Поступь Стали

Глава 23

Родителей новость о моем отъезде не обрадовала, но как и я, они ни на что не могли повлиять. Это прямое указание графа, и по майору видно было, что он очень уж заинтересован. Мне всех новостей с полей сражений не рассказывали, но такая активность с его стороны говорит о плачевности ситуации. Хорошо, что мой облегченный доспех был уже готов, к сожалению, руны я не успел на него нанести, до последнего думал, что на фронт не попаду.

Вместе с магистром провели еще два ритуала по четыре крысы, итого, у нас уже десять ратлингов. Сразу после искажения они вели себя тихо и казались туповатыми болванчиками, но на второй день начали проявлять активность, судя по всему, шок они пережили, и захотели есть. Жрали они все: кости, кишки, шкуры, абсолютно не брезговали едой, что, безусловно, было плюсом, но в то же время говорило о том, что на поле боя они будут поедать людей. Когда враг узнает, кто создал данный вид химер, всю вину возложат на меня, и их не будет волновать, что они сами захватчики и первыми затеяли войну.

Неделя прошла быстро, майор с магистром занимались тем, что организовывали ловлю крыс, пару раз обращались ко мне, было решено не только ловить, но и размножать их. Дома проводил время с родителями и сестрами, отец захотел поехать со мной, но я его отговорил, кому меня охранять, там найдется.

На седьмой день недели, приехав на коне к форту, увидел картину сборов. Новобранцы, телеги с крысами, даже самого магистра и майора увидел, и все едут со мной. Не понятно только, зачем с нами майор отправляется, но я был не против, еду в другую часть страны, и чем больше знакомых рож там будет, тем лучше. Обдумывая ситуацию, направился прямиком к ним.

— Доброе утро.

— Доброе, Джо, — поприветствовал меня магистр.

— Здрав будь, маг! — оторвавшись от раздачи распоряжений, сказал майор.

— Когда отправляемся?

— Через минут двадцать.

— Магистр, вы говорили, что в дороге будем около месяца, да?

— Да, Джо, путь неблизкий. Надеюсь, никаких проблем в дороге не возникнет.

— Может, пускай ратлинги будут двигаться рядом с нами, какой смысл их в клетках держать? — предложил я.

— Подъедем ближе к фронту и выпустим, солдат нервирует их присутствие, да и кто на нас может напасть? Двести бойцов, хоть и новобранцев, но все-таки полностью прошедших курс обучения, они уже на кое-что способны. Так что не переживай, Джо, есть кому тебя защитить, — попытался убедить меня Август.

Ответ майора меня не очень успокоил, химеры мне кажутся понадежнее двухмесячных солдатиков. Ладно, сейчас я доказывать при всех ничего не буду, все равно спорить с ним смысла нет, но на будущее нужно в любом случае выбить себе пару защитников на постоянной основе. Да и вообще, почему это он решает за меня, что и как мне делать и кто меня будет защищать. Хотя майор, конечно, непростой, судя по всему, комплект зелий воина он точно выпил. Возможно, я просто зря переживаю, и ему виднее что и как. Посмотрим.

Месяц в дороге выдался не очень приятным, не асфальт, как говорится, и вообще очень некомфортно, но я не жаловался. Кормили, поили, охраняли и на том хорошо. Когда подъезжали ближе к фронту, стали заметны перемены. Встречные деревни практически все уже опустели, иногда на деревьях висели дезертиры или шпионы. Данные картины меня начали сильно тревожить, а как они воняли, не передать.

По приезде в лагерь нас встретил передовой отряд разведки, уточнив, кто мы и куда мы едем, нас пропустили. В лагере я первый раз пожалел, что заказал себе зеленый кожаный плащ мага, который символизировал жизнь, внимание я начал привлекать уже на входе. Причину я понял, когда ко мне подошел первый раненый с просьбой вылечить гангрену или хотя бы остановить ее распространение. Я был просто в шоке, когда узнал, что на весь военный лагерь было всего пять целителей со средним размером источника и они буквально работают на износ, но на всех их сил не хватает, и некоторые солдаты не решаются обратиться с пустяковой, как они думают, раной, а потом получают, как этот солдат, гангрену.

Помочь-то я солдату помог, исцеление среднего уровня в моем исполнении может излечить не только гангрену, но последующих событий я явно не ожидал. Вместо того, чтобы проводить ритуалы по искажению и натравливать ратлингов на врагов, я на добрые полторы недели прописался в лазарете, пока ситуация более-менее не стабилизировалась. И то временно, так как по лагерю прошел слух, что нам в скором времени придётся отступать, стальные легионы империи постепенно начали продавливать нашу оборону, и защитники уже не справляются.

Хоть я и был ценным кадром как целитель, но цель моего пребывания здесь заключалась не в лечении, а скорее наоборот, в причинении вреда нашим противникам, о чем мне очень скоро напомнили.

— Джо, готовься, завтра будешь проводить ритуал, — сказал мне магистр.

— Какое количество вы мне приготовили?

— Семьдесят крыс, после ритуала вместе с привезенными нами натравишь их на врага.

— А как близко имперцы находятся?

