Последний шанс

Глава 8. ТЫ МЕНЯ ПОДОЖДИ

Целый день ждал Николай Линду в аэропорту. Отпросился с работы. Все ждал прибытия рейса, но самолет не прилетел. Как объявил диспетчер, испортилась погода на трассе. Сначала туман мешал, и видимость оказалась нулевой, но ветер поднялся, да такой, что не взлететь. Вот и не встретил Линду. Хотя целый день провел человек в зале ожидания. А прибытия самолета не дождался и уехал уже ночью, когда никаких надежд не осталось.

— Ну и ладно! — махнул рукой Николай и, вернувшись домой, напился горячего чая, лег в постель, чтоб согреться под одеялом, а вскоре уснул. Он был фаталистом и верил в судьбу:

— Коль суждено, приедет, никуда не денется. Если сегодня не получилось, значит так угодно госпоже судьбе, выходит, не стоит спешить. Ни к чему надрывать нервы. Одно обидно, целый день потрачен бездарно в ожидании Линды. Человек постарался успокоиться, и это ему удалось.

— В конце-концов кто кому нужнее? Я себе всегда найду бабу. Если я ей нужен, прилетит сама, разыщет и дождется, не дитя, — поехал на работу, предупредив Анжелку о возможном приезде Линды. Дочь повернулась на другой бок и тут же забыла, о чем говорил отец. Тот и не звонил домой, уверенный в том, что в случае приезда Линды, Анжелка обязательно позвонит ему на работу. Но не тут-то было! Линда долго звонила в дверь, Анжелка не проснулась. Она знала, у всех своих есть ключи от квартиры, даже у Сашки, потому не переживала. Она видела красивый сон, из какого не хотела уходить. А тут вдруг кто-то грубо трясет за плечо и ругается отцовским голосом. Да еще обзывает засоней, телкой и другими нечистотами. Анжелка насупилась, приготовилась защищаться. Но успела вовремя открыть глаза и увидела отца, поняла, что он не приснился. Но неужели проспала до самого вечера, пока он не вернулся с работы, и даже не приготовила ему ужин?

Девчонка, не проснувшись окончательно, сбрасывает с себя одеяло. И только хотела потянуться, увидела Линду. Сразу вспомнилась просьба отца. Поняла, что баба звонила, но не разбудила. Так и случилось.

Гостья позвонила Николаю на мобильник и сказала, что ждет возле дверей квартиры.

Человек глянул на время. Скоро обед. Он объяснил начальнику цеха ситуацию и приехал домой. Пока добирался, Линда успела познакомиться с соседями по лестничной площадке.

Те засыпали вопросами:

— Кто такая? Откуда взялась? Зачем приехала? Кем приходишься Кольке?

— Из заграницы свалилась? Вот это да! У нас что своего бабья мало? Вон по улицам стадами ходят! Любую отлавливай! Не велика невидаль, на любой вкус сыскать можно! А и Колька нашенский, совсем свойский. Как облупленного знаем. Зачем его чужой бабе отдавать? Самим мужиков не хватает. Каждый на золотом счету. А и этого отбить хочет! Ишь, выдра, губищи раскатала! — насторожились бабы.

— У нас только на своей площадке двое одиночек живут. Для любой из них Колька — сущий подарок! А тут эта иноземка!

— Она в гости! Не насовсем! — услышали соседки и наивно поверили.

— В гости, это ненадолго! — успокоились вскоре.

— А и чего ей у нас делать? Коли на время, нехай гостит! — согласились, усмехаясь, любопытно разглядывали Линду.

— Что он в ней нашел? Обычная баба! Свои и получше есть. Мог бы помоложе сыскать и покрасивее. И морда у ней суслячья! Вместо задницы пустая наволочка, грудей и в помине нет. Плоская, как стенка. Может, в загранице такая порода баб разводится?

— Но ведь Колька куда смотрел? Это ж надо? Вместо бабы пугало приехало! Мешок с костями! Хорошо, что не надолго, только в гости! — жалели мужика на все голоса.

— Где ж он ее такую откопал?

— Слышите, лопочет, что на даче познакомились.

— Брешет! Разве наша деревня заграничная? Там и теперь по всякой нужде в лопухи бегают! Небось и эта из них вынырнула! — хихикали соседки. И все удивлялись, почему бабе никто не открывает дверь?

— Или не ждут ее?

— А может, ошиблась адресом?

— Коля простой человек, ему заезжая баба ни к чему! Сколько приводил, все свои, тутошние!

Стихли соседки, когда увидели поднимающегося по лестнице Николая. Тут же все по своим квартирам разошлись, закрыли двери и прилипли «к глазкам», наблюдая, как встретится сосед с чужеземкой? Но, ничего необычного не случилось. Мужик открыл двери, пропустил гостью впереди себя, подхватил ее чемодан, сумки, вошел следом и тут же закрыл за собою двери на ключ.

Соседки тут же решили подсмотреть и подслушать. Но ничего не получилось. Николай провел гостью в зал и закрыл дверь в прихожую. Теперь, а это знали все, хоть лбом в стены бейся, ни одного слова не услышать.

— Нет, бабы, так неможно! Мы с Колькой сколько лет через стенку живем. Все друг про друга знаем. Оба одиночки. А как чего приспичило, он, козел, чужую бабу приволок! Мыслимо ли такое? Выходит, я не человек? А эта лахудра, крысячья морда, чем лучше? — возмущалась моложавая, краснощекая бабенка.

— Надо им помешать!

— А как?

— Ну, соли иль спичек попросить.

— И что с того? Ночью к ним не войдешь! Из постели не выкинешь!

