Поступь Смерти

Глава 21. Размывая границы дозволенного

***

— Господин Мор'Джинн, мы привели пленников, о которых вы говорили. — Вошедший в шатер лесной тролль указал большим пальцем куда-то себе за спину. — Что с ними делать?

Бывший ученик шамана, склонившийся над каменным столом, на котором лежало тело его будущего подарка седому некроманту, небрежно махнул рукой и раздраженным голосом ответил своему сородичу.

— Я же не давал на их счет никаких дополнительных указаний! Отправь их в бараки к остальным рабам! Зачем сообщать мне каждую мелочь? Неужели Гар'Джинн не может справиться с настолько простой задачей самостоятельно?!

С опаской покосившись на пару мертвых жителей Зул-Амана, что стояли по бокам от входа с копьями в руках и сверлили его взглядами пылающих синим огнем глаз, гонец осторожно сказал.

— Господин Гар'Джинн сказал, что в этой партии есть несколько говорящих с духами и вам надо сообщить об этом в первую очередь.

— А-а-а… Раз так, тогда ладно. Пусть их тогда через пару часов притащат ко мне и скажи страже на входе, чтобы меня пару дней никто без веских причин не беспокоил. — Быстро успокоился раздраженный Мор'Джинн, который в последнее время как никогда понимал нежелание своего хозяина иметь дело с живыми созданиями.

Несмотря на то, что объединением малых племен юга Зул-Амана лесной тролль занялся совсем недавно, проблем его новые "подданные" создавали просто прорву. Хотя в обычной ситуации сородичи говорящего с духами были крайне неприхотливыми в быте созданиями, но, когда их собиралось слишком много в одном месте, ситуация радикально менялась.

Воинам клыкастого народа требовалось для нормальной жизни совсем немного, но в покоренных племенах помимо бойцов были также женщины и дети, которым для жизни было нужно обеспечить столько всего, что у приспешника седого великана просто голова шла кругом.

Во-первых, поселению нужен был постоянный доступ к источникам пресной воды. Лесные тролли были крепкими и жилистыми созданиями, но при такой жаре, что царила в джунглях, даже им приходилось довольно часто пить. И со стороны могло показаться, что в цветущем Зул-Амане проблем с настолько простой задачей быть не могло вообще — просто бери и посылай женщин или тот же молодняк к ближайшему водоему или на сбор тех же фруктов, сок которых утолял жажду ничуть не хуже.

Но была в этой схеме одна небольшая загвоздка… Хищная живность, которой буквально кишели окружающие троллей джунгли, как правило часто ходила на водопой к этим самым водоемам. И пришедших к ним клыкастых особ зверье воспринимало исключительно как возможность устроить себе полноценную трапезу, из-за чего на сопровождение водоносов приходилось выделять приличную часть подчинившихся Мор'Джинну воинов.

Помимо этого, остро вставал и вопрос пищи.

В обычной ситуации при войне двух племен, в случае завоевания победители просто и незатейливо пускали около трети проигравших на мясо. Причем делали это лесные тролли даже не из-за какой-то огромной кровожадности, а просто по причине нехватки еды — зачастую дележка охотничьих угодий была главным поводом для вражды соседних поселений и резкий прирост голодных ртов в такой ситуации был никому не нужен. В случае же, когда еды всем хватало — до полноценного ведения боевых действий ситуация доходила редко, ведь пока ты будешь разбираться с одним соседом, другие будут за этим спокойно наблюдать, а после придут и добьют ослабленного победителя.

Но сейчас все было совершенно иначе.

Мор'Джинн, начавший постигать темные секреты некромантии, хорошо усвоил один из главных уроков седого чародея: трупы — это ценный ресурс, а не пища. При большой нужде питаться можно было и разными съедобными плодами, что часто встречались в дебрях Зул-Амана, а вот создать полноценное боевое умертвие из горки фруктов и пары высушенных на солнце корешков было немного… Проблематично.

Но с первого раза объяснить свою позицию остальным лесным троллям у молодого говорящего с духами не получилось и спросив себя "А что бы на моем месте сделал хозяин?" Мор'Джинн принялся наводить среди своих новых подчиненных порядок. И так как делал он это в манере флегматичного ко всему на свете некроманта, то вскоре у трех из четырех подчинившихся ему племен бесследно пропали вожди, причем вместе со своими семьями. А на все возмущения и вопросы молодой последователь Мадаава с доброй и понимающей улыбкой отвечал:

— Можете продолжать жрать покойников, но в таком случае нехватку материала для создания мертвых воинов я буду компенсировать за счет ваших жизней.

Единственным вождем, который никак не участвовал в этих разборках, был Гар'Джинн — рослый лесной тролль, который и был тем, кто предложил приспешнику седого чародея свою верность. После начала объединения племен Зул-Амана он стал своеобразной правой рукой приспешника некроманта и взяв на себя часть обязанностей, начал пользоваться своим статусом первого подчинившегося, понемногу подминая под себя власть в их новообразованном племени.

И хитрый Мор'Джинн ему в этом практически не мешал.

Седовласый великан успел достаточно натаскать своего клыкастого последователя, чтобы тот увидел в честолюбии Гар'Джинна возможность свалить на рослого тролля часть рядовых обязанностей правителя и таким образом высвободить больше времени для обучения искусству некромантии. Сместить Мор'Джинна властолюбивый вождь все равно не имел даже тени шанса — племя Свирепого Кабана, которое раньше возглавлял этот рвущийся к власти дикарь, не обладало среди их народа каким бы то ни было влиянием и без поддержки мертвецов легко стало бы добычей для более сильного соседа, что понимали практически все.

