Последний Эсхатон

Глава 8: Император Белый

Эмелис проснулась под монотонный писк аппаратуры. Она очутилась в скромной больничной палате, где кроме медицинской кровати, тумбочки, капельницы и оборудования для мониторинга её состояния больше ничего и не было. Аппарат считывал её артериальное давление и сердечный ритм. Её показатели, как ей казалось, были прекрасны. Только вот где она? Воспоминания начали возвращаться к ней отрывками, но момент попадания сюда она не помнила. Когда её наконец спасли, она уже спала так, будто это был последний сон в её жизни.

В углу находилась невзрачная камера, на которой мигал красный диод. Переглядывания с этой камерой длились недолго, ведь в палату зашел мужчина.

— Доброго пробуждения, Эмелис Рейн. Вы проспали целых два дня, — улыбнулся он. Его морщины говорили о том, что ему было не менее шестидесяти лет. Седины на его голове было предостаточно.

— И вам добра… где я нахожусь? — спросила Эмелис, удивившись, что мужчина знает её фамилию. Затем и удивившись тому, что она проспала так долго.

— Вы на имперском линкоре «Голиаф II», пожалуй, самом великом космическом корабле за всю историю человечества, — ответил мужчина, возгордившись. — Вы находитесь под покровительством Императора.

— Меня принял сам Император? — удивилась она. Эмелис действительно видела корабль белой расцветки огромных размеров, но она и подумать не могла, что он её и примет.

— Мы приняли ваш сигнал, отправленный с Первой станции. Вы не на шутку перепугали всю Империю своей весточкой с покинутой станции, а когда мы узнали, от кого именно мы её получили, мы испугались ещё раз. Полагаю, мне о многом нужно рассказать, и именно поэтому я и пришёл к вам.

— Каким образом я могла напугать всю Империю? — Эмелис засмеялась. — Это мне нужно донести миру о всём том, с чем я столкнулась там, на мёртвой Земле.

— Нет, не нужно подробностей. Мы уже и так всё знаем. Вы носительница Вечного сердца, спасительница всей галактики, которая успешно завершила свою миссию и вернулась в целости и сохранности из красных вод.

— Так раз вы всё знаете, от чего же тогда я, по вашим словам, так сильно напугала Империю?

— Об этом я и хочу поговорить… Видите ли, с момента вашего погружения под воду прошло не менее двух земных месяцев, а если быть точнее, шестьдесят шесть земных дней, прежде чем мы вас нашли. Пятьдесят один земной день, когда «Ночник» потерял надежду встретить вашу группу целыми и здоровыми на своём борту. Одиннадцатый день, как мы потеряли надежду на спасение нашей галактики, — морщины на его лице будто сузились, представляя, каким тяжелым будет разговор.

— То есть? — не поняла девушка.

— Мы не до конца разобрались, как работают привычные законы физики внутри красной пирамиды, которую вы вместе с вашей командой исследовали. Время для вас, скорее всего, текло привычно, тогда как снаружи, в космосе, время шло гораздо быстрее. Когда вы покинули Эсхатон, вы вернулись в привычную меру измерения времени…

Не более двенадцати часов проведенными в Эсхатоне на самом деле оказались двумя месяцами, пройденными в нормальном мире. Эмелис была шокирована этой новостью, но этот незнакомец не мог солгать.

— Впрочем, я бы хотел представиться. Меня зовут Адам Беркли, и я являюсь главным советчиком Императора Белого, его величия, — отвёл тему мужчина, заметив замешательство девушки.

— Я… то есть… действительно ли прошло столько много времен? — проигнорировав представление Адама, спросила Эмелис.

— Да. Прошло достаточное количество времени

— Как такое могло произойти? Мы с командой… — Эмелис запнулась, произнеся слово "команда", — Мы с командой исследовали многочисленные ходы, и натыкались на самые различные трудности на своем пути, в конце концов отыскали Вечное сердце… Но даже так никто из нас и представить не мог, что снаружи проходят целые месяца, пока мы находимся в Эсхатоне.

— Дело, скорее всего, в самом первородном артефакте. Понять его мотивов мы не можем, предполагаю, не можете и вы, но по крайней мере теперь есть объяснение тому, что мы получали сигналы от первой исследовательской группы операции с большими задержками.

Теперь это объясняло то, почему тело Джона Миллера пролежало в стенах пирамиды не несколько веков, а всего лишь пару лет.

— За эти два дня, пока вы крепко спали и восстанавливали силы, мы уже сняли показания с вашего гидрокостюма, и его внутренние системы тоже поддались уловке временной путаницы Эсхатона. Даже те немногочисленные зонды, которые всё время и по маленьким крупицам доставляли нам информацию об Эсхатоне, тоже заблуждались, и тоже поддавались влиянию первородного артефакта, — пояснил Адам Беркли, смотря на показатели Эмелис. Её давление возросло.

