Поступь стали VI

Глава 15 — Эволюция

Думать, как такое возможно и преследовать тварь не было времени. Оказавшись возле Баала, я трансформировался в форму Ар-Атари и от нервов, не рассчитав вложенную ману, создал заклинание усиления и восстановления, истратив на них половину резерва. Моментально образовавшаяся зеленая полусфера подняла в воздух Баала. Лишь тогда я посмотрел на морду моего генерала. А когда наши глаза встретились, увидел осознанный взгляд, в котором читался невероятный гнев на сотворившего и желание отомстить.

Я уже позабыл, когда видел вечно спокойного Баала в таком состоянии, но сейчас при виде пылающих глаз химеры, которая уже перевела взгляд с меня на улетающего Арду Кнагрога, я понял, что граф поступил очень опрометчиво, решив продемонстрировать таким образом силу на моем друге.

Баал вновь посмотрел на меня, и в моей голове раздался тяжёлый рычащий голос:

«Нужно больше силы»

Какую силу он попросил, я понял сразу. Потянувшись к источнику хаоса и пустив чистейшую ману через дублирующие каналы, не сдерживаясь направил поток прямиком в затягивающуюся грудь Баала. От моих пятипалых лап

отделились две реки маны, осветив пространство режущим глаза, невозможным в реальном мире по яркости цветом. Но в данный момент это было не тем, что занимало мои мысли. Раз друг попросил, я исполню его просьбу и буду питать его маной хаоса столько, сколько тому потребуется.

Как бы я не хотел, но форма Ар-Атари спустя пару минут исчерпала себя, и я обрёл вновь человеческий лик. Хоть поток рек хаоса заметно уменьшился, я всё ещё его не прерывал, а так и стоял, отдавая столько, насколько был способен.

Понемногу начал успокаиваться, и так как голова в простой отдаче маны не требовалась, стал размышлять над событиями ранее. Одновременно подметил, что соратники выстроились за моей спиной полукольцом, таким образом защищая от вероятного нападения.

Арду Кнагрог продал себя вампирам. И не просто продал, а заручился поддержкой в своих злодеяния от нечисти и, не остановившись на захвате власти, сам возжелал стать кровососом. Вот только его нынешний образ вряд ли был им же желаем. Скорее всего, граф, смотря на Вильгерту Цеппелин и её сопровождение, хотел стать подобным им, но вместо величественных мрачных созданий стал омерзительной тварью.

Также возможно, что это и есть истинный лик юных Адептов Крови, а человеческий образ — это уже следующая стадия развития, когда кровососущая тварь обладает более высоким контролем в магии крови и может возвратить человеческий облик. Если это, конечно, только одна магия крови, ибо, как мне кажется, тут вместе с ней намешано еще что-то.

Но даже так, то, что эта погань продемонстрировала ранее, уже внушает и вызывает большие вопросы. Первый вопрос: как он смог поглотить кровь химер? Она же переполнена хаосом и должна быть токсичной для живых организмов. Второй: каким образом ему удалось атаковать Баала, что даже он не смог отреагировать? И третий вопрос: чем обусловлено его нежелание атаковать сегодня? Неужели он настолько отупел, что подумал, будто я перепугаюсь и отдам ему сестер? Конечно, демонстрация силы была очень эффективной, и он ответит за нанесённый ущерб. Но разве ему не очевидной, что вечно летать над землёй и атаковать он не сможет? Всё-таки скорость его полёта и маневрирования в воздухе соответствует его огромным размерам, и при первом же энергетическом серпе он лишится своих крыльев, а затем мои ползучие химеры вдоволь насытятся его плотью. Всех-то он точно не перебьет.

Вот такие мысли меня и посетили. По какой-то причине страха или дрожи перед силой противника не было. Погибать, конечно, не хотелось, учитывая, в каких событиях я поучаствовал и смог выжить. Но и отступать я не собирался. Всё-таки у меня тоже имелись козыри. Смертельно опасные козыри!

От размышлений меня отвлёк вновь раздавшийся в голове рык Баала:

«Больше силы!» — в этот раз голос моего генерала изменился, стал более потусторонний что ли.

Как мог ускорил поток маны, став наблюдать за изменениями химеры. А изменения начались после того, как грудная клетка полностью заросла. Вот тогда я понял, что будет происходить дальше. А подтверждением моих мыслей стал вырвавшийся из Баала полный боли рык, который сопровождался хрустом костей и регулярными спазмами мышц. Я не мог спрогнозировать, что последует после моего вмешательства, но раз сам Баал просит, значит в этом есть смысл.

