Поступь стали III

Глава 18

Когда я наблюдал за полем битвы, мне показалось, что в тот момент, когда Цырон применил свои силы, даже небо немного посерело. Скорее всего, причина не в небе, а в том, что это я чувствовал полную безнадежность и уныние, наблюдая, как столь грозная сила в виде двухсот раксов была уничтожена в один миг. Но в какой-то момент все вернулось на свои места, звуки стали доноситься четче, а я все лучше начал слышать крики недобитых наемников, а также писк муравьев, которые принялись сразу же насыщаться свежим мяском.

Глянув на отсмеявшихся на все поле Цырона и Гектора, увидел, что они все так же бездействуют. Расстояние между ними было около двадцати метров, но для воинов такого ранга это ничто, и в случае необходимости его можно преодолеть меньше, чем за секунду.

Зигфрид, объединившись с баронами, тоже выжидает, видимо, их, как и меня, очень сильно впечатлила недавняя демонстрация силы. Надежды на них мало, но, завидев, что бароны и капитан всё-таки медленно, но уверенно начали приближаться к воину, решил их пока не хоронить.

С другой стороны к Гектору все ближе и ближе подступали рухи. Химер я и вблизи-то не вижу, когда они невидимые, а издалека тем более, но чувствовать чувствую, наверное, телепатическая связь способствует этому. Сильнее всего мне хотелось отозвать Баала от задуманного мной нападения, но, к сожалению, нужно было отвлечь внимание Гектора. Если случится чудо, и наши силы будут доминировать в поединке с Цыроном, нельзя допустить, чтобы он пришел на помощь.

Осмотрелся по сторонам, в тридцати метрах от меня ошеломлённая ходом битвы стояла моя дружина. Рядом с ней Эван и Лука, которые тоже немало удивились произошедшему. Вообще, война с участием химер уже выбивается из обычных боевых действий. Но, к сожалению, в данной ситуации важны победы не в массовых замесах, а в точечных битвах. Именно от исхода предстоящего сражения, по факту, все и зависит. Когда все карты были открыты, баталия муравьев против своры наемников и затесавшихся среди них людей Цырона потеряла всякий смысл.

Мои мозги сейчас работали быстро. Как только я немного отошел, принял решение не полагаться на судьбу, а поспособствовать удачному исходу предстоящего боя. На гуманность уже не было времени, как и на раздумья о правильности поступков. Моментальная команда — с поля боя муравьи тянут недобитых наемников. Я, уже напитав до предела меридианы маной, со скоростью ветерана двигаюсь по поляне, вычерчиваю огромный ритуальный круг.

В книгу по химерологии, подаренную Сабиной, я все-таки поглядывал и ритуалы усиления химер выучил на зубок, как и несколько других похожих. Единственная разница была в том, что ритуал, который я хочу сейчас применить, усиливает уже готовую химеру с помощью жертвоприношения, а те другие, что я тоже выучил, создают тварь с нуля.

К тому моменту, как муравьи притащили наемников, которые более или менее подавали признаки жизни, круг был готов. В ритуале говорится, что тела существ пойдут на усиление химеры полностью. То есть и броня, которая на них, и возможные амулеты будут способствовать усилению твари.

Пару раз в момент своей работы, посмотрев на людей, меня окружающих, я увидел в их лицах явное непонимание моих действиях, а когда муравьи начали стягивать недобитых наемников, заметил даже нотки страха. Я почему-то уверен, что баронеты вообще такую масштабную битву видят впервые, не говоря уже про всякого рода ритуалы.

Выживших наемников на удивление оказалось достаточно много. Три десятка стонущих тел были помещены в ритуальный круг, а по центру его был ракс из нового поколения. Направив на него руну-фокус, чтобы магические процессы, заложенные в заклинании, распознали, кого нужно усилить, вложил не экономя половину резерва в заклинание, которое, повиснув над кругом, ознаменовало начало ритуала.

Десятиметровый в диаметре ритуальный круг запылал зеленым огнем. Постепенно от ракса, что был в центре, стало распространятся зеленое облако. Спустя несколько секунд весь круг был заполнен густым зеленым туманом. А еще через несколько секунд раздались крики и визги. Звуки доносились такие, что пробрало всех, я не был исключением. Тем более я понимал, что сейчас происходит: человеческие души с телами идут на усиление ракса. Что выйдет в конечном итоге, я не имею представления.