— Сол! — внезапно объявила Эмелис, — Вы ведь о нём знаете?

— Да, мы знаем о нём… Именно он и доложил нам всю известную ему информацию об Эсхатоне, и причине внезапного конца света на Земле. В первый свой приход он помог нам ещё в двадцать втором веке, рассказав о том, что под океаном есть некая загадочная структура, которая, по его словам, и была причиной всемирного упадка. Во второй раз он объявился полгода назад, и провел личную встречу с Императором на «Голиафе» первой версии. Однако не всем его сказанным словам мы верили, и не верим до сих пор тому, что он пришёл из другого мира. Мы знаем, что вы с ним встретились в Эсхатоне. Он отчаянно пытался убить того ужасного монстра… акулу, вроде. Используя вооружение пирамиды… — пояснил Адам.

— Почему же вы ему не верили?

— Путешествия в иные миры… невозможны, поверьте научному сообществу. Путешествие между мирами, даже если бы они были, спровоцировали бы глобальную катастрофу. Скорее всего он был создан кем-то из нашего времени и из нашего мира. Кем-то, кто очень искусно умел обращаться с сознанием робота. К тому же, за всё это время он снова к нам так и не объявился.

— Но что, если предположить, что где-то в нашей Вселенной есть портал в другие миры, о котором был осведомлен Сол? Ну даже если не портал, то, может быть, какая-нибудь аномальная кротовая нора, вход которой был в одной Вселенной, а выход находился в совсем другой Вселенной?

— Мы с вами, к сожалению, не ученые. Пусть в этих нюансах разбирается научное сообщество.

Эмелис глубоко задумалась. Она обладала огромной силой, силой, которой находилась внутри неё самой. Но как управлять этой силой она не знала. Все карты когда-нибудь всё равно раскроются, но по крайней мере она понимала причину своей постоянной удачи. Вечное сердце покровительствовало ей, пусть и посылало всё новые и новые трудности. Эти галлюцинации, припадки, усталость… это всё происходило с ней только из-за Вечного сердца. Ему нужна была живая энергия, которую оно поглощало из тела Эмелис… ему нужны были эмоции Эмелис… эмоции своего сосуда, человеческие эмоции, в которых оно так нуждается, именно из-за того, что у Вечного сердца нет своего сосуда, оно и начало медленно погибать, за собой забирая целый мир. Значит ли это, что в прежние времена у Вечного сердца был другой сосуд?

Давление стабилизировалось. Она смирилась со всем, что с ней произошло, и о чём сейчас рассказал Адам.

Адам Беркли подозвал врача, который поспешил отсоединить от Эмелис капельницу.

— Вы восстановились. Я рад за вас, — коротко бросил суетливый врач, и удалился из палаты. Эмелис привстала на кровати и потерла одной рукой другую руку.

По какой-то причине она только сейчас поняла, что на ней нет столь полюбившегося гидрокостюма. Вместо этого на ней была одета больничная сорочка, в которой она, как ей казалось, выглядела глупо.

— Через час состоится ужин в честь вашего успешного возвращения. На нем будет присутствовать Император вместе с министрами каждой станции. Пожалуйста, не опоздайте к назначенному времени. Может, у вас остались ещё какие-то вопросы?

Поняв, что у Эмелис нет никаких вопросов, Адам подошел к ней и протянул ключ-карту. Она оказалась допуском к её личной каюте, представленной «Голиафом II» на время её нахождения на линкоре.

Эмелис взяла ключ-карту, на которой сразу засветился номер каюты и этаж её расположения: «419 каюта, 4 этаж». Кроме того, на ней отображалось время до истечения срока актуальности этой карты. Установленный срок равнялся двум земным дням, что значило, что на борту «Голиафа II» она проведет только сегодняшний и завтрашний земной день. Этому она была рада, хоть и очень сильно хотела увидеться со своим отцом.

Затем Адам довел её до своей каюты, и поспешил удалится, когда она открыла дверь. Комфортность этой каюты была выше той, которая была «Ночнике», чему Эмелис была несказанно рада. Тут был и шкаф с чистыми вещами, и двуспальная кровать, и удобное кресло, и небольшой столик, и прикроватная тумба. Санузел в комнате тоже присутствовал, что являлось роскошью для перелетов в космосе, ведь на большинстве кораблей он был общим для всего экипажа. Правда не было иллюминатора с видом на космические просторы, ибо все каюты для гостей находились сугубо в центре корабля, что немного расстраивало Эмелис, хоть она и сама ещё два дня назад была готова отречься от космоса навсегда.

Характерной чертой корабля был его внутренний, строгий окрас в белые и серые цвета. Такой же расцветки была и одежда Эмелис в её шкафу, но, прежде чем выбрать себе наряд на званый ужин, она решила принять душ. Выйдя из душа, она закинула свою больничную сорочку в пункт приема грязной одежды, то есть в своеобразное отверстие в стене санузла, в которое принималось складывать грязные вещи, в дальнейшем подлежащие стирке.

