Поступь Смерти

Глава 35. Готовясь к вылазке

***

Вцепившись в свой посох обеими руками и молясь всем существующим в мире Лоа, богам и демонам, Мор'Джинн судорожно вспоминал сильнейшие защитные заклятия, которые могли защитить его от гнева хозяина. Не целенаправленного, само-собой, ведь молодой лесной тролль с честью выполнил порученное ему задание, но сейчас рослый колдун пребывал в состоянии, близком к ярости, а попадать под горячую руку Мадаава его клыкастый последователь совершенно не горел желанием.

Тем более, что гнев некроманта вызвал даже не он, а какой-то людишка, с которым "Великий Огненный Череп" сейчас разговаривал через колдовскую побрякушку.

— Что значит "Её похитили остроухие"? — Сжимая в ладони костяной амулет, Грегор неспешно мерил шагами центральный зал своей лаборатории в подземельях зиккурата. — Капеллан Богар, не могли бы вы добавить немного деталей прежде, чем я начну… Активные действия деструктивного характера.

— Господин Мадаав, я сам еще не до конца разобрался в сложившейся ситуации и говорю вам лишь то, что знаю. — Ответил рослому некроманту невидимый собеседник. — От одного из наших дальних форпостов на границе с Кель-Таласом пришло сообщение, что на них напали следопыты высших эльфов. Остроухих было всего трое и для полноценного штурма этих сил было мало. Но целью кель'дорай и не был штурм — проникнув на нашу территорию, они похитили Салли Вайтмейн, которая в этот момент находилась в этом форпосте.

— А что она делала на границе с зоной ведения боевых действий, да еще и без серьезной охраны? — Сохраняя бесстрастное выражение лица, процедил в амулет Грегор. — Насколько я знаю, лекари должны находиться либо на максимальном удалении от передовой, либо их должны хорошо защищать. Каким образом эльфы смогли подобраться к жрице вплотную?

— Я и сам задаюсь этими вопросами, господин. Наш форпост, да еще и на границе с землями остроухих, в которых резвится армия Плети — это не деревня с парочкой ополченцев. Да, людей там не особо много, но все они проверенные и опытные бойцы, которые прошли не одну войну и с началом нашествия нежити даже спят с оружием и в доспехах. Таких врасплох не застать и к тому же мы всегда выставляем магическую защиту, чтобы не дать Теням разведать нашу оборону. Даже знаменитые следопыты Луносвета не смогли бы выкрасть человека прямо у нас под носом. Если им, конечно, кто-то не помог…

— У вас есть подозрение, что в рядах Алого Ордена есть предатель? — Сухо осведомился у него седой некромант.

— Господин Мадаав, признаюсь честно — от всей этой ситуации за версту несет дерьмом. Да, кель'дорай могли добраться до нашего форпоста, обойдя внешние патрули, но проникнуть внутрь — нет. Я воин и не особо силен в ваших магических штучках, но наши чародеи клянутся, что магический контур был отключен кем-то изнутри и я склонен им верить. У нежити некромантов полно, но даже они нашу чародейскую защиту не тихонько взламывают, а сразу ломают — с шумом и грохотом. Вдобавок ко всему, вы верно подметили, что делать в дальнем форпосте Вайтмейн было нечего. И более того — её там даже и не ждали. В сообщении, что послал начальник гарнизона, прямо говориться, что прибытие настолько сильной жрицы Света было для них сюрпризом.

— А сразу они подвох не заподозрили, потому как в ход пошел древний армейский принцип: дают — бери и не задавай вопросов. — Раздраженно выдохнув, закончил за него уроженец Хай-Рока, который во время правления Империей Огня практически постоянно находился в тесном контакте с армейскими частями, а потому прекрасно представлял ход мыслей любого мало-мальски опытного солдата.

— Именно! Поэтому они не стали интересоваться у Салли, что она у них делает и с радостью предоставили целительнице тех раненых, что у них были. А у нас никто не знает, кто отдал Вайтмейн приказ на отбытие. Последний, с кем она общалась, это господин Датрохан, но он не меньше нашего ошарашен этим известием и клянется, что он просто беседовал о вас со жрицей, чтобы уточнить у неё пару вопросов про нашего нового союзника. И я склонен ему верить — этот честный воин не раз доказывал делом свою приверженность Свету и как ветеран Второй Войны, кель'дорай он не слишком любит.

— Иными словами — виновных вы найти не можете? — Подвел итог седой чародей, голос и лицо которого при этом вроде бы никак не изменились, но наблюдавший за хозяином Мор'Джинн отчетливо почувствовал, что рослый колдун пребывает уже даже не в ярости, а в натуральном бешенстве.

— Я прошу дать нам немного времени, чтобы мы…

— У вас две недели, чтобы найти изменника в своих рядах. Не уложитесь к этому сроку — и я пересмотрю характер заключенного между нами соглашения.

Развеяв чары дальней связи, некромант отшвырнул амулет в сторону и оперевшись на заваленный свитками каменный стол, начал обдумывать резко изменившиеся расклады.

" — Если Вайтмейн и впрямь похитили следопыты Луносвета, то сделать они это могли лишь по приказу Ветрокрылой. Для того, чтобы добраться до Лордерона, получить от предателя точные сведения, спланировать вылазку и украсть служительницу Света — нужно время. За те сутки, что прошли с момента нашей последней встречи с Сильваной остроухие бы просто не успели этого сделать. Следовательно — похищение жрицы было спланировано этой эльфийкой заранее и сейчас Салли находится в руках разъяренной недавним поражением Ветрокрылой…"

В эту секунду покрытая рунами дверь, ведущая в подсобные помещения, беззвучно отползла в сторону и в посещение вошла фривольно одетая (Или, скорее, почти полностью раздетая, потому как несколько полос ткани, что покойница использовала в качестве одежды, совершенно не могли прикрыть её огромных "достоинств" и выполняли скорее декоративно-украшательную функцию) синеволосая эльфийка, что держала в руках поднос, на котором стояло три доверху наполненных металлических кубка.

