Поступь Смерти

Глава 26. Гнев Императора

***

— Только бы успеть… Только бы успеть, пока они не сделали непоправимого…

Петляя среди охваченных огнем деревьев и кашляя от едкого черного дыма, что стремился заполнить собою её легкие, маленькая фигурка седовласой девушки в робе жрицы Света быстро приблежалась к лагерю кельдорай.

Сердце молодой девушки билось так быстро, что еще немного — и оно просто выскочило бы из груди юной последовательницы Алого Ордена, но она упрямо бежала вперед. Страх и боязнь не успеть были сильнее того ужаса, что накрыл лагерь высших эльфов, из которого расползался липкий, сковывающий сердце страх и раздавались громкие, но быстро стихающие крики остроухих, компанию которым составлял рев голодной нежити.

Но целью Вайтмейн была отнюдь не ставка предводительницы следопытов Луносвета, вокруг которой решили разбить лагерь её приближенные. Молодая девушка стремилась добраться до лаборатории седого чародея, в которой должен был находиться сам некромант.

— О, Свет! — При виде нескольких растерзанных тел кель'дорай, лежащих на высохшей от жара траве и длинного кровавого следа, что тянулся по уходящим во мрак ступеням, Вайтмейн сдавленно выдохнула. — Только не это…

Первый мертвец был разрублен напополам. Причем судя по следам на земле, остроухий смог пережить подобную рану — некоторое время верхняя половина была еще жива и даже пыталась ползти вперед, но его палач быстро заметил свою оплошность и закончил начатое, обезглавив облаченного в богатую мантию эльфа.

Второй покойник сидел, прислонившись к стене и тщетно пытаясь остановить руками свои внутренности, что вывались наружу из здоровенной обугленной дыры, находящейся в районе живота. Отверстие было настолько широким, что даже орудуя двумя руками, остроухий не смог сохранить потроха при себе и почерневшие кишки лежали у него на коленях, напоминая длинных сизых змей.

Третий же лежал чуть подальше от остальных и в отличие от прочих трупов, на нем не было ни крови, ни ран. Просто все его конечности были вывернуты под неестественными углами, а голова смотрела строго за спину своему владельцу — неведомая сила перекрутила высшего эльфа так, что изломанное тело остроухого стало похоже на выжатую тряпку, которую кто-то выбросил за ненадобностью.

— Я опоздала… — Слегка побледнев от увиденной картины и окинув взглядом вереницу ведущих к лагерю высших эльфов покойников, молодая жрица Света упрямо мотнула головой и вцепившись в свой посох целительницы побелевшими пальцами, побежала в сторону ставки Ветрокрылой. — Нет, надо найти господина Мадаава!

Изувеченные и разрубленные на части трупы, запах свежей крови, что смешивался с гарью от распространяющегося по лесу пламени и хоровод искр, ярким вихрем возносящийся к темному небу в ночной мгле — все это было похоже на натуральный кошмар.

А ведь день начинался совсем иначе…

***

— …и именно поэтому для создания устойчивых конструктов, систему чар надо делать замкнутую, чтобы ни одна магическая линия не выходила за пределы выстраиваемой схемы. — Скрестив ноги, седой некромант сидел на слегка примятой траве и указательным пальцем чертил прямо в воздухе контур заклинания. Длинный ноготь рослого чародея отставлял после себя тускло светящиеся линии, что наслаиваясь друг на друга, складывались в изображения структуры монструозных чар, на которые с восхищением во взгляде взирала сидящая напротив Мадаава жрица Света. — Если все будет пребывать в раздрае…

Грегор взмахнул рукой и пребывающие в полном порядке нити энергии превратились в растрепанный клубок.

— То устойчивость подобной схемы будет довольно невысокой, а сама структура получится нестабильной и развалится от малейшего внешнего давления. — Ноготь разрезал один из энергетических следов и "клубок" распался на множество отдельных каналов. — Примерно вот так…

Переведя взгляд на девушку и увидев в её глазах смутно знакомый блеск, но при этом полное отсутствие понимания обсуждаемой темы, седой некромант тяжело вздохнул с слегким намеком на обреченность в голосе, спросил.

— Твой энтузиазм меня радует, жрица Салии, но ты хоть что-то запомнила из моих слов?

С самого утра фанатичная последовательница Алого Ордена пришла в лабораторию бретонца и в ультимативной форме "напомнила" Мадааву, что некоторое время назад он предлагал Вайтмейн обучаться у него арканной магии, после чего сообщила, что прямо сейчас она готова к первому уроку.

Поначалу Грегор хотел перенести занятие на потом и отправить бесцеремонную девушку восвояси, потому как в этот самый момент чародей наблюдал за остыванием своей обновленной брони, на которую он нанес дополнительный слой Черного Железа и покрыл пока еще раскаленный металл вязью защитного колдовского узора. Но после некоторых раздумий, некромант пишел к выводу, что латы от него никуда не убегут и прямой контроль на данном этапе уже не требуется — остыть броня могла и без своего хозяина, а вот посмотреть, насколько сильного мага можно вылепить из молодой жрицы, Мадааву было довольно любопытно…

Но из-за перенесенной в лабораторию кузни, жар на рабочем месте седого колдуна был настолько велик, что выдержать его без каких-либо проблем мог лишь сам некромант, а крепящейся Салли уже после получаса занятий поплохело настолько, что девушка просто потеряла сознание и урок пришлось перенести на открытый воздух.

Впрочем, небольшая поляна на некотором отдалении от лагеря кель'дорай вполне устраивала Грегора. Главное, чтобы рядом не было никого из остроухих — после прибытия драконов и избиения вставшего у него на пути следопытов, большая часть высших эльфов стала относиться к седому чародею куда более прохладно и без малешего намека на прежнюю почтительность, из-за чего Мадаав старался свести и так редкое общение с защитниками Кель-Таласа к абсолютному нулю. Просто для того, чтобы в один момент не сорваться и не перерезать обладателей всех этих презрительных взглядов.