— Уже в двадцати километрах от нас. Враг начал строить временный форт, чему мы, как ни старались помешать не смогли, они постепенно укрепляют свои позиции. Мы проведем первое испытание твоих тварей и выбьем захватчиков с наших земель! После ритуала совершим нападение, заодно и продемонстрируем офицерам этих созданий.

— Хорошо, но мне не мешало бы сегодня отдохнуть.

— Я понимаю. Завтра на рассвете встречаемся возле клеток, я покажу, где будет проводиться ритуал.

— До завтра, магистр.

Ритуал прошел без проблем, на процесс пришел поглядеть сам полковник, а вместе с графом была еще куча офицеров, с которыми я не был знаком, и знакомиться со мной они не спешили. Когда предо мной появилось пятьдесят ратлингов, их взгляды с «и чего я тут забыл?» сменились на «что это за, мать его, такое?». По какой-то причине каждый мой ритуал проходил все быстрее, и создания выходили уже побольше, как и почему, мне неведомо, и это меня начало напрягать, ибо область магии, которой я занимаюсь, и так не особо мне известна, так еще и творить что-то наобум сильно не хочется.

Своей шкурой я рисковать не хотел, но думать и действовать нужно было раньше, а сейчас я мои зверушки пробираемся к заставе противника через эти гребаные леса. Когда я обмолвился начальству, что не смогу натравить ратлингов на заставу, не имея понятия, как она выглядит и где находится, мне тут же был отдан приказ, чтобы я выдвигался с отрядом разведки в сторону вражеского лагеря, и сказано было таким тоном, что тут и тупому было бы понятно, что спорить я не имею права.

Когда я прошел уже половину пути, мне пришла в голову гениальная идея: а почему я, собственно, через лес иду пешком, а не на моих крысах-переростках? Агрессии ко мне они не проявляют, так что я решил оседлать одного из них. Как только я влез на ближайшего ко мне ратлинга и проехал метров тридцать, понял, что такой вид передвижения для меня не вариант, ибо штаны на моей жопе уже порвались, а доспех я оставил в лагере, по лесам с ним не полазишь.

Источником шума был только я, с разведчиками все понятно, их ремесло заставляет быть беззвучными, а вот как ратлинги с почти металлической броней вместо шерсти умудрялись так тихо по лесу передвигаться, для меня было загадкой. Да и вообще, если посмотреть на их поведение, можно заметить много интересных нюансов.

Когда я мысленно приказал им следовать за нами и не шуметь, они выстроились по трое в своеобразный клин и двигались на одном расстоянии друг от друга. И почему-то в начале клина были именно первые созданные мной химеры. Невероятное послушание и какое-то инстинктивное понимание, конечно, очень радовали, но в то же время настораживали. Вспоминая все рассказы про химерологов, и что путь их в основном заканчивался в чреве своих же созданий, я задавался вопросом: или я уж больно талантливый, или мне что-то конкретно в этом помогает. Понятно, что это связано с амулетом, только какие еще секреты он в себе таит, загадка, и ответы я могу получать только вот так наглядно, что-то создавая или творя.

Два дня мы добирались до форта врага, два дня я проклинал этот чертов лес, полный колючек, мошек и этих мерзких кровососов, которые по моим ощущениям высосали из меня литра два крови. Но расстояние мы преодолели, и, когда до форта оставался где-то километр, ко мне обратился один из разведчиков:

— Ваше могущество, на каком расстоянии от своих созданий вы сможете приказать им атаковать?

— Думаю, на расстоянии видимости, а что ты хотел?

— Мой план таков: мы с вами пробираемся в лагерь, когда он будет в зоне нашей видимости, вы направляете ратлингов на него, в то же время мы отступаем назад, за результатом операции останутся наблюдать двое из наших.

— Идея понятна, выдвигаемся?

— Да, господин, прикажите своим создания оставаться на месте.

— Хорошо, — и я мысленно дал команду.

Сотня ратлингов резко остановилась и застыла без движения, этот момент даже меня сильно впечатлил, что уж говорить про солдат, у тех вид был вообще конкретно обалдевший.

С Георгом, так звали командира разведки, к форту мы добирались часа два точно, шли медленно, даже очень медленно, он высматривал одни только ему понятные знаки в лесу и говорил, двигаемся или стоим. Ну тут понятно, я хоть в лесу был часто, но выявлять следы засады не был обучен, а вот Георг другое дело.

Форт впечатлял: укрепление в форме квадрата с четырьмя башнями по углам, высотой метров по пятнадцать каждая, стены метров десять в высоту и пятьдесят в длину, маленькие укрепленные ворота. Адекватность начальства у меня уже очень сильно вызывает вопросы. Для чего мне нужно атаковать его? Вот что я могу сделать со своей сотней? Непонятно.

— Ваше могущество, будем атаковать ночью, а сейчас возвращаемся, — прошептал Георг.

— Маловато ратлингов, — сказал я ему.

— Возможно, но цель не в полном уничтожении форта, а в испытании ваших тварей.

— Лучше было бы прийти сюда с большим количеством, и нанести уже более серьезный ущерб.