«Лишь бы успеть».

Посматривая на сближающихся с Цыроном баронов, я начал сильно нервничать. В книге не описывалось, сколько будет действовать ритуал, надеюсь, не дольше десяти минут. Хотя понятно, что даже десяти минут у меня нет, но хоть что-то. А спустя минуту на поляну обрушился рев с всепожирающей аурой убийства, которая начала вдавливать нас с баронетами в землю. Стоящая недалеко дружина посыпалась, как жёлуди с дуба, и через несколько секунд в сознании остались только я, Лука и Эван.

Дым начал втягиваться, и по центру предстал монстр. Триединая крысиная голова с мордой, имевшей начало с трех сторон. Усеянные неестественно длинными изогнутыми клыками пасти. Гуманоидное массивное тело, достигающее пятиметровой высоты, имеющее темно-серый металлический цвет, все части сочленения тела обзавелись шипами.

Тварь стала двигаться без команды, и я увидел, как гребень металлических шипов, расположенный вдоль позвоночника, завибрировал.

«РААААААА!» — заревела тварь, раскрыв все свои пасти, в которых разгоралось зеленое свечение. Опустившись на четвереньки, химера посмотрела мне в глаза и кинулась вперед. Перед ней возникли раксы, почувствовав в мою сторону угрозу, но монстр, даже не заметив, порвал их на части. Два слитых в одно движения, которые я, если честно, практически и не увидел, превратило раксов в безжизненные куски мяса. Но просто убить их монстру было недостаточно. Наиболее мясистые части тел раксов он сразу начал есть. Одновременно три пасти поглощали в себя мясо. Не останавливаясь ни на секунду, химера двигалась в мою сторону.

Я, смотря, как многотонный монстр неумолимо приближался, одеревенел. Глядя в глаза, в которых чувствовалась ненависть ко всему живому, я понял, что совершил ошибку. Риск себя не оправдал, и сейчас я встречу свой конец.

Без моей команды все до последнего раксы двинулись в атаку, но движения твари были столь быстры, что раксы уничтожались в ту же секунду, как приближались на расстояние вытянутой лапы монстра. А он все двигался и жрал, моментально поглощая убитых химер.

Повернув голову в сторону баронетов, смог выдавить из себя:

— Бегите!

Те точно так же как и я, задеревенев, с ужасом на лице смотрели, как монстр двигался в нашу сторону. Но после моих слов очнулись и побежали. Куда, я уже не смотрел, вслед за ними бежать мне нет смысла. Монстр выбрал своей целью меня, и я уж точно не смогу скрыться.

А тварь все убивала моих защитников, пожирая их тела. После каждого ракса глаза ее, словно горн, разгорались все сильнее. Когда химера добралась до меня, зеленый огонь, который ранее был скрыт в глотках, уже в прямом смысле языками пламени вырывался наружу. Глаза, смотрящие в три стороны одновременно, аналогично ртам горели пламенем уничтожения.

«РААААААА!» — возвышаясь надо мной, зарычала химера всеми своими мордами, а я от навалившегося на меня давления из последних сил смог удержаться на ногах. Обдумывая, что делать и как поступить, я вспомнил, как уничтожил гнилостного комара, и уже было хотел постараться применить хоть что-то наподобие заклинания, которое мне помогло тогда. Но не успел.

Вот я стою на земле, а вот в следующее мгновение тварь держит меня на уровне своих морд, во что-то всматриваясь. Все ее глаза каким-то образом умудрились смотреть мне в грудь, в район средоточия. Что она там разглядывала, лишь ей одной ведомо.

Повиснув в громадной лапе на высоте не меньше трех с половиной метров, я смотрел в пламя бездны. В такой ситуации я еще не был, и единственное, что я мог сейчас делать, это надеяться. Спустя несколько секунд глаза твари встретились с моими. И в мою голову словно кувалдой ударили голоса. Множество голосов, слитых в один.

– Ждууууу укаааазааанийййй, — раздался хор голосов в моей голове.

Я понял, что повторного вопроса не смогу выдержать, ведь почувствовал, как из моего носа и глаз начала вытекать кровь. Но решил, что, если я сейчас умру, нужно постараться хоть кого-то спасти. Представил Цырона и Гектора и про себя проговорил:

— Убить их!

Вот я был в руках у твари. А вот я с высоты нескольких метров шмякнулся об землю, а химера уже неслась на врагов.

