поведала Анира.

Все засуетились, похватали сумки и в считанные мгновения покинули кабинет. Мы переглянулись с подругой, усмехнулись и поторопились следом. В лабораторию ведьмы вошли со звоном колокола. Следом за нами появилась красивая женщина с властным взглядом, поджатыми недовольно губами и нереально голубыми глазами, несмотря на темный цвет волос.

— Надо же, все в сборе и даже опоздавших нет, — глубоким грудным голосом произнесла ведьма. Ее взгляд уперся в меня, потом переместился на Аниру, снова на меня. Ни слова сказано не было, только одна бровь женщины взлетела вверх, а в следующую секунду на ее лице снова было бесстрастное выражение.

— Магистр Найха, мы сегодня зелье красоты будем варить? — поинтересовалась рогатая и так плотоядно ухмыльнулась.

— Тебе-то оно зачем? — удивилась ведьма. — Мы сегодня займемся другим зельем. Восстанавливающим.

И снова посмотрела на меня. Не знаю, какой реакции она ждала, но я даже внимания на ее слова не обратила, зато Анира напряглась. Так-так-так, интересно, чего я не знаю? Возможность спросить, в чем секрет, представилась уже через минуту. Магистр отправилась за ингредиентом, оставив нас на пару минут одних. Я сразу же обернулась к подруге.

— Ты чего побледнела? Что это за зелье такое? — спросила у нее. Соседка по комнате наморщила лоб.

— Я слышала, такое зелье применяли для тех, на ком была личина. Стоит даже подышать парами, как любая личина сползала, какой бы качественной она ни была, — пояснила девушка.

— На тебе личина? — догадалась и едва не стукнула себя по лбу. Наверняка на мне тоже, если две наемницы явились в Академию Зла под другими именами.

— На тебе тоже, — подтвердила мои догадки подруга. — Надо срочно найти нейтрализатор для такого зелья.

— И где мы его искать будем? — скептически приподняла бровь. Но, кажется, Анира уже что-то придумала, потому что ее лицо осветила улыбка.

— Понаблюдай за дверью, я сейчас, — прошептала девушка, щелкнула пальцами, от чего все застыли, быстро подбежала к лабораторному шкафу и стала бегло осматривать стоящие там артефакты, кристаллы и зелья. Сначала на ее лице виднелась обеспокоенность, она поджала губы, принюхивалась, пока не достала два маленьких синих камня. Один протянула мне, второй положила себе в карман. Снова щелкнула пальцами, все опять загомонили, задвигались.

— Это то, что ты искала? — одними губами поинтересовалась у подруги.

— Это лучше, нейтрализатор-блокиратор любого воздействия. С ним нам ничего не страшно.

— А если ведьма заметит пропажу? — обеспокоенно воззрилась на Аниру.

— Не заметит, я на другие наложила иллюзии, — подмигнули мне в ответ. В этот момент вернулась магистр.

— Приступим. Сейчас мы будем готовить самое пакостное зелье из всех возможных. Пакостного для тех, кто пытается спрятаться под чужой личиной, — выдала женщина.

— А чем это плохо? Может, у того, кто прячется, есть для этого основания? — задал вопрос хвостатый и синеволосый парень.

— Первое правило Академии Зла — никаких личин. Здесь каждый обязан находиться только под своей внешностью, хоть и с другим именем. Личина подразумевает заговор, а это уже не наша область, а тайной канцелярии Императора. Поэтому каждую группу я взялась проверить лично. До нас дошли слухи, что в одной из групп завелись лазутчики, — пояснила магистр.

— И что они вынюхивают? У нас же нет никаких государственных тайн? — удивилась рогатая.

— Зато мы взаимодействуем с древними артефактами. Слишком многие хотели бы получить хотя бы пару-тройку из тех, которые хранились у воинов. И это не говоря о… Впрочем, ладно, приступим, — сама себя оборвала ведьма.

Она лично разложила перед каждым из нас нужные ингредиенты. Вручила список, что и зачем кладется, через сколько секунд. А потом отошла на небольшое возвышение, присела на стул, положила ногу на ногу и стала наблюдать за всеми сразу.

Я глянула на травки-корешки-листочки, перевела недоуменный взгляд на Аниру. Так и хотелось спросить, что с этим делать? Нет, я, конечно, сообразила: это надо варить, котелок я по примеру подруги уже поставила на огонь. Но… В инструкции написано: «Антракрта — черед двадцать секунд после кинваржи». Для меня это не просто китайская грамота, но ещё и древняя роспись мудрецов.

Анира подмигнула. Взяла в руку корешок. Ага, поняла, она пыталась мне помочь. Значит, буду все делать, как она. Должно сработать. И оно бы сработало, если бы после четвертого ингредиента ведьма не создала над каждым непрозрачный купол. Я успела увидеть, что следующее приготовилась бросать подруга. И теперь мне самой предстояло угадать ещё три. Представлять, что получится, если ошибусь, не хотелось. Я стала волноваться.