— Ладно, бабы! Она в гости приехала, ни в жены. Будем ждать, когда смотается, — разошлись соседки, решив держать на виду и на слуху квартиру соседа.

А Коля, ничего не подозревая, накормил гостью, общался с нею.

Коля рассказывал ей о городе, о людях, о своей работе, и, конечно, о друзьях. Человеку хотелось узнать, насовсем ли приехала Линда или только погостить. Как и кем представлять ее своим близким знакомым.

— Называть гражданской женой неловко. Возраст не тот. Подругой? И тем более не годится. Никто не поверит. Линда с момента их разлуки заметно сдала, и уже не смотрелась той жизнерадостной, подвижной, какою была на даче.

— Вот вляпался, черт меня побери! Приехала старуха! Что делать с нею? — ругал себя человек и думал, как теперь исправить ошибку.

— Надо выведать ее планы. Если она ненадолго, потерплю. Так и быть. Но вдруг с прицелом на семью, тогда хоть в петлю головой! Сам дурак пригласил, — морщился Коля при виде Линды, как от зубной боли. А баба осваивалась в квартире, обошла комнаты и лоджию, кухню и ванную, заглянула в туалет. Вскоре вздумала принять душ, после какого надолго засела перед зеркалом в комнате Анжелки. Она переоделась, привела себя в порядок и вышла в зал изменившейся до неузнаваемости. Баба в буквальном смысле преобразилась. Куда делись морщинки и землистый цвет кожи, черты лица стали яркими, Линда уже не сутулилась, не шаркала ногами. Не смотрела на мужика тусклыми глазами. Анжелка, глядя на женщину, изумлялась:

— Как сумела без сказки из лягушки в царевну превратиться? Такое чмо тут ползало, а гляди, что из нее вышло! — не верила своим глазам девчонка. Спросить напрямик Линду постеснялась. Ждала удобного момента.

Когда вечером Линда легла на диван отдохнуть, Анжелка не выдержала и спросила:

— Как удалось вот так преобразиться?

Линда загадочно улыбнулась и ответила:

— Все мы, женщины, страдаем одною болезнью, любопытством. А я археолог, как и все, ищу то, чего не теряла. Так вот еще с детства много слышала о египетской царице Клеопатре. О ней, ее неслыханной красе легенды и поныне живут в людской памяти. Говорят, многих она свела с ума. Славилась она своею хитростью и коварством. Равных владычиц в мире не было. По красоте никто из земных не мог сравниться с Клеопатрой. Как удавалось ей поддерживать себя в такой идеальной форме, не знал никто. У нее не было подруг. А своих служанок, даже за малейшее любопытство, убивала безжалостно.

— Зачем? — ойкнула Анжелка в испуге.

— Чтоб никто на свете не узнал и не раскрыл, не воспользовался ее секретами красоты! Во всей могучей Римской империи не было соперниц, никто не смог затмить Клеопатру. Не зря император Римской империи Цезарь полюбил египетскую владычицу и, предпочтя всем, назвал ее владычицей своего сердца. Эта женщина была умнее многих фараонов, царей, императоров. Умела предвидеть многие события, предотвращать войны и поражения. О ней много сказано в истории Египта, Рима, да и в летописях стран Востока. Не верить не было оснований, преувеличивать, измышлять было нереальным и нецелесообразным. Ненавидя Клеопатру, ей все отдавали должное и называли достойным и красивым врагом. Сколько зла она причинила людям! Скольких убила и отравила, даже не верилось, что это сделано руками женщины! Казалось, на такое способен только дьявол!

— Мы, археологи, изучая документы о египетской царице, замирали от страха и ужаса. У нее не только руки, вся душа была в крови. Эта женщина была безжалостна.

— Можешь представить, с каким рвением все археологи мира искали ее усыпальницу. Мы все знали, что умерла она от укусов скоробеев, каких держала у себя на последний случай. И как только римские легионеры вошли в пределы замка Клеопатры, она опустила руку в стеклянный сосуд со скоробеями. И погибла от их яда.

— Да зачем мне повторяешь урок истории? Я о том давно знаю! Лучше расскажи, чего нет в учебниках. Только интересное, что сама видела! — попросила Анжелка.

— Ну, то, что Клеопатру искали в долине фараонов, это и так понятно. Несколько раз археологи Америки и Польши заявляли, что нашли ее. Многие даже показывали саркофаги, пирамиды, но изучение опровергало утверждения, и вновь искали Клеопатру. Особо старались женщины-археологи. Всем хотелось увидеть первыми ту, о ком уже много знали. Какая она, та красотка, что сводила с ума всех великих мужчин того времени. Сколько лет ушло на поиски! И наконец-то! Отыскали владычицу! Я из Англии примчалась на раскопки и первым делом к саркофагу подошла. И что ты думаешь увидела? Вовсе не то, что ожидала! Клеопатра на самом деле была низкорослой, полной, сутулой бабой. Далеко не молодою умерла, а уж красивой даже с натяжкой не назовешь. Компьютер беспристрастен. Он и воссоздал внешность египетской владычицы. Скажу тебе по секрету, что мужики-археологи все как один были разочарованы. Даю слово, в нашей экспедиции были женщины куда интереснее Клеопатры. Ее придумали, создали вокруг бабы ореол. А она и плевка не стоила. Не зря умерла не от рук мужчин, римских воинов, а от каких-то поганых козявок — скоробеев. Правда, нашли при ней много фолиантов, с описанием всяких масок, мазей, лечащих кожу лица и тела. Они и впрямь чудодейственны и поныне пользуются громадным спросом. Рецепты Клеопатры разошлись по всему миру, их применяют молодые и пожилые. И все ж, коль нет своих естественных данных, они ниоткуда не появятся. Это так же, как не зацвести крапиве розами, не запахнет лопух ландышем, а в грязной луже не заплещется форель. Кое-что подправить можно. Но лишь немного и ненадолго, — грустно усмехнулась Линда.

