Поступь Смерти

Глава 62. Храбрость и коварство

***

— Учитель, я все же настаиваю, что вам следует вернуться в палаты целителей.

Дочка адмирала Кул-Тираса, с недовольным видом сидящая в седле тонконогой лошадки, повернулась к пожилому чародею, что степенно восседал на вороном коне рядом со своей ученицей.

— Дитя, ты слишком меня недооцениваешь… Я хоть и стар, но пока мои пальцы способны держать магический посох — этого старика рановато списывать со счетов…

— Этому «старику» лекари прописали лежать в постели еще целый месяц. — Нахохлившись, покосилась на Антонидаса молодая волшебница. — И еще за последние две недели я получила уже двадцать восемь жалоб от младших целительниц на неподобающее поведение подопечных и все они на одного конкретного пациента.

— Ну что ж тут поделать… Лежать в лазарете на удивление скучно и из интересного там только молоденькие волшебницы-лекари. Хм… — Сделав задумчивый вид, глава Даларана разгладил свою длинную бороду. — Надо будет изменить их форму и сделать у юбок подол на несколько ладоней короче. А то ходят, бедняжки, пол им подметают. Тяжело наверное…

— Учитель, а вы не думаете, что подобное отношение к персоналу палат целителей может быть чревато появлением дополнительных проблем со здоровьем? — Скептически посмотрела на своего наставника Джайна, которая явно сомневалась, что в желании изменить одеяния целительниц старый архимаг руководствуется исключительно заботой об их благополучии.

— Что поделать, великие свершения требуют великих жертв! — Лицо пожилого чародея в этот момент выглядело настолько одухотворенным, что если бы не тема их разговора — Праудмур и впрямь бы поверила, что её учитель раздумывает над серьезными магическими исследованиями.

— Если вы не прекратите вести себя как аколит-первокурсник по весне — то вас принесут в жертву самым что ни на есть прямым образом. На последнем собрании старших чародеев мастер Амаэль сказал, что если к его жене еще раз пристанет «один не в меру похотливый старикашка» — то он отрежет ему все лишнее, включая голову. И если вас подводит память, то я хотела бы напомнить, что этот высший эльф является деканом факультета боевой магии и ветераном Второй Войны, одолеть которого не смогла и тройка орочьих чернокнижников. — При виде поморщившегося Антонидаса молодая чародейка широко улыбнулась. — Учитель, я правда рада, что вы решили оказать мне поддержку, но покидать палаты целителей лишь для того, чтобы помочь встретить делегацию от Лорда Гаритоса — это чересчур. Я справлюсь.

— Джайна, поверь мне — я уже давно не юнец с горящим сердцем и шилом в… Кхм! Я уже не такой пылкий, как в молодости и прекрасно понимаю, чем чревато преждевременное прерывание лечебного процесса. — Внезапно стал серьезнее пожилой архимаг. — И поверь — без веской на то причины я бы не стал покидать обитель лекарей.

— Я не понимаю… — С недоумением покачала головой юная волшебница. — Если все пройдет хорошо, то мы заключим союз с последними остатками людей в северной части Восточных Королевств. Что же вас беспокоит?

— Покладистость Отмара. — Достав курительную трубку, Антонидас набил её табаком и пояснил неодобрительно взирающей на это девушке. — Не переживай, это особый, лечебный сорт табака, который шаманы используют при общении с духами — помогает восстанавливать энергетические каналы после серьезных ранений. — Сделав глубокую затяжку, пожилой чародей выдохнул в небо струю сизого дыма и продолжил объяснять. — Я знаю наследного барона Чернолесья уже довольно давно и тот факт, что маршал внезапно прислал в Даларан своих послов, хотя до этого мы получали от него лишь отказы… — Старый волшебник покачал головой. — Гаритос не склонен менять свои решения, дитя. Если он внезапно решил уступить, то либо он что-то задумал, либо что-то случилось.

— Опять политика… — Устало вздохнула дочка адмирала Кул-Тираса. — Неужели её нельзя прекратить даже перед лицом угрозы для всего Азерота?

— Ты забываешь одну простую вещь, моя юная ученица… Это для молодого поколения в новинку то, что сейчас происходит. А для нас с маршалом война на истребление — это практически норма жизни. Орки во время своего вторжения в плане разрушительности не сильно отличались от Плети. Поэтому будь внимательнее с посланцем лорда Гаритоса — по нему можно будет понять, что именно Отмар задумал.

— Господа волшебники, господа волшебники! — К чародеям, находящимся рядом с входными воротами Города Магов подбежал слуга, наблюдавший за дорогой с крепостной стены. — На северо-восточной дороге клубится пыль! Делегация из восточных земель будет здесь с минуты на минуту!

— Очень хорошо… — Антонидас разгладил свою длинную бороду и ободряюще подмигнул дочери адмирала. — Встретим гостей как полагается?

Вскоре на просматриваемом через открытые ворота участке показалась кавалькада всадников.

Дипломатическая миссия маршала Гаритоса оказалась сравнительно небольшой — около двух-трех десятков воинов, что поначалу слегка расстроило молодую волшебницу. Обычно при заключении настолько серьезных союзов делегация насчитывала минимум полусотню человек — таким образом отправившая послов сторона показывала серьезность своих намерений и заинтересованность в успешном достижении договоренностей.

