Посередине

Плохо, когда не видишь то, что происходит у тебя под носом

-//-//-

Тишина стояла такой, что ножом резать можно было. Замершие у больничной палаты люди молчали, переминались с ноги на ногу, и не сводили напряженных взглядов с двери. Высшие чины империи — глава Имперской службы безопасности, председатель Боярской Думы, Главный имперский прокурор, Первый секретарь Имперского собрания — ждали вердикта.

— Почему так долго? — не выдержал затянувшегося ожидания прокурор, вопросительно смотря на остальных. — Почему вы молчите?

В этот момент дверь больничной палаты открылась, пропуская наружу пожилого мужчину с профессорской бородкой и золотыми пенсне на носу. Сделал несколько шагов и остановился.

— Э-э-э, господа, состояние Его Величества удалось стабилизировать, — как-то невнятно произнес он, имея совершенно растерянный вид. — Но посещения я пока категорически не рекомендую. Его Величеству нужен полный покой.

Главный имперский прокурор с облегчением выдохнул. Остальные с пониманием покосились на него. Ведь, смерть императора всем им выходила боком. Одни бы лишились должности и положения, а другие, возможно, и жизни.

— А теперь прошу меня простить, — доктор протер платком стекла песне и вновь водрузил его на нос. — Я должен вернуться в палату.

И уже хотел было войти в палату, как его схватил за руку глава имперской службы безопасности и настойчиво отвел в сторону. Доктор пискнул и попутался вырваться, но его прижали к стенке.

— Ты, сучий выблядок, что там вещал? — зашипел безопасник с такой яростью, что доктор отпрянул и больно стукнулся головой о стену. — Я же видел его. На нем ни царапины не было. Чего ты там стабилизировал? Говори, а не то сгною!

Старик затрясся всем телом. Даже бородка зашевелилась, словно живая.

— Я же сказал, что состояние Его Величества удалось стабилизировать, — тоже шепотом отвечал доктор, пытаясь отодвинуться дальше. — Теперь нужно лишь ждать. Ой…

Безопасник с силой ткнул старика под ребро, заставив его заскулить.

— Скажу, скажу, — прохрипел доктор. — По всей видимости, у Его Величества был сильный шок… Он чего-то очень испугался…

У главы имперской службы безопасности от удивления даже брови взлетели вверх. Какой к черту шок?! Государь испугался?! Бред! Всем известно, что нет такой силы, которая могла бы его испугать.

— Ты что несешь? Государь, как сталь!

-//-//-

Император думал, что уже никогда не испытает страх. Казалось, смерть супруги, а потом и гибель сына, навсегда его избавили от этого чувства . Вымерли из самых задворков души все остатки каких бы то ни было чувств. Бесчувственность, сверхрациональность стали его надёжной броней от всего и вся. Любые проявления чувств оказались под замком. Так он думал, и так считали придворные, всегда видя в нем безэмоциональную каменную глыбу.

Но вчера все изменилось. Скальной монолит, которым он себя видел, не просто дал трещину, а рассыпался в прах.

И сейчас, лёжа на больничной постели и вспоминая произошедшее, государь пытался понять, что же там с ним произошло.

— Что же там случилось? — шептал он, уставившись в ослепительно белый потолок.

Воспоминания накатывали волнами, заставляя все переживать вновь. Через мгновение у него участилось дыхание. Зрачки расширились так, что заполнили собой глаза. Пальцы выбивали мелкую дрожь.

— Такое не возможно…

Словно в документальной кинохронике император смотрел через окно автомобиля на проносящийся мимо пейзаж. Мелькали редкие деревья, холмы, овраги -ничего примечательного. Но все изменилось в один момент, когда его водитель дал по тормозам. С визгом бронированную машину бросило в сторону, развернув почти на сто восемьдесят градусов. Наружу посыпалась охрана.