— Скажи, а зачем Клеопатру придумали? К чему было из уродки лепить красотку? Для чего? Какой в том смысл?

— Ну, как ты не понимаешь? Да чтобы все бабы следили за собою, старались стать красивыми и не опускались бы до уровня пастушек. Ведь вот и археологи не любят и не говорят, какою была Клеопатра на самом деле. А знаешь, почему? Пусть она и сегодня живет среди людей красивой сказкой, к какой всегда хочется

прикоснуться, потрогать и стать похожей на красавицу, какую никто, кроме ученых и археологов, не увидит никогда. Она, как легенда, какую надо любить ушами.

— Ну, я не ребенок! Чего по носу щелкаешь, лучше скажи, ты знаешь рецепты Клеопатры? Сама их применяешь?

— А как же? Вон тетрадка! Возьми ее, прочти и выбери все нужное, — предложила Линда.

Когда Анжелка уснула, Николай с Линдой уединились на кухне:

— Коля, скажи честно, ты не ожидал моего приезда, верно?

— Если по правде говоря, уверен не был, — ответил, не кривя душой.

— А знаешь, я приехала от безысходности. Совсем одна осталась после смерти мамы. Рядом никого. Ни одной живой души, с кем бы можно пообщаться. Все, как улитки живут, в своей ракушке. Туда никому не войти. А у кого беда, умирай сам или выживай, если сыщешь силы. Я держалась, сколько могла. Но дольше не сумела. Тебе покажется нелепым, что очертя голову приехала за тридевять земель, сюда, к тебе, к малознакомому человеку, на другой край света, где все чужое и далеко-далеко могила матери. К ней я приходила и рассказывала обо всем. Делилась, спрашивала совет, ты не бойся, я не сдвинулась. Но верю как все люди, в Бога и загробную жизнь. Потому, с мертвой матерью говорю, как с живой. Для меня она не умерла. И всегда рядом. Только вот не вижу, но чувствую ее тепло…

— Как- же тяжко тебе, что радуешься и дорожишь ушедшим теплом! Как тебе одиноко! — пожалел Линду.

— Коля, ты один сможешь понять меня, другим не дано. Прости, что побеспокоила своим приездом. Но у меня не стало выбора. Я хотела уехать в экспедицию, но отряд собрался быстро, и я не успела. Теперь они далеко, в Тибете. Да и не возьмут. У них полный комплект и я лишняя. Я не хочу отнимать хлеб ни у кого.

А меня другие не позвали. Понимаешь, никому не нужна. Обидно, правда? — отвернулась, поджав губы:

— Знаешь, во время раскопок в Египте, в Индии и Китае мы находили старые города, каждый осколок и щепку, окаменевшие экскременты сохраняли. А вот я, вроде еще живой человек, а не нужна…

— Линда, не надо хныкать. Иди ко мне, — повел женщину в зал, сел на диван и усадил бабу на колени. Она прижалась к груди, свернулась теплым комком, уткнулась носом в шею и замерла от блаженства.

Ее взяли на руки, поделились теплом, не гонят и не высмеивают, ее понимают. А что еще нужно живой душе? Как давно она одинока! Как то деревце на могиле матери. Приживется ли, устоит ли? Ведь кругом холод и смерть и ни одной теплинки вокруг. Только покойники смотрят с памятников друг другу в спины. И хотя жизнь бьет ключом совсем рядом, она проходит мимо, не оглядываясь и никого не пожалев.

— Девочка моя, как ты устала и измучилась среди живых покойников, друзей без дружбы, праздников без веселья, горя без понимания. Отдохни у меня без лишних вопросов. Успокой свою душу и сердце. Пусть ничто не терзает и не заботит тебя, — погладил волосы, плечи Линды. Та вжалась в Николая, молчала. Когда-то на даче они сидели вот так же на берегу реки. Им было хорошо вместе. Никакой грязи, даже мыслей о непристойном не было. Они чувствовали себя маленькими детьми на большой земле, им еще тогда очень не хотелось разлучаться.

— Знаешь, я всегда вспоминала тебя и веришь, очень хотела, чтоб ты меня позвал. Я так ждала и просила тебя об этом. И ты услышал, — посмотрела в глаза человеку.

— Коля, мне было очень тяжело без тебя! Ты веришь?

— Конечно, верю! — ответил не задумываясь.

— Как тяжело жилось мне одной. Все это время я чувствовала себя скиталицей в пустыне, где нет ни души. Только могилы вокруг. И я среди них, совсем одна и все блудила среди захоронений. Я окликала ушедших, они не отзывались. И живые не услышали. И только смерть ходила по пятам, ожидая и смеясь.

— Рано тебе уходить. Жить надо, Линда!

— Теперь да! Я не стану звать свою погибель. Я ушла от нее. Я с тобой и хочу жить, — обняла Кольку за шею и сидела замерев:

— А как ты здесь жил без меня?

— По всякому. Но тоже без особых радостей. Спасало, что девчонки со мной. Их заботы отвлекали. Сейчас уже легче. Вика защитила диплом, работает, у Анжелы все наладилось. Учится, есть парень, с каким встречается всерьез. Он тоже закончил учебу, устроился на работу, серьезный, самостоятельный человек. С дочкой строят планы на будущее. Как у них дальше сложится, не знаю. Но надеюсь, что все будет нормально.