Но когда всадники приблизились на достаточное расстояние, чтобы ученица Верховного Мага смогла их как следует рассмотреть, то Джайна поняла, что маршал решил компенсировать количество — качеством и отправил в Даларан довольно неплохой отряд: из двадцати пяти воинов, которых насчитывала кавалькада — целый десяток являлся полноценными рыцарями в полном боевом облачении. Да и остальные были не просто пехотинцами, которых посадили на лошадей, а полноценными оруженосцами, причем крайне грозного вида.

А возглавлял дипломатическую миссию так вообще целый паладин!

Ну, во всяком случае, так показалось самой Праудмур — на лице у рослого, бородатого воина не было написано, что он служит Свету, да и церковных регалий на его доспехах видно не было, но массивный молот в его руках выдавал своего владельца лучше любой верительной грамоты.

И по правде говоря… Если бы этот громила выглядел чуть постарше, то Джайна бы легко спутала его с Утером Светоносным — верным служителем Ордена Серебряной Длани и бывшим наставником Артаса в нелегком деле паладина. Было в его выражении лица что-то такое… Что-то усталое. Как будто бы этот воитель видел все грехи Азерота и они утомили его настолько, что он готов броситься хоть в пасть к дракону, лишь бы их больше не видеть.

— Леди Праудмур, господин архимаг. — Поравнявшись с ожидающими его чародеями, предводитель дипломатической миссии уважительно склонил голову и представился. — Мое имя Нагадинок и милостью лорда Гаритоса я возглавляю посольство от его лица.

— Мы рады видеть вас в Даларане, уважаемый паладин. И высоко ценим согласие маршала на проведение переговоров. — В ответ юная волшебница улыбнулась хоть и искренней, но все же слегка официальной улыбкой, а Верховный Маг просто кивнул, выражая согласие со словами своей ученицы. — От земель вашего господина путь неблизкий и полагаю, вы желаете передохнуть после долгого пути?

— Отнюдь. Сложившаяся ситуация не располагает к долгим расшаркиваниям — я бы предпочел не терять времени зря и как можно быстрее приступить к переговорам. — Во все той же вежливой манере ответил им носитель рунического молота. — И хотелось бы добавить, что я не принадлежу к числу служителей Света… У вас найдется место, где мы сможем провести переговоры без лишних ушей?

***

Поставив хрустальный шар на специальную подставку на прикроватной тумбочке, Алекстраза поправила большое покрывало и взяв в руки флакон с целебным эликсиром, начала разглядывать покрытое рунами сохранения стекло.

" — У этого зелья действительно должен быть настолько отвратный вкус?" — Лечебная микстура, которой Королеву Красной Стаи почивали местные целители, ускоряла процесс восстановления Аспекта и понемногу возвращала ей былую силу. Но вкус у неё был настолько мерзкий, что проняло даже дракона и каждое принятие новой порции было для древней защитницы Азерота сродни особо экзотической пытки.

А пить эту едкую и вонючую жижу Алекстразе приходилось аж пять раз в сутки, что мягко говоря, не добавляло ей любви к окружающим, из-за чего во время лечебных процедур даже её охранники старались свою госпожу лишний раз не беспокоить.

Но выбора у Хранительницы Жизни не было — пока она разлеживалась на мягкой перине в гостевых покоях, силы Пылающего Легиона в этом мире становились все сильнее и Королеве Красной Стаи требовалось вернуться в форму как можно скорее, дабы суметь защитить жителей этого мира от нависшей над ними угрозы.

Тяжело вздохнув, Алекстраза открыла крышку и уже собиралась опрокинуть в себя содержимое флакона, как вдруг обостренное обоняние дракона уловило едва заметные изменения в запахе лечебной микстуры. В принимаемой Хранительницей жизни эликсир было добавлено что-то терпкое и с сильном запахом перчинки… Что-то, что очень сильно напоминало по своему аромату крайне ядовитую отраву.

Отложив лекарство в сторону, Королева Красной Стаи позвонила в небольшой колокольчик, призывая к себе одного из находящихся снаружи охранников, но к удивлению Аспекта, на её зов никто не отозвался.

" — Эти двое опять «патрулируют смежные коридоры», пытаясь от меня спрятаться или же…" — Не успела Королева Красной Стаи закончить свою мысль, как внезапно дверь в её покои разлетелась в щепки от сильнейшего взрыва и в комнату влетела стая боевитого вида суккуб. А точнее, порождения Хаоса попытались это сделать — при виде развратных демониц, Алекстраза успела среагировать раньше, чем осознать происходящее и мгновенно выдохнула в сторону приспешников Саргераса широкий веер пламени, который перекрыл большую часть помещения и обратив нескольких рогато-крылатых женщин в пепел, заставил остальных убийц отступить обратно в коридор.

" — Архимонд решил послать ко мне своих убийц, дабы они закончили начатое? Я всегда знала, что демоны вероломны, но мне казалось, что этот эредар достаточно высокомерен, чтобы попытаться убить меня лично…" — Пламя охватило большую часть комнаты и отрезало Королеву Красной Стаи от пришедших за ней демониц, при этом не нанося никакого вреда самому Аспекту — даже в своей «эльфийской» форме дракон обладала практически полной невосприимчивостью к данной стихии. — «Похоже, что ждать помощи от моих сородичей бесполезно — если бы они были живы, то не пропустили бы ко мне этих развратных созданий. Надеюсь, маги Даларана не забудут о нашем союзе и успеют прийти на помощь до того, как здание прогорит до углей и обрушится мне на голову…»

***

Внимательно изучив письмо, которое лорд-маршал Гаритос отправил вместе со своим посольством, сидящая за переговорным столом Джайна оторвалась от пергамента и вопросительно посмотрела на сидящего напротив неё не-паладина.

