Последняя тайна Консорциума. Том 1

Глава 8

— Когда человечество, — начал Шульц, удобно откинувшись в кресле, — в виду различных причин, решило во что бы то ни стало стать «мультипланетным» и даже «мультисистемным» видом, от Старой Земли к разведанным экзопланетам, подходящим для жизни либо терраформирования, были отправлены транспорты с колонистами.

— Корабли поколений? — уточнила Юми.

Девушка смотрела на него с таким интересом, что Виктор аж поморщился. А Шульц продолжал:

— Использовались разные способы. Корабль поколений громоздок и невероятно дорог, а криогенный сон в то время был новаторской технологией с массой нерешенных проблем… Но это для нашей истории не важно. Все обитаемые системы были заселены именно тогда. Все кроме двух. И одна из них…

— Хаб, конечно же, — улыбнулась девушка.

— Вот видите, в каком интересном месте вам довелось родиться. Хаб заселили уже когда появились маяки. Именно ради маяка, ради логистики.

— А когда появились маяки?

— О, далеко не сразу. Сперва молодые колонии переговаривались между собой по сверхдальней космической связи. А потом на одной довольно удалённой планете, из числа самых ранних, совершили прорыв в понимании физики пространства.

— Открыли гиперпространство? — уточнил Виктор.

Просто вставил пару слов, чтобы о нём опять не забыли.

— Именно, — ответил Шульц. — И разработали маяк для навигации в нём. И даже испытали его.

— Но маяк же был всего один? — не понял Виктор.

— Улетели подальше и совершили прыжок обратно. Какая там минимальная дистанция, юная леди?

— Около трёх световых лет, — с готовностью ответила Юми.

Шульц поскрёб свой тщательно небритый подбородок и продолжил:

— И у них появилась великая цель. На той планете сформировалось достаточно странное технократическое государство. Сами себя они называли «Консорциум». Они верили, что технологии и научные знания приведут человечество к процветанию. Но увы, вся эта история — доказательство обратного. Гипермаяки настолько восхитили их, что они придумали себе великую цель — заново объединить разрозненное человечество, создать, как они говорили, «единое пространство»…

— И у них получилось? — спросила Юми.

— В общем да. То была эпоха героев. Эпоха величайших свершений. Сейчас об этом даже в школьных учебниках пишут. Мне кажется, человечество с тех пор… измельчало.

Шульц вздохнул, почесал подбородок и продолжил:

— Вы, несомненно, в общих чертах знаете эту историю. Они снарядили досветовой корабль, прилетели к ближайшим соседям и построили там маяк. Потом еще один. И еще один. И еще. Обитаемые системы постепенно объединялись в единую транспортную сеть. Все летали ко всем, возникла межзвездная торговля. Со временем появились и мультисистемные государственные образования какими мы их знаем сегодня. В том числе наша с вами родная «Федерация».

— А Консорциум? — спросила Юми.

— О, Консорциум был сияющим градом на холме. Невероятное технологическое превосходство — у них не только гипермаяки были. И, как вы понимаете, превосходство моральное. Еще никто никогда не делал для человечества столько, сколько сделали они.

— Носом потолок не царапали? — хмыкнул Виктор.

— Вы крайне грубо выразились, — погрозил ему пальцем Шульц. — Но уловили суть. Консорциум решил, что вправе направлять развитие человечества. Вправе быть пастырем. И не стеснялся вмешиваться в дела других государств и планет. Особенно примечателен был так называемый «Отдел рекламаций».

— У них все названия такие… фабричные? — задумалась Юми.

— О да. Держали марку.

— Не помню этого «отдела», — заметил Виктор. — А я хоть и по диагонали читаю, но школьными учебниками не ограничиваюсь.

— В архивах есть, — ответил Шульц. — Историки знают. Но в научно-популярную литературу это выносить не принято. История была… некрасивая. Фактически, «Отдел рекламаций» стоило признать террористической организацией. Они взрывали лаборатории, где велись «неправильные» исследования. Убивали ученых. Несколько раз выставляли ультиматумы целым планетам. Но все крупные игроки, не исключая, увы, Федерацию, не хотели ссориться с Консорциумом…

Шульц откинулся в кресле, глядя в потолок, и с полминуты молчал. А потом тихо произнёс:

— Это очень грустная история.

— А чем всё закончилось? — нетерпеливо спросила Юми.

— Большой кровью, — ответил Шульц. — Змей пожрал сам себя.

— Это как?..