А единственным источником мертвых воинов был Мор'Джинн, который помимо этого также являлся единственным связующим звеном с "Великим Лоа племени Огненного Черепа". Над названием молодой говорящий с духами долго не думал — просто вспомнил свою первую встречу с седым громилой. Но как ни странно — остальным лесным троллям оно пришлось по душе. Клыкастые сородичи приспешника некроманта в целом были довольно падки на звучные имена…

Сейчас под рукой у Мор'Джинна было около пяти-шести сотен лесных троллей, из которых воинами или охотниками была в лучшем случае половина. Этого было слишком мало для того, чтобы подчинить себе племя Серого Ветра, у которого по словам Гар’Джинна было не менее пяти сотен одних только воинов и четыре полноценных шамана, каждый из которых мог на одном только опыте бы на равных потягаться с последователем седого некроманта. Но говорящий с духами не отчаивался — четверка покоренных племен была лишь первой ступенькой в основе будущего объединения Зул-Амана.

Раздав приказания своим подчиненным, клыкастый приспешник Мадаава решил все-таки закончить подарок для седого чародея и под предлогом его вручения выклянчить у флегматичного гиганта больше знаний о создании нежити. Того, что Грегор уже ему выдал, лесному троллю было банально мало, а просить что-то напрямую Мор'Джинн опасался, помня о том, что подчинение джунглей — задача, которую он сам на себя взвалил и за её провал некромант обещал его жестоко покарать.

— Надеюсь, что в этот раз ты все-таки встанешь, иначе вскоре мне будет очень больно…

Лежащая на каменном столе темноволосая эльфийка была самым настоящим воплощением красоты, но с одной небольшой оговоркой — красоты по меркам лесных троллей. Кель'дорай назвали бы эту особу скорее рослой дылдой с выменем, как у стельной коровы и задницей, как у орочьего вождя (жители Кель-Таласа после Второй войны были свято уверены, что у зеленокожих вторженцев главарями становились исключительно самые здоровенные орки).

Но на вкус говорящего с духами, его будущий подарок был хоть куда. Приличный рост, высокая и объёмная грудь, крепкая задница… Закончив с некропластикой, лесной тролль оказался настолько сильно впечатлен достигнутым результатом, что некоторое время даже раздумывал, а не стоит ли оставить себе это творение. Но довольно быстро Мор'Джинн пришел к выводу, что сделать вторую такую игрушку ему никто не мешает, а хозяин у него все-таки один и принести ему какой-никакой, а все же дар, будет гораздо выгоднее. А то Грегор знания по магии смерти ему дает, но никакой отдачи при этом не видит. Непорядок…

Поставив на стол несколько черепов с находящимися внутри них душами убитых троллями рабынь-кель'дорай и выставив вперед свои трехпалые руки для лучшей концентрации, последователь равнодушного некроманта начал нараспев читать заклинание поднятия полноценного умертвия.

Потоки синей энергии клубились вокруг вытянутой фигуры уроженца Зул-Амана, а на теле темноволосой эльфийки алым светом вспыхнули руны, которые Мор'джинн наносил на мертвое тело последние несколько дней. (В принципе, он мог бы справиться и за пару часов, но управление племенем даже с поддержкой Гар'Джинна занимало очень много времени, из-за чего создание подарка сильно растянулось.)

Это песнопение продолжалось больше десятка минут и пока лесной тролль продолжал распев — потоки энергии из черепов начали медленно перетекать в тело мертвой остроухой.

К глубокому сожалению говорящего с духами, он не мог, как Мадаав, поднимать настолько продвинутую нежить одним лишь взмахом руки — в отличие от своего клыкастого последователя, некромант обладал как огромной магической силой, так и солидным опытом, а Мор'Джинн начал постигать темное искусство совсем недавно и из-за этого ему приходилось использовать костыли в виде произнесения заклятья вслух и предварительной разрисовки мертвого тела нужными рунами.

Не прошло и получаса, как покойница зашевелилась и открыв свои мутно-белесые глаза, приняла сидячее положение.

— Господин, я жду ваших указаний…

— Для чего тебя создали? — В оставленных седым чародеям инструкциях, по окончанию процесса реанимации первым делом следовало задать умертвию именно этот вопрос и даже были подробные разъяснения, зачем это было нужно делать.

Самым сложным в создании продвинутых видов нежити было отнюдь не тело — после освоения некропластики его можно было вылепить каким угодно и без каких-либо проблем.

Главной проблемой и главным уязвимым местом таких конструктов был разум.

При сотворении умертвия, главной движущей силой как правило были души, и базовые вещи, такие как ходьба или знание какого-либо языка, нежить получала из остатков чужой памяти. И в случае, когда оттуда бралось слишком много, то мертвец при пробуждении спокойно мог напасть на своего создателя, потому как душа, которая использовалась при его создании, совершенно искренне считала реанимирующего тело некроманта своим врагом. Сдерживающие и контролирующие заклятья от этого частично спасали, но… Подобные вещи выяснять следовало сразу, чтобы в будущем они не всплыли в самый неподходящий момент.

— Я существую лишь для того, чтобы служить. — Тихим и "мертвым" тоном ответила Мор'Джинну мертвая эльфийка, заставив лесного тролля слегка поморщиться. С контролем и разумом у его творения все было в порядке, но вот голос… Он, конечно, сильно напоминал манеру общения одного седого чародея, но для служанки такое было совершенно излишне. Мертвой остроухой очень сильно не хватало подобострастия и заискивания, которые по мнению говорящего с духами в обязательном порядке должны были быть у каждого слуги.

Но как-то поправить это он был не в силах.

Его господин довольно посредственно владел магией иллюзий и разума, а потому подход при создании нежити у него был совершенно иной. Грегор не пытался переиначить или исправить личность подчиненного ему мертвеца. Вместо этого он долго и кропотливо создавал эдакий образец под каждую возможную роль, а после стирал у души память полностью и впихивал на "чистый лист" необходимую нежити информацию.

Наглядным примером были Костяные Воители, которых Мор'Джинн во избежание стычек с другими лесными троллями держал подальше от их поселения. Если бы какой-нибудь мозголом залез в разумы этих покойников, то он бы сильно удивился тому, что они как две капли воды были похожи друг на друга. Просто потому, что Мадаав внедрял в их головы один и тот же образец.