— Господин, я принесла то, что вы просили. Две меры бодрящего зелья и одна мера зелья холодного разума. Между ними залит тонкий слой укрепляющего отвара.

— Посмотрим… — Взяв один из кубков, седой некромант придирчиво рассмотрел слегка мутноватое пойло, что его наполняло, а затем залпом опустошил посуду и прислушавшись к собственным ощущениям, одобрительно кивнул. — Неплохо, Менара. Но в следующий раз делай промежуточный слой чуть тоньше. Если отвара добавить слишком много — это скажется на комбинации напитков и снизит общую эффективность коктейля.

— В следующий раз я сделаю все идеально, господин. — Кротко поклонилось умертвие высшей эльфийки, слегка качнув огромной и едва прикрытой грудью. — С вашего позволения, я вернусь к уборке внутренних помещений лаборатории.

Вновь поклонившись, Менара расставила на столе оставшиеся кубки и бросив на Мор'Джина полный презрения взгляд, гордо удалилась обратно, при этом так виляя нижней частью своего одеяния, что глаза бывшего ученика шамана сами собой стали соскальзывать на это дивное зрелище.

— Хозяин, я все никак не могу понять одну вещь… Я ж своими собственными руками создал это умертвие! Так какого демона, она смотрит на меня как на кучу медвежьего дерьма?!

— На этот счёт можешь особо не переживать. Менара презирает не только тебя, а вообще всех. Даже своих собственных сородичей. В качестве эксперимента я специально оставил клетку с парой эльфийских рабов открытой — так она изловила этих кель'дорай меньше, чем за минуту и измордовала так, что мне пришлось их потом откачивать, чтобы не подохли.

— С чего это вдруг подобное милосердие? — С недоумением уставился на седого некроманта Мор'Джин у которого в голове между словами "хозяин" и "лечить" прочно обосновалась частица "Ка".

— Не люблю тратить впустую пригодный к исследованиям и опытам материал. — Флегматично пожал плечами седой бретонец, что начал отходить от вспышки ярости и понемногу возвращался к привычному равнодушному состоянию. — Правильно подойдя к делу, из живых можно сделать более качественную нежить, чем из хладного трупа. Но Менара в тот момент этого еще не знала и поступила в соответствии с тем, какой ты её создал.

— Но я же не вкладывал в голову этой мертвячки ненависть ко всем окружающим! И в особенности — к своему создателю! — Возмущенно воскликнул молодой говорящий с духами.

— Но ты не вложил в её голову и обратного. — С неизменным флегматизмом парировал его слова уроженец Хай-Рока. — Главная ошибка при формировании разума сложносоставной нежити, это не когда ты что-то сделаешь не так, а когда ты чего-то просто не сделаешь. С базовыми зомби все просто — за пределы примитивного набора вложенных тобою команд нежить выйти не может. Качественное же умертвие — это соединение преимуществ живого разума и крепости мертвого тела. Но если при его создании ты что-то пропустишь, то тогда умертвие восполнит этот пробел самостоятельно в меру своего понимания и рамок, что ты поставил при сотворении мертвеца. И далеко не факт, что результат тебе понравится.

— То есть это я виновен в том, что Менара так ко всем относится? — Вопросительно посмотрел на бретонца Мор'Джин.

— В данном случае ты сформировал разум, что должен быть бесконечно преданным хозяину, но не сказал своему творению, как оно должно относиться к окружающим. А так как я закрепил нити контроля непосредственно на себе, то хозяином Менара считает именно меня. — Тихо хмыкнул уроженец Хай-Рока. — Причем условно-самостоятельно считает — я никак не вмешивался в то, что ты наворотил в её разуме и понятия не имею, что именно это умертвие думает. Хочу посмотреть, к чему это в итоге приведет.

— То есть ты её совершенно не контролируешь? — С недоверием посмотрел на Мадаава клыкастый дикарь. — Не слишком-то на тебя похоже…

— Это эксперимент и его смысл как раз в том, чтобы пустить все на самотек и узнать получившийся при таких условиях результат. Базовые вещи, вроде невозможности навредить хозяину — я само-собой, проверил в первую очередь, но в остальном… — Рослый бретонец отрицательно покачал головой. — Видел синие волосы?

— Ну, я вообще не на голову ей смотрел, а немного ниже… — С широкой ухмылкой ответил Грегору клыкастый дикарь. — Но да, что-то такое цветастое рядом с грудью мелькало.

— Ты же помнишь, что изначально у этого умертвия был другой окрас волосяного покрова и что одежды на неё у меня вообще не было? Так вот — Менара стащила из моих запасов несколько красителей, взяла нитки с иголками, что я приготовил для создания голема плоти, а также взяла со склада несколько мотков ткани и заперлась в комнате, которую я для неё выделил. Последствия ты видел — в сшитых тряпках она выглядит даже более развратно, чем вообще без одежды.

— Это да… — Согласно закивал лесной тролль, довольный проделанной над умертвием работой.