— Что ты поняла из сказанного?

— Эм… Что нужно все делать правильно, иначе чары будут рассыпаться еще до работы? — Непринужденно посмотрела на седого бретонца Вайтмейн, вызвав со стороны рослого чародея усталый вздох. — Я сказала что-то не так?

— В твоих словах нет ошибки, но они не являются ответом на заданный мною вопрос. — Устало потерев виски, Грегор небрежно махнул рукой, развеивая висящую в воздухе иллюзию. — Если бы в данный момент речь шла об общих правилах построения заклятий, то подобный ответ был бы как нельзя к месту. Но я пытаюсь обьяснить тебе совершенно иное и похоже, что над формулировками мне еще нужно поработать. Впрочем, было бы странно, если бы до тебя это дошло с первого раза — все-таки ты вполне состоявшаяся жрица первостихии, а переучиваться всегда было сложнее, чем просто учиться…

К огромному удивлению Грегора, так называемая Магия Света, которую практиковали жрецы и паладины Азерота, была чем-то средним между арканными методами создания заклятий и шаманскими практиками обращения к духам.

С одной стороны — методы служителей Алого Ордена, которые в начале занятия Салли продемонстрировала седому чародею, базировались на четко выверенных формулах и прямом контроле стихии, которая в отличие от астральных сущностей, была нейтральна и совершенно безинициативна. Иными словами — Светом можно было как лечить, так и калечить, причем когда Грегор для пробы попросил Салли сделать аналог огненного шара из Света, то помимо выжженой дотла травы в радиусе нескольких метров, заклятье создало яркую вспышку, на пару мгновений ослепившую седого некроманта.

Но вместе с тем данная стихия имела нечто вроде самостоятельной воли, или что было бы более верным термином — склонности. Свет легче поддавался тем заклинателям, что имели определенные личные качества. Что-то похожее Грегор видел в мире, куда угодил его незадачливый ученик — тамошние боевые маги называли это сродством со стихией. Только в данном случае сродство было скорее ментальным, нежели физическим и сильно зависело от характера чародея, а не его материального тела.

К примеру та же Вайтмейн, несмотря на свой фанатизм, порывистость и категоричность в суждениях, была очень доброй девушкой и желала принести людям Лордерона только благо (Пусть и путем уничтожения части этих самых людей), из-за чего сродство Салли со Светом было настолько велико, что она могла поднимать смертельно раненых бойцов на ноги чуть ли не щелчком пальцев. А вот Грегору, который был спокойным и равнодушным ко всему человеком, эта упрямая стихия очень даже ощутимо сопротивлялась, причем вне зависимости от того, что он пытался создать — лечащие чары или боевое заклятье.

Впрочем, это не значило, что Грегору была недоступна магия Света — просто она была в его исполнении совершенно неэффективна и требовала для своего использования массу усилий. На тот же "Шар Света" уроженцу Хай-Рока пришлось бы потратить столько энергии, что ему было проще и выгоднее создать обычную огненную бурю, что вместо небольшого круга выжженой травы, обратила бы в пепел весь окружающий их лес.

И прямо сейчас Грегор пытался обьяснить молодой жрице, в чем состоит разница между стихийными элементами и почему используя одно и то же заклятье с одной и той же стихией, но разными методами построения энергетического контура можно было получить разные результаты.

— Для лучшего понимания я покажу тебе разницу на практическом примере. Раз уж ты так категорично относишься к магии смерти, то некромантию мы трогать не станем, а потому… Назови любую природную стихию.

— Огонь! — Без раздумий выпалила юная служительница Света, весь вид которой буквально кричал "Я хочу сжигать в очистительном пламени нежить и прислужников Тьмы!"

— Огонь, так огонь…

Флегматично пожав плечами и подняв ладони на уровень плеч, седой некромант создал на них по небольшому огненному шару, но если заклятье в правой руке полыхало, словно облитое горючей смесью гоблинов и выглядело так, будто бы оно готово взорваться в любую секунду, то чары в левой руке напоминали отлитый из раскаленного металла шар, источающий слабое рыжее сиянее.

— Как видишь, это два практически эдентичных друг другу заклинания, с одним единственным отличием. Здесь… — Грегор указал глазами на "металлический" огненный шар. — Все магические линии находятся в пределах общего контура. И эффект данное заклятье будет иметь такой. — Движением пальцев седой бретонец отправил сферу из пламени в стороду дерева, что стояло в паре десятков метров от них и прожигая кору, шар погрузился в ствол деревянного исполина, после чего его разорвало в мелкие щепки, что прошлись широким веером по ближайшим зарослям, превращая их в решето. — Но если сделать магические каналы разобщенными, то результат будет совершенно иным.

Второй огненный шар сорвался в сторону соседнего дерева и не долетев до цели буквально пары шагов, с грохотом взорвался в воздухе, опалив и выкорчевав его из земли.

— Как видишь, одно и то же заклятье может иметь очень даже разные эффекты. Поэтому суть не в том, чтобы сделать свои чары максимально "правильными", а в том, чтобы научиться грамотно использовать как выверенные до последнего штриха заклятья, так и те, что буквально разваливаются на части. Необходимо знать, какой эффект даст тот или иной подход и…

— Господин Грегор, простите что перебиваю, но мне не дает покоя один вопрос. — Неожиданно подняла руку усталая жрица Света, что, несмотря на слегка утомленный вид, внимательно слушала слова седого бретоца. — Если вы так хорого разбираетесь в магии, то почему ваша основная специализация — это магия смерти? Вот сколько я не смотрю на некромантов Плети, что-то среди них ученых не наблюдаю. Нет, есть конечно предатель Кел'Тузад, который был важной шишкой в Даларане до своего падения, но он среди нежити такой один, да и погиб еще до падения принца Артаса…

— Жрица Салли, я буду тебе крайне признателен, если ты больше не станешь сравнивать меня и этих неумех из Плети. — Презрительно фыркнул седой бретонец, который заметил, что в текущем состоянии Вайтмейн не особо воспринимает новую информацию и решил сделать небольшой "перерыв на обед". В прошлом Мадааву не раз приходилось обучать элементальной магии свою неблагодарную дочь, а потому колдун из Хай-Рока прекрасно знал, что метод "Кнут и шипастая дубина" с девушками работает довольно посредственно. Во всяком случае, если целью было обучение аколита, а не его ломание. — Мало того, что это оскорбительно для меня, как для мага, так еще и наши с ними подходы различаются в корне. В Нирне, моем родном мире, некромантия — это прежде всего умение обращаться с духовными сущностями и изучение законов, по которым работает Аурбис, а уже потом вызов души погибшего и заключение её в материальную оболочку в виде мертвого тела.