— У Консорциума была великая цель. Люди упорно шли к ней с каким-то буквально религиозным фанатизмом. И агрессивно требовали того же от других. И, точно как во многих религиях Старой Земли, в один момент возник спор: а каков же на самом деле правильный путь? И кто из нас его свято придерживается, а кто — отступник и еретик? А кто — не буду показывать пальцем — вообще жертва вражеской пропаганды, а то и прямой агент Федерации. Или Союза. А может вообще имперский.

Виктор криво усмехнулся. Юми задумалась. А Шульц продолжал:

— Со временем противоречия стали непримиримыми, и, что хуже всего, о них стало известно за пределами Консорциума. Это обострило конфликт, и около ста лет назад началась гражданская война. Сосед пошел на соседа, брат — на брата, а потом какой-то безумец нажал на кнопку…

— Они применили ядерное оружие? — догадался Виктор.

— Да, и довольно масштабно. Фактически, Консорциум как государство перестал существовать. Планета сейчас необитаема. Выживших по возможности эвакуировали, и они со временем ассимилировались в других мирах.

Виктор задумался. Была какая-то деталь, которую он упустил. Пришлось напрячь память.

Ночь, бетонный пирс, где-то внизу плещется вода, под ногами тазик для цемента…

«В той системе война была. Атомная. И сейчас там никто не живёт. Всего один прыжок отсюда, мог бы и знать. Но там висит флот федералов. Охраняет все, что осталось, в том числе и…»

— Я помню только одну систему, уничтоженную атомной войной, — наконец сказал Виктор.

— Ну конечно же, — улыбнулся Шульц, глядя Виктору прямо глаза. — Вы с Консорциумом соседи. Именно на вашу родину они привезли когда-то первый маяк. Именно там началось «общее пространство».

— Но ведь именно в той системе федеральный флот раскапывает «артефакты нечеловеческого происхождения».

— Именно! Вы уловили самую суть.

Он откинулся в кресле, поставил локти на подлокотники и сплёл пальцы. Юми завертела головой. Было видно, что её совсем сбили с толку. Виктор поймал немой вопрос в её взгляде, повернулся к Шульцу и сказал:

— Давайте мы сделаем вид, что всё поняли, а вы нам это озвучите красивыми словами.

— Как пожелаете, — ответил Шульц, снова садясь прямо. — Есть версия, что Консорциум гиперпространственные маяки не изобретал. Колонисты нашли заброшенные объекты, построенные явно не людьми. Со временем разобрались что и как работает…

— … и смогли повторить? — закончила Юми.

Она выглядела удивлённой и немного сбитой с толку. Похоже, ждала рассказа про артефакты и как раз хотела спросить «а причем здесь Консорциум?».

— Именно так, — продолжил Шульц. — Разумеется, Консорциум никогда не говорил об этом публично. Даже о самом существовании «артефактов» стало известно уже после гражданской войны.

— Соблюдали секретность? — спросил Виктор.

— Абсолютную. Несомненно, ученые Консорциума собрали колоссальный материал об инопланетной расе четырёхруких людей. Но всё это нам теперь недоступно — атомная война похоронила архивы и всех, кто хоть что-то о них знал. Или почти всех. К величайшему сожалению всего научного сообщества, не говоря уже о простых ценителях вроде меня.

— Но ведь… — задумалась Юми. — Если у этой цивилизации были маяки, значит они жили не в одной системе. И могут быть где-то еще.

— Существует такая теория, — кивнул Шульц. — Среди коллекционеров и археологов она ходит уже довольно давно. И лично я верю, что они есть и, более того, работают.

— Быть того не может! — воскликнула Юми.

Она чуть из кресла не выпрыгнула. Виктор даже вздрогнул — не ожила такой реакции.

— Почему же? — с улыбкой спросил Шульц. — Если маяки до сих пор работают…

— То можно туда прыгнуть, нужно только код маяка знать… Ой…

Юми задумалась еще сильнее. Виктор в гиперпрыжках не разбирался, поэтому промолчал.

— Как вы понимаете, — заключил Шульц. — Это всего лишь теория. Не скрою, популярная в определенных кругах. Вот только история нашего уважаемого Виктора про «артефакты из ниоткуда» просто идеально в неё вписывается.

— То есть, — сказал Виктор — некто узнал про маяк, и теперь спокойно летает в никому не известную систему, ведет там археологические раскопки варварскими методами, а потом легализует и сбывает находки?

— И концов не найти, потому что мы код маяка не знаем, — закончила Юми.

— Всё так, всё так, — кивнул Шульц.

Он снова поставил локти на стол, сплёл пальцы и посмотрел на Виктора:

— А теперь… вернемся к нашему вопросу.