— И хотя это не совсем то, чего я ждал от служанки-уборщицы, вынужден заметить, что польза от твоего подарка все же есть. Я оставил ей учебник по зельеварению и сейчас мне больше нет необходимости самостоятельно заниматься варкой бодрящих эликсиров. — Седой некромант указал взглядом на опустевший кубок, который он оставил на краю стола. — Правда, у твоего творения есть небольшие проблемы с ориентированием на местности — она регулярно забывает, какую комнату я ей выделил и вместо этого постоянно приходит в мою спальню. Но это пока что не критично…

В этот момент Мор'джин громко закашлялся и начал бить себя кулаком по груди — в отличие от некроманта, бывший ученик шамана прекрасно знал, какие установки он вкладывал в голову Менары и понимал, что никаких проблем с ориентацией в пространстве у мертвой эльфийки нет.

Но сказать своему хозяину, что дохлая остроухая хочет затащить его в койку, лесной тролль боялся. Грегор только-только успокоился после известия о похищении одной фигуристой служительницы Света и как он отреагирует на попытку подложить под него, пусть и крайне привлекательный, но все же ходячий труп — бывший ученик шамана предсказать не мог, ведь поступок Мор'Джина вполне можно было истолковать как "Раз живую поиметь не получилось, можешь поразвлечься с мертвой".

Вроде бы и не страшно (Особенно для некроманта, который с трупами на ты), а вроде бы и страшно унизительно.

— Хозяин, а зачем эта грудастая третий кубок оставила? — Попытался перевести тему Мор'Джин, решительно не желающий получать от седого бретонца каким-нибудь особо мерзопакостным заклятием в лицо.

— Племена вернулись в Зул-Аман и Амани уже входит в наше поселение. Скоро Зул'Джин присоединиться к нам и дальше мы будем разрабатывать план атаки на Луносвет.

Громко закашлявшись, бывший ученик шамана выпучил глаза и вновь начал кашлять, чем вызвал повышенное внимание со стороны уроженца Хай-Рока.

— Ты нездоров? Могу подлатать, пока ваш герой не явился…

— Да не в этом дело! — Быстро замотал головой клыкастый дикарь. — Хозяин, это же чистой воды самоубийство! Да, мы собрали множество племен под твоим началом, но Луносвет — это крайне хорошо укрепленный город, взять который не смогла даже объединенная с нашим народом орочья Орда! У нас просто не хватит сил, чтобы захватить его, не говоря уже о том, чтобы удержать!

— А разве кто-то говорил о захвате? — Вопросительно поднял бровь бесстрастный бретонец.

— Нет, но… Если ты не собираешься его захватывать, то зачем вообще туда лезть? — С непониманием спросил у седого некроманта его клыкастый последователь.

Вместо ответа Грегор взмахнул рукой и лежащие на каменном столе свитки взлетели в воздух, а затем начали самостоятельно укладываться на полку стоящего в углу шкафа с бумагами.

— Зачем… Знаешь, Мор'Джин, когда я был чуть старше тебя, то мне повстречалась одна любопытная книга под названием "Полный альманах культурных особенностей народов Тамриэля". Автора я, к сожалению, не запомнил, но вот содержание этого тома вбилось мне в голову намертво… — Вспомнив свои юные годы, седовласый колдун печально усмехнулся. — В частности, там было сразу несколько разделов про мой народ — бретонов. Написавший эту книгу человек утверждал, что мы одна из сильнейших рас нашего мира, вобравшая в себя лучшие качества обоих народов, что приложили руку к нашему появлению. Что наши врожденные таланты к магическому искусству и неуемная жажда познания порождает воистину великих волшебников, философов и ученых. Но вместе с тем он отмечал, что вместе с достоинствами мы в полной мере унаследовали от своих предшественников и их пороки: неутолимую жажду власти, не ведающий пределов эгоцентризм, абсолютную безжалостность и бесконечное самолюбие. Говорил, что из-за этого мы никогда не сможем стать чем-то большим, чем кучка вечно грызущихся друг с другом колдунов. В то время я был свято уверен, что все это не более чем ложь и мракобесие, что каждый волен сам решать, как ему жить, а автор этого произведения полный идиот, принявший на грудь два-три литра скумы — одной разновидности нашего дурманящего зелья… Но с годами я понял, что он был прав, а я всего-лишь пытался отрицать очевидное из-за уязвленной гордости.

После этого некромант замолчал и на некоторое время погрузился в раздумья, из которых его вырвал голос бывшего ученика шамана.

— Эм… Это крайне интересно, хозяин… — Осторожно начал Мор'Джин. — Но пока что я не вижу никакой связи между твоим рассказом и необходимостью штурма Луносвета.

— Лишь потому, что я еще не подошел к главному. — Усмехнулся седовласый уроженец Хай-Рока. — В одном из последних разделов рассказывалось о слабостях каждого народа. И в случае с моим народом было написано следующее: Если хотите одолеть представителя этой расы — сыграйте на его гордыне. Даже самые хладнокровные бретоны приходят в безудержную ярость, когда кто-то посягает на то, что они считают своим. И знаешь что? — Внешне лицо рослого чародея никак не поменялось, но молодой лесной тролль буквально кожей почувствовал исходящую от него ауру жажды убийства, которая была настолько сильна, что затрудняла Мор'Джину дыхание. — С недавних пор Вайтмейн принадлежит мне…

В этот момент из разговор бесцеремонно прервали — одна из дверей, что вела во внешнюю часть зиккурата, резко распахнулась и в комнату вошел разукрашенный татуировками вождь племени Амани, что нес в руках длинный и замотанный в какие-то тряпки сверток.

Остановившись рядом со столом, за которым стояли некромант и его ближайший помощник, Зул'Джин к чему-то прислушался, а затем повернулся к бретонцу и сказал.