— Аурбис? — С непониманием посмотрела на него Вайтмейн, слегка наклонив голову набок, из-за чего её головной убор сполз на ухо.

— Вселенная. — Спокойно ответил рослый некромант, доставая из лежащей рядом с ним корзинки бутылку эльфийского вина и ногтями вытаскивая из неё пробку. — Хотя правильнее было бы сказать Мироустройство и взаимодействие Планов между собой. — Наполнив алой жидкостью два стоявших рядом кубка, Грегор протянул один из них девушке, которая с благодарным кивком приняла напиток. — Конечно, идиоты, выучившие пару-тройку заклинаний и способные поднять лишь нескольких зомби попадаются и там, но в среде более-менее приличных некромантов моего мира они практически не встречаются. Да и в целом дохнут такие "повелители смерти" больно быстро, ведь аналогов вашего культа Света у нас хватает…

Пригубив вино остроухих, которое было на удивление неплохим, бывший ученик Мередаха с ностальгией вспомнил свою молодость и то, как он сам был одним из таких "идиотов", жадно стремившись добраться до всех магических знаний, которые только существуют на Тамриэле.

" — Хорошее было время… Не самое простое, ведь на меня охотилась чуть ли не половина Скайрима с Доминионом впридачу, но зато не приходилось сражаться с нежитью на стороне чужой расы, ради того, чтобы не сражаться с той же самой нежитью, но в большем количестве и совершенно одному." — Залпом опустошив кубок, Грегор тихо хмыкнул. — Надо будет позаимствовать у кель'дорай пару бочек этого вина. Раз не выгорела затея с учителем-мечником — пусть хоть так заплатят… Прежде, чем выставят вон.

— Думете, остроухие решат нас выгнать? — Неуверенно спросила у бретонца Салли.

— Это наиболее вероятный исход. После прибытия драконов защитники Кель-Таласа больше не нуждаются в моих услугах. Сама посуди… — Сохраняя на лице полное равнодушие, уроженец Хай-Рока начал загибать пальцы. — Угроза вторжения Плети отражена и после потери такого количества войск быстро восстановить потери нежить не сможет, а значит у остроухих хватит времени для укрепления обороны и подхода союзников из других рас Альянса. Это раз. С Алекстразой, выводок которой выжег созданную мной нежить вместе с вурдалаками — я нахожусь, мягко говоря, не в лучших отношениях и мое присутствие среди защитников Азерота эту рогатую даму не сильно радует. Это два. В сущности… Этих двух причин уже достаточно, для того, чтобы сделать мое присутсвие нежелательным, но к ним можно добавить и третий пунк: Я делал из кель'дорай нежить. Да, они были добровольцами и мера это была вынужденная, потому как никто не мог предсказать появление драконов, но сам факт имеет место быть. А значит мне его обязательно припомнят…

— И что вы думаете со всем этим делать?

— Ничего. — Равнодушно пожал плечами седой чародей. — Уйду, причем даже если меня никто трогать не будет. Сильвана довольно быстро договорилась с этой рогатой ящерицей, так что можно сказать, что Кель-Талас находится под крылом у драконов. И раз эти чешуйчатые твари решили добровольно впрячься в защиту остроухих, то мне нет смысла здесь оставаться — теперь эта проблема ляжет на плечи Красной Стаи. Как только ситуация разрешится, а я закончу восстанавливать свою броню и доделаю боевую косу — мы отправимся обратно в Лордерон.

— Боевую… Косу? — Удивление читалось на лице Вайтмейн настолько явно, будто бы его кто-то написал там крупными буквами. — У вас же вроде меч был, зачем такое… Экзотическое оружие?

— К моему огромному сожалению, Ледяная Скорбь оказалась на порядок сильнее моего творения и клинок раскололся на части. — Тяжело вздохнул некромант, для которого поражение в поединке кузнечного мастерства с неизвестным творцом, выковавшим клинок Артаса, было слегка… Неприятным. Не особо болезненным, так как Грегор прекрасно понимал, что он отнюдь не лучший оружейник во вселенной, но и полностью равнодушным бретонец все же не остался. — Пришлось перековывать и в этот раз я решил придать ему вид косы. Мне нет разницы, чем сражаться, ведь я всеми видами вооружения владею одинаково плохо, но для противника подобное оружие будет довольно неудобным, ведь такой "экзотикой" сражаются крайне редко и фехтовальные приемы против боевых кос широкого распространения не получили. К тому же не так давно я забыл в одном из миров подобное оружие. — Некромант задумчиво провел ногтем по подбородку. — Хотя тот экземпляр вроде бы был трехлезвийным… Впрочем, сейчас это уже не важно — у меня и помимо возни с кель'дорай есть чем заняться и я думаю, что у тебя тоже найдутся дела за пределами Кель-Таласа.

— Да я буду только рада, если больше никогда в жизни не увижу ни одного остроухого! — С пылом сказала Вайтмейн, которую явно обрадовало их скорое отбытие с земель высших эльфов. — Вот только… Королева Красной Стаи за нами в погоню не бросится?

— Не думаю. — Мадаав равнодушно пожал плечами. — Скорее всего эта любительница жизни отбыла в Луносвет, чтобы закрепить договор с Анестерианом, так что на этот счет можно не переживать. Какое-то время.