И говорящий с духами при создании "подарка" использовал тот же самый подход, а потому как поменять то, что он уже наваял в своем творении — лесной тролль банально не знал. Не было такого раздела в оставленных седым некромантом свитках, а самостоятельно лезть в такую хрупкую вещь, как менталистика (Так в записях флегматичного великана обозначалась магия разума), он не стал, опасаясь испортить свое творение еще больше.

— Ну… Будем надеяться, что господину понравится собственная манера общения. — Задумчиво почесав гребень красных волос на своей голове, Мор'Джинн махнул на все рукой и коснулся амулета, висевшего у него на шее. — Хозяин, не могли бы вы снова уделить мне немного своего столь ценного времени? У меня есть для вас скромный дар, безусловно недостойный вашего несравненного величия…

Обычно приспешник седого великана старался избегать излишней лести, ведь Мадаав относился к ней даже не прохладно, а скорее с легким презрением. Но сейчас лесной тролль собирался подарить своему хозяину показательный дар, что в понимании самого Мор'Джинна просто не могло идти отдельно от небольшой (По меркам его народа) похвальбы и какого-никакого, а поклонения.

Он же все-таки собирался принести дар господину, а не вернуть долг соседу, у которого он пару недель назад брал взаймы несколько кусков мяса иглобрюха.

— Мор'Джинн… — На этот раз седой некромант не ограничился одним только голосом и перед говорящим с духами появился полупрозрачный силуэт закованного в массивные доспехи чародея. — Признайся честно, вы с Вайтмейн сговорились за моей спиной и решили вывести меня из себя своим лизоблюдством?

— Эм… Нет? — Удивленно уставился на проекцию лесной тролль. — А что, эта фанатичка снова начала вам докучать?

— Как оказалось, убийство древнего дракона помимо своих преимуществ имеет также ряд побочных эффектов. Особенно когда дело касается одной излишне фанатичной особы, которая до глубины души возмущена бездействием этих огромных огнедышащих ящериц во время нашествия Плети и была бы не против устроить этим чешуйчатым тварям полное истребление.

— Постойте секунду… Вы что, прикончили одного из древних драконов?! — Не на шутку удивился клыкастый уроженец Зул-Амана. На родине Мор'Джинна эти чешуйчатые твари были довольно редким явлением, но что это были за создания лесные тролли прекрасно знали — во время Второй Войны Орда смогла подчинить себе Королеву Красной Стаи и её дети были одним из главных козырей в противостоянии людишек и зеленокожих завоевателей с Дренора. И хотя могущество седого некроманта было велико, сила крылатых ящериц была воистину огромной. — Надеюсь хотя бы не кого-то из Аспектов? — Мор'Джинн был абсолютно верен своему хозяину, но если тот убил одного из предводителей Стай, то… У них появились настолько огромные проблемы, что вместо захвата Зул-Амана, говорящему с духами стоило начинать искать ближайший портал в родной мир зеленокожих захватчиков. Драконы имели нехорошую привычку мстить за своих сородичей, а Грегор, при всем своем могуществе, все-таки был не всесилен.

— По счастью, нет. — Спокойно ответил ему силуэт седовласого чародея и стоило только лесному троллю облегченно выдохнуть, флегматично добавил. — Всего лишь любимого супруга Аспекта Жизни.

Громко закашлявшись, Мор'Джинн посмотрел на сохраняющего неизменное равнодушие некроманта и обреченно вздохнул.

— Нам конец…

— Не будь так категоричен. — Тихо хмыкнул фантом рослого чародея. — Про нашу связь знает крайне ограниченный круг лиц и тебе в данный момент ничего не угрожает, так что можешь спокойно продолжать покорять Зул-Аман. Я же… Как-нибудь это переживу. Но как бы то ни было — ты ведь вызвал меня не для того, чтобы побеседовать о драконах, верно? Я рад на миг отвлечься от остроухих и их проблем, но давай перейдем к делу…

— Эм… Да. — Мор'Джинн громко прокашлялся и с легким поклоном указал в сторону своего творения, что весь разговор стояло неподалеку и равнодушно наблюдало за их беседой. — Хозяин, я нижайше прошу принять от меня этот дар, что скрасит твою жизнь и поможет в те моменты, когда разум твой будет занят постиганием глубинных тайн магического искусства…

Взглянув на мертвую эльфийку, полупрозрачный Грегор неопределенно хмыкнул и подойдя к обнаженной покойнице, начал медленно обходить мертвую девушку по кругу, изучая её взглядом светящихся глаз.

— Я вижу, что ты наконец-то начал уделять мелким деталям должное внимание… Физическая оболочка тела сделана слегка топорно, но при этом без каких-либо серьезных ошибок и критические узлы продублированы по нескольку раз. Энергетический каркас сформирован без особого изящества, но достаточно крепко, чтобы выдержать несколько духовных потоков и зафиксирован руническими цепочками. — Силуэт седовласого некроманта одобрительно кивнул. — Не оставляешь ничего на самотек… Неплохо. Особенно для того, кто начал изучать искусство воскрешения мертвых совсем недавно. Но все же я пока не могу сказать, что тебя можно назвать полноценным некромантом. Творение удачное, но в этом и проблема — результат должен зависеть от навыков, а не от случая. Повтори его еще раз сто-двести и…

— Господин, вы меня не так поняли. — Отрицательно замахал руками молодой лесной тролль, поняв, что его хозяина слегка занесло и если так продолжиться дальше, то кроме указания на свои ошибки Мор'Джинн ничего больше не услышит. — Хотя ваша оценка весьма меня радует, я связался с вами не для того, чтобы вы оценили это умертвие. Вместо этого я хотел бы принести свое творение вам в дар.

Несколько долгих секунд седой некромант несколько долгих секунд сохранял полное молчание, а затем вновь взглянул на мертвую эльфийку, что стараниями говорящего с духами была не сильно его ниже и глубокомысленно изрек.