— Я перед отъездом зашла к Эльзе. Честно говоря, простилась с нею. Насовсем. У нее сплошные неприятности в жизни. Артур уехал на войну, а через неделю уже не смогла к нему дозвониться. Телефон молчит, не включают его. Что с мальчишкой, никто не знает. Но, сам понимаешь, война — не праздник, всякое может случиться. И хотя он в каких-то конвойных войсках, стреляют там повсюду. Ее старший сын, Бернар, устроился на работу. Кажется, у него есть девушка, так что в Россию уже не приедет. О покупке дачи говорит как о материнском чудачестве. Ему в деревне не понравилось. Ну, удивляться нечему. Эльза и сама вряд ли приедет.

— Пусть их заботы тебя не тревожат.

— Мы дружили много лет. Я привыкла к этой семье. Но поняла, что мои приходы тяготят их, стали лишними. Эльза в последний раз позавидовала, что я еду к тебе. Сказала, будто жалеет упущенное. О чем промолчала, до меня так и не дошло. Видно, об Артуре подумала, вернется ли он живым с войны? Случись беда, саму себя винить будет, — вздохнула Линда.

— Меня мои друзья зовут в эти выходные на природу, — сказал Николай. И спросил:

— Поедешь со мной?

— Конечно, если возьмешь, — откликнулась живо. И спросила:

— Мы поедем на реку или в лес?

— Теперь купаться холодно. Побродим по лесу, посидим у костра, рыбу половим, сварим уху, если улов будет. А не повезет с рыбой, пожарим шашлыки. Пообщаемся. Думаю, тебе скучно не будет.

— Коля, а когда покажешь мне город?

— Не торопись. Мой Смоленск нужно смотреть не спеша, впитывать его в сердце, понять и полюбить. Как и меня, — рассмеялся тихо.

— Я поняла, я постараюсь, — пообещала еле слышно.

Николай утром чуть не проспал на работу. Выскакивая из дома, наспех поцеловал дочь и Линду, те остались вдвоем. Анжелка взялась готовить завтрак, гостья стелила постели, прибирала в квартире. Анжелка, выглядывая из кухни, довольно улыбалась. Линду ничему не надо учить, она все умела, со всем справлялась.

— Вот это класс! — оглядела девчонка свою комнату и позвала Линду за стол.

— А Коля ушел голодный? — спохватилась баба.

— Что делать? Проспал! Но ничего, у них на заводе есть столовая. Он там поест. До обеда потерпит. Ему не впервой.

— Он часто уходит без завтрака?

— Линда! О чем завелась? Он никогда по настоящему утром не ел. Выпьет стакан чаю, на ходу какой-нибудь бутерброд схватит, сунет его в рот, пока до завода доедет, глядишь, проглотит, — смеялась Анжелка.

— А почему так?

— Как иначе, если вся жизнь на бегу. Вот когда с нами мамка жила, она даже чай папке не делала. И не вставала. Он всюду сам успевал. И мамку кормил.

— Почему? — не поняла Линда.

— Во, прикольная! Ну, не умела жрать готовить. Только теперь учит ее Вика. Она даже картошку не умела чистить!

— Вот это да! Сколько ж ей лет?

— Она на шесть годочков постарше отца!

— Мать жива? — спросила Линда.

— А что ей сделается? Недавно к отцу возникла, хотела помириться. Но пахана не уломала, отбой ей дал. Не уговорился. Да и мы не хотим с ней тусоваться. С детства надоело. Всех грызла, базарила целыми днями, короче, без нее кайфово задышали. Она как чирий на заднице жила. Только мешала.

— А что делать умела?

— Спала весь день. А вечером на всех отрывалась. Давай лучше не будем ее вспоминать, — попросила Анжелка и оглянулась на двери. Кто-то настойчиво позвонил. Это пришла соседка, принесла горячие блины. Угостить решила и, подав тарелку девчонке, сказала:

— Поешьте. А то тебе некогда, а эта заграничная, понятия не имеет о блинах.

— Ну, это вы зря! Наша Линда умеет готовить! Она еще на даче себя показала! Классная, натуральная баба. Не надо ее паскудить. Мы все тащимся от ней! А сколько знает, ее заслушаешься. Она археолог, весь мир объехала, всюду побывала! Я вчера до глубокой ночи с ней кайфовала. Отец даже на работу проспал. Во, пробалдели!

— Ну, мы институтов не кончали. Не до них было. И не мотались по свету. На своей земле вкалывали с утра до ночи. Потом заливались, мозоли с рук не сходили. Зато наша детвора никогда не голодала. Все свое имелось в подвалах и кладовках. Не было время на пустой треп. Еле до коек добирались. И не искали мужиков по заграницам, своих хватало, — глянула на Линду осуждающе.

— Видать, никто из своих на нее не позарился, что к Николаю приехала.

— Ну, вы, блин, даете! Не зная Линду, такое лопотать! Да ей много раз в мужья предлагались. Она отказала! Ей наш папка понравился, другого не захотела. И не сама приехала, мы ее позвали, все просили возникнуть к нам! — вскипела Анжелка и, отодвинув от себя тарелку с блинами, буркнула зло:

— Забери! Мы сами нажарим. Своих! Подумаешь, удивила блинами!

— Чего серчаешь? За что на меня брешешь? Я ж от чистого сердца принесла! Ну, если что не так ляпнула, не злись. Обидеть не хотела! — оправдывалась соседка.

— Врубись, мы теперь одна семья. Кто обидит Линду, достанет нас всех!

— Вона как! Выходит, она Колькина баба? Вовсе не в гости, насовсем приехала?