После того, как седой некромант сообщил Аспекту Жизни свои догадки касательно участия натрезимов в гибели Кориалстраза, предводительница прибывших к Первым Вратам ящериц ни разу не встречалась с уроженцем Хай-Рока, а этим утром седой чародей вообще перестал чувствовать присутствие Алекстразы, да и в целом драконов среди кель'дорай стало намного меньше.

По словам старшей из сестер Ветрокрылых, Королева Красной Стаи расспросила пару десятков следопытов из её ближайшего окружения и убедившись, что некромант сказал правду, решила не провоцировать дальнейшего конфликта. Но благодаря памяти Кориалстраза, седовласый колдун знал, что убийство своего любимого Хранительница Жизни ему не простила и вероятнее всего эта Дова Азерота решила ненадолго отложить свою месть, чтобы не ссориться с высшими эльфами, предводительница которых в данный момент выступала на стороне Мадаава.

— Впрочем, в твоих словах тоже есть резон. — Немного поразмыслив, сказал некромант удивленной такими словами жрице. — Не стоит дожидаться, пока эта рогатая особа передумает и решит расправиться со мной на глазах у остроухих. На сегодня уроки магического искусства окончены. — Отряхнув колени, рослый бретонец поднялся на ноги и поманив Салли за собой, отправился в сторону своей кузни. — Отправляйся собирать вещи. Завтра на рассвете мы возвращаемся в Лордерон.

***

— Я же приказала никому меня не беспокои… Принц Кель'Тас?! — Сидящая за столом с бумагами Сильвана ошарашенно уставилась на сына короля Кель-Таласа, что в сопровождении пары охранников вошел в палатку предводительницы следопытов Луносвета. — Ваше высочество, я рада приветствовать вас в своей временной резеденции и надеюсь, что мои резкие слова…

— Госпожа Ветрокрылая, давайте обойдемся без лишних формальностей — я знаю, что вас они раздражают не меньше, чем меня. — Мягко прервал положенные по этикету приветствия наследник Анестериана, являющийся одним из сильнейших магов народа кель'дорай. — Я тоже рад вас видеть в добром здравии и еще больше я рад, что вы смогли защитить наш народ от орд восставших мертвецов, хлынувших из Лордерона. — Принц Кель'Тас уважительно поклонился Ветрокрылой, заставив её слегка занервничать — пусть Сильвана была из аристократического рода, но подобный жест в исполнении наследника трона, да еще и выполненный при посторонних, был довольно серьезным заявлением. — И я это говорю не только как сын короля, но и как верный своему народу кель'дорай. К сожалению, до Даларана не сразу дошли вести о серьезности ситуации в Кель-Таласе, но я вернулся на родину сразу же, как только узнал о нашествии восставших мертвецов.

— Ваше высочество, если бы вся аристократия Луносвета была бы столь же самоотвержена, как вы — то мы бы уже давно уничтожили Плеть. — С легкой улыбкой ответила ему предводительница следопытов, для которой появление наследника престола было весьма добрым знаком — мало того, что Кель'Тас сам по себе был могущественным чародеем, так еще его присутствие не мог игнорировать король Анестериан, который был обязан отправить кого-то для защиты собственного сына. — Простите за прямоту, но как генерал я обязана это спросить. Вы прибыли во главе подкрепления из Луносвета или…

— Госпожа Сильвана, я высоко ценю ваш вклад в защиту нашего народа, а потому буду предельно откровенен. Прибывший к Первым Вратам отряд лишь наполовину состоит из подчиненных лично мне воинов. А другая половина — слуги Магистров и моего отца. И эти… — Слегка поморщившись, Кель'Тас кивком указал в сторону выхода из палатки. — Падальщики прибыли сюда совсем не для помощи. Когда я прибыл в Луносвет, Совет как раз занимался обсуждением сложившейся ситуации и если бы не их постоянные споры друг с другом, то я прибыл бы к вам на несколько дней раньше. Несмотря на свой жизненный опыт, эти "старики" почему-то совершенно не умеют друг с другом договариваться…

Слова наследного принца ничуть не удивили Ветрокрылую — Совет Магистров состоял в основном из крайне властолюбивых кель'дорай огромной магической мощи, которые крайне редко могли прийти к согласию друг с другом. На памяти самой Сильваны такое случалось от силы три-четыре раза и это при том, что жила эльфийка немногим меньше тысячелетия.

— И что же решили наши уважаемые магистры? — С легкой усмешкой спросила у сына Анестериана предводительница следопытов Луносвета, которая не ждала от Совета ничего, кроме новых проблем. — Они наконец-то решили оторвать свои седалища от оббитых бархатом кресел и соизволи выйти на передовую?

— Отчасти. — Тихо хмыкнув, в тон эльфийке ответил Кель'Тас. — Благодаря давлению моего отца, им пришлось пойти на уступки и трое магистров будут направлены под ваше командование для отражения угрозы со стороны Плети. Скорее всего в эту самую секунду уважаемые члены Совета спорят, кто конкретно попадет в эту тройку счастливчиков.

— Это… Совсем неплохо. — Уважительно покивала на это старшая из сестер Ветрокрылых. Три мага уровня Магистров Луносвета — были серьезной силой на поле боя и с их поддержкой защита Первых Врат стала бы куда более простым занятием и возможно, можно было бы начать планировать контрнаступление на основные силы нежити, оставшиеся в Лордероне. — Но если они еще не решили, кто отправиться на передовую, то зачем сюда прибыли слуги магистров? Готовить покои для своих господ?