— Зачем?

— Ну, знаете… Пыль там убирать, полы подметать. Воинов-то вы и сами делать горазды, но в ваших убежищах обычно такая грязь скапливается, а убирать её вечно некому… — Лесной тролль ткнул пальцем в сторону своего творения. — Пусть следит за порядком. К тому же такая остроухая будет выглядеть заметно лучше, чем какие-нибудь скелеты с тряпками, особенно если её принарядить. Так что глазу тоже будет чем порадоваться.

— Хм… Служанка, значит. — Полупрозрачный образ на какое-то время вновь задумался, а затем с видимой неохотой кивнул. — Не самое полезное применение навыков некроманта, но в чем-то ты прав — я довольно редко слежу за порядком в своей лаборатории и поручить эту работу нежити будет неплохо. Пожалуй, я даже скажу тебе за неё спасибо, но… Пока что этому умертвию придется побыть у тебя. — Лицо проекции флегматичного чародея стало выглядеть слегка… Утомленным. — У меня в данный момент и без того хватает проблем с жителями Кель-Таласа. Не думаю, что остроухие оценят, если я буду расхаживать по их землям в сопровождении мертвого кель'дорай. После такого меня та же Ветрокрылая живьем сожрет, да и жрица Света точно будет не в восторге, так что пусть твой подарок пока что останется здесь. Эти двое в последнее время и так постоянно с ума сходят, лучше будет не давать им для безумств дополнительных поводов… Это все, что ты хотел сообщить?

— Ну, если бы вы подкинули мне еще знаний по созданию нежити и некромантии в целом — было бы довольно неплохо. — Осторожно заметил лесной тролль. — А то сами знаете, какая задача мне предстоит. В тяжком деле покорения Зул-Амана лишним ничего не будет…

— Жаждешь получить новые знания? — Полупрозрачное лицо седого гиганта слабо усмехнулось. — Как же мне это знакомо… Но боюсь, что в этот раз мне придется тебя разочаровать — ничего нового по магии смерти в этот раз ты не получишь.

— Подарок все-таки отвратный получился? — Уныло спросил у него говорящий с духами, проклиная себя за поспешность. — Так и знал, что над голосом надо было поработать…

— Дело не в мертвой служанке и уж точно не в её голосе, который, к слову — я еще даже не слышал. — Отрицательно покачала головой иллюзия Грегора, заставив лесного тролля прикусить язык и снова начать ругать себя за излишнюю говорливость. — Просто в данный момент новое знание будет лишь помехой в твоем обучении. После того, как ученик проходит материал, его как правило закрепляют и сейчас ты должен научиться правильно пользоваться своими новыми умениями. Понять, какие слабые и сильные стороны есть у того или иного вида нежити, узнать, для каких ситуаций над своими мертвыми творениями лучше поработать подольше, а где попытка создать что-то кроме самой примитивной "смазки для клинков" заранее обречена на провал и будет лишь бесполезной тратой времени и магических сил. Иными словами — ты понял, как нужно создавать нежить и это прекрасно. А теперь ты должен научиться грамотно ею управлять.

— Хозяин, я никоим образом не хочу вас обидеть, но вам не кажется, что одних умертвий, гулей и призраков будет немного маловато для того, чтобы подчинить себе племена, которых защищают могущественные Лоа, вскормленные жертвами на протяжении тысячелетий? — Скептически посмотрел на своего господина говорящий с духами.

— С вашими звероподобными духами мы разберемся, когда придет время. — Спокойно пожал плечами седовласый гигант, сделав небольшой акцент на слове "Мы", что Мор'Джинна неплохо так обрадовало, ведь разбираться с малыми богами Зул-Амана самостоятельно он, мягко говоря, не горел желанием. Хотя некромантия и созданная Грегором броня ощутимо усилили его магический потенциал — Лоа по-прежнему были для бывшего ученика шамана противниками совершенно несоизмеримого уровня. — В данный момент твоя задача — подчинить те племена, которые лишены подобной защиты. И того, что ты сейчас знаешь для подобной задачи будет более, чем достаточно. Но оставлять твою инициативу совсем без внимания тоже нельзя, а потому…

Полупрозрачный силуэт небрежно взмахнул рукой и на каменном столе, на котором Мор'Джинн проводил ритуал поднятия, прямо из воздуха начала сгущаться довольно толстая книга.

— Знаний по некромантии ты не получишь, но мне кажется, что небольшая подсказка в плане тактики и ведения полноценной войны, тебе все-таки не помешает. А теперь принимайся за дело.

Иллюзия седого чародея растаяла в воздухе, а лесной тролль приказал мертвой эльфийке погрузиться в сон до возвращения господина и взяв в руки к оставленный Мадаавом талмуд, с легким любопытством открыл первую станицу и углубился в чтение. В Зул-Амане подобных книг найти было нельзя, потому как сражение двух соседних племен мало походило на полноценную войну двух государств, а Зул-Джинн — всеми признанный герой и последний великий вождь клыкастого народа, мемуаров о своей жизни почему-то не оставил.

" Прежде, чем начинать вести полномасштабную войну, нужно сперва адекватно оценить как собственные силы, так и силы своего противника. При этой оценке нужно в первую очередь обращать внимание не на размеры армии и даже не на качество отдельно взятого бойца, а на виды войск, которые присутствуют в её рядах и на их соотношение. Невозможно создать абсолютно универсального солдата. Легкая кавалерия не сможет заменить собою тяжелую пехоту даже при десятикратном численном превосходстве, а стрелки никогда не заменят полноценные осадные орудия. Каждый род войск имеет свою конкретную задачу, и умело собранная армия должна представлять из себя не сборище воинственных идиотов, а единый механизм, в котором…"

***

— Госпожа Сильвана, я еще раз настаиваю на том, что этому… — Один из старших офицеров следопытов Луносвета с неприязнью покосился на огромную груду черного металла, что сидела за столом с собравшимися на военный совет кель'дорай. — Человеку не нужно здесь находиться. Даже если он и в самом деле является нашим союзником, мы не можем подвергать Кель-Талас такому огромному риску, как нападение Красной Стаи. Да, господин Мадаав неоднократно нам помогал и за эту помощь мы ему крайне благодарны, но если драконы решат напасть на Первые Врата в отместку за своего сородича, убитого этим некр… — Высший эльф сделал небольшую паузу и сам себя поправил. — Магом, то не знаю, сумеем ли мы выстоять.