А он во все глаза смотрел в боковое стекло, за которым нарастало нечто невероятное. Широкое полотно трассы вдруг пошло трещинами, которые стали ветвится с неимоверной скоростью. В один момент целые куски асфальтового покрытия, напоминающие многослойный бутерброд, частоколом вздыбились к небу. Одна из машин сопровождения, ехавшая первой, на глазах сминалась в бесформенный полиметаллический ком с торчавшими наружу деталями и частями тел.

Охрана, занявшая оборону, палила о все стороны. Истошно орал водитель, пытавшийся развернуть машину на оставшемся целым пятачке трассы. Движок ревел так, что едва не выскакивал наружу. Дымилась резина буксующих покрышек.

— Не понимаю…

В другом воспоминании император уже был у автомобиля, вокруг которого громоздились целые пласты асфальта и почвы. Иррационально ровные срезы, словно оставленные гигантскими алмазными фрезами, заставляли сомневаться в собственном рассудке. Казалось, вокруг них хаотичны разбросаны огромные детские игрушки — кубики, прямоугольные параллепипеды, размерами с автомобиль или целый дом.

Но ужаснее всего было запомнившееся ощущение абсолютной тишины, словно плотным пологом накрывшее их. Не раздавалось, вообще, ни единого звука. Не было слышно ни голосов, ни треска разрываемого асфальтового полотна, ни хруста от сминаемого железа фонарных столбов, ни их дыхания. Казалось, звуки совсем исчезли из этого мира. Он пытался докричаться до охраны, но получалось лишь открывать рот. Видел их искаженные лица с разинутыми ртами, но тоже ничего не слышал в ответ.

— Как такое возможно? Как…

Увиденное и пережитое вчера даже близко не походило на действие мага или оружия, о которых ему было известно. Создать трещины и разрывы в почве и асфальте теоретически могли маги-кинетики, но масштабы этих манипуляций были не просто невероятными, а фантастическими. Кто-то или что-то огромной скоростью передвигало громадные куски почвы, что даже по закону сохранения энергии требовало колоссальных магических способностей.

— Что же это за монстр такой был?

В голове просто не укладывалось, что маг такой силы мог существовать. Все современные исследователи магии твердили одно и то же: у магических способностей есть естественный предел, который в силу физических законов невозможно преодолеть. По этой причине, объясняли они, даже патриархи боярских родов обладали огромной, но конечной силой. И передвижение кусков породы величиной с многоэтажной дом в этой связи просто не должно было существовать, в принципе.

— Но я видел это. Господи, я же видел эти глыбы в сотню метров длинною и в десятки толщиной. Там же тысячи тонн… А если это не предел? Если завтра в воздухе окажется небоскреб или целый городской район?

Даже от одной этой мысли ему поплохело. Тело накрыла слабость, во рту появился тошнотворный железистый привкус. Не стало хватать воздуха.

Чуть отдышавшись, император вновь погрузился в раздумья. Понимал, что в его распоряжении оставалось все меньше и меньше времени. Неведомый враг мог нанести новый удар в любой момент.

— А вдруг это оружие?

Поговаривали, что Скуратов-старший, его давний, но уже покойный враг, что-то подобное разрабатывал в недрах своих закрытых исследовательских комплексов. Слухи рисовали то некий усилитель магических способностей, то особую мину с невероятно разрушительным эффектом. К сожалению, имперские аналитики в свое время так и не смогли ничего «накопать» по этой теме. Скуратовский исследования до сих пор оставались «терра инкогнита», полной непроверенных слухов и домыслов.

— Во время вендетты он же смог меня удивить, — пробормотал император, вспомнив примененную во время боярской вендетты планирующую авиабомбу. Оружие из прошлого, начиненной современной взрывчаткой, оказалось весьма и весьма эффективным, превратив его целый дворец с усиленной группой боевых магов в развалины. — Неужели это тоже Скуратовы?

Мысль о конкретном виновнике покушения, уже придя, больше его не отпускала. С каждой секундой вина Скуратовых в свете недавнего с ними конфликта становилась для него все более и более очевидной. Другие кандидаты ему просто в голову не приходили.