— К сожалению, нет. Помимо отправки нескольких магистров на передовую, Совет принял её одно решение. До Луносвета дошли новости, что в сражениях с Плетью на стороне Кель-Таласа выступал один из некромантов, который превращал наших с вами сородичей в мертвых солдат. Я понимаю, что тяжелые ситуации порой требуют радикальных решений и что вы не пошли бы на такое без крайней нужды, но… Совет Магистров не разделяет моих взглядов по этому вопросу. — Недовольнор дернув щекой, Кель'Тас протянул руку к одному из своих охранников и тот вручил наследнику эльфийского престола свернутый в рулон свиток, закрепленный магической печатью. Коснувшись пальцем сияющих рун, кель'дорай рассеял защитные чары и протянул документ предводительнице следопытов. — Причем они настолько этим недовольны, что в какой-то момент речь шла о снятии вас с поста генерала Кель-Таласа. Мой отец смог отстоять вашу должность, но ради этого ему пришлось пойти на некоторые уступки Совету и… Слуги магистров прибыли для того, чтобы исполнить их волю.

С подозрением взяв свиток из рук наследного принца, Сильвана развернула бумагу и тихо хмыкнув при виде королевской печати, алевшей под приказом, начала вчитываться в содержание документа.

— Обвиняется в занятиях темной магией и волею короля Анестериана Солнечного Скитальца приговаривается к тюремному заключению до выяснения обстоятельств этого деяния?! — Оторвавшись от послания правителя кель'дорай, старшая из сестер Ветрокрылых возмущенно посмотрела на помрачневшего Кель'Таса. — Совет Магистров что, решил судить того, кто встал на защиту Кель-Таласа?! Они там совсем рехнулись в своем Луносвете?! Они хоть понимают, что будет, если чародей, способный в одиночку выйти против армии Плети, услышит подобные обвинения в свой адрес?!

— Госпожа Сильвана, мне этот приказ также не по душе, как и вам, но боюсь, что это решение даже мой отец не сможет оспорить. Совет довольно серьезно относится к нарушениям регламента магических практик, а наш народ не столь многочисленнен и за обращенных в нежить кель'дорай должен кто-то ответить. Я полностью согласен с тем, что судить вставшего на защиту Кель-Таласа мага будет подло, пусть он хоть трижды некромант, но вы же сама прекрасно знаете, как работает политика…

В ответ на это предводительница следопытов Луносвета только отвела взгляд в сторону. В эту секунду Сильване хотелось очень многое высказать наследному принцу, но холодный рассудок подсказывал эльфийке, что закатывать истерику перед Кель'Тасом будет глупо, ведь сын короля всего лишь передал ей распоряжение Совета и вердикт своего отца.

— Решение окончательное? На него не получиться как-то повлиять? — После недолгих раздумий спросила Ветрокрылая тихим голосом. — Если я подключу к этому делу свою семью, а Верисса воспользуется своими связями среди магов Даларана, то…

— Боюсь, что ничего не изменится. — Отрицательно покачал головой наследный принц. — Несмотря на древность вашего рода и положение господина Ронина, магистры не передумают и мой отец не изменит своего решения. Поймите, дело не в том, что они имеют что-то против вашего некроманта или сильно беспокоятся об его темном ремесле. Просто с началом нашествия их репутация пошатнулась и Совет не упустит возможность повесить большую часть потерь нашего народа на этого Мадаава, а король Анестериан вынужден выбирать между вами — верной защитницей Кель-Таласа и чужаком, который появился непонятно откуда и является для всех темной лошадкой. Ценой ареста одного человека он сохранит пост генерала за лояльным и умелым командиром, так что для него выбор очевиден. К тому же, арест больше показательный, чем реальный и я не думаю, что дело и в самом деле дойдет до реальной казни — отец просто хочет кинуть кость Совету…

— Тем не менее этот "выбор" может создать Кель-Таласу врага сильнее, чем вся нежить Лордерона, вместе взятая. — Тяжело вздохнув, Сильвана вернулась за стол и уперевшись лбом в сложенные ладони, устало спросила у наследника эльфийского престола. — Сколько у нас есть времени, прежде чем слуги магистров затребуют выдачу некроманта?

Старшая из сестер Ветрокрылых успела достаточно хорошо изучить Мадаава, чтобы понять — если рослый некромант услышит подобные обвинения в свой адрес, он начнет убивать. И хорошо, если его гнев падет лишь на тех, кто ему это скажет, потому как несмотря на внешнее спокойствие и флегматизм, седой великан имел довольно агрессивный характер и являлся тем еще радикалом.

И попытка ареста со стороны кель'дорай для него была сродни горящей палки, которой кто-то ткнул в нос спящего медведя.

— Если вы хотите устроить вашему седому другу побег, то лучше сделайте это до того, как взойдет солнце — среди прибывших со мной кель'дорай есть приспешники магистра Дар'Кхана, который больше прочих настаивал на аресте мага смерти. Сомневаюсь, что эти эльфы попробуют арестовать Мадаава в обход вас, но вы же сами знаете господина Дратира — если этот упрямый эльф решил что-то сделать, то он будет добиваться своей цели всеми доступными средствами. Прибыв в вашу… — Кель'Тас с сомнением обвел взглядом убранство палатки Сильваны, где кроме кровати и стола с бумагами ничего не было. — …резиденцию первым, я выиграл для вас немного времени — они не станут лезть вперед наследника престола и…

В этот миг снаружи раздались громкие крики и в палатку ввалилась взьерошенная и запыхавшаяся Вериса.

— Сестра, у нас огромные проблемы! — Младшая из сестер Ветрокрылых заметила наследника эльфийского престола и коротко поклонившись Кель'Тасу, повернулась обратно к Сильване. — Махая подписанной королем бумагой, командир прибывшего из Луносвета отряда выбил из наших бойцов местонахождение Грегора, а затем взял с собой десяток следопытов и вот!

Откинув полог шатра, эльфийка показала на столб ослепительно-яркого пламени, что с ревом возносился к темным небесам, разгоняя опустившийся на лагерь ночной сумрак.

***

" — Хм… Я редко хвалю свои собственные творения, но вынужден признать, что в этот раз у меня получилась довольно интересная конструкция." — Седой некромант, облаченный в обновленный и утяжеленный доспех, перебросил из руки в руку длинную косу, широкое лезвие которой было покрыто тускло светящимися красными рунами. — " Интересно, насколько она окажется эффективной в бою?"