Платье было подогнано под фигуру девушки, и смотрелось на ней очень изящно. Оно было сшито из высококачественных материалов, и было довольно дорогим, в этом Эмелис разбиралась очень хорошо. Оно было выполнено в необычном стиле, одновременно классическом и космическом: с ним она выглядела одновременно и строго, и очень дружелюбно. Утонченности наряду придавали белые туфли на небольшом каблуке, и серьги из антикварного камня. В целом девушка выглядела достаточно элегантно, как и необходимо было выглядеть при встрече с самим Императором. До ужина с ним и его гостями оставалось не так много, но и не так мало.

Эмелис высушила свои белоснежно-белые волосы и надела на голову ободок. Она наконец полностью оделась, и вдруг в дверь постучали. Она разрешила войти.

Автоматическая дверь открылась, и за ней стоял Адам в официальном виде.

— Вижу, вы уже закончили прихорашиваться. Вам очень идёт это платье. Оно не слишком длинное и не слишком короткое, вы согласны со мной? — спросил мужчина.

— Да, мне самой нравится, — искренне улыбнулась Эмелис впервые за долгое время.

— Через двадцать пять минут состоится ужин. Прошу, пройдемте со мной к банкетному залу. Лучше прийти рано, нежели опоздать. Сейчас там уже заканчивают последние подготовки к пиру, музыканты уже прибыли. Император придет немного позже установленного времени, так как у него появилось одно неотложное дело.

— Конечно, пойдемте, — сказала Эмелис и пошла за Адамом, привыкая к новым каблукам и закрыв дверь ключ-картой.

Всё внутри имперского корабля было выполнено с изыском, очень грамотно и лаконично. Белый цвет для окраски корабля был запрещён во всей Империи, как во внутренней части корабля, так и во внешней. Такую тягу Императора к белому цвету никто не мог обосновать. Противники Империи в лице Изгоев всегда считали это неким психическим отклонением, однако они были мало правы. Кроме того, даже его фамилия, Белый, буквально была связана с белым цветом.

Около входа в обеденный зал стояли двое безоружных гвардейцев. Пропустив советчика Императора, они оба, совершенно синхронно, перекрыли путь Эмелис, которая собиралась пройти за ним. В безмолвии, не отводя взгляда от одной точки, они так и продолжали стоять и не пускать Эмелис внутрь.

— А! Эмелис, не бойся, «Светлая гвардия» отныне действуют особенно осторожно. Просто так они тебя не пропустят, пока этого не прикажет сделать Император, — растерялся Адам, неловко улыбнувшись сложившейся ситуации.

«Светлая гвардия» — априори самая элитная часть войск всей Империи, полностью принадлежащая Императору. Представители «Светлой гвардии» на корабле находились повсеместно. Их тело было полностью закрыто за защитным костюмом, по функционалу очень схожим с гидрокостюмом. Войска добились идеального баланса между использованием передовых технологий и применения грубой физической силы. Их защита была непробиваема для большинства типов энергоружья, а используя технологию дополненной реальности они всегда находятся на чеку, распознавая угрозу даже по малейшему лишнему шороху. Их форма также сохраняет комфорт своего носителя, так как она создана из дышащего материала, не затрудняющего движение. Лицо каждого из членов «Светлой гвардии» было скрыто под белой маской, в которой даже не было прорезей для глаз. Ходят даже слухи, что все представители «Светлой гвардии» — совсем не люди, а полноценные киборги, в которых из людского осталась только речь, ведь зачастую они были даже слишком хладнокровны. Но и речь они используют очень редко, и то, только по определенному уставу. Немногим удаётся занять такую высокую позицию в военном деле, ведь для «Светлой гвардии» отбирают только самых лучших, идеальнейших бойцов, готовых пожертвовать свою жизнь по одному щелчку пальца Императора.

Также внезапно, в один шаг они открыли путь Эмелис, храня молчание и мёртвый взгляд, устремлённый вперед и скрытый под маской. Девушка почувствовала себя очень неловко, потому скорее прошла за Адамом.

— Они тебя ни разу не видели на этом корабле, а Император, видимо, забыл сообщить «Светлой гвардии» что ты являешься его почётным гостем. Однако Император сделал это сейчас, когда они сообщили ему о тебе по своему внутреннему каналу связи. Они постоянно отрезаны от мира, и скорее всего, даже не знают, кто ты такая. Лишь Император отдаёт им приказы, и лишь его приказам они следуют, всегда безоговорочно. Даже генералы обычных легионов не способны управлять «Светлой гвардией», ведь они несут только волю и слово Императора и больше никого во всей Империи. Император активно связывается с ними напрямую, через их костюмы, отдавая приказы прямо в мозг, — пояснил Адам, пока Эмелис разглядывала зал трапез. Странно, что он это рассказывал. Всё это и так знал каждый житель Империи.