Виктор с трудом удержался, чтобы не полезть в карман за авторучкой. Шульц явно настроен закончить разговор. И на этот раз Юми не стеллажи разглядывает, а рядом и всё слышит. Вон она, сидит на самом краешке кресла, вперед наклонилась, ушки развесила. А разговор-то будет уже не про древние черепки и рисунки.

— Нашему? — уточнил Виктор.

— О, разумеется. Я давно занимаюсь «нечеловеческими артефактами», и мне небезразлично всё, что с ними происходит. Как сейчас говорят, «фанатею» от них. И я одобряю вашу цель.

— Не боитесь лишиться прибыли?

— Напротив, — улыбнулся Шульц. — Я защищаю свои инвестиции.

— Но ведь чем больше артефактов вы продаёте, тем больше прибыль?

— В краткосрочной перспективе — да, нам выгоднее продавать всё что продаётся и не задавать вопросов. Но любой артефакт неясного происхождения может оказаться краденым или, того хуже, раскопанным там, где копать запрещено. А это удар по репутации компании.

— Сильный?

— Вплоть до потери лицензии, — вздохнул Шульц. — Скорее всего обойдётся, конечно. В прошлый раз мы полгода в суде доказывали, что заключение экспертизы поддельное, а «Дитрих и Розенберг» ни при чем.

— Жестко, — заметил Виктор. — С «приостановкой деятельности»?

— К счастью, обошлось. Но мы потеряли нескольких постоянных клиентов. Которые были бы отнюдь не против пополнить свои коллекции…

— … но большие деньги любят тишину, — закончил Виктор.

— Именно, — улыбнулся Шульц. — Вот поэтому я и хочу разобраться в ситуации

Он подтянул к себе ноутбук.

— Но ваша теория, немного, как бы сказать… — засомневался Виктор. — Она красивая, всё объясняет, но… звучит недостаточно научно.

— А мне нравится, — сказала Юми и с неодобрением покосилась на Виктора.

— Есть четкий критерий «научности» любой теории, — улыбнулся Шульц. — Её можно попытаться опровергнуть. Если теория допускает такую возможность — значит это настоящая наука, а не, скажем, «чайник Рассела».

Виктор не понял, что за чайник. Скорее всего, какая-нибудь философская муть. А Юми захихикала в кулак — видимо, поняла. «Ох уж эти образованные» — подумал Виктор.

— К сожалению, — продолжал Шульц. — Я эту теорию ни доказать, ни опровергнуть не могу.

— А кто-нибудь может? — спросила Юми.

— Знаете, есть… — на миг задумался Шульц. — Есть один специалист по этой цивилизации.

— Такой же как вы?

— О, юная леди, он лучше меня. Я давно это признал. Он работал с артефактами, когда я еще и знать о них не знал. И, скорее всего, занимался раскопками, в отличие от меня.

— Скорее всего? — уточнил Виктор.

— Увы, мы знакомы лишь через третьих лиц. Личные отношения у нас… — Шульц на мгновение задумался. — Не сложились. Возможно, это потому, что я торгую артефактами. Ему это вряд ли нравится.

Шульц подпёр рукой подбородок и снова задумался о чем-то своём.

— Два взрослых мужика всегда могут договориться, — заметил Виктор. — Поговорите с ним нормально, поляну накройте…

«Поляну» он приплёл больше чтобы подколоть Юми — на космических станциях такое выражение вряд ли в ходу.

— Увы, — вздохнул Шульц. — Этот человек общаться не желает. Не только со мной, вообще ни с кем. Он даже нарочно поселился в… крайне специфическом месте, где его очень непросто найти.

— А вы пытались?

— Пытался. Для образованного, культурного человека там, должно быть, сущий ад. И таким как я там не рады уж точно. Очень неблагополучный город. Там вся планета неблагополучная. Ужасное место.

— Но вы знаете где искать, — сказал Виктор. Утвердительно сказал, без тени сомнения.

— А вы хотите попробовать? — с удивлением спросил Шульц. — За год я отправил троих. Двое никого не нашли, третий пропал без вести.

— Криминальный райончик?

— О, более чем. Так что, хотите сделку?

«Вот так вот просто?» — мысленно удивился Виктор. Но виду не подал и вслух спросил:

— Ваши условия?

— Пятьдесят тысяч, — ответил Шульц.

Виктор забеспокоился — пятидесяти тысяч у него не было. Он бы даже пяти не наскрёб.

— Я заплачу пятьдесят тысяч за то, что вы прилетите туда и попытаетесь найти… этого человека, — продолжал Шульц. — И отдельно премирую за особые успехи.

