Постельничий

ГЛАВА 3

«Похоже, за то время пока я не видел Корейга, произошло достаточно много событий. Вот откуда у него какие-то последователи? И что за другие животные посланцы богов? Названия, почему-то перекручены, но вполне узнаваемы. «Иигр» — это, я так понимаю тигр. И хотя, может быть, это совсем и не так, но ведь и «конь» совсем не конь. С другой стороны, ведь «оелян» вылитый олень».

По дороге шли, ехали верхом и на телегах, около 50 человек. Среди них были и одинокие путники, и воины, и торговцы, и целые семьи с детьми. Все они следовали за охотником, который с важным видом возглавлял поднимавшую пыль процессию. А посланник богов или «Ониок», как он назвал «коня», мерцая, перемещался рядом с ним. Местность была гористая и впереди был небольшой подъём, преодолев который, открылся вид на зажатую меж скал долину, с речкой и довольно большим поселением, по крайней мере, у него даже были стены. До него ещё было далеко, но теперь путь был под уклон и это радовало.

Корейгу нравилась новая роль — толкователя воли богов, это сильно льстило и приносило удовлетворение. По его воспоминаниям он, достигнув первого города, потребовал там помощи для своего рода. Причём именно потребовал и ему не посмели отказать. Особенно после того, как только появившись, с самой окраины, на огромной скорости промчался по всем улицам. Тогда сложилось такое впечатление, что Ониок кого-то или что-то ищет и не находит. Затем, по просьбе властей, он помог отразить нападение ещё на одно селение и хорошенько сократил поголовье воинственных кочевников. После этого слух о подвигах и их божественной составляющей стал достаточно быстро распространяться. И Корейга приглашали как гостя, как судью в спорах и расследованиях, как защитника попранной справедливости, а сильные мира сего пытались его задобрить и использовать в своих целях. Так из города в город, из селения в селение, он и передвигался. Однако общее направление движение определялось всё же не им. Небольшие отклонения происходили, когда ему удавалось объясниться или донести мысль до Ониока. Его возможности по взаимному пониманию с посланником, значительно улучшились. И хотя конечной цели он понять так и не смог, отдельные образы становились всё чётче и их объём увеличивался.

Постоянно сидеть верхом не получалось. Скорее всего, по причине повышения количества информации, которую ему пытался передать «конь» в этом случае. Голова начинала слегка болеть, что было не очень приятно, а также он переставал слышать звуки вокруг и ничего с этим поделать не мог. Ему же очень нравилось слушать о чём шепчутся и разговаривают между собой люди.

— В Перионе, говорят видели божественного “иигра” и всадником на нём был выходец из Инвардов. Весь такой огромный и обвешанный оружием...

— И что, и что?! Что он такого совершил?

— Да! Что умеет?!

— Говорят сам наместник вышел его встречать, а он мимо проехал. Постоял на центральной площади и покинул город.

— На юге видели огромного «пахче». Тоже со всадником. Только он говорят весь красный, панцирь как из кристаллов, а ползёт очень быстро, давя всё, что попадается на пути.

«Я так понимаю, что пахче судя по образам в голове Корейга, это что-то похожее на черепаху. Очень странное всё же у меня восприятие некоторых названий в этом языке. Прямо как в той песенке из мультфильма «Маша и медведь»».

— Ещё, говорят, есть «кондра» и «элеф». Ходят слухи, что все посланники движутся в столицу нашей империи, чтобы покарать нечестивцев и сбросить власть императора. Но про их деяния по пути почему-то все молчат.

— Ээ, хняга. Наш то вон и идёт вместе с нами и разговаривает. И к бедам прислушивается. А скольким помог. Вот, может, и нашу проблему решит.

— Дасим... вот тот в красном кафтане. Говорил, что сам лично видел, как наш посланник, вместе с толкователем, кочевников на части рвал. Тысячами!

Корейг почувствовал, как мурашки побежали по спине от гордости за самого себя. Он уже давно и забыл, что сразу хотел вернуться в своё стойбище. Ему очень мечталось совершить ещё множество достойных поступков. При этом понимая, что, будучи всего лишь избранным богами, будучи их инструментом, он не станет властителем, и потому особо на это и не надеялся. Да и вообще понимал, что в любой момент его приключения могут прекратиться, ведь у Ониока явна была какая-то цель и достигнув её, конь, скорее всего, покинет его. Зато в будущем посетив кабак в каком-либо городе и сидя в тёмном уголке охотник сможет услышать рассказ о своих подвигах в речах пьяных посетителей, а может и баллады из уст певцов. Он будет знать, что это о нём, но никому не скажет. Не признается. А может, а может у богов на него другие планы. Там будет видно.