Встряхнув несколько раз головой, я применил на себя заклинание исцеления, почувствовал, что мне полегчало. Все-таки такое давление на мозг я еще не испытывал. Было ощущение, что черепная коробка слишком мала для моих мозгов и сейчас они ее разорвут.

Встав с земли, я стал наблюдать за разворачивающейся картиной.

Вот тварь была возле меня, а вот она уже почти достигла Цырона. Тот уже не ржал, а опять направил светящийся синим меч к земле. Но тварь встретил не Цырон, а Гектор, появившись перед врагом.

Воин ударил по земле ногой, и она, превратившись в волну, понеслась на монстра. А когда до цели остались считанные метры, волна превратилась в здоровенный каменный шип, который должен был пробить химеру насквозь, но не тут-то было. В ту секунду, когда шип уже должен был погрузиться в тело твари, он как свеча расплавился, а химера, окружившая себя пламенным покровом, двинулась дальше.

Поняв, что каменная волна не подействовала, Гектор перехватил поудобнее свой тесак и уже был готов нанести удар, как в него полетели три синих сгустка. Это Рухи, выждав удобный момент, атаковали воина со спины. Вынужденный отбиваться Гектор пропустил момент приближения твари. Но и она не добилась результата.

В тот момент, когда лапа с саблевидными в рост человека когтями уже было превратила воина в фарш, ей в бок ударил водный поток, который еще недавно разрезал двести раксов. Однако вместо того, чтобы рассечь монстра на несколько частей, его только откинуло метра на два.

Воины хотели было воспользоваться ситуацией, но им не дали. Видимые рухи удачно телепортировались недалеко от Гектора и одновременно ударили магическими серпами. Они неслись в Гектора, но тот атаковал в ответ. И уже из его тесака вырвались магические полумесяцы и столкнулись с серпами рухов. Произошёл взрыв, в момент которого в бой вступил монстр, атаковав лапой Гектора. Тот лишь успел прикрыться тесаком и был откинут на несколько метров.

Воин был такой силы, что, даже потеряв точку опоры, он сумел отбить несколько серпов. А в следующий момент я потерял одну их мох химер. Появившись на расстоянии взмаха, Цырон занес меч, и руха росполовинило на две ровные части. Но не успел воин возрадоваться победе, как и ему самому пришлось защищаться. Окутанный пламенем Баал пошел в наступление. Скорость и сила атаки была такой, что воин, приняв удар на выставленный меч, улетел метров на двадцать. Еще находясь в полете, он скрылся в водной сфере, цвет которой сменялся с синего на зелёный.

«Лечится погань».

Сине-зеленая сфера опустилась на землю, приняв основной удар на себя, и схлопнулась. Не успели ещё брызги воды упасть, как схватка возобновилась. Один рух телепортировался вблизи Цырона, метнув в него, судя по всему, что-то наподобие магической сети, а следом несколько серпов. Но пришедший в себя Цырон контратаковал водным резаком, одновременно уничтожая атаки руха, а потом отпрыгнул в сторону, так как Баал, выставив в его сторону обе руки, направил огненный поток.

Зеленое пламя, разъедая все на своем пути, еще немного и добралось бы до руха, но у того хватило реакции отпрыгнуть в сторону. Однако в момент прыжка ему срезало несколько лап — Цырон подловил руха и удачно атаковал водным резаком. В следующую секунду он и сам был поглощен пламенем. Появившийся Баал с расстояния в два метра опять полыхнул огнем.

Как только пламя развеялось, стало видно, что Цырона вновь защитил водный купол, который перед тем, как исчезнуть, покрылся водными шипами, разлетевшимися во все стороны. Рухам и Баалу пришлось защищаться от таких водных атак, и этим воспользовался Цырон. Появившись возле руха, он молниеносным движением нанес удар мечом. Рух попытался атаковать его, но меч разрубил наполненные энергией лапы и туловище химеры.

В ту же секунду на Цырона напал возникший рядом Баал. Вот только воину такой силы всегда найдется, чем удивить. И не успевший нанести удар Баал уже поглощен водной сферой, которая на глазах леденеет, однако уже через мгновение взрывается во все стороны.