— Вы хотите сказать, что ваш повелитель хочет занять место главнокомандующего всей нашей армией?

— Всей объединенной армией. И да, именно этого хочет лорд Гаритос. — Спокойно ответил волшебнице сир Нагадинок. — Я же могу отметить, что маршал — достаточно умелый полководец, чтобы претендовать на эту должность. Во всяком случае, когда дело касается непосредственно войск. И в отличие от чародеев Города Магов, он имеет обширный опыт управления крупными силами, который позволит…

Внезапно воздух в помещении задрожал и все находящиеся в нем чародеи почувствовали сильнейшее возмущение в энергетическом спектре, после чего где-то снаружи прогремел оглушительный взрыв, от которого все стекла в переговорной зале превратились в осколки, что прошлись по помещению смертоносным вихрем.

Но если Антонидас со своей ученицей прикрылись от этого бритвенно-острого шквала магическими щитами, а стоящая у входа стража была с ног до головы закована в сталь, то бородатый воитель, что в момент взрыва развернулся к нему лицом — принял на себя основную часть осколков.

— Который позволит как минимум наладить грамотную оборону. — С абсолютной невозмутимостью закончил сир Нагадинок, поворачиваясь обратно к волшебникам и не спеша извлекая из лица несколько застрявших в нем крупных кусочков стекла. — Если этот взрыв — не часть одного из ваших экспериментов, то рискну предположить, что на нас напали.

— Э-э-э… Да. — Слегка отрешенно ответила ему Джайна, смотря на посеченное осколками лицо не-паладина, которое выражало все ту же бесконечную усталость. — Полагаю что так…

Схватив висевший у него на шее амулет, пожилой архимаг сделал над ним несколько пассов рукой и как будто бы к чему-то прислушался.

— Командир нашей стражи не отвечает, также как его заместитель и внешняя охрана покоев госпожи Алекстразы. Похоже, что одним взрывом наш враг решил не ограничиваться и сейчас на территории города действуют диверсанты противника…

В этот момент снаружи вновь послышался сильнейший грохот, вслед за которым послышался рев свирепого пламени.

— И кажется, Хранительница Жизни обнаружила врага… Сир Нагадинок, я могу попросить вас об одолжении? Не могли бы вы помочь нашей союзнице, пока мы с Джайной проясняем ситуацию и налаживаем оборону города? Возьмите оставшихся у нас стражников и…

— Сам справлюсь. — Резко перебил его поднявшийся на ноги носитель молота, подхватив свое оружие и быстрым шагом направляясь в сторону выхода. — Охрану оставьте себе. Возможно что атака на Аспекта — лишь отвлекающий маневр и настоящей целью убийц является архимаг.

— Если вы настаиваете. — Не стал спорить пожилой волшебник. — Покои госпожи Алекстразы находятся…

Где-то за пределами здания снова раздался взрыв, за которым тут же последовало еще одно буйство огненной стихии и истошный, полный боли женский визг, что лишь отдаленно напоминал крик смертной женщины.

— Суккубы… — Услышав этот агонизирующий вой, бородатый воитель слегка поморщился. — Рекомендую вам защитить свой разум как следует — эти мерзкие, развратные твари обожают лезть в чужие головы…

***

Фана’ара Зловещий Шепот была довольна, как никогда.

Проникновение в Даларан оказалось для матерых суккуб из личного гарема самого лорда Архимонда совершенно плевым делом. Пусть жители этого жалкого мирка и научились обнаруживать демонов — по настоящему с Пылающим Легионом они еще никогда не воевали.

Подавляющее большинство защитников Азерота представляло приспешников Падшего Титана исключительно как злобных, здоровенных и до ужаса свирепых чудовищ, которые могли лишь сражаться, да изредка рычать что-то угрожающее. И хотя по большей части армия Саргераса именно из таких кровожадных дуболомов и состояла — суккубы предпочитали иной, более аккуратный подход к делу.

И множество защитных рун, которыми Даларан был покрыт чуть ли не до основания и которые должны были поднять тревогу при приближении демонов — являлись довольно посредственной защитой от лучших лазутчиков Пылающего Легиона… За исключением натрезимов, само-собой, но Повелители Ужаса являлись больше эмиссарами, шпионами и агентами влияния, нежели убийцами или диверсантами.

Пользуясь незнанием своих противников и тем, что защитники Азерота готовились покинуть свою обитель, коварные искусительницы смогли выловить несколько отрядов из Города Магов, которые занимались подвозами остатков припасов и беженцев из ближайших поселений.

Напав на пару таких во время их вылазок в предместья и подчинив разумы этих бойцов своей воле, суккубы приказали им вернуться назад в Даларан и незаметно вывести из строя руническую защиту. Но не всю, а так… Едва заметные нарушения в паре-тройке мест.