Огромный зал выделялся высокими потолками. Изящные украшения, белые бутоны свежих роз и статуи из чистого мрамора завораживали глаза. Эмелис смотрела на статуи осторожно, будто взглядом боясь их разбить. Всех личностей на статуях она прекрасно знала. Это были великие люди, поспособствовавшие развитию космических технологий и космической культуры. Она даже узнала некоторых философов и выдающихся учёных, наследие которых не забудется никогда.

В центре зала, сценически напоминавшего чем-то древний амфитеатр, стоял длинный стол, расположившийся в форме буквы «Т». Все места были пронумерованы бумажными табличками, с именами тех, кто сегодня будет ужинать за этим столом. Мест было не более двадцати, и среди имён она узнала почти всех людей, что занимали высокие должности в правительственных органах. Адам, как настоящий джентльмен, сначала устроил Эмелис за столом, и только затем сел сам. Пришли они гораздо раньше всех.

Зал благоухал запахом цветов. Еду принесут ещё не скоро, так что Эмелис пришлось довольствоваться звуками, исходящими из скрипки искусного музыканта. Он играл третью симфонию Бетховена, даже не глядя на саму скрипку, в ожидании готовности остального оркестра.

— Скоро подойдёт министр Второй станции «Беллатрикс», Байрон Сэг. Он настолько любит нарушать правила, что всегда приходит раньше установленного времени. Но ты ему не говори, что я так о нём отзываюсь, — усмехнулся Адам.

— Полагаю, на этом ужине будут присутствовать министры всех станций.

— Да. Все. И все они придут сюда лишь для того, чтобы посмотреть на тебя. Да и в общем то этот ужин был сделан только в вашу честь, ведь вы нам дали вторую надежду на счастливую жизнь. Без концов света. Без вымирания всего человечества, — возгордился мужчина, будто он и сам участвовал в операции Эсхатона.

И как по предсказанию первее всех действительно заявился Байрон Сэг, держащий в своих крепких, но уже стареющих руках управление делами Второй станции. Морщин и седины у него было даже больше, чем у Адама Беркли. Он любезно поприветствовал девушку, поцеловал ей запястье, и уселся за своё место. Человек, сопровождавший его, лишь кинул благодарственный кивок Эмелис, и сел по левую сторону от Сэга.

— А это кто? — шепнула девушка. Шепот был плохо слышен из-за того, что к скрипке присоединились и другие музыкальные инструменты, формируя сладостную музыку. Также они сидели по правую и левую сторону трона Императора, так что шепот был плохо различим и из-за их расстояния.

— Нет нужды перешептываться. Все свои, говорите во весь голос, но опущенным тоном, — улыбнулся Адам, взглядом поприветствовав Байрона и его сопровождение, — Это его сын, который вскоре займёт его должность, Байрон Эрл.

Затем к банкету стали подтягиваться и другие лица. Адам любезно пояснял, кто есть кто, и какую услугу оказывает Империи, хотя Эмелис всех и так почти знала. Здесь был и верховный судья, расположившийся около советчика Императора, и министры прочих станций, и министры каких-то отдельных отраслей. Адам даже представил очень почитаемую исследовательницу галактической истории, Трею Кэнон, которая вскоре лично подошла к Эмелис, завязав разговор.

— Я получила высшую награду просто находится на этом великолепном корабле в столь великолепном обеденном зале, но более высокую награду я получила при знакомстве с вами, — призналась Трея. — Ваше участие во вселенской истории будет известно даже невеждам и даже через тысячи лет.

— Вы мне льстите, Трея Кэнон, к тому же я смогла спуститься в алые воды и вернутся оттуда живой далеко не сама. Мне помогала удача и другие люди, без которых я так бы и осталась на дне океана, — ответила Эмелис, заметно смутившись, а затем и взгрустнув, вспомнив о своих коллегах. Трея Кэнон извинилась перед девушкой, и проследовала к своему месту. Эмелис казалось, что их судьбы ещё пересекутся.

Длинный стол уже был полон. Все обсуждали разного рода вопросы, не ограничиваясь одной темной разговора. Адам нервно смотрел на голограмму часов, ожидая начала трапезы, вновь подметив, что Император заявится сюда только когда уже будут поданы все блюда и десерты.

В зал зашёл ряд официантов в белых пиджаках, и вмиг пустеющий стол наполнился самыми разными блюдами, названия которых Эмелис даже не знала, ведь ей никогда не приходилось пробовать их до этого. Хотя она и была довольно голодна, но, возможно, в силу особой экзотичности многих здешних блюд, она попробовала лишь пару блюд. Кто-то поднял тост в честь Эмелис, когда официанты разнесли бутылки изысканного вина. Она снова смутилась, не зная, что ответить, но затем встала из-за стола и подняла тост за прекрасное будущее галактической Империи и вообще всего человеческого рода.