— С таким оружием им теперь и союзники не нужны. Вопрос со мной они и сами смогут решить… А, значит, с этими родами можно попробовать «поработать».

Впервые с того момента, как он открыл глаза в больничной палате, на его губах появилась улыбка. Невыносимое ощущение беспомощности начало его оставлять, уступая место решительности.

— Только все это нужно делать максимально быстро, — чуть привстав с постели, он потянулся к прикроватному столику, где лежал его личный коммуникатор. Сейчас была самое время начать действовать.

И в этот самый момент дверь палаты открылась, и в проеме показалось возмущенное лицо доктора, которое, правда, тут же исчезло. А вместо него появился его друг, и с тревогой уставился на него.

— Государь, ради всего святого, скажи, что с тобой все в порядке? — едва не взмолился глава Имперской службы безопасности. — А то этот докторишка такого наговорил, что…

Император, покосившись на плотно прикрытую дверь, утвердительно кивнул.

— Нормально. Немного пугануло только, чего скрывать, — криво усмехнулся он, давай знак подойти ближе. — Ты уже выяснил, что случилось на трассе? И даже не говори, что еще не приступали!

— Мои люди уже шесть часов роют носом землю, чтобы найти хоть что-то, — безопасник выдержал тяжелый взгляд императора. — Работают три независимые спецкоманды. И даже если понадобиться просеять каждый сантиметров земли там, то мы сделаем это… Мы уже допросили выживших телохранителей, государь. Осталось.

Глава имперской службы безопасности сделал выразительную паузу. Мол, теперь осталось выслушать твою версию событий об этом происшествии.

— Это очень странная ситуация со множеством неизвестных, — нахмурился император, прекрасно поняв невысказанный вопрос. — Надеюсь, ты мою охрану не «кошмарил»? Ни у кого из нас не было никакого шанса, что-то сделать. Мы были настоящими мальчиками для биться против них… хм… или него.

Неожиданно для себя он выложил все, что знал и, главное, почувствовал, хотя и дал себе зарок молчать.

-…Понимаешь, я такое раньше, вообще, никогда не видел. Словно в другую реальность попал. Безумие какое-то…

На лбу появились крупнее капли пота, которые он тут же смахнул.

-… На моих глазах полотно асфальта под километр в небо взлетело. Глыбы в десятки тонн, как воздушные шарики летали. Я касаюсь капота машины, а она вверх рвется. Представляешь? Все же, наоборот, должно быть. Ведь, гравитацию нельзя отменить…

И тут раздалась еле слышная трель звонка. Безопасник тут же потянулся по внутренний карман, откуда вытащил коммуникатор.

— Нашли, государь, генный материал, — оторвал недоуменный взгляд от экрана. — Это Скуратовы.

Император тут же хлопнул руками по постели. Резко дернулся, едва не сваливаясь на пол.

— Все-таки Скуратовы… Суки… Сгною… Весь род под корень, — оскалился император, словно дикий зверь. Резко развернулся к безопаснику и, схватив его за лацканы пиджака, рванул его к себе. — Иди и поднимай на уши Боярскую Думу! Я обвиняю род Скуратовых в покушении на особу императорской крови и нарушении правил проведения вендетты, что карается смертью! Обвиняю в разработке и использовании техномагического оружия, что карается смертью! И если сегодня они не осудят их, то уже завтра я чрезвычайным указом лишу весь род Скуратовых боярского статуса.

-//-//-

Гигантский небоскреб «Прайм-тайн» центрального квартала столицы поднимался на высоту более километра, верхушкой теряясь в облаках. Специальные эко-панели, снабжающие электричеством всю инфраструктуру мега-башни, делали ее похожей на, устремленную в небо, серебристую стрелу.