Разрушение всей цепочки чар, обнаруживающих Скверну, быстро бы обнаружили, а убийцам Пылающего Легиона это было совсем не нужно. Несмотря на то, что демоницы-соблазнительницы были не совсем боевым подвидом демонов…

Если такое вообще можно было сказать про часть личной армии Падшего Титана — они все же слышали про силу и могущество Королевы Красной Стаи. И проверять, насколько именно она ослабла, да еще и на своей собственной шкуре — не одна суккуба не собиралась. Во всяком случае напрямую.

Но устранение Хранительницы Жизни было для искусительницы первостепенной задачей в любом случае, ведь гнев правой руки самого Саргераса был для суккуб стократ страшнее всех драконов Азерота, вместе взятых.

При необходимости лорд Архимонд мог достать разочаровавших его приспешников даже из Круговерти Пустоты, а характер и мрачная слава Осквернителя прозрачно намекали похотливому созданию, что в случае провала задания, желание у синекожего эредара непременно появится. Вот только совсем не то, от которого развратные демоницы будут в восторге…

Поэтому наложив на себя чужие личины, суккубы проникли в Город Магов под видом беженцев, а после, при помощи своих зачарованных слуг подменили собой часть служанок и когда к Алекстразе понесли новую порцию целительного зелья — демоницы добавили в него яд, что был способен за минуту даже сильнейшего архидемона превратить в бесполезный овощ. Помимо этого убийцы Пылающего Легиона также скормили крайне хитрую отраву страже Аспекта, чтобы драконы Красной Стаи не помешали добить свою госпожу в решающий момент

И когда по плану Хранительница Жизни должна была лежать в своей постельке, пуская слюни и смотря в потолок, суккубы ворвались в покои своей цели, но к огромному удивлению демониц-соблазнительниц их встретило не бессознательное тело древней защитницы Азерота, а вал ревущего пламени, который испепелил нескольких развратных созданий и заставил остальную часть отряда искусительниц на какое-то время отступить.

Сама Фана’ара Зловещий Шепот хоть и являлась формально главой гарема лорда Архимонда, в бой против раненного Аспекта все же не пошла. Да, она являлась одной из сильнейших суккуб в их отряде, но в отличие от большей части воинов Пылающего Легиона, которых душами не корми, но дай с кем-нибудь подраться — рогатые искусительницы предпочитали не рисковать своей шкурой и большую часть времени они проводили в неге и удовольствии, а всю грязную работу спихивали на слуг и приспешников.

Так случилось и в этот раз — формально Фана’ара осталась в оцеплении, которое должно было задержать бойцов Даларана и выиграть остальным суккубам время для устранения живучей Алекстразы. А «честь» лишить жизни… Аспекта Жизни была возложена хитрой демонессой на Металу — одну из её главных конкуренток за внимание лорда Архимонда.

Пользуясь тем, что защитники Азерота еще не поняли, каким именно образом демоны проникли в их город, Зловещий Щепот приказала своему сопровождению вновь принять облики служанок. В таком виде демоницам было на порядок проще перехватывать стражу Города Магов: вырез на груди побольше (По меркам Азерота, само-собой. Для суккуб одеяния женщин этого мира были скорее символом целомудрия), порванная в паре нужных мест юбка, несколько пятен сажи на лице, а также жалобный взгляд перепуганного щеночка — и солдаты Даларана на пару мгновений просто забывали о том, куда они вообще шли, после чего их жизни быстро обрывались ударом отравленного кинжала в спину.

И когда коварные порождения Хаоса увидели, что лязгая тяжелой броней, к ним приближается здоровенный, вооруженный молотом мужчина, они сперва приняли его за одного из стражников и затянули привычную картину «бедных, несчастных служанок».

— Г-господин, они напали так внезапно! — Одна из суккуб в облике целительницы устремилась к громиле, незаметно приготовившись достать из широкого рукава робы покрытое сильнейшим ядом лезвие, а остальные демоницы-соблазнительницы в это время скрыли себя чарами невидимости. — Прошу вас, помогите мне! Он-ни та…

Резкий удар молота оказался неожиданностью для всех — закованный в металл воитель не сбавляя ходу и совершенно не изменившись в лице, просто снес голову «перепуганной целительнице», раскрасив содержимым её головы пару метров каменной мостовой.

Действие это было настолько внезапным, что на какую-то пару мгновений боевой гарем Осквернителя даже испугался — не от самого факта убийства одной из них (Все же в Пылающем легионе смерть кого-либо была рядовым явлением), а из-за того равнодушия, с которым громила разнес череп демоницы: даже в момент удара лицо бородатого воителя не выражало ничего, кроме вселенской усталости и своих истинных намерений он до последнего момента не выдавал вообще ничем!

Как будто бы он был полнейшим психопатом, совершенно не контролирующим свои собственные действия!

А сам громила как будто бы не заметил, что попал в окружение рогатых демониц и на ходу стряхнув с молота остатки суккубьих мозгов, он со все тем же выражением лица продолжил громыхать своими доспехами, идя в сторону выделенного Алекстразе крыла, в котором до сих пор изредка слышался рев пламени и которое уже начинало понемногу загораться.

— Убить его! — Отдав приказ своим приспешницам, Зловещий Шепот благоразумно осталась в стороне, желая поглядеть на возможности нового противника до того, как вступать с ним в схватку. И другие суккубы её отряда были в этом деле прекрасной разменной монетой, ибо большая их часть являлась для Фана’ары не более чем соперницами.