В один момент, когда уже прошла добрая часть ужина, и официанты были готовы выносить последние блюда, а в заключении — десерты, Адам оповестил всех гостей, что с минуты на минуту должен войти Император Белый. Эта новость заставила оркестр замолчать, а все гости прекратили свои разговоры и отложили столовые приборы. В зал зашло четверо человек из «Светлой гвардии», а из другого входа ещё четверо. Они разбрелись по углам обеденного зала, и даже шаги их были монотонны и синхронны. По двое гвардейцев остались стоять около двух входов.

Молчание повисло в зале, а Эмелис очень сильно суетилась. Император никогда не показывался на большой публике, и всегда предпочитал находиться на своём корабле, управляя Империей без своего посредственного вмешательства. Девушка даже и не знала, как выглядит Император, да и в Империи вообще никто и никогда его не видел кроме тех немногих, кому посчастливилось быть на его корабле в качестве гостя. Несмотря на своё отшельничество в своих покоях, на званые ужины он всегда приходил, ибо организовывал их сам, как раз для таких важных событий.

Император Белый зашёл в зал. Он был очень высоким, и его величественная фигура прямо-таки источала великую мудрость и огромную силу. На его плечах висели изящные меха, а одет он был под стать самому настоящему правителю всей галактики. На голове возвышалась корона из белого материала, в которую были инкрустирован один большой, прозрачный алмаз. Шаги его были уверенны и изящны. Странной деталью было то, что его лицо, совсем как у «Светлой стражи» было закрытой за аналогичной белоснежной маской, без прорези для глаз. Одет он был словно в доспехи, совершенно белые и натёртые до блеска, однако под ними Эмелис разглядела такую же одежду, которая была присуща любым гвардейцам. Когда он входил в зал, все поднялись из-за стола и смиренно опустили свои головы, а «Светлая стража» опустилась на одно колено, склонив свои головы чуть ли не до пола.

Безэмоционально и совершенно молча он последовал за своё место за шикарным троном в самом почётном месте стола, как раз между Эмелис и Адамом. Когда Император сел за стол, все остальные сели за ним, понемногу возвращаясь к своим прежним разговорам, будто Императора здесь вовсе и нет. Оркестр продолжил исполнять свою музыку, но уже с большим энтузиазмом.

Белый недолго посмотрел на Адама, а тот ему кивнул. Затем его взгляд, скрытый под маской, перешёл на Эмелис, из-за чего и она тоже посмотрела на него завороженно. Однако он ничего не говорил, а затем и от неё отвёл свой взгляд. Он ничего не ел, а постоянный поток официантов всё время проходил мимо него, лишь кланяясь ему.

Эмелис вопросительно смотрела на Адама Беркли, и он только продолжал свою трапезу, но затем заговорил с ней, после того как Император Белый кивнул ему ещё раз.

— Я понимаю ваше смятение. Присутствие Императора на подобных застольях всегда означает то, что он за всё время трапезы не прикоснётся к еде ни разу. Это своеобразная традиция внутри нашего корабля. Вы и так съели очень мало, и можете смело игнорировать присутствие Императора, как это делают все, и заняться своей едой, — пояснил Адам, — Сейчас принесут изумительный десерт из редкого белого трюфеля, который выращивают только на Пятой станции в единственной во всей галактике ферме трюфеля.

Но есть Эмелис не хотела, зная, что буквально в полуметре от неё сидит сам Император, самая влиятельная личность во всей Империи за последние века. И при этом он не ест как остальные, а просто сидит и ждет окончания ужина. Она не могла есть, пока не ел он, и с этого момента в её рот больше не попал ни один кусок еды.

Он не произносил ни слова, но Адам понимал его и без слов. Девушка этому только удивлялась. «Светлая гвардия» смиренно стояла на своих местах, совсем как мраморные статуи, которых в этом зале и без них было большое множество. Подобная обстановка вызывала большой спектр эмоций, но девушка хранила только свою лёгкую улыбку.

Когда принесли десерты, Эмелис не притронулась и к ним, а когда Император заметил то, что она ничего не ест, бросил безмолвный, вопросительный взгляд на Адама, под которым он чуть не поперхнулся.

— Нет, Эмелис, вы всё же попробуйте, не бойтесь присутствия Императора Белого, — сказал он.

— Я не особо голодна. К тому же, как я могу есть, если у человека рядом со мной даже нет своей тарелки? — спросила она одновременно и Императора, и его советчика.

Император повернулся к Эмелис в своём белом троне, находясь под впечатлением от подобных слов. Эмелис чувствовала, как он смотрит на неё, смотрит словно в её душу. Она даже не могла представить его лица, как и не могла представить лиц «Светлой гвардии». И Император, и гвардейцы создавали о себе такое впечатление, будто лиц у них совсем нет.