Окутанный огнем Баал вслед за ледяными кусками атакует Цырона, того откидывает в сторону, как раз навстречу Монстру. Тварь, воспользовавшись моментом, бросается в бой. Удачно завершить начатое ей не дает ударивший с кулака по туловищу Гектор, откидывая ее в сторону. Но все-таки химера успела достать Цырона, и прошедший вскользь удар саблевидным когтем смог отрезать воину ухо и левую кисть руки.

***

Изувеченного Цырона снова покрывает водная сфера. В нее врезается огненный поток, но силы его недостаточно, чтобы пробить Сферу Гестии – редкий водный амулет, источником силы которого является не мана, а божественная благодать.

За все время служения своему хозяину Цырону еще не доводилось применять артефакт столько раз. И Сфера, защитив и одновременно исцелив своего владельца в последний раз, вернув ему кисть и ухо, исчерпала себя. Как только она исчезла, Цырон понял: больше у него защиты нет. Но на раздумья времени не было. Невиданная тварь, выбравшая его своей целью, уже была рядом, но опять на ее пути встал Гектор.

Не успев избежать атаки, он, защищая Цырона, принял ее на свой тесак. Удар многотонной туши, не прошел зря, и воина по колено вбило в землю. Из-под шлема-ведра раздался рык. Воин, все так же сдерживая атаку химеры, начал отводить от себя саблевидные когти.

Сила Гектора была велика, очень велика. Цырон в плане физической мощи был ему не ровня. И хотевший было уже помочь своему другу воин был вынужден вновь защищаться от атаки этого проклятого Баала. Тварь была хитрой и атаковала в основном издалека. Цырон догадывался, что является причиной столь разрушительного пламени. Без Сферы Гестии принимать пламя хаоса на одну лишь духовную защиту он не собирался.

Схватка возобновилась. Твари атаковали, воины защищались и наоборот. К сожалению, то, что питало монстров изнутри, было сильнее духовных источников Цырона и Гектора. Постепенно воины начали получать урон. Царапина за царапиной тела имперцев покрывались увечьями. Химеры тоже были изранены, но если Баал не успевал регенерировать, то вот новоиспеченный монстр урона по себе словно не чувствовал.

Если поначалу он еще был более-менее разумен, ну хоть какие-то зачатки разума имелись, то вот сейчас даже Баал понимал, что рядом с ним сражается не его собрат. Последнего руха убил не человеческий воин, а именно этот монстр, а убив его, он моментально начал пожирать. Таким же образом он поступил и с остальными павшими собратьями. Подхватывая и закидывая их в огромные пасти, монстр насыщался во время боя.

Одному лишь Баалу было ведомо, что монстром двигал не просто голод, всепожирающей голод терзал тварь изнутри. Каждая химера, попав ему в чрево, моментально растворялась и восстанавливала его силы, даже делала немного сильнее. На глазах у сражающихся воинов и Баала на каждой из голов твари начали расти рога. А сила ее стала еще больше.

Лишь воля заставляла монстра повиноваться, но не воля жалкого человечишки, а того, что скрывалось в нем. Убийство воинов после получения команды было не просто целью. Убить Цырона и Гектора стало смыслом всего существования монстра. Одержимая тварь, сражаясь с ними, ненавидела их всем своим нутром. Пламя безумия выходило из его чрев все сильнее. Во время сражения души людей растворились в нем окончательно, напитав его нутро искаженной болью и ненавистью, энергией, несущей в себе отблески чувств прежних хозяев, и тварь помешалась окончательно.

Баал увидев, что это уже не его собрат, а безумное существо, которое на глазах обрастало дополнительными шипами, решил не приближаться к нему. Так как монстр не понимал, кто свой, а кто чужой. Отпрыгнув, Баал стал осознанно наблюдать за действиями своего бывшего собрата. Тот начал принимать на свое тело все больше атак, но раны его зарастали в тот же момент, а вот царапины, нанесенные им, что остались на воинах, уже прорастали гнилыми червями в тела людей, беря силы из их нутра. Это понимал Баал, и это же понимали воины.

Ростки подступающей слабости первым почувствовал Цырон. Живя на свете столько лет, он успел узнать свое тело очень хорошо и сразу понял, что раны, оставшиеся у него на теле, не основная причина слабости, есть что-то еще. А увидев на открытом торсе своего друга, как небольшие царапины начинают гноиться, понял, что нужно отступать, и сказал:

– Отступаем, за мной.