Похватав хлысты демоницы бросились на облаченного в доспехи громилу.

— Мешаете… — Верзила взмахнул своим оружием и с размаху впечатал его в землю, после чего та начала трескаться от высвобожденной из оружия силы, а соблазнительниц расшвыряла мощная силовая волна, пошедшая от усталого громилы во все стороны.

— Жалкий смертный! Ты не устоишь перед могуществом Пылающего Лег… А-а-а-а-а!!! — Одна из суккуб решила попробовать надавить на врага морально и слегка припугнуть его перед началом схватки, но вместо ответа противник молча поднял свой молот и тело демоницы-искусительницы затрясло от ударившего в нее потока молний.

Видя такое, несколько демониц все же попытались спасти свою «подругу»… Воспользовавшись тем, что враг на кого-то отвлекся и швырнули в громилу с десяток отравленных кинжалов, одна часть которых бессильно отскочила от стальных лат, а другая все же смогла найти в доспехах уязвимые места и вонзиться в податливую плоть.

Но даже несмотря на торчащие из его тела клинки, бородатый воитель, словно закусивший удила кодой прорвался к парализованной бегающими по ней разрядами суккубе и в два взмаха своего громоздкого оружия отправил её на перерождение в Круговерть Пустоты — первый удар покрытого рунами молота сломал демонице обе ноги, а когда потерявшее опору тело рухнуло на каменную мостовую, громила обрушил не неё всю свою мощь и голова соблазнительницы раскололась на пару с несколькими метрами брусчатки.

После этого закованный в сталь мордоворот медленно обвел взглядом обступивших его суккуб и перехватил свой молот двумя руками.

— Безмозглые порождения разврата и похоти… Мне некогда с вами возиться. Отступите — и я сохраню ваши ничтожные, никому не нужные жизни.

— Надо же, как щедро! Сохранить одну жалкую жизнь ценой вечности мук в Круговерти! — Презрительно расхохоталась одна из соблазнительниц, поднимая свой шипастый кнут. — Этот червяк действительно думает, что сможет купить нас такой мелочью?! Убьем же его, сестры!

Скоординировавшись друг с другом все демоницы, за исключением самой Фана’ары бросились в атаку, пытаясь налететь на противника роем смертоносных пчел и «зажалить» его до смерти.

— Глупо… — Игнорируя вновь полетевшие в него кинжалы, громила поднял свой молот над головой и вот в этот момент Зловещий Шепот очень сильно напряглась.

Руны на оружии верзилы заполыхали подозрительно знакомым зеленым светом, который Фана’ара уже видела один раз — во время прошлого вторжения Пылающего Легиона, которое жители Азерота называли Войной Древних. Правда, в то время она была еще простой посыльной, а не самой любимой наложницей лорда Архимонда, но все же это было десять тысяч лет назад, а благосклонность синекожего эредара позволяет любой суккубе быстро подняться по карьерной лестнице…

Но сейчас Осквернитель волновал развратную демоницу в последнюю очередь, ведь свет, который источал молот бородатого громилы был в магическом спектре очень похож на «Выжигание» — прием которым пользовались охотники на демонов, решившие последовать примеру Иллидана Предателя и обратить дарованную Пылающим Легионом силу против него самого.

Само заклинание было для демонов не особо опасным — обычный костыль, который смертные использовали, чтобы компенсировать собственную слабость. Любопытным было другое… По имеющейся у суккубы информации, охотники на демонов в этом мире должны были перевестись давным давно — ночные эльфы изгнали их из Калимдора в то же время, что и арканных магов, а остальные расы в принципе не практиковали создание подобного рода воинов…

Поэтому когда закованный в металл здоровяк с размаху ударил по земле своим массивным оружием и от него во все стороны начал расти лес бритвенно-острых каменных копий — у суккубы в первый момент натурально отлегло от сердца.

Для всех порождений Хаоса, которые не входили в число предводителей Пылающего Легиона — охотники на демонов были крайне опасными врагами, которые могли уничтожить создание Круговерти Пустоты с гарантией, а не просто отправить демона на очередное перерождение. (Да и для Архидемонов, по правде говоря, последователи Иллидана были той еще занозой в заднице)

И раз атака верзилы была пусть странным, пусть похожим и ненормальным, но все же строго стихийным преобразованием — это значило, что вечной жизни развратной демоницы ничего не грозило.

Но уже через мгновение Зловещий Шепот поняла, что лучше бы её противник и впрямь оказался охотником на демонов…

Все суккубы из её отряда были мертвы — заклинание странного воина покрыло большую часть свободного пространства, оставив в живых лишь предусмотрительно отлетевшую подальше Фана’ару, да какую-то молоденькую искусительницу из последнего пополнения, которая уцелела не иначе как чудом.

— А-а-а… Ох! — Оглядевшись по сторонам, молодая суккуба на пару мгновений впала в ступор, пытаясь осознать происходящее. Всего мгновение назад она со своими «подругами» пыталась напасть на какого-то воина и вот уже ей приходится смотреть на полуобнаженные тела развратных созданий, что были насажены на каменные пики и с которых на мостовую капала алая кровь. — Пожалуй, я лучше пой… М-м-м!

Наложив на себя незнакомую Фана’аре разновидность ускоряющих чар, облаченный в латы громила в одно мгновение оказался рядом с молоденькой демоницей и схватил её за лицо своей огромной ладонью.