— У меня почему-то есть стойкое подозрение, что не сумеете… — Негромко, но так, чтобы его услышали все собравшиеся, сказал седой бретонец, что в полном боевом облачении сидел между Вайтмейн и Ветрокрылой и с легкой скукой наблюдал за творящимся вокруг себя балаганом. — И возможно, предыдущая схватка с Плетью служит тому причиной.

Уже в который раз высшие эльфы собирались для военного совета, безрезультатно пытаясь придумать, как же им вылезти из той задницы, в которой оказался Кель-Талас.

Когда угар первой победы сошел на нет, защитники эльфийского королевства довольно быстро осознали, что нежить никуда не делась и готовится вновь обрушиться на их земли волной гниющей, мертвой плоти. И остроухие старательно готовились к будущим схваткам. Из ополчения отбирались хоть сколько-нибудь годные к рукопашной схватке воины, которых потом начинали усиленно тренировать более опытные воины, а кузни с мастерскими работали не переставая, создавая клинки и стрелы, которые потом зачаровывались колдунами кель'дорай. Укрепления Первых Врат делались еще крепче, накопители амулетов магической защиты обновлялись, а перед стеной копался приличных размеров ров, в который пара эльфийских колдунов запустила нескольких водных элементалей.

Также помимо всего прочего Ветрокрылая отправила несколько отрядов своих следопытов к границе, чтобы они следили за передвижением орд нежити, и чтобы в случае нового нападения генерал была предупреждена заранее, а не когда войско мертвых будет уже на пороге.

Иными словами — подготовка к обороне у остроухих шла полным ходом. Но прямо каких-то кардинальных изменений Мадаав все равно не видел. Кель’дорай по-прежнему продолжали использовать точно те же методы, которыми они защищались раньше и даже не пытались сделать какие-то подвижки в иные стороны.

И из-за этого Грегор начинал думать, что в прошлой битве нужно было не лезть сломя голову на рыцаря смерти, а дать эльфам как следует хлебнуть собственной крови. Просто, чтобы до них дошла вся тяжесть их теперешнего положения и некроманту наконец-то дали бы полную свободу в действиях.

— Капитан Фаразиль, на прошлом собрании я уже высказывалась по поводу присутствия этого некроманта в наших рядах и если у вас насколько короткая память, что вы успели забыть мой приказ, то я повторю его снова: мы не станем изгонять господина Мадаава лишь потому, что какая-то крылатая ящерица решила, что она вправе творить на наших землях все, что ей вздумается. — Жестко ответила своему подчиненному предводительница следопытов Луносвета. — Аспекты с их стаями не пришли к нам на помощь, когда нежить шла кровавой поступью по лесам Кель-Таласа, так пусть теперь катятся к демонам!

— Но госпожа! Королева Алекстраза… — Начал было один из следопытов, но генерал Кель-Таласа резко его перебила.

— Ничем нам не помогла. Хотя, если мне не изменяет память, именно её дети сражались на стороне орочей Орды во время Второй Войны и тогда им почему-то ничто не мешало жечь огнем наших с вами сородичей! А сейчас они, видите ли, резко куда-то запропастились! Вымерли все, не иначе!

Благодаря своей младшей сестре, а точнее — её неугомонному мужу, Сильвана прекрасно знала, что Аспект Жизни выступала на стороне зеленокожих завоевателей отнюдь не по своей воле — её банально вынудили это сделать, применив для подчинения могущественный артефакт, что назывался Душой Дракона и шантажируя Алекстразу её еще не рожденными детьми, дремавшими внутри отложенных яиц. И после окончания войны Красная Стая вообще не участвовала в чем-либо серьезном, потому как восстанавливалась после того, что случилось во время вторжения гостей с Дренора.

Но вспыльчивую светловолосую особу это знание совершенно никак не успокаивало. По мнению Ветрокрылой-старшей, драконы просто кинули Кель-Талас на произвол судьбы в час нужды, а теперь одна из этих крылатых рептилий самым наглым образом пришел на земли высших эльфов и попыталась убить одного из главных защитников Первых Врат.

— Не хочу показаться предательницей своего народа… — Осторожно начала Вериса, с опаской поглядывая на вошедшую в раж старшую сестру. — Но некоторый смысл в выдворении Грегора все же может быть. Если драконы придут сюда за его головой, то помимо нежити, с которой мы и так едва справляемся, придется сражаться еще и с приспешниками Аспектов. И если против армии Плети у нас еще есть какие-то шансы, то драконы точно станут последним гвоздем в нашем гробу. — Повернувшись к седому некроманту девушка примирительно подняла руки. — Надеюсь, ты не сочтешь мои слова оскорблением. Не хотела тебя обидеть…

— На ваше счастье, это довольно проблематично сделать. — Флегматично пожал плечами уроженец Хай-Рока, которому эти бесконечные разговоры на военных советах успели надоесть еще девять столетий назад и который с тоской вспоминал те времена, когда он просто диктовал свою волю верным слугам, а после жестоко карал тех, кто не справился с возложенной на него задачей. — Но мне кажется, что из кель'дорай только Сильвана до конца понимает ту глубокую яму, в которой вы сейчас находитесь…

Услышав слова рослого чародея, сидящая по его правую руку Вайтмейн насмешливо фыркнула, а старшая из сестер Ветрокрылых с подозрением посмотрела на облаченного в черные латы великана, который обычно её не хвалил, а критиковал.