Кости хрустели, постоянно меняя своё расположение, периодически прорываясь наружу и пробиваясь через темный мех химеры. Но я не прекращал подачу маны, ибо понимал, что изменения, происходящие с химерой, пойдут ей только на пользу. И если потребуется, я буду до завтра напитывать того маной.

Спустя полчаса после начала трансформации, трех с половиной метровую химеру покрыла непрозрачная зелёная плёнка, полностью скрыв звуки и вид происходящего с ней. Но даже так поток маны, исходящий от меня, не прекратился. Хотя я уже и начал чувствовать дискомфорт, который с каждой минутой становился ощутимей. Всё-таки мои дублирующие каналы, по которым течёт чистейший хаос, не настолько развиты как основные, и идущий через них в данный момент поток избыточен. Пока силы есть, буду держаться.

Спустя час мои руки горели огнём, периодически мышцы на руках сводили судорогами, от которых я чуть было не раскрошил зубы, но вовремя вставленная кем-то из соратников в зубы деревяха меня выручала.

Кокон, покрывающий Баала, стал заметно меньше, как и сама химера под ним. Трансформация происходила не совсем по плану — я думал, он станет больше, но вместо этого Баал наоборот стал уменьшаться.

Последующие полчаса я уже откровенно пребывал в аду, каналы горели, а за ними горели и руки. И это не образно, а в самом деле. Небольшие языки зеленого пламени вырывались через кожу, но при этом почему-то не нанося видимого вреда. Боль была адской, но шкуру и мышцы не разъело. Как и почему такое происходит — загадка, но факт остаётся фактом.

«Достаточно», — прозвучал в моей голове властный принадлежащий мужчине голос.

Я сразу и не понял, что это был голос Баала, ибо из него полностью исчезли рычащие ноты, а вместо них прозвучал грубый мужской баритон.

Как только прекратил подачу, сразу же оказался на земле. Ноги сами собой подкосились, а руки еле работали. Хорошо, что хоть голова еще работала, и мне хватило сил наложить уже на себя Исцеление. Откинувшись на спину, я лежал на земле и смотрел в чистое небо, наслаждаясь приятными мурашками, которые периодически пробегали по коже благодаря заклинанию. А когда исцеляющий купол, накрывающий меня, исчез, я посмотрел в сторону Баала и увидел его самого. Вот только это уже был не прежний Баал, который хоть и был гуманоидом, но по-прежнему имел звериные очертания: короткая шерсть, увеличенные когтистые кисти рук, шипастая костяная грива и морда, отдаленно напоминающая медвежью. Но всё это в прошлом, в данный момент на меня смотрел чрезвычайно массивный трехметровый темно-зеленый гуманоид, с мощными костяными наростами, которые прикрывали все уязвимые места, защищая их, а также абсолютно лысой головой, имевшей лишь относительное сходство с человеком. Из глаз в самом деле вырывались огненные языки хаоса.

— Ты изменился, — сказал я Баалу, не вставая с места.

Тот осмотрел себя, подвигал громадными бугрящимися жилами мышц руками. Затем поднёс массивные кисти к лицу.

«Стал сильнее, под стать врагу», — раздался его голос в моей голове.

— Справишься с той тварью?

«Или умру, — ответил мне Баал. Сжав руку в кулак, который постепенно начинал светиться, и когда свет её стал нестерпим для человеческого глаза, свечение внезапно прекратилось, и вновь прозвучал его голос. — Позволь мне его догнать».

— Нет, завтра он вернётся сам. И тогда ты ему в полной мере отомстишь.

Вместо ответа он кивнул и посмотрел вдаль, в то место, где находились войска Арду Кнаргога, если, конечно, он еще называет себя прежним именем.

Прислушавшись к себе, понял, что боли больше нет, начал подниматься. И когда встал уже посмотрел на застывших мастеров. Те с явным интересом рассматривали изменившегося Баала. А когда я поднялся и отряхнул себя, подошли ближе.

— Ты цел? — спросила Марфа.

— Цел, не меня же ранили, а его!

— Ему-то точно ничего не угрожает, скорее, он своим одним только видом демонстрирует явную угрозу всему живому. Это точно Баал? — спросил меня уже Зигфрид.