Суккуба громко мычала и яростно молотила по руке рослого мужчины, но толку от этого было немного — подняв искусительницу над землей, бородатый воитель стал сжимать свой кулак и череп демоницы начал трещать так громко, что даже находящаяся на приличном расстоянии Фана’ара это услышала.

К счастью для «новенькой», её агония не продлилась долго — голова развратной демоницы продержалась под натиском ладони верзилы буквально несколько мгновений, а после смялась под этим натиском, забрызгав рослого бородача алой кровью.

— Ничтожество. — Отшвырнув от себя обезображенный труп убитой им суккубы, громила тихо фыркнул и быстрым шагом направился в сторону покоев Королевы Красной Стаи, из которых еще доносились звуки боя.

Скрытую чарами Фана’ару он при этом проигнорировал, но что-то подсказывало наложинице лорда Архимонда, что её заметили, но не посчитали серьезной угрозой. Ну, или просто кровожадный здоровяк поставил спасение Хранительницы Жизни на первое место…

И перед любовницей Осквернителя в полный рост вставала новая проблема — она провалила задание своего повелителя, ведь на тех нескольких дурех, что за все это время даже не смогли добить ослабленную Алекстразу — у Зловещего Шепота надежды не было совершенно.

Но возвращаться с дурными вестями к синекожему эредару суккуба тоже не горела желанием — в сравнении с карой за провал его поручения, смерть на каменных копьях не казалась раскрепощенной демонице такой уж плохой участью. И поэтому она пыталась судорожно придумать, как выкрутиться из этой щекотливой ситуации.

" — А что если… Сказать лорду Архимонду, что тут был самый настоящий охотник на демонов?! Он же знает, что к созданию первого такого приложил свою руку сам владыка Саргерас и видел, на что такие способны во время нашего прошлого вторжения!" — Внезапная мысль была настолько дерзкой и опасной, что поначалу Фана’ара сама испугалась её появления.

Но чем больше суккуба над неё раздумывала, тем четче в её голове оформлялся план, как не только спасти свою шкуру от гнева хозяина, но и возможно… Получить от Осквернителя пару бонусов.

Главное в этом деле было не лгать напрямую — такое любой высокопоставленный демон раскусывал на раз и Архимонд в том числе.

Но вот недоговорить пару-тройку вещей и сделать акцент на определенных деталях… В этом суккубы были теми еще мастерицами.

Описать подозрительную схожесть энергий, добавить к этому явную ненависть ко всем демонам и огромную силу — и синекожий эредар сам сложит у себя в голове образ опытного и донельзя свирепого охотника на демонов, которого защитники Азерота приставили к обессиленной Королеве Красной Стаи в качестве охранника.

А так как Осквернитель являлся одним из самых высокомерных демонов Пылающего Легиона, то сомневаться в мысли, к которой «пришел сам, своим великим умом» — он совершенно точно не станет. И наказывать единственную…

Услышав рядом сдавленный стон, Фана’ара Зловещий Шепот увидела, что одна из нанизанных на каменные колья суккуб была все еще жива и тут же исправила это недоразумение, избавив несчастную от мучений метким броском кинжала.

И наказывать единственную выжившую в смертельной схватке с их заклятым врагом — синекожий эредар не станет, ведь суккубы были больше лазутчиками, чем бойцами, а особое зрение охотников на демонов позволяло им видеть свои жертвы практически под любыми личинами.

Иными словами — в противостоянии с таким врагом шансов у соблазнительниц не было изначально.

Да и к тому же внешность — главное оружие каждой уважающей себя суккубы, было против них совершенно бесполезно. За свою силу охотники на демонов расплачивались зрением и что уродливая старуха, что сексуальная женщина — являлись в их глазах всего лишь сгустками магии…

***

" — Эта хваленая даларанская стража там уснула, чтоли?! Или сюда проник не отряд убийц, а весь Пылающий Легион в полном составе?!" — Выдохнув очередной поток пламени в занятый суккубами коридор, Алекстраза спряталась за перевернутый прикроватный столик, в который тут же вонзилось несколько коротких метательных ножей. Из-за ранения в данный момент мощность «огненного пыха» у Аспекта была небольшой и постоянно выдавать вал пламени она была не способна — на это просто не хватало сил.

Из-за своей слабости Алекстраза была вынуждена занять оборонительную позицию и отбиваться от убийц прямо в своих покоях. И глядя, как пламя подбирается к мебели, за которой она пряталась, Хранительница Жизни начала подозревать, что оборона эта подходила к не самому приятному для нёё концу.

Самой стихии дракон не боялась — даже в её ослабленном состоянии огонь был неспособен причинить вред Королеве Красной Стаи… Но вот пол и потолок комнаты — огнеупорными не были, а защиты от удара потолочной балкой по голове не было уже у самой Алекстразы.

Хотя рога у Аспекта были роскошные даже в форме высшей эльфийки — защитой они были не слишком хорошей, в особенности от возможного завала. И похоже, что убийцы Архимонда тоже прекрасно это понимали.