— Что-то в воздухе злобой пахнет… Лоа, если ты собираешься покарать этого мальца за провал, то я могу и снаружи подождать, мне не сложно.

— Все в порядке…

Мгновение — и давящая аура, исходящая от седовласого некроманта, исчезла, будто бы её никогда и не было.

— Прежде, чем ты начнешь рассказывать как все прошло… — Мадаав указал на ношу вождя племени Амани. — Что ты с собой притащил? Руны на ткани мне незнакомы, но судя по частоте их расположения — это что-то вроде подавителя магической энергии.

— После любого удачного набега вождь должен преподнести Лоа какой-нибудь ценный трофей, чтобы духи в будущем были благосклонны к его племени. Причем дар должен быть соразмерен успеху и полученной добыче… — Положив свою ношу на стол, Зул'Джинн с самодовольной ухмылкой начал разворачивать принесенный сверток. — А набег на остроухих мы устроили просто шикарный: кровь ушастых лилась рекой, огонь пожирал их дома, как голодный падальщик — свежий труп, а уж какие там стояли крики… — Старый лесной тролль мечтательно вздохнул. — Эх, я как будто лет тридцать скинул! В общем, пощипали мы этих выродков знатно и добычу собрали богатую. Остроухие почти никакого сопротивления оказать не смогли и только в паре случаев нашим бойцам пришлось отступить: в одном поселке оказался какой-то сильный остроухий колдун, который начал пыхать пламенем не хуже иного дракона, а в другом не вовремя подошло подкрепление со стороны основных сил эльфов. То ли еду они подвозили, то ли наоборот, вывезти что-то пытались… В общем, в этих двух местах отбились, но остальные поселения мы взяли и выгребли оттуда все, что не было прибито гвоздями. И в одном из домов мои бойцы обнаружили вот это чудо… Или чудовище — тут уж как посмотреть.

Как только старый лесной тролль развернул последнюю тряпку, у Мор'Джина появилось стойкое желание оказаться как можно дальше отсюда — среди вороха зачарованных тряпок лежал огромный, грубо сделанный тесак из незнакомого молодому вождю металла. Длинное лезвие оружия было покрыто алыми рунами, от которых исходила аура ярости, злобы и невероятной кровожадности.

— Когда воины Амани перебили большую часть защитников того городка, на который мы напали, я заметил, что среди захваченных пленников как-то подозрительно мало девок и детей — сплошь мужики одни. Когда мы перевернули все вверх дном, то нашли один дом, в подвале которого остроухие своих баб с отродьем и спрятали. А на страже там какого-то старого дедка оставили. И бойцом эта развалина оказалась настолько лютым, что пятерых наших положила за пару мгновений. Ну я и тряхнул стариной…. — Зул'Джин довольно оскалился и продемонстрировал металлический протез, на котором появилась пара свежих царапин. — Вырвал ему сердце прямо на глазах у этих перепуганных куриц. Хорошая была драка… А в вещах этого остроухого потом нашлось вот это сокровище — меч одного из воинов племени Пылающего Клинка.

— Знакомое название, но я никак не могу вспомнить, где его слышал. — Активировав магическое зрение и напитав кончик ногтя энергией смерти, рослый некромант провел им по лезвию тесака, после чего мысленно хмыкнул — на покрытом рунами металле не осталось даже царапины. Несмотря на примитивный внешний вид, принесенный старым троллем меч был первоклассного качества и обладал огромной прочностью как в материальном спектре, так и в энергетическом. Причем качественным он был даже по меркам самого Мадаава, который, будучи мастером кузнечного дела, имел очень высокие стандарты. — Одно из ваших племен?

— Не наше — орочье. Были у Оргрима одни кровожадные ребята… Во время Второй Войны эти безумные мясники перерезали раз в десять больше врагов, чем Амани, хотя числом нас будет втрое больше. — Поморщился старый лесной тролль. — Большего про них не расскажу — общаться с кем-то из этой братии было сложно, но пользу они приносили приличную, этого не отнять. Правда, владельца этого клинка скорее всего прикончили, раз меч попал в руки остроухих — я слышал, что воины этого клана никогда не расставались со своим оружием добровольно и получить его можно было только после убийства предыдущего владельца.

— "Безумные мясники"? — Вопросительно поднял бровь седой чародей, закономерно удивившись тому, что свирепый вождь Амани кого-то наградил подобной характеристикой. — И в чем выражалось их безумие?

— Если Молот Рока вовремя не кидал их на врага, то они вполне могли начать резать своих же. Обычные орки тоже были довольно кровожадными, но конкретно этим дуралеям ярость последние остатки мозгов выжгла. Ничего не хотели видеть, кроме сражений и резни.

Взяв клинок в руки, Мадаав сделал им пару взмахов и неопределенно хмыкнул — несмотря на приличный вес и большие размеры, меч порхал в воздухе с такой скоростью, будто бы он был сделан из бумаги. Оружие явно рвалось в бой и седой некромант даже без подробного изучения орочьего тесака мог назвать причину этого — от покрытого алыми рунами лезвия отчетливо несло Скверной демонов, а колдовские узоры, выгравированные на поверхности широкого дола, придавали клинку сходство с Ледяной Скорбью.