Белый поднял свою большую ладонь, на которой была одета белая перчатка, и Адам, бросив свою еду, встал из-за стола.

— Эмелис, Император хотел бы с вами поговорить наедине. Вы не возражаете покинуть застолье? — спросил Беркли вежливым тоном.

— Нет, не возражаю, — ответила Эмелис немного напугано. Тогда Император встал со своего трона, а Адам помог Эмелис подняться со своего места. Её сердце бешено стучало.

— Следуйте за Императором Белым, — сказал Адам, когда Император начал удаляться из зала, а двое гвардейцев последовали за ним. — Сейчас вы получите его аудиенцию.

Адам вернулся за стол, а Эмелис последовала за Белым. Ей было страшно идти куда-то без Адама, но она понимала, что ничего плохого с ней не будет. Император шёл и не быстро, и не медленно, так что Эмелис успела его нагнать. Гвардейцы не обращали никакого внимания на девушку, и смотрели только вперёд.

Так они дошли до больших дверей в тронный зал Императора. Гвардейцы зашли внутрь первыми, проверив, что тронный зал пуст, а затем пропустили и самого Императора с Эмелис внутрь.

Тронный зал в стиле барокко был также величественен, как и сам Император. Здесь он проводил большую часть своего времени под покровительством старых картин, которые были написаны ещё до гибели Земли. Гвардейцы вышли из тронного зала, соблюдая монотонность своих действий и шагов. Император встал посреди помещения, и обернулся к Эмелис, протянув свою тяжелую руку.

Эмелис тоже протянула свою руку, и они заключили их в рукопожатии. Затем безмолвие Императора внезапно пропало, когда Эмелис ему поклонилась.

— Тебе не стоит кланяться мне. Это я по истине должен кланяться перед тобой, Эмелис Рейн, — произнёс Император, а его тяжелые слова отдались эхом от стен тронного зала.

— Нет. Я не имею права быть выше, чем вы, — уверенно ответила Эмелис, оглушенная словами Белого.

— Ты вернулась из адской пучины живой и невредимой. Вернулась не только со всем тем, с чем ты была перед погружением в океаны Земли, но и принесла с собой наше спасение. Ты не понимаешь величины своего вклада в жизнь и процветание всей Империи, — также тяжело произнёс Император.

— Вы ведь и сами знаете, кто мне помог…

— Да. Я знаю. Прекрасный математик, и неудавшийся философ под покровительством мудрой совы, андроид Сол. Я и сам лично знаком с ним.

Эмелис не удивилась, но Император всё равно поспешил объяснить свои слова.

— Следующий наш диалог ты обязуешься хранить в строгом секрете. Всё мною сказанное я доверяю тебе только из бескрайнего доверия и уважения к вам.

— О чём вы хотели мне сказать?

Император посмотрел на картины, висящие на стенах, которые он и так видел каждый день. Он подумал о своих следующих словах, а затем снова обернулся к Эмелис.

— Все знают о моем долголетии и моем долгом правлении. Я лично воздвигнул всю Империю, ещё когда на Земле щебетали птицы, а в водоёмах текла лазурная вода. Когда все кричали о том, что человечество будет жить и процветать на Земле вечно, я вкладывал своё влияние в освоение космических простор. Многие терзаются вопросами, почему я живу так долго, но только ты сейчас узнаешь ответ на этот извечный вопрос, потому что я нашел в тебе родственную душу.

Император Белый смотрел будто сквозь Эмелис, хотя его взгляда она всё равно не видела. За маской скрывались беспокойные глаза, уже давно уставшие от тягот жизни Императора.