«Да ты что, вообще деньгам цены не знаешь?» — подумал Виктор. — «Но раз дают — надо брать…». Он сделал самое бесстрастно-профессиональное лицо, на какое хватало куцых актёрских способностей, и сказал:

— А вот об этом прошу поподробнее.

Шульц сплёл пальцы и посмотрел сквозь них на Виктора:

— Удвою сумму, если привезете его сюда. Или устоите нам с ним встречу.

— Это возможно?

— Вы полицейский. Предыдущие трое были военные, офицеры в отставке. Люди с определенным образом мысли. Думаю, с вашими профессиональными навыками шансов будет больше.

— Тогда по рукам.

Юми сидела насупившись и скрестив руки на груди. Только что её обхаживали, а теперь вдруг сидят и разговаривают между собой. Виктор даже опасался, что она что-нибудь выкинет — девушки это умеют. Но тут Шульц сам вспомнил про художницу:

— Юная леди, а вам интересно?

— Ну, я… — задумалась Юми. Вопрос сбил её с толку.

— Наш общий друг Виктор явно захочет нанять корабль, и если вас интересует, то…

Идея, вообще-то, была неплохой — поди разбери, есть ли пассажирские рейсы куда нужно и в разумные сроки. А время уже надо экономить — тазик для цемента на пирсе давно стоит дожидается. Виктор приготовился торговаться, но у Шульца, как оказалось, была идея получше.

— Тогда вам столько же. И премию в случае успеха.

Юми удивлённо открыла рот, но…

— И разумеется, я распоряжусь заправить «Кицунэ», если это необходимо.

Девушка чуть не сползла на пол из кресла.

— Так вы согласны?

Виктор пожал плечами и кивнул. Юми села прямо, сделала вид, что задумалась, а потом тоже кивнула головой. Даже не торговалась. Значит, цена раза в два больше, чем сама хотела бы заломить.

— Координаты и адрес я вам перешлю, — продолжил Шульц.

— А с чего начать? — спросил Виктор.

— Он известен под псевдонимом «Вольфрам», зарабатывает торговлей информацией. Видимо, каким-то образом встроился в местную криминальную систему.

— Я всегда успешно работал с информаторами, — сказал Виктор.

Не особо приврал, но слегка приукрасил.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Шульц.

Он забарабанил пальцами по столу, затем подтянул к себе ноутбук.

— Пожалуй, стоит задать больше одного вопроса. Скажем, два.

— Первый про маяки, а второй?.. — спросила Юми.

— Думаю, можно проверить еще одну теорию. У меня целый список того, что Вольфрам может знать.

— Основательный подход, — заметил Виктор.

И подумал, что наверняка напрягся бы, если б на него кто-то собирал такое досье.

— Если слухи о нём правдивы хотя бы наполовину, то он просто кладезь информации, — продолжал Шульц, стуча по клавишам ноутбука. — Увы, до сих пор не знаком с ним лично. И хочу это исправить, очень хочу. Образованному человеку бывает так сложно найти собеседника… Вот, есть! Вот этот вопрос и зададите. Пожалуй даже его первым. Мне когда-то сделали небольшой доклад, перешлю его вам как есть.

Ноутбук, тем не менее, к собеседникам не повернул. Юми явно хотела встать и обойти стол, но сдержалась.

— Ну что ж, спасибо вам огромное, — начал Виктор.

В успех он, конечно же, не верил ни на грош, но пятьдесят тысяч не лишние в любом случае. С такой суммой можно даже немножко поиграть в беглеца, если перспектива вновь стоять в тазике на пирсе замаячит слишком близко. Осталось красиво откланяться. Лишь бы этот Шульц не передумал.

Шульц, тем временем как-то странно посмотрел на Юми, снова уткнулся в свой ноутбук, и вдруг развернул его экраном к девушке. Экран разглядеть не удалось — художница мгновенно выпрыгнула из кресла и склонилась над столом, загородив спиной изображение.

— Я ваш давний поклонник, — тихо, будто немного смущаясь сказал Шульц. — И, раз уж мы встретились…

— Хотите автограф? — взволнованно спросила Юми.

— О, не совсем. Есть один вопрос, сущая мелочь…

Виктор наклонился вбок и наконец смог разглядеть экран.