На въезде в город, перед воротами, их встречала целая делегация. Защитные стены были заполнены стражниками, которые явно не собирались отражать нападение, а сконцентрировались из-за интереса к неординарному событию. Ведь как реагировать на появление столь необычных путников, никто в поселении толком не знал: то ли падать на колени и молиться, то ли просто радостно встречать, то ли всё же пытаться гнать в шею. Было хорошо слышно, как гудит город от голосов, то затихая в попытке уловить звуки от ворот, то взрываясь гомоном обсуждений происходящего.

В первых рядах встречающих, судя по одежде, были знатные и богатые представители населения. Все они во все глаза рассматривали «коня», лишь изредка бросая взгляды на охотника. Один, скорее всего, глава местной власти, поклонился и после того, как его примеру последовали остальные, произнёс:

— Добро пожаловать в наш славный город. Рады. Просим отведать нашего гостеприимства. Я Сапим. Прошу в мой дом.

Корейг степенно наклонил голову, представился и когда остальные приветствующие расступились, он и его сопровождающие вошли под арку ворот.

«Странно, что никто не спрашивает какого бога представляет посланник. Хотя, скорее всего, они боятся это спрашивать, чтобы не попасть под гнев небожителей, а может они просто знают. Как бы для них это очевидно. Может, того же Зеуса. Но я бы на их месте уточнил».

Все крыши домов по ходу движения процессии пестрели от любопытствующей детворы и людей постарше, считавших незазорным лазить по строениям и ещё способных это делать.

— Уважаемый Корейг, я бы хотел знать, что за люди сопровождают вас? Мне кажется, некоторых из них я даже когда-то видел. И как нам поступить? Мой дом не вместит такое количество гостей. И что организовать для посланника? — как можно тише спросил Салим.

— О! Всё очень просто уважаемый. Это нануки, которые жили в вашем городе. Я понимаю, что они не самые лучшие соседи, но согласитесь и не самые худшие. И иногда бывают очень даже полезны. У них почти всегда можно занять денег и среди них есть хорошие мастера различных ремёсел, — также тихо и, благодаря большой практике, весьма уверенно, начал отвечать «толкователь воли». Если некоторое время назад он и побаивался бы так разговаривать с властителем, то теперь чувствуя в голове незримую поддержку от Ониока, говорил спокойно и свободно. — В своё время вы изгнали их из города.

— Мы это сделали вынужденно. Был неурожай и народ обвинял в этом их и того чьё имя мы боимся называть. Горожане хотели насильно отдать всех нануков этому демону в услужение. Надеясь таким образом задобрить...

Это была не совсем правда. На самом деле представителям хитрого народца пришлось откупиться, чтобы их не продали в рабство. Но поднимать эту тему сейчас было бы неразумно и потому охотник решил подыграть:

— Да-да. Я и они всё понимаем. И по их рассказам это было бы гораздо хуже смерти. Также и я, и они понимаем, что их собственность, оставленную в городе, уже не вернуть, но в этом нет и необходимости. Нануки согласны поселиться в старом заброшенном квартале. Куда и готовы отправиться сразу, как только получат на то ваше разрешение.

— Конечно, конечно, — обрадованно согласился Салим. — Мы и сами хотели предложить такое решение. Только в дальнейшем проблема опять может всплыть. Народ постоянно ищет на кого бы свалить вину за любые неудачи. А демон он…

— А им я собираюсь заняться после посещения вашего гостеприимного дома. И хотелось бы узнать о вашем местном «самодуре» побольше, а то те сказки, которые мне рассказали мои спутники, не очень внушают доверия. Что же касается Ониока-посланника, то он сам определит для себя место и занятие. Ничего специально для него делать не надо.

— Тогда пусть ваши подзащитные занимают ту область, которую сами для себя выбрали. А когда вы решите вопрос с тем, кто является причиной всех наших бед, мы окончательно определимся и с их судьбой.

Корейг подозвал двух старейшин из рода нануков и рассказал о договорённости с властителем. После чего все последователи свернули на одну из боковых улочек, а по знаку Салима с ними отправилась часть городской стражи. Охотник же вместе с главой и ещё несколькими важными горожанами, придя в самый большой и роскошный дом города, где был уже накрыт стол, продолжили разговор за едой. Ониок при этом, изрядно напугав слуг и работников, завис на высоте двух метров прямо напротив окон и выхода на балкон той комнаты, где расположились собеседники.