— Я счастлив приветствовать госпожу Скуратову, — рядом с длинным лимузином с боярским гербом Скуратовых, остановившимся у центрального входа в башню, тут же вырос невысокий парень в ярком цветастом костюме. С жеманством поклонился, махнув роскошной гривой ярко-красных волос, быстро разогнулся и сделал приглашающий жест руками. — Господин Немиров уже ждет вас. Смею заметить, госпожа, ваше свадебное платье — это жемчужина его новой коллекции, которая завтра произведет самый настоящий фурор. О нем будут говорить все. Я вам так завидую...

Девушка, кивнув ему в ответ, начала подниматься по шикарной лестнице небоскреба. Сегодня у Марины Скуратовой была последняя примерка свадебного платья, пошитого самым известным модельером столицы господином Немировым.

— Оно просто потрясающее. Уверяю вас, как только вы его увидите, сами все поймете, — смазливый паренек, помощник мастера, судя по его болтливости и ухваткам, не умолкал. Складывалось ощущение, что он свое свадебное платье расхваливал. — Второго такого вы гарантировано не найдете... э-э, — на какое-то мгновение он замер, пытаясь побрать нужное слово. Но, не найдя искомого, так и не закончил предложение. — Теперь сюда, госпожа Скуратова. Еще один поворот, и мы на месте.

Марина, по-прежнему, почти не обращала на него и его болтовню. Изредка кивала, бросала какие-то междометия. Сейчас ее занимали отнюдь не красота своего свадебного платья, и даже не завтрашняя церемония.

— Почему же он молчит…, — еле слышно пробормотала она, когда смазливый помощник модельера оставил ее, чтобы позвать мастера. — Завтра же свадьба… А вдруг с ним что-то случилось.

От Максима уже трое суток не было никаких вестей, отчего она совсем не находила себе места. «Грызлась» с домашними, срывалась на горничных в доме. К счастью, все это ей прощалось: списывали на ее предсвадебное волнение. Мол, не будьте к нашей девочке слишком строги, у нее же скоро самый счастливый день в жизни.

— Я не переживу, если с ним что-то случится, — снова и снова, как мантру повторяла она, чувствуя, что к горлу подступал ком. — Марина, успокойся… Все будет хорошо…

А из роскошных сдвоенных дверей красного дерева уже выходил улыбающийся толстячок с каком-то парчовом зеленом пиджаке с высоким воротником, украшенным причудливой золотой вышивкой. Выглядывающую белоснежную сорочку венчал газовый шарф, несколько раз обмотанный вокруг шеи. Единственным предметом его туалета, не раздражавших взгляд своей вычурностью, были, пожалуй, обычные черные брюки. Но «нес» все это великолепие модельер так, словно торжественное императорское одеяние.

— Госпожа Скуратова! Какое счастье вас лицезреть здесь снова! Сегодня вы особенно прекрасны! Просто ослепительны! — его улыбка была так широка, что можно было с легкостью разглядеть его неестественно белые зубы. — У меня просто нет слов! Нету слов! Марсель, мальчик мой, принеси мне срочно воды! Только моей любимой, которую я всегда пью. Я очень взволнован…

Мимо девушки тут же прошмыгнул помощник модельера, скрывшись за очередной дверью.

— Добрый день, господин Немиров, — еле выдавила из себя Марина, буквально давившая внутри себя желание устроить скандал или хотя бы наорать на этого человека. — Только у меня очень мало времени, — сделал она попытку свести время общения с ним к минимуму. — Очень много мероприятий…

Но не тут-то было! Толстячок после этих слов едва не взорвался. Весь побагровел, как томат. Запыхтел, начал развязывать шарф, картинно взмахивать руками.

— Что вы такое говорите?! Как же можно, госпожа Скуратова?! — казалось, вот-вот и его самым натуральным образом хватит удар. Настолько все было естественно, экспрессивно. — Марсель, мой спаситель, где же вода?! Мне срочно нужно выпить воды? Ты слышал, Марсель?! На примерку свадебного платья у нас совсем нет времени?! Разве такое возможно?!