Изначально Грегор планировал сделать из сломанного тесака своеобразную алебарду, совместив остатки меча с древком из металла, хорошо проводящего магическую энергию. После того, как удар Ледяной Скорби расколол клинок некроманта на части, из него выветрилась демоническая энергия и создавать потоки желто-зеленого пламени он больше не мог, но благодаря длительному использованию агрессивной энергии Хаоса, металл стал достаточно емким, чтобы от него можно было запитать сразу несколько рунических цепочек.

Но Грегор решил поступить иначе и приминив свое знание драконьего алфавита, выгравивроал на лезвии косы лишь одно, зато в несколько раз более мощное заклятие.

FeyN'AhRaaN'DU'LaaS' JooRE.

"Проклятие раны, пожирающей жизненую силу смертных созданий."

Некогда Грегор всерьез пытался создать оружие, способное убить духовных сущностей и эта руническая цепочка, подкрепленная несколькими символами из алфавита бретонской школы Мистицизма, являлась одним из самых выдающихся творений некроманта на поприще артефакторики.

И что сильно забавляло самого Мадаава — по идее данное заклятье получилось провальным, потому как оно не могло убивать бессмертных созданий или нежить.

К примеру, тому же Артасу удар выкованной Грегором косы был не опаснее удара обычным незачарованным клинком, ведь лишенный души рыцарь смерти был уже мертв и в нем практически не осталось жизненной энергии.

Но вот драконам, или тем же натрезимам (что несмотря на внешнюю схожесть с мертвецами, являлись вполне себе живыми демонами, пусть и довольно специфичными), было достаточно одной царапины, чтобы отправиться на тот свет — рана, нанесенная подобным оружием, не заживала даже при использовании сильнейших целительных чар и буквально заставляла жертву истекать жизненной энергией. Иными словами: чем дольше длился бой и чем больше порезов было на противнике, тем быстрее он начинал терять свои силы.

Для крепкого и закованного в металл некроманта, который не обладал высокой мобильностью и которому часто приходилось сражаться с врагом на истощение, это было самое то.

Правда, в отличие от вампирских заклятий, что передавали чужую силу владельцу оружия, выкованная седым чародеем коса не могла похвастать возможностью поглощения. Но Грегор подпитывался в основном за счет поглощенных душ и при его стойкости бретонцу просто не было нужды в вампирских чарах.

Та же регенерация в большей части случаев прекрасно справлялась с этой задачей, а нацеленная только на убийство руническая цепочка была на порядок мощнее той, что помимо забирания чужих сил, должна была еще и передать откачанную энергию заклинателю — усложнение структуры заклинания всегда вело к снижению его эффективности в той или иной сфере.

Хороший, но узконаправленный специалист всегда будет более умел в своем деле, чем мастер на все руки.

" — А если… Это еще что такое?"

Неожиданно защитные чары, которые Грегор поставил на входе в свою лабораторию, вздрогнули от сокрушительного удара нескольких чародеев и не выдержав напора, рассеялись в воздухе, а в следующий миг на ведущей к главному залу лестнице послышался топот нескольких десятков сапог, после чего дверь лаборатории с грохотом вылетела из петель и в помещение ворвался отряд высших эльфов.

— Кажется остроухие совсем забыли, что такое страх… — Сквозь зубы процедил некромант, обводя мрачным взглядом обступивших его полукругом кель'дорай, среди которых были как следопыты Ветрокрылой, так и совершенно незнакомые Мадааву эльфы.

Защитные чары на входе в свою обитель Грегор ставил больше для приличия, ведь форт из лаборатории в любом случае был довольно посредственный, да и репутация седого чародея защищала его логово лучше любых запоров — до этого момента остроухим хватало ума не лезть к тому, кто в одиночку выходил против всей армии Плети.

— И как мне это понимать? Вы решили свести счеты с жизнью особо экзотическим способом?

— Попридержи язык, человек! Красноречие тебе еще понадобиться на суде! — Один из кель'дорай, что был одет немного богаче остальных, вышел вперед и достав из висевшего на поясе тубуса свиток, начал зачитывать его содержимое. — Согласно повелению Совета Магистров Луносвета и его величества, короля Кель-Таласа, Анестериана Солнечного Скитальца… Человеческий маг, носящий имя Грегора Мадаава обвиняется в занятиях темной магией, убийстве жителей Кель-Таласа, а также в использовании темного искусства некромантии и создании нежити!

" — И что из этого является преступлением?" — Некромант с недоумением уставился на обвинителя, который с одухотворенным видом продолжал зачитывать ему документ. — " Сильвана же дала добро на создание умертвий… Что это за идиот?"

Магический резерв у этого кель'дорай, ровно как и еще у нескольких остроухих из ворвавшегося в лабораторию отряда, был довольно приличный, но на фоне магической мощи Грегора силы этих эльфов выглядели откровенно убого и чем была обусловлена подобная храбрость некромант не понимал.

— В связи с чем приговаривается к аресту и тюремному заключению на время суда, который состоится в Луносвете через тридцать дней! Таково решение Совета Магистров и Его Величества! — Убрав свиток обратно в тубус, высший эльф спросил у Мадаава. — Вам все понятно, обвиняемый?

К концу его речи уроженец Хай-Рока уже понял, что к Первым Вратам прибыл кто-то из слуг короля Анестериана и что получив подкрепление в виде Красной Стаи правитель Кель-Таласа решил избавиться от проблемного мага смерти. Но так как имя Сильваны в этом деле еще не разу ни прозвучало, некромант подавил желание повесить вероломных остроухих на их же собственных внутренностях и решил дать кель'дорай последний шанс разойтись миром.

Все-таки Ветрокрылая до сих пор еще ни разу не нарушала своего слова и не пыталась его как-то обмануть, а подобную честность седой бретонец, несмотря на все свои пороки, все же умел ценить.