В авторстве рисунка сомневаться не приходилось — даже такой далёкий от искусства человек, как он, уже узнавал руку Юми. Нарисована была девица с острыми ушками, видимо — эльфийка. Отчего-то художники их очень любят. Эльфийка, ясное дело, была обнаженная, и стояла к зрителю спиной. И попой. Виктор мысленно похвалил художественные таланты Юми. Перед эльфийкой было изображено большое, в рост, зеркало в толстой раме с орнаментом. Хитрый способ показать её одновременно и спереди, но увы — кроме милого личика и очаровательной улыбки ничего видно не было — всё самое интересное было закрыто платьем, которое эльфийка держала в руках, очевидно собираясь примерить.

— Этому рисунку две недели всего, — засмущалась Юми. — Как считаете, неплохо вышло?

— Вышло отлично, — заулыбался Шульц. — Вы крайне талантливы. И я хочу спросить — а будет ли продолжение?

— Я недоделала еще, — задумалась Юми. — Но, разумеется, платье она всё-таки примерит.

— О, я имел в виду, как бы сказать… продолжение в другую сторону, — признался Шульц.

— Вы хотите «фулл»? — догадалась художница.

«Ах ты ж сетевой рукоблуд!» — злорадно подумал Виктор.

— Я коллекционер. Хочу то, чего ни у кого нет. А это прелестное создание, — Шульц постучал пальцем по краю экрана — дразнит всю сеть уже несколько лет. И всегда ходит по грани. Никто не видел ни, как вы это называете, «фулл», ни… чего-то более откровенного с её участием.

— И вы хотите, чтобы фулл был только у вас? — задумчиво спросила Юми. — Эксклюзивно?

— Ну или, если существует некий узкий круг ваших преданных фанатов, которым такой эксклюзив доступен, я хочу в него попасть.

«У тебя вон какая секретарша, а ты на нарисованных эльфиек слюни пускаешь» — с легким недоумением подумал Виктор. Хотя даже он признавал, что эльфиечка просто огонь. Но увы, нарисованная. И даже при всём бесспорном таланте Юми, с экрана в реальный мир она не выйдет.

— Дело в том, что… — ответила Юми. — Вы хотите того, чего нет.

— Как нет? — удивился Шульц.

— Это прелестное создание, — художница указала на экран — со мной с самого начала. Когда я начинала рисовать, то рисовала её. Она… вроде любимой куклы. Под настроение рисую ей новые платья, новую обстановку. Отправляю в путешествия, в которые сама хотела бы слетать, но не могу.

— Тогда, конечно, «фулла» нет и быть не может, — грустно вздохнул Шульц.

— Жаль вас разочаровывать… — сказала Юми, смущенно опуская глаза.

Шульц бросился было её успокаивать, но время вспомнил, что между ними стол. Тогда он просто отодвинул ноутбук, потянулся вперед и осторожно взял девушку за руку.

— Нет, что вы, что вы! Я коллекционер. Если у кого-то есть, а у меня нет — вот разочарование. Но если желаемого нет ни у кого, а то и вовсе не существует — то я доволен.

— Своеобразный ход мысли, — подал голос Виктор.

— Не лучше и не хуже прочих, — холодно ответил Шульц.

Похоже, голос Виктора вернул его с небес на землю. Он выпустил руку Юми и сел прямо.

Повисла неловкая пауза. Потом Шульц повернул ноутбук экраном к себе, убрал с экрана прекрасную эльфиечку и задумчиво произнёс:

— Уважаемые гости, я совсем с вами засиделся. Не так часто мне задают интересные вопросы. А у меня график, видеоконференция с начальством через пятнадцать… нет, уже через двенадцать минут. Увы…

— Тогда мы пойдём, — ответил Виктор. — Раньше начнём — раньше вернёмся с результатом.

— Безусловно, — кивнул Шульц. — О, и еще одна просьба. Юная леди?

— Да? — отозвалась Юми.

— То место, куда я вас отправляю. Если район по-настоящему… неподходящий для столь прекрасной и образованной девушки — не ходите туда. Наш друг Виктор прекрасно справится, у него есть опыт. Лучше ждите в корабле, или даже не орбите — всё-таки сила тяжести.

— А сколько там?

— Ноль восемь.

— Терпимо, — улыбнулась девушка. — Но спасибо, что предупредили.

Виктор и Юми направились к дверям. На полдороги художница развернулась, бегом вернулась к столу и, смущаясь, вернула Шульцу очки с дополненной реальностью. Чуть не забыла про них. Может даже и специально.

Виктор, тем временем, забирал у сногсшибательной секретарши свое оружие. Пистолет уже ждал его на столе, и второй подход к нижнему ящику, увы, не состоялся. Хотя может так оно и лучше — меньше волнений в и без того нервной жизни.