С громким топотом к нему подбежал помощник и тут же начал его заботливо поить, то и дело вытирая платком ему лоб и подбородок.

— Ты, правда, мой спаситель, — Немиров чересчур нежно похлопал паренька по щеке. — Госпожа Немирова, вы едва не убили меня. Прошу вас, не говорите больше так! — он умоляюще сложил ладони перед собой, сделав невероятно страдальческий вид. — Это же огромное искусство…

И тут она сдалась. Поняла, что чем больше она сопротивляется, тем дольше продлится эта пытка со стороны модельера и его смазливого помощника. Нужно было сразу ухнуть в этот омут с головой, чтобы все быстрее прошло.

— Хорошо, хорошо, я постараюсь выкроить нужное время, — с похоронным видом махнула она рукой. — Только чуть освежусь, — ей нужно было хоть на мгновение побыть одной, прежде чем начать новую примерку. — Где у вас туалетная комната?

Через несколько минут она уже плотно закрывала спасительную дверь туалетной комнаты. Честное слово, еще бы несколько минут и она точно не сдержалась. Как же ее достали эти манерные ужимки, фальшивые улыбки и комплименты. Казалось, ее окутывало какой-то невероятно плотной и липкой паутиной, которой становилась лишь больше и больше. Не видно было ни конца, ни края.

Со вздохом облегчения наклонилась над малахитовой раковиной и повернула румпель крана. Сейчас она коснется холодной воды и ей немного полегчает. По крайней мере, этого хватит, чтобы перетерпеть примерку.

— Малыш, — вдруг за спиной услышала она родной голос. — Это я. Не бойся.

Какой там! Она пискнула от радости и, развернувшись, бросилась на того, кого так ждала. Вцепилась в него так, что не оторвать. Начала покрывать поцелуями его лицо, шептала что-то восторженное.

— Мариша, подожди. Солнышко, послушай меня. У нас совсем мало времени, — пытался остановить ее парень, нежно расцепляя ее руки. — А нам нужно многое обговорить. Мариш…

Наконец, ему удалось. Счастливое лицо девушки оказалось напротив.

— Слушай внимательно. Потерпи еще немного. Все идет по нашему плану, — успокаивал он ее, впрочем, не раскрывая никаких деталей. Хотя они ей и не нужны были. Марина, как и любой другой влюбленный человек, была счастлива лишь от одного его присутствия. — Завтра ничему не удивляйся. И, кстати, береги свадебное платье. Оно точно пригодится…

Подмигнув ей, парень впился в ее губы долгим и жадным поцелуем. После исчез в вентиляционном отверстии, оставив ее в каком-то безумном состоянии невероятного подъема и одновременно растерянности.

— Завтра, завтра все это кончится… А платье? Почему он так сказал про платье? — непонимающе шептала она, приводя себя в порядок.

А с коридора уже слышался звук шагов, а затем осторожное постукивание в дверь.

— Госпожа Скуратова, с вами все в порядке? — писклявый голос помощника Немирова сложно было не узнать. — Мастер уже начал переживать…

-//-//-

Рукавишников с самого утра заперся в своем кабинете, строго наказав секретарю ни при каких условиях его не беспокоить. Тот, уже давно привыкший к такого рода распоряжениям, лишь кивал в ответ.

— Хм… пора бы уже.

Магнат в волнении вышагивал по кабинету, то и дело останавливая взгляд на личном коммуникаторе. Вот-вот должно было наступить время связи с его необычным компаньоном, который «заварил» всю эту кашу.

— Ну что же он? Тут такие дела творятся, что просто ах…

Вокруг, действительно, происходили просто невероятные события, заставлявшие Рукавишникова изрядно нервничать. Хотя сам перед собой он и не думал скрывать, что не просто переживает, а откровенно боится дальнейшего развития событий.