По виду и из повествования властителей было понятно, что они сильно нервничают из-за темы разговора, так как их разрывают противоречия. С одной стороны, уничтожение демона которого они знали под именем Винашаакри и которого очень боялись, желательно и принесёт долгожданное спокойствие, жизнь и свободу от постоянного страха. А учитывая наличие посланника, шанс к осуществлению этой мечты достаточно велик. Ведь раньше боги в этом не участвовали. С другой стороны, из истории края и знаний как личных, так и предков о способностях демона, последний также имеет возможность выйти победителем из этого противостояния. И вот тут возникает вопрос, как он отреагирует? Воспримет ли поведение жителей долины, гостеприимно принявших Корейга, как предательство? Или, учитывая пришлось божественного толкователя, не будет иметь претензий?

Из рассказа получалось, что когда-то, очень-очень давно, этот «местный самодур», как его назвал охотник, был правителем здешних земель. И целая «гирлянда» городов, расположенных в горных долинах, подчинялись и фактически принадлежали ему. Откуда он появился изначально, кто он и где жил до этого уже не знал никто из живущих, даже на уровне сказок. На одной из скал расположен небольшой замок. Кто его строил, история сведений также не сохранила. Именно в этом замке жил и живёт тот, которого местные сильно бояться. И есть за что. Выглядит он как человек, но очевидно, по повествованию, что бессмертный. Периодически в летописях упоминалось, что некоторые поколения принимали его за бога и соответственно почитали, но в этих же источниках было утверждение, что сам он свою божественность отвергал. Впрочем, был ли он богом, демоном или могущественным колдуном было неважно. Суть сводилась к неразберихе: добрый или злой, или вообще выше этих понятий, или развлекался, наказывая либо спасая и, или поощрял людей в зависимости уже от их поступков? Фактически же происходило следующее. Внезапно со стороны замка могли появиться чудовища, чьи кости, черепа и даже чучела Салим пообещал показать. Они нападали на города и работников в полях. Их уничтожение обходилось достаточно большой кровью. В начале нападений «Он» не вмешивался, но потом особо свирепых и сильных уничтожал сам. В другой раз он приходил со своими воинами требовал и забирали всех девственниц и многих юношей, которых уже больше никто никогда не видел. Причём кто были эти воины и откуда они брались в таком количестве из маленького замка, было предметом фантазий многих поколений сказителей. А в следующие года мог жениться на самой красивой девушке одного из городов, правда насильно, и прожить с ней счастливо всю её жизнь, даже появляясь вместе на праздниках среди народа. Постоянно и просто пропадали люди, достаточно в большом количестве. Периодически происходил падёж скота или, как и последний раз, гибель урожая. При этом люди видели, как перед этим «тот кого они так боятся» ходил среди животных и по полям. Несколько раз окрестные города и селения, после его посещения, страдали от эпидемий, а следом он приходил опять и лечил оставшихся в живых заболевших. При перекраивании наделов в стране, смене власти и становлении империи, приходили войска. Цели были разные — кто хотел пограбить, кто установить свою волю над этими землями, а кто и извести злодея. Результат был одинаков. Никто из подступивших к замку обратно не вернулся. Зато во время войны между империями, огромное вражеское войско решившие сократить путь через горную гряду было уничтожено в одно мгновение. Об этом даже сохранились рассказы очевидцев. Воины все как один заживо гнили. От них отваливались куски мяса, и они истекали кровью. Весь процесс занял не больше десятков минут, а долина, где это произошло, славилась в дальнейшем отменными урожаями. Были и одиночки желавшие уничтожить зло или спасти похищенную любимую. Большая часть из них не возвращались, но были и такие, которые утверждали, что убили демона и в доказательства иногда приносили какие-либо вещи и даже возвращались со своими пассиями. Люди радовались, особенно в самый давний первый раз, тем более «Он» действительно после этого долгое время не давал о себе знать. Но, по прошествии времени, всегда возвращался.

«Какие знакомые поступки и события. Я даже и не представляю, что и думать. Очень интересно».

Корейг выслушав все эти ужасы, сколько ни пытался никак не мог представить каким образом он сможет уничтожить этого Винашаакри. Хотя стойкое желание сделать это у него возникло ещё когда узнал о беде постигшей нануков. С учётом же уточнений, сделанных Салимом и другими сотрапезниками, желание только усилилось, но вот представление, что он легко справится с поставленной задачей, дало трещину. Тем более учитывая, что этого демона уже якобы убивали, но он возвращался. Либо это была ложь, либо каждый раз в замке поселялся кто-то другой. Охотник, снова, с надеждой посмотрел на Ониока, висевшего за окном и получил в ответ мысленную эмоциональную поддержку и заверение, что проблема будет устранена. Это немного успокоило бушевавшие в душе сомнения.