— В таком случае, возможно вы разъясните нам свою позицию по этому вопросу? — Осторожно спросил у седого чародея один из остроухих следопытов, который был настроен куда более миролюбиво, чем его предшественник и не пытался испепелить мага смерти взглядом. — Приказ госпожи Сильваны мы поняли и саботировать его никто не собирается, но сложившаяся ситуация такова, что любой довод в вашу пользу будет не лишним. Наши воины были встревожены вашим присутствием еще до появления дракона, которое тоже их не особо воодушевило.

Мадаав мысленно вздохнул и еще раз напомнил себе, что даже если он впадет в буйство, как во времена своей молодости и изничтожит всех остроухих идиотов, неспособных понять очевидные вещи — то проблем это не решит, а только наоборот добавит. Причем в очень солидном объёме.

— Слабость вашего народа перед лицом врага и неспособность эльфийских офицеров контролировать собственных подчиненных начинают меня откровенно раздражать. Но… Допустим. — Проигнорировав скрип зубов, раздавшийся от наиболее вспыльчивых следопытов, Грегор поднялся со своего места и окинув уставившихся на него высших эльфов равнодушным взглядом, спокойно сказал. — Вы не пробовали начать пользоваться головой не только для того, чтобы в неё есть? И, к примеру, подумать, что будет с Кель-Таласом, если я сейчас просто открою портал и вернусь обратно в Лордерон. Да, от возможного нападения со стороны чешуйчатых ящериц вы вероятнее всего будете защищены, но Плеть после моего ухода — никуда не денется и существовать ваше королевство будет ровно до тех пор, пока Артас сюда не вернется.

— Мы это прекрасно понимаем. — Степенно кивнул все тот же кель'дорай, жестом успокоив своего соседа, который, судя по его виду, порывался что-то сказать. — Но игнорировать угрозу со стороны Аспектов мы также не можем.

— В таком случае я не понимаю, отчего вы решили, что мой уход как-то вам поможет. Неужели уроки Второй Войны ничему вас не научили? — Седовласый чародей скептически посмотрел на следопыта Луносвета. — Или быть может драконы Красной Стаи пообещали, что помогут сражаться с Плетью, если меня здесь не будет? Если так, то уйду совершенно добровольно, зная, что ваша слабость ляжет на чужие плечи и через пару месяцев мне не придется отбиваться от орды нежити, которая в данный момент прячется за Первыми Вратами и является жителями Кель-Таласа.

— Как ни странно — в этот раз наш седовласый гость прав. — Включилась в обсуждение слегка остывшая предводительница защитников эльфийского королевства, переводя на себя внимание следопытов. — Мы не знаем, что будут делать Аспекты в случае ухода некроманта и никто не может обещать, что после этого они непременно помогут нам бороться с ордами нежити. Грегор… — Сильвана сделала небольшую паузу и переведя взгляд на рослого бретонца, начала внимательно его рассматривать, подбирая подходящее слово. — Не самый приятный в общении человек, но он делом доказал свою полезность и что куда более важно — он уже здесь и уже сражается против сил Плети. Драконы же в любом случае являются темной лошадкой, предсказать действия которой мы никак не можем. — Старшая из сестер Ветрокрылых повернулась к задумчиво молчавшей Вериссе и спросила. — Ты можешь сама или через мужа выйти на Королеву Красной Стаи для прояснения ситуации?

— Ронин не особо распространялся о своих делах с этими ящерицами, а я в момент освобождения Аспекта практически с ней не общалась. — Неопределенно пожала плечами жена неуемного чародея. — Поэтому я могу попробовать, но ничего не обещаю.

— В таком случае будем решать проблемы по мере их возникновения и отложим решение вопроса с крылатыми ящерицами до появления более четкого понимания ситуации. Вполне возможно, что Алекстраза еще не успела до конца оправиться от ран и в ближайшее время мы её не увидим.

" — Решила солгать своим подчиненным, чтобы их успокоить?" — Мысленно хмыкнул седой чародей, наблюдая за говорящей Сильваной и сохраняя при этом полностью бесстрастный вид. — " Ветрокрылая ведь участвовала во Второй Войне, а значит она должна быть в курсе о характере Королевы Красной Стаи. Шансы на то, что Алекстраза решит уступить примерно такие же, как вероятность того, что Ралоф откажется от выпивки и начнет проповедовать трезвый образ жизни. То есть — такое возможно, но лишь в теории."

— А сейчас давайте наконец-то перейдем к главной причине, по которой я вас вообще собрала. Пока мы тут решаем, что делать с драконами, которые где-то там и непонятно чем заняты… — Предводительница следопытов Луносвета махнула рукой в сторону закрытой двери залы, в которой она проводила военный совет. — Мертвое воинство, находящееся у границы Кель-Таласа начало быстро увеличиваться в размерах.

Подойдя к столу, девушка провела рукой по расстеленной на нем карте королевства высших эльфов.

— По донесениям разведчиков, от Первых Врат отступало не более пятнадцати-двадцати тысяч мертвых бойцов. Встав лагерем в нескольких часах пути от границы с Лордероном, армия Плети начала подтягивать подкрепления со стороны людского королевства и к текущему моменту орда мертвых уже стала больше, чем в момент первого штурма врат. И так как наши силы не могут похвастать столь же стремительным ростом численности, я бы хотела услышать ваши предложения, как мы можем укрепить нашу защиту.

После слов генерала следопытов среди сидящих за столом высших эльфов началось оживленное обсуждение.

— Может быть, попросим помощи у дварфов клана Громового Молота? Да, у нас с ними далеко не лучшие отношения, но дварфы должны понимать, что армия мертвых для них такая же угроза, как и для нас и если Кель-Талас падет — они станут следующими.

— А толку? Они же все равно не смогут прислать серьезные силы вовремя — их наземным войскам придется прорубиться через захваченный нежитью Лордерон, а наездники на грифонах будут нам бесполезны. Вон, всадников на дракондорах почти сотня была — и сколько после первого налета их выжило? Пользы от твоего предложения ровно столько же, как и от…

— В отличие от тебя я хоть что-то предлагаю, а не просто критикую, Аназир!