" — Руническая цепочка на лезвии мне незнакома, но судя по манере нанесения и энергетике оружия — он усиливает свои боевые качества, когда проливает кровь врагов и поглощает их жизненную силу. Для работы с душами слишком длинная и запутанная схема зачарования… Как магический инструмент этот меч совершенно бесполезен, но зато при постоянной подпитке его практически невозможно сломать." — Некромант резко ударил по стоящему рядом каменному креслу и орочий тесак прошел его насквозь, вообще не встречая сопротивления — верхняя часть наскоро трансмутированной мебели медленно сползла вбок и с грохотом упала на пол под удивленным взглядом Мор'Джина и самодовольным — Зул'Джина. — Неплохая острота… Я принимаю твой дар, вождь Амани.

Мысленно при этом Грегор отметил, что неплохо было бы найти останки одного из таких Мастеров Клинка, чтобы дух мертвого орка подсказал бретонцу, как можно подтянуть его навыки в фехтовании. По словам учителя, что некогда предоставила бретонцу Сильвана — орочья техника боя была самой подходящей для Мадаава и некроманту было любопытно взглянуть на этот стиль боя.

— Хех, знал что тебе понравится, Череп. Особенно после того, как ты свою косу об Налорака сломал. — Широко оскалился старый тролль.

— И ты оказался прав. Но что с остальной добычей? — Сделав в голове заметку, что нужно создать для тесака подходящие по размеру ножны, Грегор взмахом руки вырастил из стены длинную полку и положил на неё свое новое приобретение.

В ответ на это легендарный герой клыкастого народа только недоуменно пожал плечами.

— Сделали все, как ты и хотел. Как только перебили защитников, то сразу же начали забирать у остроухих все, что не было приколочено к полу гвоздями и имело хоть какую-то ценность. В первую очередь это касается металла, трупов, рабов и еды. Причем последнее тащили особенно охотно — вожди других племен тоже не полные идиоты и понимают, что близится большая война, а так как ты прямо запретил жрать покойников, то на всякий случай надо иметь в племени запас чего-нибудь съестного. Остроухие выродки — не самый простой противник и кто его знает, как дела пойдут в будущем…

— Что по рабам?

— В основном бабы… Мужики-то с оружием в руках нас встречали, так что их совсем немного, а детей мы прямо на месте резали — толку в работах от них никакого и душа стоит не шибко много, а проблем они доставляют целую кучу. Точной цифры я сказать не могу, но пять-шесть тысяч остроухих мы точно добыли. Сейчас они распределены по племенам и мои сородичи понемногу пристраивают их к полезной работе, но если хочешь, я могу приказать согнать их к племени Огненного Черепа. В обычной ситуации за такое предложение меня бы лесом послали, но сейчас мы набрали столько трофеев, что возиться с остроухими невольниками мало кто захочет, а вот скинуть их тебе в качестве даров…

— Не стоит. — Отрицательно покачал головой седой бретонец, которому совсем не улыбалось взваливать на плечи и так не особо радостного Мор'Джина еще несколько тысяч враждебно настроенных кель'дорай. Молодой вождь и так едва справлялся со своими непосредственными обязанностями правителя, а разделенные по множеству племен, высшие эльфы находились под каким-никаким, но все же контролем. — Лучше донеси до своих сородичей новость, что в племени Огненного Черепа появились Кузни Мертвых, в которых, за соответствующую плату можно будет получить первоклассное оружие и доспехи.

Не так давно Грегору в голову пришла идея создать аналог имперских цехов которых бретонец в мире стихийных магов понаставил чуть ли не в каждом крупном городе.

В свое время Мадаав пытался устранить проблему нехватки товаров и облегчить себе работу правителя: суть задумки уроженца Хай-Рока была в том, чтобы у населения всегда под рукой был доступ к бесплатному и качественному производству вещей общей необходимости, что должно было самым прямым образом сказаться на занятости императорской четы. Для чего в каждом городе ставился большой дом, в котором обученные должным образом скелеты работали на благо народа. Хотя на деле Грегор, как и всегда, думал лишь о себе.

" Чем меньше у смердов проблем, тем реже они беспокоят с ними своих хозяев" — тогда седовласый чародей был еще не слишком опытным правителем, а потому размышлял именно так.

И в свое время это привело Империю Огня к одному из самых крупнейших восстаний за всю историю её существования, потому как подчиненная некроманту нежить не знала усталости и круглосуточно создавала людям все, что было необходимо, напрочь перекрывая все их потребности.

Крестьяне с горожанами были рады до невозможности, ровно как и именитые ремесленники-мастера. Первые получали все, что нужно для жизни даром и могли сосредоточиться на работе, которую нежить, в виду своей неживой природы, выполнять не могла, а вторые получали стимул проявить все свое мастерство и создать что-то по-настоящему превосходное, поскольку цена качественных вещей ручной работы взлетела до небес.

Но вот крупные торговцы, часть аристократии, что жила на военных заказах, а также руководители нескольких металлургических заводов, производящих те же самые вещи общего пользования — не захотели отодвигаться от настолько жирной кормушки и лишаться своей прибыли. Подкупив пару не особо верных генералов, этот союз попытались выдвинуть Азуле ультиматум, в котором они в мягкой форме требовали от императрицы урезонить своего мужа и вернуть все как было.

Но к несчастью для этих людей — Мадаав узнал о мятеже сильно раньше своей жены и в тот самый миг, когда правительница Империи Огня получила послание с требованием, подчиненные некроманту Легионы Мертвых уже вовсю резали как причастных к заговору предателей, так и совершенно несведущих о нем людей.

Уроженец Хай-Рока не оценил действия "высшего сословия", а потому решил проблему в своей излюбленной манере — затопив её кровью, причем не особо разбираясь чьей. Сперва костяные шпионы бретонца выявили личности предателей, а после умертвия Грегора начали полномасштабную зачистку по принципу "Невиновных не бывает".