Город затих. Население занималось своими обычными делами. Похоже, все уже знали куда и зачем нацелился охотник и потому провожать его никто не собирался. Собеседники остались в доме Салима. А горожане искоса смотрели вослед и скрытно делали жесты с пожеланием удачи. Такая атмосфера не бодрила, но Корейг их понимал и не осуждал. Он всё-таки решил сесть на Ониока и стал образами показывать дорогу, которую в конце беседы ему объяснил властитель. Достаточно быстро промелькнули поля около поселения и началась заброшенная дорога через череду перевалов. В какой-то момент всё изменилось, как будто была пересечена невидимая граница. Воздух стал густым и с запахом тлена. Трава до этого активно растущая вдоль дороги исчезла, как, впрочем, и любая другая растительность и было такое впечатление, что землю покрывает некая гниющая масса, остатки всего того, что когда-то было живым. Сияние вокруг охотника и Ониока усилилось и его цвет стал более плотным.

«Очень знакомо. Повезло, что «конь» не касается земли. Любое соприкосновение с этой поверхностью и шанс распасться на атомы обеспечен».

Тошнотворная атмосфера давила всё сильнее и Корейгу стало очень плохо, но посланник не останавливался и через несколько минут, обогнув очередную скалу, они выскочили на небольшое плато. Пузырь нечистот лопнул и за этой чертой мир ударил в грудь ветром чистого воздуха, ярким солнцем, вкусом фруктов, песнями птиц, запахом цветов, зелени и чего-то ещё неуловимо знакомого и приятного. На этом маленьком пространстве стоял небольшой замок, но с очень высокими остроконечными башнями, количество которых было трудно сосчитать. Он не был обнесён стеной и создавал двойственное ощущение своим видом: мрачного величия и восторженной радости. Вокруг была трава, росли деревья, за строением с высоты низвергался водопад в небольшой водоём под ним, и вытекающая из него речушка терялась где-то вдалеке. В голове был полный сумбур от такого контраста и яркости впечатлений от смены обстановки.

Остановились они перед самым замком, невдалеке от двери. Корейг перекинул лук и наложил стрелу, готовый его использовать в любой момент, а посланник принял более понятную для него форму.

— Какая интересная материя, — раздался голос откуда-то сзади.

За считаные секунды, которые были у повернувшегося на голос охотника, он успел разглядеть высокого и худого старика, с очень странными чертами лица, седыми волосами до плеч, без бороды и усов, одетого в какую-то серую мешковидную накидку. Последний неизвестно как оказался совсем рядом и тыкал пальцем в «хвост» «коня».

«Вот это да. Интересно как аборигены переврали его имя. Я знаю его как Шааки-Нер-Игала».

В следующие мгновение Ониок распался на отдельные части, которые, с виденной не раз его наездником скоростью, атаковали неизвестного. Сам же Корейг в результате свалился на землю, но лук не выпустил и почти сразу попытался вскочить. Ушибленная при падении нога не позволила ему этого сделать и он, припав на одно колено, натянул тетиву, прицелившись в район сердца. Картина, представшая перед глазами, остановила его от выстрела. Из предыдущих случаев боёв, составляющие части «коня» разрезали, а иногда разрывали тела людей мгновенно и без видимых усилий, несмотря на наличие защиты и попыток увернуться. Помолодевший же черноволосый Винашаакри, закованный в чёрные латы без шлема, с запредельной лёгкостью отбивал руками, ногами и подставленными элементами брони, абсолютно все атаки. Сколько это продолжалось охотник сказать не мог, но вряд ли долго, так как руки у него, держащие в готовности лук, сильно устать не успели. Однако, количество ударов, отследить которые визуально, конечно, не получалось, было явно значительным и стрелять смысла не было, стрела наверняка была бы сбита в этой круговерти. Просто в определённый момент демон, даже не запыхавшийся, спокойно сказав:

— Ну хватит, — оказался совершенно в другом месте и тут же воздух вокруг уплотнился, не позволяя ни то, что сделать какое-либо движение, а даже моргнуть и дышать.

Старик, да именно снова старик, подошёл к замершим частям Ониока и стал, словно головоломку, передвигать отдельные элементы складывая из них опять подобие коня. При этом казалось, к чему-то прислушиваясь. Сложив, он щёлкнул по части изображающей морду и подошёл к Корейгу, который к этому моменту уже почти задохнулся и наклонившись заглянул в его глаза.

«Привет. Как дела?»

— А ты то тут откуда?! Итак бардак с реальностью! — воскликнул Винашаакри и, вероятней всего, вернул окружающие к нормальному состоянию.