— Мне все ясно. — Сухо кивнул Грегор и повернулся к одному из бойцов Сильваны. — Если вы прямо сейчас собственноручно вырвете язык этому шуту и переломаете кости его свите, то я проявлю невиданное для себя милосердие и не стану лишать вас жизней.

— Боюсь, что мы не можем на это пойти, господин Мадаав. — Нервно облизнув губы, следопыт с опаской покосился на зачитывавшего приговор кель'дорай. — Воля короля и Совета должна быть исполнена и мы не вправе пойти против решения Его Величества. Пожалуйста, будте благоразумны: даже если мы падем — вам не справиться со всей армией Кель-Таласа и драконами Красной Стаи.

— Какие-же вы все-таки неблагодарные уроды… — Небрежный пасс закованной в черный металл руки и ведущий в лабораторию проход перегородила выросшая из земли многотонная каменная плита. — Надеюсь, вы понимаете, что своей безрассудной самонадеянностью и слепым повиновением Анестериану вы только что создали для вашего любимого Кель-Таласа опасного врага. А еще обрекли себя на крайне болезненную гибель и не менее мучительное посмертие…

Поняв, что "подсудимый" не собирается им сдаваться, остроухие чародеи начали действовать и ударили на упреждение — несколько огненных лассо обвили доспех некроманта и начали прижимать его руки к телу, но телекинетическая волна, пошедшая от Грегора во все стороны, разбила заклятья остроухих чародеев и отшвырнула их к стене.

— Быстрее, нужно создать Оковы Льда, пок… Кха! — Один из эльфийских магов смог прикрыться от силового удара отливающим синим цветом магическим щитом и устояв на ногах, он попылася скоординировать действия своих сородичей, но когтистая перчатка взметнулась в воздух и неведомая сила подняла весь отряд кель'дорай в воздух — пока обвинитель зачитывал Грегору приговор, некромант мысленно создавал чары контроля вражеских костей и когда началась схватка, ему было достаточно просто спустить заклятье с поводка.

— Хотел уйти тихо, но почему-то получается… Как всегда.

Тела высших эльфов перекручивало в воздухе, словно тряпки, ломая кости и рвя их осколками внутренности остроухих: одному кель'дорай его же собственный позвоночник вскрыл грудную клетку, второму раскрывшиеся, словно цветок, ребра изуродовали туловище от горла до пояса, а одной девушке-следопыту чары некроманта оторвали голову, предварительно несколько раз прокрутив её против часовой стрелки.

Вскоре хрипы остроухих затихли.

— И на что вы надеялись? — Поглотив души убитых им кель'дорай, Грегор закинул косу на плечо и швырнув в сторону стола с стоящими на нем колбами небольшую иску, направился в сторону выхода, оставляя за собой быстро разгорающееся пламя — пусть в лаборатории не оставалось ничего ценного, оставлять хоть что-то остроухим предателям некромант не собирался.

Хотя размеры терпения Мадаава были огромны и флегматичный чародей мог игнорировать многие ошибки со стороны своих остроухих союзников… Рано или поздно даже титаническому спокойствию приходит конец и попытка высших эльфов осудить Грегора за то, что он делал ради защиты Кель-Таласа от армий Плети, стала той самой соломинкой, что сломала хребет верблюда, и без того перегруженного скудоумием отдельно взятых кель'дорай.

И если раньше уроженец Хай-Рока хотел покинуть земли остроухого народа без лишнего шума, то теперь его приоритеты кардинально поменялись и он собирался убить каждого высшего эльфа, которого только встретит на своем пути к лазарету, в котором в данный момент должна была находиться Вайтмейн.

Будучи верным своему слову колдуном, Мадаав не собирался бросать фанатичную жрицу на растерзание остроухим и потому просто убраться из Кель-Таласа с помощью портала было для него невозможно. С другой стороны — обитель целителей также была защищена подавляющими чарами от пространственных заклятий, чтобы враг не смог перебросить убийц к раненным бойцам, из-за чего перенестись прямо к Салли седой бретонец также не мог.

— Еще и на выходе почти полсотни бойцов в оцеплении стоит. — Притянув к себе шлем, выкованный взамен уничтоженного демоном, Грегор надел его себе на голову и перехватив поудобнее свое новое оружие, слабо усмехнулся. — Что же, пора полить землю Кель-Таласа эльфийской кровью…

Возможно, некоторым исключением могли стать Сильвана и её младшая сестра Вериса, но это зависело исключительно от того, как они ответят на вопросы седого чародея.

Силовая волна превратила в щебень загораживающую вход многотонную каменную плиту и следом за этим лагерь следопытов огласил рев яростного пламени, что закручиваясь столбом, начало возноситься к ночному небу.

Многим из находящихся в лагере кель'дорай было так и не суждено увидеть рассвет…

***

— Быстрее, нам нужно добраться до некроманта до того, как он устроит здесь…

— Боюсь, что ты опоздала, эльфийка. Я уже начал расправу. Или справедливое возмездие. Зависит от того, с чьей стороны смотреть…

Услышав сухой и бесттрастный голос, Сильвана, что бежала по лагерю армии Кель-Таласа в сторону доносящихся звуков сражения, застыла, как вкопанная, а следом за ней замерли Вериса, с отрядом следопытов и принц Кель'Тас со своей охраной.

— Грегор?! Что ты тут… — Заметив медленно ступающую среди палаток фигуру в хорошо знакомом массивном доспехе, старшая из сестер Ветрокрылых поначалу было обрадовалась, но после того, как девушка посмотрела седому чародею за спину, вырвавшиеся из её пересохшего горла слова оказались совсем не радостными. — Ты… Убил их.

Когда по Кель-Таласу прошла весть, что натиск нежити был отбит и на помощь высшим эльфам пришли драконы Красной Стаи, многие следопыты захотели увидеться со своими семьями и пока выдалось небольшое затишье, светловолосая эльфийка дала своим бойцам добро на встречи с близкими.