— Молчание лучше твоей глупости! От него хотя бы вреда меньше!

— Да какой…

" — Взаимные упреки, обвинения и полное нежелание сосредоточиться на деле. Именно по этой причине предводитель всегда должен быть один." — С неизменным флегматизмом наблюдая за начавшимися словесными сварами, подумал седой чародей. — " Вот вроде бы каждый из этих ничтожеств по отдельности довольно неплохой командир и разумный боец, но стоит им только собраться вместе, как офицерский состав следопытов Кель-Таласа превращается в кучу кудахтающих куриц. Слабо их все-таки Ветрокрылая держит. Слабо. Хотя… Может быть я просто привык командовать нежитью и забыл, каково это — руководить живыми созданиями с собственными желаниями и разумом?"

— Хватит пререкаться друг с другом! — Понимая, что её подчиненные так ничего не добьются, Сильвана хлопнула ладонью по столу, привлекая к себе их внимание. — Я хочу услышать, как мы можем укрепить Первые Врата, а не то, как вы друг друга ненавидите!

Заметив, что уроженец Хай-Рока безучастно смотрит за яростно спорящими кель'дорай, сидящая сбоку Вайтмейн осторожно пододвинула к некроманту свой стул и тихо у него спросила.

— Господин Мадаав, неужели у тебя нет никаких мыслей на этот счет?

— Конечно есть. Но если я их озвучу, то… — Седой чародей кивнул в сторону остроухих. — Как минимум половина высших эльфов в этой комнате попытается меня прикончить.

По воцарившейся после этих слов тишине Грегор понял, что его прекрасно расслышал каждый кель'дорай, который был на собрании и сейчас эти два десятка следопытов внимательно на него смотрели.

— Что? — Мадаав равнодушно уставился на эльфов в ответ. — На мне золота нет и артефакты не растут.

— Я собрала совет для того, чтобы найти выход из нашего положения. — С легким подозрением ответила ему старшая из сестер Ветрокрылых. — Если у тебя есть какие-то идеи, то будь так любезен — поделись ими.

— Если ты настаиваешь… — Равнодушно пожал плечами седой бретонец, которому уже настолько осточертело это бесполезное собрание, что он всерьез начал раздумывать, как правильно донести остроухим мысль, что защищать свою родину можно и в слегка мертвом состоянии. Причем делать это в виде покойника будет даже намного эффективнее, чем живым. — Какова основная проблема вашей… — Грегор сделал небольшую паузу, подбирая подходящее для сборища кель'дорай слово. — Не уверен, что это подходящий термин для нескольких десятков отдельных отрядов, но все же пусть будет "армии". Чего конкретно защитником Кель-Таласа не хватает для победы над ордами мертвых?

— Эм… Воинов? — Предположил один из подчинённых Сильваны. — Основная проблема в том, что нежить кратно превосходит нас числом и на каждого нашего бойца приходится по десять вражеских.

— Прекрасно… — Грегор обвел собравшихся следопытов бесстрастным взглядом. — Кто-нибудь еще хочет сказать предельно очевидную вещь, о которой все здесь присутствующие были осведомлены еще в момент начала нашествия Плети? Нет? В таком случае я хотел бы сказать вот что… Мы знаем, где именно будет нанесен удар, потому как обойти Первые Врата враг не может. У вас подавляющий перевес перед нежитью в стрелках, а также выше качество отдельно взятых бойцов и чародеев. Но при этом нет главного элемента любой защитной тактики — тяжелой пехоты, способной стать перед врагом нерушимым бастионом. И я знаю пару способов, как можно исправить этот досадный недостаток…

— Сделать из мирных жителей Кель-Таласа нежить. — Быстро поняла, в какую сторону клонит некромант, Сильвана. — Это слишком радикальный метод, и я не могу на него пойти…

От подобного заявления Мадаав удивился так сильно, что равнодушное выражение лица ему пришлось удерживать волевым усилием. Месяц назад предводительница следопытов Луносвета была готова удавить его за похожее предложение, а теперь создание нежити из собственных сородичей было для эльфийки всего лишь "слишком радикальным методом".

" — Кажется, чьи-то границы допустимого начинают понемногу размываться…" — Грегор не совсем понимал, что именно было причиной подобной податливости ранее непреклонной Сильваны, но как бы то ни было — в данный момент это было некроманту только на руку и он продолжил продавливать свою идею.

И чтобы создание нежити перестало казаться кель'дорай несусветным ужасом, он для сравнения предложил им более…

— Вообще-то радикальным был второй вариант, где перед боем следовало вытащить на равнину рядом с Первыми Вратами раненых, стариков, детей и прочий балласт, неспособный сражаться, а после оставить их в качестве приманки для вурдалаков. — Флегматично заметил уроженец Хай-Рока, заставив возмущенно поперхнуться большую часть собравшихся. — Если цель состоит в том, чтобы задержать восставших мертвецов на определенной позиции, то какая разница, чем это делать — отбрасывать стеной щитов или подманивать свежим мясом? Тем более, если перед схваткой пустить приманке немного крови, то от её запаха низшая нежить взбесится и станет куда менее послушной воле приспешников Падшего Принца, что тоже неплохо.

— Это… — Набрав полную грудь воздуха, Сильвана уже собиралась высказать седому некроманту все, что думает о его предложении, но тот с тяжелым вздохом поднял когтистую черную перчатку.