— Дошло! И то ладно! — смеялась девчонка.

Соседка поспешила уйти. И по всему подъезду, из двери в дверь побежала новость:

— Николай женился! К нему баба с самой заграницы приехала!

— Эх-х, бабы! Прозевали мужика, упустили. А ведь сколько лет жили рядом? Ждали, к какой подойдет, кого выберет?

— Не надо было ждать. Схомутали б вовремя, кому-то б достался. Теперь к чужой бабе прикипел. Украла она у всех Колюньку! — сетовали соседки.

Мужики, узнав о той новости, хитровато посмеивались:

— Ну, Николка, отмочил! Аж зарубежную взял. А на что? Чем она от нашей отличается? Баба, она и есть баба! Куда ее ни поставь!..

Линда, едва соседка ушла, обняла Анжелку. Девчонка поняла. Оглядела бабу с головы до ног и сказала:

— А мне ты по кайфу. Продвинутая, натуральная, с тобой не прокиснешь нигде!

Они вдвоем готовили обед. У них все ладилось. Линда рассказывала девчонке, как она все лето работала на раскопках в Монголии. Анжелка слушала, открыв рот:

— Я и не предполагала найти там что-то ценное. Сплошные пески, горы, постоянный ветер. И люди живут в юртах, в палатках. Пасут овец, табуны коней. Земля скудная, глазу задержаться не на чем. Да и монголы— одни кочевники. Живут неуютно, без элементарного комфорта. Ладно, мы в экспедиции, в командировке, а они всю жизнь мучаются. Без ванной и душа, без туалета и газа. Воды в обрез. И ничего, терпят, им даже нравится их земля. Ну, мы конечно удивлялись. За что любить эту Монголию? Как бы там ни было, начали мы раскопки.

— А что искали? — перебила Анжелка.

— По найденным летописям там основалось татаро-монгольское иго. Кочевым племенам понадобились новые земли. Вот и решили мы найти следы их пребывания.

— А что можно найти после кочевников кроме дерьма? — пожала плечами Анжела.

— И это находка! Продукт жизнедеятельности. Доказательство, что когда-то здесь жили люди.

— Нашли хоть что-нибудь?

— Конечно! Даже старые захоронения!

— Конские черепа?

— И это! Но удивило другое. Там, в Монголии, была и другая цивилизация. Населяли иные люди, рослые, воинственные, это судя по останкам, сделали выводы. И оружие у них было грозное. Уже не стрелы. А настоящие мечи, клинки. И одеты были воины очень хорошо. Мы нашли несколько захоронений военачальников. Их хоронили с особыми почестями, по обычаям того времени.

— Бутылку им в гроб ложили? — рассмеялась Анжелка.

— Нет, спиртного не было. Зато вместе с человеком хоронили коня, прямо в ногах воина. Чтоб они и на том свете оставались бы вместе и никогда не разлучались. Коня оставляли под дорогим седлом, с золотой уздечкой, все было украшено драгоценными камнями.

— И зачем они мертвым?

— Видишь ли, тогда люди тоже верили в загробную жизнь. Считали, что и в мире ином все пригодится и появиться туда надо достойно. Не зря же вместе с погибшим хоронили жен. Чтобы они в загробье служили своему мужчине, ухаживали за ним, ублажали.

— Их убивали?

— Конечно!

— Зачем? — сжалась Анжелка.

— Таков был обычай. Жены жили, пока был жив их хозяин. И умирали с ним в один день. Они не имели права принадлежать другому. А и мужчину в загробье должен был кто-то ублажать.

— Бедные бабы! — пожалела Анжелка.

— Их наряжали ослепительно. Но ложили не рядом с мужчиной, а по углам могильника, чтобы не мешали воину встать первым перед всевышним.

— А разве Бог разрешал им убивать баб?

— Вот о чем и хочу тебе рассказать! — погладила Анжелку по голове, положила в тарелку котлеты, картошку, подвинула поближе к девчонке и, усевшись напротив, хотела рассказать дальше.

— Подожди. А почему сама не ешь?

— Я сейчас не хочу.

— Тогда и я не буду! — отодвинула девчонка тарелку.

— Я Колю подожду!

— Он в седьмом часу придет. До того времени еще десять раз жрать захочется. Давай вместе поедим. Положила Линде в тарелку и, поставив перед нею, потребовала:

— Ешь, а то обижусь, — нахмурилась Анжела.

Линда неохотно взяла вилку.

— Так что вы еще нашли в Монголии?

— Потом находили другие захоронения. Уже с одной женщиной. Видимо, с любимой, молодой женой. Ученые, изучая скелеты, определили возраст. Так вот мужчина оказался много старше.

— А может, она служанкой была?

— Этих не хоронили вместе с хозяевами. Судя по одежде и украшениям, была женой. Совсем юная. Даже матерью не успела стать. Страшными, дикими обычаями отличались те народы. Их провожали в царство мертвых, как в долгую командировку.

— Линда! А случалось что-нибудь смешное в вашей работе?

— Бывало, не без того! Искали мы в пирамиде сокровища Тутанхамона, молодого фараона, отравленного тещей. Она потом правительницей Египта стала. В его пирамиде, их звали усыпальницами, много ложных ходов было. Настоящий лабиринт, из какого несведущему человеку ни за что не выбраться. Большинство из них заканчивались тупиками. Случалось и нам попадать в те ловушки. Их делали, чтоб чужие не попали к саркофагу и не беспокоили души умерших. Еще тогда, в те давние времена, египтяне знали, или предвидели «черных» археологов, а проще говоря, грабителей, какие приходили в захоронения и уносили ценности. Мы уже наслышались о таких. Но не видели в лицо. Только иногда натыкались на скелеты. Фараоны не любили воров и карали смертью в своих усыпальницах. Вот мы пришли, расположились неподалеку от пирамиды, разбили свой лагерь, поставили палатки и решили утром начать работу. А этот вечер отдохнуть с дороги. Как и полагалось, сели в круг. Стали общаться. Каждый о своих злоключениях рассказывает. Были средь нас такие, кто уже ни в первый раз бывал в этой пирамиде, но вернулся с пустыми руками, радуясь, что живым остался.