Легионы нежити врывались в родовые поместья заговорщиков и не оставляли там ничего живого — под клинками восставших мертвецов оказались целые семейства и даже аристократические рода вырезались до последнего представителя, если хотя бы один из них был уличен в связи с предателями. А когда павшее воинство Грегора закончило резню, то насадило тела убитых на длинные пики и прошло маршем по всем крупным городам Империи, громко зачитывая имена и причины гибели этих людей.

" — А потом мне Азула целый месяц жужжала над ухом, говоря о том, что вся знать Империи так или иначе связана друг с другом и своими действиями я наплодил врагов в несколько раз больше, чем перебил. После чего на нас последовал ряд покушений и мне пришлось начать очередную волну чистки…" — Отогнав ностальгические воспоминания, седой некромант махнул головой и повернулся к лесным троллям, которые заметили, что "Великий Огненный Череп изволил уйти в себя" и ждали, пока Мадаав вернется обратно в реальность.

Мор'Джин знал, что в случае прерывания его раздумий, некромант имеет привычку бить виновного не особо опасными, но крайне болезненными разрядами, ну а легендарный вождь Амани просто почуял, что "Сейчас соваться к Лоа не стоит."

— Постарайся, чтобы лучшие воины Зул-Амана узнали об этом первыми — вскоре нам предстоит напасть на Луносвет и я хочу, чтобы наиболее опытные бойцы к этому моменту были вооружены как можно лучше.

От этих слов Зул'Джин некоторое время ошарашенно молчал, а затем внезапно спросил у своего молодого сородича.

— Пока меня не было, эти остроухие успели как-то подгадить Черепу?

— Что-то вроде того… — Уныло кивнул ему в ответ бывший ученик шамана.

— Ну тогда я надеюсь, что у тебя есть план не хуже прошлого, Лоа. — Неожиданно спокойно отреагировал старый лесной тролль. — Просто так столицу высших эльфов с нахрапа не взять — когда мы с Оргримом и его орками пытались это провернуть, то просто потратили впустую кучу времени, хотя сил у нас тогда было намного больше, чем есть у тебя сейчас. И в тот момент город был еще довольно слабо укреплен, а после Второй Войны остроухие явно должны были подумать о безопасности Луносвета…

— Без тщательного разведывания вражеской территории я бы даже не задумался о таком рискованном деле. — Телекинезом притянув к себе один из крупных свитков, уроженец Хай-Рока расстелил его на столе и ткнул пальцем в подробную и тщательно прорисованную схему довольно крупного города. — Пока вы куролесили на приграничных территориях высших эльфов, мои костяные шпионы разведали большую часть вражеской столицы. Вы оба были правы, когда говорили, что прямой штурм Луносвета это практически гарантированное самоубийство, особенно при наших скромных силах. Город очень хорошо укреплен — высокие стены, целая цепь магических защитных башен по всему периметру и приличных размеров отряд боевых големов. Идя в лоб мы не возьмем его даже без учета армии, что находится рядом с Первыми Вратами, не говоря уже о драконах Красной Стаи, что также могут прилететь к нам на огонек.

Несмотря на проведенные с Алекстразой… Агрессивные переговоры, Грегор не был уверен в том, что Аспект Жизни сдержит свое слово. А точнее, совсем наоборот — бретонец был практически уверен в том, что эта рьяная особа не станет стоять в стороне, когда лесные тролли начнут штурмовать столицу кель'дорай. Но посвящать клыкастых дикарей в детали договоренности с Королевой Красной Стаи некромант пока что считал излишним.

— А потому мы и не будем пытаться захватить сам город. Во всяком случае сейчас… Вместо этого мы нападем на столицу кель'дорай с моря. Несмотря на хорошо поставленную оборону, в защите высших эльфов есть один существенный изъян… — Ноготь некроманта коснулся карты и проведя полосу рядом с береговой линией Луносвета, остановился в определенной точке. — Это порт столицы Кель-Таласа, а точнее небольшой пролив, что соединяет материк и остров Кель'Данас, который также называют Островом Солнечного Колодца.

— Погоди-ка, Лоа… — Нахмурился седой вождь Амани. — Это случайно не тот самый островок, на котором остроухие поставили свою лужу с чудо-водичкой?

— Да, это тот самый остров, на котором находится главная реликвия всего их народа — Солнечный Колодец. — Согласно кивнул рослый уроженец Хай-Рока. — И охраняют его эльфы как бы не лучше, чем весь остальной Кель-Талас, вместе взятый. Что, впрочем, абсолютно логично, ведь в этом месте находится источник силы остроухого народа.

— И мы туда полезем? — С опаской спросил у своего хозяина Мор'Джин, который, несмотря на свою верность седому бретонцу, совершенно не горел желанием соваться в самое защищенное место столицы кель'дорай.

— Мне хотелось бы побывать у этого источника магии, но… Нет, наша цель будет другой. — Отрицательно качнув головой, седой некромант указал на один из домов в богатом районе Луносвета. — Когда мы прорвемся в порт, то первым делом высадим в городе десант из умертвий, который устроит резню среди горожан. Хаос, нежить и неразбериха, выиграют нам немного времени, прежде чем эльфы поймут, что вообще происходит. А пока они будут отбиваться от моих творений, мы почтим визитом поместье рода Ветрокрылых.

— Так мы что, генералу следопытов мстить идем? — Уточнил у него вождь племени Амани. — Череп, я не имею ничего против убийства остроухих, но тебе не кажется, что это малость сложноватая схема для пинка по самолюбию одной высшей эльфийки?