Что у нас там по списку? Корень фисалики. На столе лежало два корня. Но какой из них фисалика, а какой ванияха, понять сложно. Решила положиться на свою интуицию. Выбрала корешок с фиолетовыми прожилками. Закинула, следом отправила через десять секунд второй. Сама все время размышляла, какая разница, в какой последовательности, если оно все равно станет в одном котле вариться? От перестановки мест сумма не меняется, так и тут же. Разве нет?

Остался последний синий маленький цветок. Его закинула в самом конце. От запаха глаза защипало, на меня напал чих. Но я сдерживалась до последнего. Терла нос, зажимала его, пыталась затаить дыхание. Но все равно чих вырвался в тот момент, когда зелье поменяло цвет и стало нежно-зеленого цвета. Глаза заслезились. Я забыла про косметику и едва не начала тереть глаза. Благо купол упал, стало легче дышать.

— Покажите, что у вас получилось, — начала обход ведьма. Принюхивалась, присматривалась. Кого-то хвалила, кому-то указывала на недочеты.

Я же в это время стояла ни жива, ни мертва, а все из-за своего зелья. Оно вело себя неадекватно. То бурлило, то в прямом смысле корчило рожицы, вязкая жижа формировалась то в лапки, то в смешные лица с рожками и глазками навыкат. А потом и вовсе из котелка высунулась рука и… Ущипнула за зад впереди стоящего парня. Я готова была провалиться сквозь землю, когда он повернулся и зло посмотрел на меня. А я что? Стою, никого не трогаю, даже не смотрю на него.

Но моему вареву и этого показалось мало. Стоило студенту повернуться обратно, как все та же лапка высунулась вновь и уже погладила парня пониже спины, оставляя пятна на одежде. От резкого поворота мой котелок едва не упал. Парень же снова ничего интересного не обнаружив, отвернулся и отошел подальше. Во избежание, так сказать.

Наконец, дошла до Аниры. Поставила высший балл. Когда дошла очередь до меня, брови женщины взлетели вверх. Она посмотрела на меня, потом на получившуюся массу. Снова на меня.

И тут только я заметила, у многих варево оказалось розово-фиолетовым. И только у меня нежно-зеленое. Все, пипец котенку. Сейчас точно получу неуд. Придется учить все эти травки-муравки. Да и то не факт, что у меня получится. Это как с готовкой. Сколько меня учили, все без толку. Кладу по пропорциям, как написано в поварской книге, но все равно выходит пресная и несъедобная муть. Не удивлюсь, если и здесь так же.

— Странно, у вас получилось именно то, что и должно было. Только проблема в том, что ни у кого давно не получалось. Как вы его готовили? — задала вопрос женщина.

— Все так, как написано, через один и тот же промежуток времени, — призналась, не понимая, где могла лохануться.

— Но что-то же вы сделали не так? — с подозрением посмотрела на меня ведьма. Я пожала плечами, так как ответить было нечего.

Зато к нашему общему изумлению из варева высунулась рука и показала фигу. Все, теперь мне точно капут. Я покосилась на опешившую ведьму. Она склонилась над котелком и что-то прошептала. Снова получила в ответ уже две фиги. А потом зелье поменяло цвет на сине-фиолетовый. И больше никаких казусов не случилось.

— Все, все свободны, — нетерпеливо махнула рукой магистр. Она больше не смотрела на нас, все ее внимание оказалось сосредоточено на зелье.

Стоило нам покинуть аудиторию, как Анира тут же стала задавать вопросы, дождавшись, пока все уйдут вперед.

— Там оставалось всего три компонента, какой корень ты добавила после того, как нас скрыли куполы?

— С фиолетовыми прожилками, мне показалось, оно созвучно с названием, — пожала плечами и не сразу поняла, почему Анира счастливо расхохоталась.

— Так вот в чем секрет, — загадочно отозвалась подруга. — Три века назад, после разоблачения одной из ведьм, причем ее же собственным зельем, она отомстила, изменив рецепт приготовления. С того времени зелье утратило основную силу. Нет, восстанавливающим оно осталось, но уже снять более качественную личину не смогло бы.

— Получается, всего-то и нужно было поменять очередность компонентов? Но почему никто сразу не сообразил этого? — удивилась, глянув на подругу.

— Не знаю, может, кто-то и пытался, история об этом умалчивает, — отозвалась Анира.

— Слушай, а куда она теперь такое количество зелий денет? На продажу пустит? — вспомнила, что меня смущало все это время.

— Зачем на продажу? Всего лишь отнесет в столовую, его добавят в суп и в чай. Чтобы если есть на ком личины, они спали. Все-таки правила Академии Зла никто не отменял, — пояснила подруга.

Я удивилась, но вида не подала. Стало интересно, будут ли еще сюрпризы? Что ж, у нас еще две пары, скоро узнаем.