— А кто там убивал?

— Голод и жажда! Не смогли сыскать обратный путь. Задохнулись от непонятных газов. Их называли трупными. Но столько веков прошло! Короче, случалось, гибли и археологи. От удушья. Их смерти считали местью фараонов за беспокойство, причиненное живыми. Потому, свои стоянки определяли подальше от пирамид, чтоб не тревожить души. Ну, так-то и засиделись допоздна. А с нами был археолог из Польши, чудаковатый мужичонка. Он впервые приехал в Египет и ничерта не знал. Слушал всех, открыв рот. А перед тем, как лечь спать, решил опорожниться. И поперся к пирамиде. Мы в темноте и не увидели, куда его понесло. Мог бы в десятке шагов все свои дела сделать. Никто бы и не догадался. Но он был новичком среди нас, — рассмеялась Линда.

— Короче, слышим кто-то бежит к нашему костерку и орет нечеловечьим голосом. Мужики подскочили, включили фонарь, глядь, Тадеуш бежит, брюки и все прочее на коленях болтается, сам истерзанный, вонючий, морда перекошена, показывает на пирамиду, а толком объяснить ничего не может. Ну, идти к усыпальнице среди ночи желающих не нашлось. А Тадеуш до утра так и не уснул. Все звал к пирамиде. Но бесполезно. Только утром Тадеуш рассказал, что примостился он к пирамиде, нацелился на угол, чтоб мы не видели его. И только хотел свое черное дело сотворить, как поймали мужика за тот самый орган, да так, что небо с овчинку показалось. А главное, самого от пирамиды отшвырнули в песок и за жабры прихватили. Кто его поймал, не видит. В глазах темно, ни дышать, ни кричать не может, ни на помощь позвать. Кувыркается, пытается отбиться неведомо от кого, а ни хрена не видит и рукой достать не может. А тут его как назло приперло. Он не смог сдержать. Да как вывалило из него. Уж и не знаю, на кого он попал, но жизнь свою этим спас. От него отстали все сразу. Он мигом побежал к костру. Потому что слышал за своей спиной топот погони. Но не видел, кто бежал и хотел догнать. Ему показали на туалеты из брезента, какие установили сзади палаток. Тадеуш стал трусливым до неузнаваемости. Мы думали, что в пирамиде спрятались «черные археологи», но никого не встретили. А вот Тадеуш едва не погиб. Забрел в тупик, мы еле нашли его. И все говорил, что вела и звала за собою красивая девушка, в белой прозрачной накидке. Она привела в тупик и не велела из него уходить, обещала вернуться за ним. Ну, мы его с первым транспортом отправили в Польшу.

— Я ж тебя о смешном просила…

— Не умею рассказывать. Не дано, — вздохнула Линда грустно. Она уже приготовила салат и запеканку, поставила в духовку яблочный пирог и следила, как Анжелка перебирает и чистит орехи.

— Нам с Сашей предлагали горящие путевки в Египет. Туристические. Но мы отказались. Свои, русские проблемы заели. Куда уж за рубеж? Сашка квартиру купить хочет. Чтоб своя была к окончанию колледжа. И мы сразу пойдем в нее жить. А вы с отцом здесь вдвоем останетесь.

— Нет! Не уходи! Я не хочу одна оставаться! — выступили слезы на глазах Линды.

— А ты не бойся, подружишься с соседками. Они хорошие тетки! Лучше Эльзы! Вы полюбите друг друга. А кстати, Линда, вы так и не узнали, кто припутал Тадеуша возле пирамиды? — вспомнила Анжелка.

— Никого из живых! Видно душа кого-то из слуг фараона наказала мужика за оскверненье усыпальницы. Такое часто случалось в Египте. Кажется, все изучено, а до сих пор остается страной загадок.

— А сокровища Тутанхамона нашли?

— Нет, нам не повезло. Нам не отдал их фараон. Но поехали другие. Может, им повезет. Я предпочла свое сокровище — вас, мою семью. Это бесценное и только мое. Я устала копаться в чужих могилах и забирать для музеев и лабораторий то, что принадлежит мертвым. Не хочу их обижать. Живые не должны воровать у смерти. Пусть у всех свое останется. Я хочу живого тепла. Такого, чтоб душа пела, как в юности. Ведь может и мне кто-нибудь из вас скажет:

— Линда! Я очень люблю тебя!

Анжелка молча обняла женщину:

— Знаешь, ты очень нужна нам, — прошептала тихо.

На выходные, как и собирались, Николай с Линдой собрались на реку. Взяли с собой чайник и котелок, хлеб и соль, мясо на шашлыки и, дождавшись друзей, выехали из города.

Впервые взяли с собой жен.

— Семейный пикник отметим, отменяем мальчишники, капустники, видно, стареть стали! — заметил Иван, предложив Димке с Шуркой сесть в его машину на заднее сиденье. Николай позвал к себе Степу с Кларой. А через час, остановившись на старом, излюбленном месте на берегу Днепра, развели небольшой костерок, чтоб женщины не замерзли.