Прежде чем начать своё повествование, он упомянул, что всё что он скажет дальше, во всей галактике знает только он сам. Он начал свой рассказ с истоков своей жизни, плавно перетекая к сути дела. Рассказывая о том, каким образом он пришёл к власти и созданию галактической Империи, он даже немного робел перед собственным прошлым. Уже тогда, на заре строительства Четвертой станции и приближавшейся гибели Земли всё научное сообщество узнало о Соле. Он был посланником из другой реальности, как он утверждал сам, благородно кланяясь во время встреч с Императором. Никому не были ясны его цели и мотивы, но в Империи, а в особенности в окружении Императора его видели практически каждый день. Сол был первоисточником всех знаний о тайнах этой Вселенной, однако о многих вещах он недоговаривал, либо и вовсе приукрашивал их значимость. Он был почитаем даже самим Императором, ведь каждое его предсказание, основанное на математической формуле, которую он никогда не рассказывал, так или иначе сбывалось в кратчайшие сроки. Андроид также очень глубоко поспособствовал развитию множества современных технологий, совершенно бескорыстно, и не требуя от Империи ничего взамен. Таким образом он строил себе репутацию, только основываясь на собственных знаниях и расчётах. Он участвовал во множестве научных проектов, которые приносили ему большую славу. Но это не могло продолжаться постоянно, и кажется, в один момент Солу наскучила его нынешняя жизнь, и он решил внести в неё определенную «переменную», как сказал Император. Он предложил Императору попробовать вкус вечной жизни, и протянул ему пыльный сосуд с розовой жидкостью внутри, когда Белый рассуждал о будущем своей Империи и о том, что она обязательно развалится, когда он погибнет, а преемника у него никакого не было. Император сначала подумал, что Сол дал ему яд, но всё-таки рискнул опустошить сосуд из-за интереса и доверия к андроиду. «Если бы это был яд, Сол не рискнул бы показать его мне, а затем дать испробовать» — пояснил свои действия Император. Жидкость внутри действительно принесла Императору вечную жизнь и большую силу, и первые дни после её употребления он даже не спал, не ел и не пил совершенно ничего, и при этом чувствовал себя самым сильным человеком во Вселенной. Дар, который достался Императору за столь долгую дружбу с Солом, обладал божьим знамением, но источник этой божественной жидкости андроид ни разу раскрыл. Всё бы так и продолжалось радушно, если бы в один момент Белый не впал в ужасную лихорадку. Разум его туманился, а тело ныло и болело. Неимоверный голод и жажда напали на Императора, однако в его рот не лез ни один кусок еды, он не мог сделать ни одного глотка воды и даже сомкнуть глаза в добром сне. Вечная жизнь подарила ему независимость от собственной физиологии. Но усталость всё равно накрыла его с головой.

— Что ты дал мне? Отвечай! — кричал Император от боли, которая сжигала его изнутри.

— Я дал вам попробовать, как уже до этого выражался, вкус вечной жизни. Однако я не рассчитывал, что эта субстанция вызовет у биологического существа подобные побочные эффекты, — выразился Сол, размышляя над сложившейся ситуацией. — На меня она действует в корне по-другому.

Ни один врач не мог помочь Императору. Как в тот же день разъяснил Сол, видимо, его тело теперь нуждалось в постоянном потреблении розовой субстанции. Но её у робота больше не было, и он заявлял, что достать её он больше не мог. Однако он обнадёжил Императора тем, что даже несмотря на такой побочный эффект, его вечная жизнь всё равно никогда не прекратиться. Тогда в порыве гнева он приказал своей страже (на тот момент самой обычной, не «Светлой гвардии») уничтожить Сола любой ценой. Но Сол с тех пор не появлялся на глазах у всей галактики ни разу. Со временем Император привык к вечному голоду и жажде, и восстановил своё правление Империей, однако управлял он ей уже будучи отшельником. Отныне и навсегда ему хотелось только вечного покоя. Такова была цена вечной жизни.

— Я очень шокирована, признаюсь вам, — ответила Эмелис, выслушав всю историю Императора целиком, — Однако зачем же вы мне её рассказали?

— Сол, насколько мы знаем, явился к тебе, после того как навестил нас несколько месяцев назад. Вы встретились в такой странной обстановке, и он буквально вернул тебя из мира мёртвых, и даже помог достать Вечное сердце. Я доверился ему во второй раз, даже несмотря на то, что он обрёк меня на все эти нескончаемые страдания. А теперь Вечное сердце находится внутри тебя, и я чувствую, что мы с тобой отныне плывём в одной лодке. Ты тоже теперь настолько же вечна, насколько вечен я, насколько вечно само Вечное сердце. Я понял это по тому, что на званом ужине твоя тарелка была пуста, и ты ничего не ела, следуя моему примеру, даже если ты так же, как и я, теперь вечно голодна. Это был маленький звоночек, однако его мелодию я расслышал очень хорошо.

Голод её не терзал так сильно, как терзал Императора в его дни, но по крайней мере она нашла подтверждение своему мнению, что её усталость берёт корни именно из Вечного сердца.

— Но Вечное сердце, конечно, отличается от той розовой субстанции. Не думаю, что у тебя начнётся подобное пристрастие вновь ощутить божественное знамение, ведь божество теперь сидит внутри тебя самой. Или и ты сама теперь являешься божеством с ограниченной силой, это уж тебе самой решать, — загадочно сказал Император.

— Но что мне теперь с этим делать? — спросила Эмелис, внезапно представив, что теперь до скончания веков будет страдать из-за неутолимого голода и галлюцинаций, неимоверной усталости из-за Вечного сердца.

— А вот теперь я должен взять с тебя обещание, что ты беспрепятственно дашь нам возможность исследовать Вечное сердце внутри тебя, чтобы мы смогли найти способ извлечь его, — внезапно стал более серьёзен Император. — Это действие должно занять не более недели, тогда мы научимся с пользой управлять первородным артефактом, на благо всей Империи.