И позади Грегора были остатки одной из таких семей, с которой Ветрокрылая была лично знакома: двое маленьких ребятишек, их старшая сестра, а также мать и отец семейства смотрели в пустоту невидящими глазами, будучи насажеными на огромные белые колья, что росли из земли, словно диковинное растение.

— Надо же, какая удивительная наблюдательность… — Сняв с плеча длинную темную косу, некромант со скрежетом провел пальцем когтистой перчатки по её покрытому рунами лезвию. — Не могла бы ты обьяснить, почему я не видел проявлений данного качества, когда ко мне ввалиась толпа твоих сородичей и попыталась устроить судилище?

— Ты… Ты хочешь сказать, что устроил кровавую резню лишь из-за этого?! — Взьярилась было предводительница следопытов, но в следующую секунду на высших эльфов обрушилось духовное давление такой силы, что даже сыну Анестериана, который являлся одним из сильнейших чародеев Кель-Таласа, стало не по себе.

— Отвечай. На. Вопрос. — Процедил некромант, в прорезях шлема которого начало загораться зеленое пламя, давая эльфийке понять, что еще немного — и некогда флегматичный гигант превратиться в подобие орочьего берсеркера. Только куда более сильное, колдующее и с ног до головы закованное в металл.

— Я не знала о том, что задумал король! Доволен?! — Отчаянно выкрикнула светловолосая эльфийка. — И никто из моих бойцов не знал — они прибыли в наш лагерь меньше получаса назад! Ты убил невинных и совершенно непричастных к этому эльфов!

— Да неужели? — Спокойно спросил у неё облаченный в латы великан, из глазниц шлема которого тем не менее не исчез жуткий зеленый огонь. — Мне кажется, что кто-то принимает меня за полного идиота… Думаешь я не знаю, что больше половины твоих бойцов каждый вечер говорят у костра "когда же мы избавимся от этого мерзкого труповода" и "Почему драконы не испепелили его, вместе с остальной нежитью"? Или что после прибытия Аспекта Жизни из эльфов мне вслед не плюешься только ты и твоя сестра? А может быть ты думаешь, что я не в курсе про то, что у Вайтмейн через день спрашивают о том, какие заклятья магии Света убьют меня с гарантией?

— Это дает тебе право убивать беззащитных эльфов?! Ладно воины, но почему ты вымещаешь свою злобу на женщинах и детях?! Они же тебе вообще ничего не сделали!

— Сильвана… Мне плевать на степень вины этих ничтожеств. — Негромко, но очень четко процедил седой гигант. — Твои сородичи в большинстве своем желают мне гибели лишь за то, что я не раз спасал их жалкие шкуры от нежити и демонов, рискуя при этом собственой душой. Когда в час нужды Кель-Талас взывал о помощи и я откликнулся на зов, всех почему-то устраивала моя магическая специальность, но стоило только появиться драконам, как из "господина чародея" я мгновенно превратился в "мерзкого некроманта". И это… — Некромант указал покрытой рунами косой на трупы эльфов, что были насажены на белые колья. — Закономерный итог вашего высокомерия и начало расплаты за двуличие. Я был готов стерпеть многое ради победы над Плетью и если бы вы попытались просто меня изгнать — это было бы приемлимо. Но попытка покарать меня за помощь… — Грегор отрицательно покачал головой. — Я не намерен спускать с рук подобное предательство. Кель'дорай щедро заплатят кровью за свое вероломство…

— То есть ты собираешься всех нас убить? — Убитым голосом спросила у него предводительница следопытов Луносвета, отчетливо понимая, что переубедить упрямого седого барана не получится и что даже несмотря на испытываемые к флегматичному колдуну чувства, ей придется вступить с ним в схватку, потому как иначе рослый некромант просто уничтожит Кель-Талас. Не сейчас, так потом — за время защиты Первых Врат Мадаав успел досконально изучить все слабые места их обороны, что с учетом огромной магической мощи огромного колдуна превращало его в угрозу даже большую, чем Падший Принц с его войском голодных тварей. — И меня с Верисой в том числе?

— Прямо сейчас я планирую забрать Вайтмейн и убраться отсюда. — Положив косу на плечо, закованный в черный металл великан медленным шагом направился в сторону высших эльфов. — Если ты и твоя сестра и в самом деле непричастны к предательству — прочь с дороги. Ваша гибель не принесет мне никакого удовольствия…

— Госпожа, армией у нас командуете вы и я не могу приказывать вам, что делать, но надеюсь, вы не собираетесь отпускать это чудовище? — Тихо спросил у Сильваны наследник эльфийского престола, который во время разговора проявил неожиданное благоразумие и понимая, что договориться с некромантом может лишь старшая из сестер Ветрокрылых, помалкивал в тряпочку. — Если он уйдет, то Кель-Талас окажется в огромной опасности…

— А если он не уйдет, то в огромной опасности окажемся мы. — Тихо пробурчала стоявшая с другой стороны Вериса, которая, однако, положила ладони на рукояти спрятанных за поясом кинжалов. — И вообще не факт, что мы сможем его остановить.

— Я… — На какой-то миг Сильвана собиралась принять предложение Грегора и отойти в сторону, но генерал Кель-Таласа довольно быстро одержал в ней верх над девушкой и сняв со спины длинный лук, Ветрорылая наложила на тетиву зачарованную стрелу. — Не могу позволить тебе этого сделать. Ваше высочество, вы поможете нам в этой битве?

— Почту за честь. — С легкой улыбкой ответил принц Кель'Тас, материализуя в руке свой магический посох и поворачиваясь к остановившемуся в паре десятков шагов некроманту. — Сражение с магом смерти подобной силы станет серьерзным испытанием, но я уверен, что мы его преодолеем…

Внимательно изучив Сильвану взглядом и даже не удостоив внимания остальных кель'дорай, Грегор с заметной неохотой кивнул.

— Да будет так, эльфийка. — Перехватив косу двумя руками, закованный в сталь великан простерся в высоком прыжке и обрушился на ошарашенных такой прытью высших эльфов. — DINOK'SARaaN…