— Мы идем не убивать, а захватывать пленных, которые мне нужны. — Сухо заметил бесстрастный некромант. — И нужны они мне непременно живыми, так что советую предельно четко донести эту мысль до тех бойцов, что отправятся в эту вылазку…

— А, так ты хочешь выкрасть кого-то из близких Ветрокрылой, чтобы вытребовать у неё… Что-то? — Из-за внезапного осенения Мор'Джин чуть было не проболтался при седом тролле про Вайтмейн, но вовремя успел прикусить язык.

— Именно. Допросив души приближенных к Ветрокрылой следопытов, я узнал, что у её сестры, которую я не так давно прикончил, осталась парочка чудесных детишек. — Слабо усмехнулся седовласый чародей. — Было бы глупо этим не воспользоваться.

— Но чтобы прорваться через береговые укрепления остроухих выродков нам потребуется целая флотилия. — С сомнением протянул Зул'Джин, разглядывая карту Луносвета. — Кораблей пятнадцать-двадцать и это в самом лучшем случае. Тут же башен, как грибов после дождя и на каждой второй будет или толковый маг, или баллиста, или катапульта. Чародеев я не особо опасаюсь — в дозорных как правило берут прорицателей, но вот осадные орудия могут подпортить нам жизнь.

— Это зависит от качества и бронированности этих самых кораблей. — С лишенным эмоций лицом ответил ему рослый уроженец Хай-Рока. — При должном качестве, хватит и одного судна…

Получив ментальный сигнал от костяного шпиона, что был послан в Нордскол к Аспекту Магии, Грегор увидел Малигоса — эксцентричный предводитель Синей Стаи стоял рядом с кучей закрытых ящиков и махал руками перед носом у созданной некромантом нежити, пытаясь привлечь к себе её внимание.

Буквально несколько часов назад Мадаав получил от этого дракона сообщение, что металл, которым Хранитель Магии с ним расплатился, уже собран и готов к транспортировке. И в данный момент это было для Грегора как нельзя кстати, потому как вылазка в Луносвет была опасной авантюрой даже для бретонца, с его огромной магической мощью и без нормального доспеха соваться к эльфам было… Опасно.

Да, благодаря хорошей разведке, тщательному планированию, учету слабостей врага и грамотной подготовке, уроженец Хай-Рока смог без особых проблем одолеть аж двух магистров Кель-Таласа, но сейчас ситуация была совершенно иной. Одно дело воевать на позиции, которую ты сам подготовил и совершенно другое — лезть на территорию долгоживущего противника, которую тот осваивал не одно тысячелетие и где находиться большая часть сильнейших магов остроухого народа.

В некотором роде ситуация была похожа на предыдущий бой Мадаава, с той лишь разницей, что сейчас они с кель'дорай поменялись местами — в этот раз встречающей стороной должны были стать высшие эльфы. Ну, и жители Луносвета пока еще не знали, кто вскоре заявится к ним в гости…

— Зул'Джин — у тебя есть три дня, чтобы отобрать два десятка наиболее опытных бойцов и снабдить их всем необходимым…

— Да за возможность раньше всех пощипать столицу остроухих за её нежное вымя мои воины драку между собой устроят! — Насмешливо оскалившись, кивнул седой вождь Амани. — Отберу лучших, Череп!

— Прекрасно. Мор'Джин… — Рослый чародей повернулся к своему клыкастому приспешнику. — На тебя ляжет задача по обеспечению своих сородичей алхимическим пайком. Возьми себе Менару в помощь и приготовьте зелья лечения, укрепления, а также бодрящие эликсиры — по две увеличенных порции каждого напитка на одного тролля. Срок у тебя такой же, как и у Зул'Джина — трое суток.

— Увеличенные — это те, которые в полтора раза более концентрированными надо делать? — Уточнил у него молодой говорящий с духами.

— В два с половиной. Полторы меры рассчитаны на людскую физиологию, а для твоей расы требуется куда большая дозировка. Зелья вари с расчетом на полусотню воинов — я собираюсь взять на вылазку Гар'Джина с частью моей гвардии. В случае возникновения проблем, уточни детали процесса варки у своего подарка, все необходимые знания у неё есть…

В этот момент молодой лесной тролль довольно ухмыльнулся и уже было расправил встречу, предвкушая плодотворную работу вместе с грудастой(Пусть и малость мертвой) высшей эльфийкой, но от следующих слов седого бретонца его радость быстро улетучилась.

— Сосредоточься на варке зелий, Мор'Джин и на всякий случай возьми со склада один из амулетов магической защиты. Есть у меня стойкое ощущение, что он тебе понадобиться.

— А-а-а… Зачем? — С подозрением спросил у своего хозяина молодой говорящий с духами, который уже начал чувствовать приближающиеся к нему неприятности.

— Ты видел отношение этой служанки как к посторонним в целом, так и к тебе в частности. Не так давно я попытался обучить её базовым боевым заклятиям, основанным на энергии смерти и это дало крайне… Своеобразный результат. Как и все кель'дорай, Менара крайне одарена в магическом плане, а из-за своего мертвого состояния её связь со Смертью усилилась многократно. И даже базовые заклинания на базе школы некромантии действуют в её исполнении не сильно слабее экспертных чар школы разрушения. Поэтому постарайся лишний раз не провоцировать свое творение — я вложил в тебя слишком много, чтобы отдавать на растерзание экспериментальному умертвию.

— Эм… Хозяин, а может быть мы как-нибудь по отдельности зельями займемся, а? — Заискивающе спросил у седого некроманта молодой вождь, который понял, что к моменту их вылазки в Луносвет у него есть все шансы стать еще одним восставшим мертвецом.