Вместо того, чтобы лезть в самоубийственную атаку, как в такой ситуации поступило бы большинство демонов, полуголые демоницы не стали лезть напролом, пытаясь прорваться через стену пламени. Напротив — убедившись, что нахрапом раненого Аспекта взять не получилось, они заняли выжидающую позицию, изредка обозначая ложные атаки, чтобы спровоцировать Королеву Красной Стаи на очередное огненное дыхание и забросать её метательными кинжалами.

Но в один момент все резко поменялось.

В коридоре послышался громкий треск, испуганные крики убийц Пылающего Легиона и звуки нескольких мощных ударов, а затем в дверном проеме пролетела одна из суккуб. И вроде бы в этом не было ничего необычного, ведь развратные демоницы имели крылья и практически поголовно умели парить над землей… Вот только конкретно эта похотливая демоница летела спиной вперед и с выгнутыми в противоположную сторону ногами. И хотя Алекстраза не являлась большим специалистом в физиологии порождений Круговерти Пустоты — Хранительнице Жизни почему-то показалось, что это суккубе в данный момент должно быть немного больно…

В следующий миг в пылающие покои вошел высокий бородатый мужчина, в котором древняя защитница Азерота с удивлением узнала того самого паладина, которого она видела в хрустальном шаре. Сурового вида воитель был весь покрыт кровью и копотью, а из его лат торчало несколько уже знакомый Алекстразе кинжалов, которыми пользовались напавшие на неё убийцы.

— Рада, что помощь наконец-то пришла. Хоть я и не ожидала, что моим спасителем окажетесь именн… Эй!

Игнорируя слова Королевы Красной Стаи, закованный в латы громила быстрым шагом подошел к Хранительнице Жизни и одним движением взвалил её на плечо, словно какой-то мешок с пшеном. От такой наглости и бесцеремонности древняя защитница Азерота на мгновение даже опешила — настолько пренебрежительного отношения она не встречала даже со стороны одной седовласой сволочи, которая в принципе не признавала никаких приличий.

— Я вам не вещь какая-нибудь! Немедленно отпустите, или я… — Вместо того, чтобы поставить Королеву Красной Стаи на место, он только крепче за неё схватился, заставив Алекстразу возмущенно пискнуть.

Звук этот совершенно не соответствовал статусу гордой повелительницы красных драконов, но дело было в том, что из-за своей слабости Хранительница Жизни в данный момент была весьма чувствительна, а рука бородатого мужчины мало того что придерживала лежащую у него на плече «высшую эльфийку» аккурат за бедро, так еще и на древней защитнице Азерота в данный момент из одежды был лишь тонкий шелковый халатик (Спать в привычном ало-золотом одеянии оказалось крайне неудобным занятием даже для Аспекта).

— Если ты меня не отпустишь сию же секунду, человек, то я тебя… — Продолжая игнорировать слова Хранительницы Жизни, паладин взмахнул своим молотом и снес силовой волной одну из стен, после чего выпрыгнул в получившийся пролом, продолжая удерживать Аспекта за её бедро. — Ну знаете ли…

Как только бородатый воин приземлился на землю, Алекстраза все же смогла извернуться и выскользнуть из хватки бородатого воителя.

Приземлившись на ноги, Королева Красной Стаи поправила слегка распахнувшийся во время полета халат и уже собиралась разразиться на своего спасителя гневной тирадой на тему того, как нужно обращаться с Хранительницами Жизни, но её прервал оглушительный грохот, раздавшийся позади — как только они покинули горящее здание, то сложилось внутрь себя и если бы в этот момент раненый дракон находилась внутри, то этот день вполне мог бы стать для нее последним.

— Что же… Принимая во внимание нашу ситуацию — на этот раз я прощаю вашу бесцеремонность, уважаемый паладин. Но на будущее… — В этот момент за спиной Хранительницы Жизни раздался громкий лязг и обернувшись назад, она увидела, как закованный в металл воин растянулся на каменной мостовой. — Что с вами?! Вы ранены?!

— Можно сказать и так… — Тихо просипел бородатый воитель, принимая сидячее положение и начиная вытаскивать из своего тела застрявшие в нем кинжалы. — У этих порождений разврата и похоти на удивление ядреная отрава. Кажется, у меня понемногу начинают отказывать органы… Дайте мне пару минут на то, чтобы прийти в себя, а потом можете высказывать недовольство своим спасением хоть до завтрашнего утра… После, к сожалению, не получится — вероятнее всего меня отзовут обратно к лорду Гаритосу.

В этот момент Алекстраза впервые за многие десятки лет испытала чувство жгучего стыда.

Этот доблестный воин не жалея себя самоотверженно сражался с порождениями Круговерти Пустоты и пробившись к Хранительнице Жизни даже раньше, чем стражники Города Магов, он рискуя собственной жизнью, вытащил Аспекта в буквальном смысле из огня! И это при том, что сурового вида здоровяк, в отличие от Алекстразы — никакой защиты от огня не имел!

А она в ответ повела себя как какая-нибудь разнеженная аристократка из молодой расы, и начала с ходу предъявлять ему претензии… Даже по меркам гордых и самовлюбленных (По версии других жителей Азерота) драконов подобное поведение выглядело не слишком красиво.

Но прежде, чем Королева Красной Стаи успела извиниться — в воздухе рядом с ней появился синий круг пространственного переноса и к Алекстразе телепортировался отряд воинов, которых возглавлял архимаг Даларана, вместе со своей ученицей.