А вот это он сделал зря. Охотник рванул правую руку к горлу, пытаясь оттянуть ворот, чтобы быстрее вдохнуть воздух и, естественно, отпустил при этом тетиву. Наконечник легко пробил накидку и вошёл в тело.

— Ну вот. Опять. Мог бы и сообразить, — вздохнул старик, смотря на стрелу, торчащую из своей груди, затем повернулся к Ониоку произнёс: — Инструмент, выполняй прописанное.

Пространство дрогнуло и схлопнулось. Втянув в себя всё. Тот, кого так боялись местные, исчез. Почти сразу окружающий мир стал меняться. Краски как будто стягивались и впитывались в ту же точку, всё становилось таким же, как на границе перед замком. Посланник резко, как в первый раз, подхватил своего «толкователя», преобразившись, сорвался с места и понёсся прочь, явно давая понять передаваемыми образами, что оставаться здесь смертельно опасно. Остановился он только вылетев, из странно перековерканной области.

Корейг сидел ничего не предпринимая. Возбуждение постепенно уходило. Мысли возвращались к норме. Произошедшее не давало никаких гарантий победы и фактов, подтверждающих смерть демона, не было. Охотник понимал бессмысленность возвращаться в город. Было стыдно и страшно, а кроме того, ему всё ещё было нехорошо, при этом хотелось двигаться и что-то делать. А потому он предоставил возможность Ониоку самому выбирать их дальнейший путь и, похоже, тот знал куда надо перемещаться. Он вспомнил последние слова старика и попытался спросить о цели их движения, но из образов понял только о необходимости какой-то встречи.

Мелькали горные перевалы, поля, лесные массивы, мелкие поселения. Последующая дорога вообще никак не запомнилась Корейгу. Он понимал, что соприкоснулся с какой-то очередной тайной этого мира, но не сумел её понять, впрочем, и не пытался, а глупо и прямолинейно действовал, основываясь на своих внутренних убеждениях и представлениях, а также на мифах и сплетнях местного населения. Наивно рассчитывая на свои силы и уверенность в правильности поступков. Кто на самом деле был этот Винашаакри? Почему так поступал? Тяжёлые мысли плохо давали возможности следить за окружающим пространством и когда впереди показался огромный город, охотник пришёл в себя и занервничал. Ведь если этот город конечная цель Ониока, то он может потерять и его. Расстаться и с этой тайной. Так неожиданно ворвавшуюся в его жизнь. Тайной столько давшую ему совершить, оставшись непознанной. Охотник понял, что воспринимает Ониока как друга. Не ведая, по существу, даже чем или кем является посланник, он чувствовал связывающие их силы и не хотел разрывать их.

Даже издалека была заметна какая-то суета, и на подступах к столице империи, а это была именно она, и на надвратных башнях. Приблизившись, ситуация стала более понятна. Ворота были закрыты. Воины на стенах явно готовились к бою. Простой же народ скопился перед подъёмным мостом вокруг чего-то большого, гораздо большего чем «конь», но также светящегося сиреневым и очень похожим на элефа.

«Я же говорил слон».

На спине которого сидела девушка и приветливо махала рукой Корейгу. Вновь прибывших заметили и движение забурлило ещё сильнее. Охотник вспомнил слухи, которыми делились нануки и понял, что одни воспринимают появившихся посланцев как угрозу, другие же, их не боятся и, как всегда в таких случаях, или просто жаждут зрелищ, или хотят воспользоваться возможным противостоянием и устроив погромы нажиться на мародёрстве и грабеже. «Элеф» также отреагировал на появление новых действующих лиц, он начал меняться, перестраивая себя, поставил свою наездницу на землю, а затем стал медленно подниматься в небо над столицей. Когда он поднялся достаточно высоко, с других, не видимых концов пригорода появились также взмывающие вверх изменённые «посланники» и их было много.

«Интересно каких ещё животных они изображали?»

«Конь», которого, похоже, все только и ждали, не доезжая до столпотворения, на секунду остановился, опустил своего «толкователя» так, что его ноги коснулись дороги и исчез из-под него как опора, а затем все его части резко взмыли и устремились вверх к месту над городом, куда уже собирались остальные. Жуткая тоска сковала Корейга. Он смотрел как, соединившись с другими, его «друг» превращается в загадочную огромную конструкцию, которая, мигнув яркой сиреневой вспышкой, устремилась к облакам.

«Похоже на космический корабль. Ха! А ведь никто и не заметил. Корейг, девушка и, скорее всего, другие наездники-то тоже исчезли».