Линда не усидела, вместе со всеми собирала сухие ветки, сучья, носила к костру. Пока мужчины ловили рыбу, женщины не теряли время, чистили картошку, лук. Пока варили уху, Николай с Линдой жарили шашлыки.

— Да ты у меня умница! — восторгался Коля, увидев, как ловко управляется женщина у костра.

— Я привыкла готовить на костре, сам знаешь, сколько лет скиталась по свету с экспедициями. Там у нас поваров не было, сами готовили. И никто не голодал! Такие деликатесы делали, что горожанам и не снилось. Учились у аборигенов многому, — и, внезапно оглянувшись, увидела ужа, поймала его.

— Зачем он тебе? — не понял Николай.

— Я из него китайский деликатес приготовлю, — пообещала загадочно.

Женщины собрались вокруг Линды. Всем стало интересно, что придумает баба с ужом? Та, долго не возилась. Свернула голову и всю кровь ужа собрала в кружку. Предложила бабам сделать по глотку. Все отказались, брезгливо сморщились. Линда предложила мужчинам. Димка со Степаном отвернулись, даже слышать не захотели. Зато Иван с Колей сделали по глотку, отдали остатки Линде, та, выпила одним духом и, нанизав ужа на ветку, примостила над костерком, посолила, поворачивала над огнем, а вскоре предложила всем попробовать. Кроме Николая и Ивана желающих не нашлось. Все предпочли восточному деликатесу русскую уху, ее ели, обжигаясь, похваливая.

— Слушай, Линда! Да ты нигде не пропадешь! Вон из ужа придумала жратву. И, честно говоря, неплохо получилось. Я и не знал, что ужиное мясо такое нежное. Если убрать в сторону эмоции, оно даже очень пикантно! — сказал Иван. Но от второго куска отказался и налил себе ухи.

— Нам нередко приходилось приспосабливаться к местным условиям. Вот так приехали в Китай на раскопки, все поначалу прекрасно шло, пока не начался сезон дождей. Дороги затопило. До ближайшей деревушки не добраться, а продукты закончились. К тому ж у китайцев своя кухня. Она не похожа на европейскую. Вот тут выручили нас трое рабочих, они из местных были. Эти не страдали от недоеданий. Ели все, что под руку попадало, лягушек, змей, червей, тростник, бамбук. Уж я не говорю о птицах и других бегающих и скачущих. И нас понемногу приучили. Сказать правду, мясо змеи куда вкуснее тушенки. Те, кто пили змеиную кровь, спокойно перенесли сезон дождей и не болели простудой. А наш начальник экспедиции вылечил этим суставы и, как сам признал, избавился от мужских недомоганий.

— Вот, что нам надо запомнить, мужики! — подхватил Димка, хлопнув Шурку по плечу:

— Как только ослабну, пошлю тебя за змеями!

— Потом, уже от самих же китайцев узнали, что они настаивают змей на водке и пьют ту настойку, лечат ноги, спину. Потому китайцы работают до глубокой старости. И мы на себе убедились в правильности их лечения. Я и теперь говорю им спасибо за подсказки.

Люди отдыхали. Они давно не собирались вместе, все что-то мешало. Если и общались, то чаще всего по телефону, когда доводилось увидеться, то ненадолго. О переменах и новостях рассказывали наспех. Все куда-то спешили. Зато теперь сидят у костра, сбившись в плотный круг, плечо к плечу.

— Коль, а ты чего в цех ушел простым работягой? Или выдавили тебя из начальников цеха? Что стряслось? — насторожился Дмитрий.

— Во, блин, дает! Будто Кольку впервые в глаза увидел! Он у нас вообще с поворотом! — отмахнулся Степа.

— Ну, чего пристали к нему? Никто Кольку не выдавливал из начальников цеха, он сам просился больше года с этой должности. Правильно сделал. Зарабатывает больше и никакой ответственности. Ни на ковер, ни под ковер никто не вызывает. Среди ночи не срывают с постели, нервы не выкручивают. Отмолотил смену и поехал домой спокойно. Никто не грызет и не кусает. Хоть человеком себя почувствовал в этой жизни! — вступился Иван за Николая.

— На хрена же в институте учился столько лет? — не отставал Димка.

— Я не для карьеры в институт поступил. Хотел знания иметь и получил. Все оборудование, каждый станок знаю, на любом работать могу!

— Нет, я бы на такое не согласился! — признался Димка, сморщившись.

— Потому, чуть что, к Кольке за помощью бежишь, сам ни хрена не умеешь! — осекла Шурка мужа. И добавила зло:

— Сраный смеситель в ванной починить не можешь. Целый месяц «под гусаком» раком моемся. Тебе звать стыдно, а я устала стоять в ванне буквой зю, — выдала мужика с головой.

— У нас не легче. С неделю назад вывалилась розетка из стены в спальне. Степка полез, решил сам отремонтировать. А его как садануло током! Он под койку влетел! До сих пор та розетка, как геморрой, на стенке мотается. Степка даже смотреть не хочет в ту сторону, подходить боится! — покосилась на мужа Клара.

— Ну, мужики, говорил вам, не надо брать с собой баб! Запилят! Дома от них никакой жизни нет, так и здесь достали! — вспыхнул Димка.

— Не бухти! Завтра после работы заеду, отремонтирую смеситель, а у тебя розетку поставлю на место! — повернулся Коля к Степе.

Надежде надоело слушать перебранку, она включила магнитолу, напомнила всем, зачем сюда приехали.

У людей сразу изменилось настроение.