— Прежде чем я услышу обвинения во всех смертных грехах, на которые мне будет совершенно наплевать, подумайте вот о чем… Я понимаю, что смерть многих из вас не страшит и гибель во благо родного королевства не кажется печальной участью. И вы можете сколько угодно корчить из себя высокодуховных личностей, не способных запачкать руки в крови невинных. Но. В грядущей битве ценой вашей ошибки будут и жизни, и души всех жителей Кель-Таласа. — Сделав небольшую паузу, Грегор окинул слушающих его следопытов долгим изучающим взглядом. — Признаюсь сразу — ваш народ меня мало заботит, потому как я не высший эльф, не давал клятвы защищать Кель-Талас и сражаюсь против Плети лишь потому, что она представляет для меня угрозу. И если Падший Принц со своей дохлой оравой прорвется за Первые Врата — то я просто сбегу на соседний континент, а потом поищу ближайший портал до Дренора. Но вы готовы заплатить подобную цену ради отстаивания своих моральных принципов?

В зале для собраний вновь воцарилось полное молчание. Защитники Кель-Таласа начали молча обдумывать слова седовласого великана. К удивлению Грегора, даже сидящая рядом с ним Салли после речи бретонца заметно притихла и судя по её серьезному лицу — занималась активной мыслительной деятельностью.

— Вдобавок ко всему прочему, вы упорно игнорируете тот факт, что Артаса в нашей последней схватке защищал демон. И если Кориалстраз был прав в своих предположениях, то даже в случае поражения Плети есть совсем не иллюзорный шанс, что сюда заявятся её рогатые хозяева. И что вы будете делать тогда?

— Умирать. — Тихо пробурчала себе под нос Вайтмейн, вызвав у рослого чародея слабую усмешку.

— Если некромантию на Азерот и в самом деле занесли демоны, то у меня есть большие сомнения в том, что кто-то даст вам это сделать…

— Да поняли мы уже, что если все так продолжится и дальше, то Кель-Талас погибнет! — Неожиданно вскочил со своего места один из самых молодых следопытов. — Но и ты нас пойми, некромант! Даже если мы возьмем и согласимся на обращение части наших сородичей в мертвых воинов, то кто поручится, что ты не предашь нас и после победы над Плетью не станешь еще более опасным врагом?!

— Разумное замечание, но я точно также могу задать вам встречный вопрос — а кто может поручиться, что после падения Плети кель'дорай не объявят меня вселенским злом и не попытаются затащить на костер? У меня тоже нет никаких гарантий…

— Ты подозреваешь меня в предательстве?! — Ошарашенно уставилась на него старшая из сестер Ветрокрылых, которую подобное обвинение явно сильно покоробило.

— Я подозреваю, что мое присутствие в рядах защитников Кель-Таласа не слишком нравится вашему королю, которому ты служишь. — Максимально честно ответил ей седой бретонец, слегка успокоив этим напрягшуюся было эльфийку. — Но как бы то ни было… Если вам настолько претит мысль о том, чтобы жертвовать частью бесполезного балласта для победы, то предлагаю вам немного иной выход… — Когтистый палец прочертил на карте Первых Врат полосу, что перегородила равнину, ведущую к внутренним землям высших эльфов. — Чтобы намертво перекрыть этот проход нам понадобиться около пяти-семи сотен крепких и стойких воинов. Да, нежити в любом случае будет кратно больше, но если удастся вывести из строя вражеские осадные орудия и этот "щит" не дрогнет под натиском врага, то сдерживать Плеть на огневом рубеже можно будет столько, сколько потребуется для её полного уничтожения. В вашем, так называемом "ополчении" к текущему моменту скопилось несколько тысяч новобранцев, из которых следопыты безуспешно пытаются вылепить пародию на воина. Так объявите среди них призыв…

— Да кто согласится добровольно стать нежитью? — Насмешливо воскликнул один из эльфийских воинов, под согласный гул одобрения со стороны своих сородичей.

— Тот, кто уже потерял все, что у него было, за исключением собственной жизни. Тот, кто своими собственными глазами наблюдал, как вурдалаки пожирают его близких и не мог что-либо с этим поделать, потому как сам он не воин, а защитники Кель-Таласа оказались слишком слабы и не смогли защитить всех, кого должны были. — Некромант безжалостно прошелся по гордости остроухих следопытов латным сапогом. — Тот, кто хочет поквитаться с Плетью и готов пойти ради этого абсолютно на все.

В этот раз активно отвергать предложение уроженца Хай-Рока не стали отвергать с прежним пылом — напоминание о том, что даже несмотря на старания Сильваны, многие кель'дорай оказались под ударом нежити, пришлось как нельзя кстати и било по высокомерию защитников Кель-Таласа не хуже, чем многотонный таран по хлипким воротам.

— К тому же я не предлагаю вам лгать своим сородичам или в приказном порядке тащить их на жертвенный алтарь. — Убедившись, что эльфы достаточно прониклись его словами, седой чародей решил подсластить пилюлю и дать следопытам "обезболивающее" в виде возможности свалить ответственность на кого-то другого. — Опишите оставшимся всю ситуацию и объясните, что даже у самого слабого и немощного эльфа появилась возможность расквитаться с воинами Плети, но цена при этом будет соответствующая и дороги назад уже не будет. Как правило, обращение в нежить — это путь в один конец…

В эту секунду дверь, ведущая в зал собраний, с грохотом распахнулась и в помещение вбежал один из остроухих и коротко поклонившись всем присутствующим, повернулся к предводительнице следопытов Луносвета.

— Госпожа Сильвана, прошу прощения за то, что прервал ваш совет, но от разведчиков на границе с Лордероном поступило важное известие — орды нежити вновь двинулись к Первым Вратам.

— Надо же, как все любопытно складывается… — Негромко сказал уроженец Нирна, когда посыльный вышел из зала. Сам некромант благодаря своим костяным шпионам узнал о повторном наступлении войск Плети еще до того, как они начали движение — последние несколько дней приспешники Артаса развели слишком уж бурную деятельность и готовиться к чему-то иному они просто не могли. — Ну что, эльфийка… — Повернувшись к задумчивой Сильване, спросил у неё флегматичный чародей. — Времени у нас почти не осталось, а потому ответ придется давать прямо сейчас. Каково будет твое решение?