— Но что, если в процессе я так или иначе погибну? Извлечение того, что уже вросло в мою душу, в мое тело, стало осмыслением моей жизни…

— Видишь ли, мы даже и не предполагали, что Вечное сердце может существовать только внутри тела своего носителя, и что во время его обнаружения оно устремится захватить первого попавшегося человека и сделать его своим сосудом. Но мы обязательно что-нибудь придумаем, и, надеюсь, мы достанем Вечное сердце, не причинив тебе никакого вреда, — обнадёжил Император Белый.

— Хорошо. Я согласна. В любом случае у меня было мало вариантов, каким образом отдавать Империи Вечное сердце. Наверное, я должна была учитывать возможность проведения опытов надо мной… — поникла Эмелис.

— Твой вклад в развитие нашей Империи неизмерим. Обещаю тебе, даже если с тобой что-нибудь случится, но Вечное сердце мы всё-таки достанем, ни один человек во всей Империи тебя никогда не забудет. Ведь ты спасла нас от нашей гибели. И лично я тебе безмерно благодарен.

Когда диалог подошёл к концу, опустевшая Эмелис вернулась в свой номер. В этот день уже ничего не могло её обрадовать. Она так и чувствовала бесконечную усталость, которую, как оказалось, она на самом деле всё это время лишь подавляла своим сном, но никак от неё не избавлялась полностью. Что-то внутри мрачно болело, и боль уже не казалась легкопроходимой. Как в первые часы в Эсхатоне она ощущала нестерпимую грусть. Но надежду вселил один звонок, который прозвучал, когда Эмелис уже легла на свою постель лежать с закрытыми глазами, находясь во власти чего-то внутри неё.

Современный стационарный телефон на прикроватной тумбе мигал синими диодами, принуждая принять внезапный звонок. Она нажала кнопку ответа, и на стене напротив кровати появилась голограмма… с её отцом.

Он кашлянул в кулак, видимо, не сразу поняв, в какой момент Эмелис приняла звонок, но, когда понял, что его изображение начало транслироваться в каюту дочери, очень сильно обрадовался.

— Дочурка! Родненькая! Хоть я и не могу тебя видеть, но я могу тебя слышать! Скажи что-нибудь! — быстро произнёс он.

Эмелис не видела своего отца из-за операции уже многим больше трёх месяцев, и вся её боль мигом прошла.

— Отец! — выдала она, — Как я рада тебя видеть! Как твои дела?

Но её отец внезапно стал более серьезным, и проигнорировал вопрос своей дочери.

— Эмелис, внимательно меня слушай. Мне передали, что ты успешно завершила операцию, хотя я уже потерял всякую надежду на то, что ты вернёшься из этой проклятой пирамиды. Теперь вся Империя знает, что внутри тебя прямо сейчас находится первородный артефакт, но я должен тебя предостеречь. Что бы тебе ни говорил Император на своём приеме, ни в коем случае не верь ему. Всё это время в научном сообществе возникала серьезная дилемма, каким образом ты отдашь им Вечное сердце, и никакого решения кроме твоей смерти никто не нашёл. Они обязуются поискать призрачное решение через ряд опытов, однако, как мне подсказывает собственный профессиональный опыт, даже после этого ряда опытов… тебе всё равно будет угрожать ужасная опасность. Я, связываясь с тобой по закрытому каналу, который не могут прочитать вторые и третьи лица кроме меня и тебя, и, хотя все такие звонки на «Голиафе II» прослушиваются, мне всё равно удалось обойти эту систему. Времени на разговор у нас довольно мало, поэтому я не могу отвлекаться ни на что, что не касается твоего спасения. Уже завтра тебя привезут на Четвертую станцию, «Альнитак». Когда над тобой завершат первые эксперименты и отпустят на волю до следующих опытов, ты должна будешь подняться на последний уровень, откуда я обязательно заберу тебя и вместе мы сможем сбежать отсюда…

— Но… отец… даже если я умру, по крайней мере у нас будет Вечное сердце. Моя жертва будет высоко оценена, — перебила его Эмелис.

— Они ни черта ни знают, поверь! Всем нам крышка, но меня слушать они не хотят. Я знаю, как действовать, но меня отстранили от этих опытов, сославшись на то, что я ничего не понимаю в этом деле. Но только я знаю, каким образом использовать Вечное сердце без вреда для тебя и без вреда для всей Вселенной, ведь их глупые, неотёсанные действия могут погубить и её. Доверься мне, слышишь? Я знаю о чём я говорю. Меня навещал Сол, робот в маске совы с изящным плащом, и объяснил всё, что я должен делать. Как бы ты к нему ни относилась, но среди всех существ во всей Вселенной, только он знает, как использовать эту безграничную энергию во благо. Ведь он желает тебе только самого лучшего. И я тебе желаю дальше большего, чем желает он.