Кто-то мечтательно смотрел на реку, другой тихо подпевал, иной смотрел в костер, Линда наливала чай по кружкам, слегка пританцовывая. Иван, приметив, подхватил Линду, пустился в пляс. Следом и другие вскочили на ноги. Плясали вокруг костра. Хохотали, вспоминали молодость. Казалось, она была совсем недавно, еще вчера… Но не успели оглянуться, уже взрослые дети у всех и на висках у каждого седина.

Веселятся люди, надо же хоть когда-то стряхнуть с плеч заботы и расслабиться, забыться, уйти от ежедневной рутины и заглянуть в глаза друг другу. Ведь вон как сверкают улыбками глаза женщин. Только что ругались, а теперь, столько тепла и любви в глазах.

Взрослые мужчины скачут мальчишками вокруг подруг. Выделывают такие вензеля, что начавшийся было дождь тут же с перепугу прекратился, из-за туч любопытной бабой выглянуло солнце.

— Ребята, а помните, когда мы впервые пришли на эту поляну? — спросил Николай.

— После выпускного! Почти всем классом, — отозвался Иван.

— Мечтали! Какою она будет наша жизнь? Думали, радугой под ноги ляжет. А она так закружила, что искры из глаз летели ни раз! — вспомнил Коля.

— Как недавно и как давно это было. Все реже встречаем в городе одноклассников. Некоторых нет в живых, иные в других городах живут, — грустно продолжил Иван.

— Ладно, мальчишки! Мы и сегодня молоды. Что там седина? Это дым костра в висках заблудился! А мы все те же! — успокаивала Надежда мужчин, заставляла танцевать и петь. Учила Линду отплясывать «барыню». Коля вприсядку вокруг баб пустился. Настроение снова выровнялось. Вспомнились забавные анекдоты, смешные случаи, люди смеялись от души. Время летело незаметно.

Когда стало смеркаться, засобирались по домам и все удивлялись, как незаметно и быстро прошел день.

Договорились созвониться ближе к следующим выходным. Может, удастся снова вырваться на природу и побыть вместе, будто никогда не разлучались.

— Знаешь, мне все чаще кажется, словно я тебя знаю много-много лет, с самого начала, — сказал Николай Линде.

— Просто ты меня где-то потерял или обронил. А я снова нашлась. И мы опять вместе! — приготовила чай, постелила постель. Человек скоро уснул, а Линда ждала Анжелу. Внезапный звонок телефона вспугнул, женщина подняла трубку, ответила:

— Анжелка! Это ты? — услышала незнакомый голос.

— Ее нет дома.

— Тогда дай трубку Кольке!

— Он спит!

— Ну, и что? Разбуди козла!

— И не подумаю!

— Чего? А кто ты есть?

— Жена Николая!

— Что? Чего базаришь? Я жена Кольки! А ты откуда свалилась?

— Я не свалилась, а приехала…

— Из сквера, иль подворотни? Таких дешевок у него сотни перебывали, а жена у него одна, это я! Слышь, ты, вислоногая макака?

— Не хами. И больше не звони, не тревожь человека. Он не хочет с тобою общаться. Я знаю, ты пыталась помириться с Николаем. Отказался от тебя человек. Успокойся и смирись. Знай, ни все в жизни прощается. И мужчины не игрушки. Случается, устают от назойливых и глупых женщин.

— Да ты кто такая? Я с Колькой столько лет прожила, что тебе и не снилось.

— Вот и отдыхай. Теперь я живу. А ты забудь…

— Слышь, ты, чокнутая, а ну позови отморозка! — приказывала Линде, та рассмеялась в трубку.

— Подстилка! Дешевка! Проститутка! — орала Валентина, срывая горло. Линда положила трубку на рычаг. И тут же увидела Анжелу.

— Чего плачешь? — удивилась девчонка. Узнав в чем дело, набрала номер:

— Это ты тут звонила? Так вот знай, у отца теперь другая жена! Нет! Ни баба, а именно жена! И не смей ее оскорблять. Если кто это заслуживает, так только ты! Линду мы все уважаем, слышишь? Не доставай нас, не наступай на больной мозоль, тебе же будет плохо. Я не грожу, а предупреждаю. Иначе, у тебя не будет домашнего телефона. Хватит орать! Я не глухая! Я никого не меняла на чужую тетку! Я выбрала ее сердцем. Что? Ах, как же ты? Что делать? Ты в моей душе не жила никогда…

Николай лишь на следующий день узнал об этом разговоре, погладил дочь по голове:

— А ты совсем выросла. Я и не заметил, как стала совсем взрослой.

— Пап, я с самого детства была такою, но вы с Викой никак не хотели этого замечать и все считали меня малышкой. А вот сейчас увидели. Потому что я заставила тебя обратить внимание на Линду. Она и вправду любит нас всех, без выгоды и притворства. Жаль, что мое детство прошло без нее. И у тебя душа поморожена, — заметила с грустью девчонка.

— Ничего, дочка, мы еще оттаем, не все потеряно, надо просто беречь друг друга. И у тебя это уже хорошо получается.

А вечером снова позвонила Валентина. На этот раз Николай сам взял трубку:

— Здравствуй! Я слушаю, что хочешь? — переморгнулся с Анжелкой.

— Нет! Это вовсе не прикол. У меня теперь есть жена! И знаешь, впервые узнал, как здорово быть женатым человеком и радоваться каждому дню, как подарку! Нет, дело не только в завтраках, хотя чертовски приятно стало уходить на работу сытым. Я даже привык к этому. Как узнал, все нормальные люди по утрам завтракают. Но дело в том, что понял, как дорог и нужен своим, всем до единого. И жена не только в получку и аванс любит, а каждый день, всегда!..