— Будете работать вместе. — Отрицательно качнув головой, хмыкнул седовласый бретонец, — Не беспокойся — так как это поручение дал я, то скорее всего она тебя не убьет. А даже если вы не поладите и ты окажешься на том свете, то мне не составит труда вытащить тебя обратно в мир живых. Не забывай — я некромант и смерть мне не помеха…

Эти слова не особо воодушевили Мор'Джина, который решил на всякий случай взять на складе сразу два амулета защиты и во избежание принять полный комплект противоядий. В силу седого некроманта он верил, но жить при этом хотел все же больше.

— Приступайте к работе. — Открыв портал в ледяные пустоши Нордскола, Грегор слабо усмехнулся, чувствуя, как из пространственной воронки подул холодный ветер. — А я пока заберу то, что мне причитается у одного дракона…

В отличие от предыдущих встреч с Аспектами, в этот раз Мадаав не стал создавать запутанную сеть телепортов. В случае с Малигосом это было просто не нужно, ведь Хранитель Магии в любом случае мог отследить текущее местоположение уроженца Хай-Рока по создаваемым некромантом магическим колебаниям.

" — Один из минусов большого магического резерва — его куда сложнее спрятать. " — выйдя из пространственного перехода, Грегор слабо улыбнулся при виде простирающихся до горизонта ледяных пустошей. — "Пробирающий до самых костей холод и легкий запах тлена, витающий в воздухе — как будто бы вернулся в могильники Скайрима…"

— А ты не торопился, некромант! — Сидящий на горе ящиков Малигос, спрыгнул в снег и указав себе за спину, деловито спросил. — Ты сможешь утащить это все в одиночку? Потому как грузчиком я работать точно не собираюсь!

— С транспортировкой проблем не будет, но прежде, чем я заберу твою плату, мне нужно убедиться в качестве металла.

— Валяй… — Хранитель Магии с безразличием махнул рукой в сторону. — Только побыстрее давай. В отличие от Трусливого Хвостика, у меня дел навалом и нет времени охранять кучу слитков, которая к тому же даже не моя!

Проигнорировав последнюю реплику древнего защитника Азерота, уроженец Хай-Рока подошел к одному из ящиков и сорвав с него крышку, увидел уложенные в ряд слитки темного металла, немного отливающего светло-зеленоватым цветом. Взяв один из них в руки, некромант активировал магическое зрение и почти в тот же самый миг он почувствовал легкое ментальное давление, исходящее от платы Аспекта Магии.

Что конкретно ему пытались внушить, Грегор так и не понял, потому как после событий с драконьим жрецом бретонец всерьез озаботился безопасностью собственного разума и напрочь перекрыл какие-либо возможности стороннего вмешательства.

С одной стороны, это укрепило рассудок некроманта до предела, но с другой, лишило его большей части возможностей мага разума: базовый ментальный канал для общения и передачи приказов нежити — был вершиной возможностей Мадаава в данной области.

Идеальная крепость. Достоинства защиты порождали недостатки и как некогда говорил учитель Грегора — в самый лучший сейф в мире не сможет попасть даже его хозяин.

— Довольно забавно, Дова… Вроде бы я не давал тебе повода считать себя врагом, но тем не менее принесенный тобою металл пытается что-то мне внушить. Не хочешь объясниться?

— Ну, слукавил я чутка. — На лице Малигоса не было даже малейшего намека на раскаяние. — Но вместе с тем ко мне у тебя не может быть никаких претензий. Металл есть? Есть! Качество какое? Превосходное! Ну а то, что он слегка полощет мозги, так это уже дело десятое. Да и тебе-то какая разница? На мертвых он воздействовать не может, потому как разум нежити в принципе не восприимчив к такого рода воздействию — у дохляков в головах лишь набор команд и своей воли большая их часть не имеет. Нельзя внушить что-то тому, кто себе не принадлежит. А тех мертвецов, что имеют свободу воли, подчинить кроме как некромантией в принципе не получится и такое рассеянное воздействие им будет как дракону — зубочистка. Про тебя и вовсе говорить не стоит… с такой защитой, что ты наворотил, тебе нужно перед каким-нибудь Древним Богом стоять, чтобы хоть что-то почувствовать.

— Это не отменяет того факта, что ты попытался меня обмануть.

— Как же тяжело иметь дело с принципиальными созданиями… — Тяжело вздохнув, Малигос достал из кармана крупный кристалл и положил его на один из ящиков. — Вот тебе магический кристалл в качестве компенсации за нанесенную обиду. Сам его выращивал! — Самодовольный дракон с гордостью и превосходством посмотрел на некроманта. — Объемы хранимой энергии в нем по меркам магов Азерота просто огромные. Можешь посох себе сделать, или еще какую приблуду. Что ты за тварь я без понятия, но раз ты пытаешься замаскироваться под смертного — камень с большой проводимостью в таком случае будет ой как полезен. Но у меня будет к тебе одна небольшая просьба…

— Я слушаю. — Бесстрастно ответил ему Грегор, который не подавал виду, что его хоть как-то интересует магический булыжник, но который на самом деле уже прикидывал, куда можно пристроить кристалл Аспекта. И вариантов было просто целое море.

— Мне глубоко плевать на судьбу низших рас и на ваши разборки с Королевой Красной Стаи. Но! — Хранитель Магии поднял вверх указательный палец. — Меня очень волнует судьба синих драконов! Нас осталось мало, очень мало. И потому будь добр — не переноси ваши с Алекстразой разборки в мой любимый Нордскол…