И сорвался в бегство, а следом за ним, не сказав ни слова, уже мчался Гектор. Воины такой силы могли бежать неделями. Цырон чувствовал, что мчаться нужно к целителям рода Феникса, сразу и напрямик. Также у него были малые надежды, что тварь не будет их преследовать, но воин понимал, она по сравнению с Баалом является полностью безумной. И если того еще с трудом, но можно назвать химерой, то этот монстр – самая настоящая тварь хаоса, которая, твою мать, и не думает прекращать за ними погоню, но, слава всем богам, понемногу она отстает.

Расслабился Цырон, сильно расслабился, не воспринял Джо всерьез. Особенно после того, как превратил толпу монстров в фарш. Подумал, что маг больше не угроза. Но тот удивил. На глазах у всех принес в жертву кучу наемников и создал тварь, из-за которой они сейчас, набрав скорость, драпают в сторону империи...

Джо

Смотря за боем, я молил всех богов. Хоть бы наши выиграли.

Надежда на удачный исход начала пропадать, когда один за другим пали в бою рухи. Последнего вообще Монстр съел. Новоиспеченную химеру я поначалу чувствовал, но дальше связь с ним пропала полностью. Причину я понял, когда он убил последнего руха и прямо в бою начал его поедать. У твари крышу снесло напрочь. Я даже немного начал желать, чтобы ее в бою прибили, ибо, что с ней делать, если она выживет, не представлял.

В одно мгновение сражение прекратилось, и Цырон, а за ним Гектор начали убегать. Тварь зарычала, испуская на всех ауру убийства, которая была пропитана безумием, и двинулась в погоню.

— И не возвращайся! – сказал, надеясь, что ее где-то по пути и прибьют.

Осмотрел поле битвы. А что, легко отделались. Правда, в одной стороне лежит куча моих дружинников, к сожалению, с кучей дохлых лошадей — не смогли они выдержать то давление, которое исходило от монстра. С другой стороны – такая же куча, только побольше, это уже дружинники баронов. А между ними поле битвы с кучей мертвых наемников…

Посмотрел в сторону, куда убежали Эван и Лука, и не обнаружил их. Не удивлюсь, если страх придал им столько сил, что они, спасая себя, уже покинули мое баронство.

Один за другим начали приходить в себя дружинники, также с другой стороны очнулись и воины баронов. Глянул в сторону баронов, увидел, что они, а вместе с ними и Зигфрид уже двигаются ко мне. Так как я без химер, считай, что голый, позвал Баала. Тот немедля на полной скорости помчался ко мне.

Спустя секунд двадцать мой защитник был рядом, а секунд через сорок, не спеша, ко мне начали подъезжать бароны. Все колоритные, здоровые как быки, дорогая латная броня, фонит магией от дорогих амулетов, усы, бакенбарды. Правда, в комплекте еще должны идти пафосные морды, но после наблюдения за сражением барончики благоразумно решили пафос на время отключить.

Воины спустились и поочерёдно протянули мне руки.

– Лурд Моуби, – представился барон, крепко пожав мне руку. – Я у тебя в долгу, парень.

Я, не скромничая, просто ему кивнул. Ибо и сам понимал, даже участвуй они со своими дружинниками в сече против меня, сейчас бы что этот барон, что остальные лежали бы кучей мертвого мяса рядом с дохлыми наемниками.

-- Атон Гатсин.

– Зикон Бошар.

– Эос Гутвинд.

По очереди здоровались бароны. На что я, пожимая руку, просто отвечал:

– Джо.

– Джо Логрок, – сказал Лурд Моуби. – Начало нашего знакомства было не таким, как бы хотелось. Вина за нами, мы признаем и откуп будет, но причины наших поступков тебе ведомы. Будь добр, ответь на один вопрос. – и на секунду барон замолчал, собираясь с мыслями. – Члены наших семей все живы?

– Целы, отмыты и накормлены, дожидаются у меня в замке. И прошу вас быть моими гостями. Сегодня вечером в честь победы у нас будет маленький праздник.

– С дополнительными гостями, – добавил Зигфрид.

– Что ты имеешь в виду? – спросил я.

– Сейчас сам поймешь, – и посмотрел в сторону.

И действительно, спустя секунд десять на горизонте стали появляться силуэты воинов со знаменем впереди.

– Знамя молодого волка. К нам пожаловал сам Волф Гросвенор, – спокойно сказал капитан, наблюдая, как на горизонте стали видны стяги, а среди них на здоровенном черном волке ехал сам будущий герцог.