— Хвала Свету, мы не опоздали. Госпожа Алекстраза, мы… — Увидев сидящего на земле паладина, Антонидас резко осекся и махнул рукой своей свите. — Сир Нагадинок ранен — немедленно приведите сюда целителей!

— Все в порядке… Я просто слегка устал. — Вяло махнул рукой суровый воитель, подхватывая свой массивный молот и грузно поднимаясь на ноги. — В лекарях нет нужды…

— Сир Нагадинок, ваша скромность делает вам честь, но хочу вам напомнить, что вы — посол от лорда Гаритоса и если с вами что-то случится, то наш союз с маршалом окажется под угрозой срыва. — Резко отрезал глава Города Магов, взглядом заставив замолчать свою ученицу, которая порывалась что-то добавить. — Поэтому будьте так любезны — не спорьте и проследуйте, пожалуйста, в лазарет.

Тяжело вздохнув, Нагадинок взвалил свое оружие на плечо и устало кивнул.

— Хорошо. Но у меня будет к вам одна просьба, господин архимаг.

— Я вас внимательно слушаю, господин посол.

— Не могли бы вы сделать что-то с одеяниями ваших целительниц? Я всецело поддерживаю женское целомудрие и не пытаюсь посягать на ваши порядки, но на меня за последний час дважды кидались визуально красивые девушки, прячущие в рукавах этих самых роб по отравленному кинжалу. А подол у данного одеяния настолько длинный, что при желании там боевую секиру протащить можно… — Поморщившись, паладин достал из спины последний отравленный кинжал. — Во избежание дальнейших эксцессов и в целях повышения безопасности с этим стоит что-то сделать, иначе я любое резкое движение с их стороны буду воспринимать как потенциальную атаку.

После этих слов предводитель Города Магов расплылся в широкой улыбке, а молодая ученица архимага с оч-ч-чень настороженным видом стала переводить взгляд с бородатого воителя на не менее бородатого Антонидаса.

— Может быть просто заменим женщин на…

— Я всецело поддерживаю данную инициативу и полностью разделяю ваше мнение по данному вопросу, сир Нагадинок! — Пожилой архимаг резко перебил пытавшуюся что-то сказать Джайну. — И как только мы устраним бреши в нашей обороне — лично займусь проектированием новой формы для работниц крыла целителей! Этот вопрос и так слишком долго откладывался в долгий ящик, из-за чего все это время страдали как сами девушки, так и безопасность пациентов! Больше медлить нельзя! А теперь прошу меня извинить, но мне нужно поговорить с госпожой Алекстразой…

Подойдя к Королеве Красной Стаи, пожилой архимаг вежливо её поприветствовал и уже начал приносить свои искренние извинения за произошедшее покушение, как был в той же самой манере перебит Хранительницей Жизни.

— Уважаемый Архимаг, можете не утруждать себя извинениями. Я вижу, что… — Древняя защитница обвела рукой окружающую их разруху. — Даларан пострадал от коварной атаки слуг Саргераса практически в той же мере, что и моя стая, а потому не собираюсь винить вас в произошедшем. Тем более, что вы вообще должны лежать в лазарете и поправляться от ранения.

— Признаюсь честно — часть вины в произошедшем на нас все-таки лежит, но все же я рад, что вы считаете иначе, госпожа Аспект…

— Но как и у моего спасителя, у меня будет к вам одна небольшая просьба. — Добавила Хранительница Жизни, заставив архимага мгновенно напрячься. — Видите ли, я не чувствую присутствия моих сородичей, что охраняли гостевые покои и вероятнее всего они были убиты. Иными словами — мне нужна охрана.

— Госпожа Алекстраза, само-собой я прикажу выделить вам наших лучших воинов и…

— Мне кажется, что после всего произошедшего, я не могу в той же мере полагаться на ваших стражников — они уже показали свою несостоятельность в вопросе моей безопасности. — Отрицательно покачала головой защитница Азерота, в голове которой уже созрел план, как можно было не только поблагодарить своего спасителя за его героический подвиг, но и обзавестись защитником, куда более верным и стойким, чем все солдаты Города Магов, вместе взятые. — Боюсь, что мне нужен иной страж.

Да и извиняться перед Нагадиноком стоило без лишних ушей — все же у Королевы Красной Стаи была определенная репутация и признавать свою неправоту на публике, да и еще в формате «Я была неправа, когда запрещала вам трогать себя за задницу во время спасения»… Такое было для Аспекта Жизни крайне смущающе.

— Эм-м-м… Вы хотите, чтобы вас охранял один из наших големов? — Не понял её пожилой чародей.

— Нет. — В качестве дополнительного пояснения, Королева Красной Стаи указала взглядом на посла лорда Гаритоса, который в данный момент что-то обсуждал с молодой ученицей Антонидаса.

— Ох… Прошу меня простить, госпожа Алекстраза, но сир Нагадинок — посол и подчиненный маршала. Я при всем желании не могу приказать ему стать вашим охранником и вам придется договариваться с ним напрямую.

— В таком случае вы поможете мне его убедить, верно? — С нажимом сказала Антонидасу древняя защитница Азерота.

— Видимо так… — Без особого энтузиазма ответил ей пожилой архимаг и что-то быстро обдумав, повернулся к обсуждаемому ими воителю. — Сир Нагадинок, позвольте я покажу вам путь в лазарет — мне как раз нужно было посетить пару лекарей…