— Вот и скажите об этом начальству по возвращении, а сейчас нам пора, будем атаковать в час волка.

— Хорошо, возвращаемся.

Вернувшись к своим, мы принялись ждать, никакого лагеря не разбивали, ведь в любую минуту нужно быть готовым отступать. Ближе к ночи меня уже начало клонить в сон, Георг заметив это, сказал, что я могу поспать, он меня в нужное время разбудит. Я согласился, но так толком и не смог поспать, почему-то в голову пришла мысль, что как только я усну, мне свои же горло перережут, и в химерах я не настолько уверен, а что, если во время сна контроль слетит, и они сожрут нас. Вот так в полудреме и дожидался утра.

— Время пришло, ваше могущество.

— Понял.

Представив форт и место, где он находится, мысленно дал команду убить все что в нем есть. Результат не заставил себя ждать, сотня химер одновременно сорвалась с места и понеслась со скоростью стрелы в сторону форта.

Мне не очень нравилось то, что я делаю, только время, когда у меня был выбор, уже упущено. Именно сегодня империя узнает о том, что у врага есть химеролог. Смогу ли я пережить ее ответный привет, покажет время…

Командир лагеря шестого легиона.

Чертово назначение на должность командира форта не сильно радовало Мунация Планка, руководство второстепенным фортом, находящимся в глуши, не принесет ему славы в войне. А что война будет, тут и дураку уже понятно.

Когда сообщили о создании лагеря практически на границе Алтонии, он подумал, что это будет только первой ступенькой на пути, ведущем его к победе, но когда выяснилось, что данный форт закрепляется за ним на три месяца, печали командира не было конца. За это время война может уже и закончиться, и есть все шансы, что больше проявить себя у него не получится. Именно поэтому в сегодняшний унылый вечер Мунаций решил немного выпить хорошего вина и поразмышлять о начале войны.

Алтонию в армии империи уже давно не воспринимают как какого-то серьезного противника, былые ее победы уже забыты, и только редкие военные историки помнят о том, что когда-то она вообще что-то могла.

Первые серьезные стычки начались у шестого легиона с пограничными войсками, и прошли они на удивление легко. Причина была понятна: маги Алтонии проявили себя откровенно слабенько против боевых звеньев Империи, их выступление показало, что они были откровенно не готовы противостоять слаженным действиям когорт.

Но по первым боям и отдельным частям врага не судят всю армию, и это имперцы понимали, противник сопротивлялся, вместо качества он брал количеством и нес ощутимые потери. Легат не спешил нападать, нужно было полностью убедиться в ущербности врага, и каждая из последующих атак была все масштабнее.

Мунация Планка не интересовали причина войны и количество потерь у противника, мысли его были о том, что без серьезных боевых заслуг он не получит в награду хороший земельный надел, и это больше всего печалило. Его отец, Планк Корнелий, уже отдал лучшие земли его братьям, и помог Мунацию лишь тем, что поспособствовал его быстрому повышению по службе в легионе.

Известие о начале войны Планк принял с радостью, хотя он сам в стычках не участвовал и сильно огорчался, что ему не дают себя проявить с таким, по его мнению, слабым противником, и словно в наказание его назначили командиром форта.

Вот и сегодня откровенно скучный день подходил к концу, нападения Алтонских солдат на форт он не боялся, особенно после известия о том, что в один из боев они с собой привели каких-то собак-переростков, которые не успевали даже добегать до их солдат. Это откровенно повеселило Мунация. Армия, которая в войне рассчитывает на собак, не может что-то противопоставить легиону и не заслуживает его уважения. Так думал командир, хотя о великой его храбрости все знали, и, если бы он встретил в лесу хоть одну из этих так называемых собак-переростков, ему же первому нужно было менять портки.

У лагеря была слабая организация, так как форт был по большей части вспомогательный, и основные боевые отряды были направлены на другие части фронта. А Мунаций Планк в объятиях двух наложниц засыпал с мыслями о великих свершениях, не догадываясь о том, что эту ночь ему уже не суждено пережить.

Сигнальный рог разбудил Планка не сразу, он не привык вставать так рано, а служба в тылу не научила его дисциплине. Открыв глаза и не сразу поняв, что за крики снаружи, он неспеша начал подниматься, через двадцать минут оделся и, обдумывая кары, которые он обрушит на нарушителей спокойствия, вышел из своей комнаты.

По какой-то причине двоих легионеров, которые должны были его охранять, возле дверей не обнаружилось, что уже вызвало у Планка тревогу. Чем ближе он подходил к выходу на улицу, тем меньше хотелось туда идти, ибо с той стороны были уже отчетливо слышны крики и взрывы, но, хоть Мунаций был откровенно паршивым легионером, он все же им был, достал меч и поспешил на отражение атаки противника. Открыв двери и выбежав, он краем глаза заметил движение, и затем наступила тьма…

Несшийся рядом со зданием ратлинг заметил выбегающую оттуда жертву и, преодолев расстояние до нее молниеносным прыжком, отрубил голову лапой, а затем побежал на поиски остальных, ибо хозяин дал приказ убить всех, а его чутье говорило о том, что тут еще есть живые…