— Закрутилось, конечно, закрутилось…

Причем, все происходило едва ли не сразу, одномоментно. Основанная им Прогрессистская партия торгово-промышленного сословия ‘’Третье сословие за прогресс и реформы’’, неожиданно приобрела совершенно дикую популярность не только среди, собственно, предпринимательского сословия, но и среди остального незнатного сословия. По всем социологическим опросам положения партийной программы находили положительный отклик у большинства жителей империи, что говорило просто о чудовищной поддержке населения. Объясняя это, аналитики говорили о феномене сложения многих факторов: накапливающегося недоверия к власти, ожидания перемен, нарастание конфликтов между элитами и т.д. Словом партия «выстрелила» очень и очень вовремя.

Вдобавок к этому на самом верху нарастал, казалось бы уже погасший, конфликт межу боярским родом Скуратовых и самим императором. Не прошло и пару месяцев, как между ними прошла кровавая вендетта, закончившаяся тяжелыми потерями с обеих стороны. Погибли глава рода Скуратовых и цесаревич Алексей, оба рода потеряли значительную часть своих боевых дружин. И теперь все «заваривалось» с самого начала, причем в конфликт втягивались и другие рода. Даже поговаривали, о сколачивании полноценных коалиций.

— Наконец-то! — услышав звонкую трель звонка, Рукавишников рванул к столу. — Да, да, слушаю! Что же так долго?! Тут такие дела творятся, что просто ужас… Да, молчу.

Мужчина весь «превратился в слух». Долгожданный собеседник в трубке начал излагать следующую часть плана.

— …Хорошо, сделаю. На завтрашнем установочном съезде партии я как раз буду выступать. Да, да, прессы заявлено столько, что места может не хватить. К чему я должен призвать?

Противный холодок медленно побежал между лопаток у Рукавишникова, заставляя его ежится. Очень уж неприятное, даже откровенно мерзкое, ощущение.

Он на своем выступлении должен был остановиться на сегодняшней ситуации в стране, призвав всех к миру, согласию и справедливости. По словам, компаньона именно он, представитель торгово-промышленного сословия, в глазах обычных обывателей должен был ассоциироваться с миротворцем, созидателем, всей душой радеющим за империю и нужны простого человека. Все должны были увидеть, какая пропасть лежала между ним и остальной элиты.

— А не слишком ли это все… э-э-э смело? Слова-то, конечно, хорошие, но все вместе звучат, как заявка на власть.

Рукавишников прекрасно понимал, насколько выигрышно будут звучать его слова. А в свете бешенной популярности его партии, можно было только догадываться, к чему это все приведет в конечном итоге. Ведь, власть может и не потерпеть то, что рядом «растет» настолько популярный политик. Одно дело «делать деньги» и заниматься бизнесом, а совершенно другое лезть в политику.

— Э-э-э… Ты вернешь себя место главы и поддержишь меня? Если так, то это меняет дело.

Похоже, компаньон что-то скрывал от него. Совершенно непонятно, как ему удастся опять стать во главе боярского рода Скуратовых. Его же не примут.

— Да, про препарат я тоже помню. Зачем снижать? Как раз сейчас нужно продавать по максимуму, чтобы заработать на ажиотаже, — Рукавишников даже улыбнулся, объясняя азы предпринимательства. Компаньон предлагает первую партию продавать по сниженной цене, а потом, наоборот, поднять ее. — После же… В смысле?

По мере того, как он слушал ответную отповедь союзника, его лицо вытягивалось, а улыбка меркла. Ему предлагалось очень иезуитское решение, которое, правда, могло серьезно прибавить ему популярности.

— Понял, понял. Теперь я в первую очередь политик, и только во вторую очередь бизнесмен, — полностью согласился он с идей. — Значит, первую партию продаем по низкой цене и увязываем это с политической компанией моей партии. А если власть попробует надавить на меня, то закроем продажи. Мол, во всем виноваты они… Хороший удар может получиться. Люди просто снесут всех и вся. Жить-то хочется всем.