— Точно он.

— Это хорошо, уж больно ощущения от него неприятные. Такого давно я не чувствовал.

— Согласен, — добавил Вурдор.

Осмотрев окружающих меня мужчин и женщин, те смотрели на меня с явным ожиданием того, что я сейчас всё проясню.

— В общем, если говорить упрощенно, то каждая из химер, чтобы стать сильнее, должна эволюционировать. Толчком к этому может стать эмоция или битва. В этот раз стали эмоции. Ну и хорошо, что я был рядом и имел то, что и поспособствовало полноценному развитию Баала. Раньше я хаосом не мог управлять.

— Как вовремя, — подметила Марфа.

— Ага, получил взбучку и захотел стать сильнее, — добавил Вурдор.

— Это, конечно, так, но что можете сказать о той твари, что сейчас скрылась за горизонтом? — спросил я, осматривая мастеров.

— Думаю, что он стал какой-то вампирской тварью, — ответил Вурдор.

— Не самим вампиром? — спросил я у наёмника.

— То, что это кровососущая тварь, точно. Но вот что это именно вампир, я сомневаюсь. Нечто подобное, так это точно. Но вряд ли истинный кровосос имеет такой омерзительный облик.

— Это если мы считаем, что вампиры имеют человеческий облик. В что, если за всем тем лоском и красотой скрываются именно такие вот твари? — поинтересовался у наёмника Зигфрид.

— Всё может быть, но мне кажется, что эта вот тварь какая-то бракованная.

— Бракованная или нет, но лишь взмахнув лапой, он разворотил грудную клетку Баалу. Про себя не говорю, но вы-то хоть заметили атаку? — сказал я.

Все промолчали кроме Вурдора.

— Я заметил, как только монстр взмахнул рукой, практически незримый энергетический сгусток полетел в нашу сторону. Но увидеть я смог лишь начало атаки, а следом сразу же разорвало грудь Баала. Так что увидеть я что-то смог, но вряд ли бы сам смог отбить такую атаку.

— И что будем делать? — спросила Марфа, привлекая внимание.

— Думаю, ему перед именно этой атакой нужно поглотить большое количество крови. И он явно не может так атаковать постоянно.

— Может он так атаковать постоянно или нет, это не важно. Он может и заранее подготовиться, а затем, если пожелает, то убьёт любого из нас. Мы вряд ли как Баал сможем пережить такую атаку, — добавила Марфа.

— Та и он бы не смог, — сказал я.

— Перед атакой у того засветилась лапа. Это, конечно, мало что нам даёт, но всё-таки знать, что тварь собирается, атаковать, не помешает, — сказала Файа. — И летает он медленно, я бы с лёгкостью могла бы его подбить.

— Ну хоть что-то. Получается, нам нельзя давать ему времени, чтобы собраться и атаковать, — сказала Марфа.

— Идея, конечно, сложно реализуемая, но за неимением других вариантов, действительно сочтём за решение, — добавил Зигфрид.

— В чистом поле с ним сражаться вообще не нужно. Как только заметим на горизонте, натравим химер, взлетит Файа и его в воздухе срубит. Я лишь по причине раны Баала не направил на него химер, но завтра у него шансов не будет, — заключил я.

— Если бы всё так просто получилось, было бы неплохо. Но ты слышал, что он кричал? Скорее всего, у того есть еще несколько козырей в рукаве. Как мне кажется, нужно что-то еще, — сказала Файа.

— А если он нас решил обмануть? Что если он с его войском нападут ночью? — предположил вышедший из раздумий Вурдор.

— Военная хитрость? — спросил у наёмника Зигфрид.

— Вполне может быть, ибо зачем он нам обозначил время своего прибытия? Всем и так понятно, что сестер Гросвенор ты ему не отдашь, так что он мог вернуться к своим и атаковать уже всеми своим силами. Видели его сопровождение? Все они, подобно графу, такие же бледные твари. Думаю, что стоит их ожидать уже сегодня ночью.

— А что, если по какой-то причине ему нельзя атаковать именно Джо? — спросила Марфа и сама же начала отвечать. — Если это так, то он не может навредить ему, но в то же время у него какое-то маниакально-похотливое желание овладеть сёстрами. И он поначалу решил попробовать договориться, но так как не получилось, решил уже действовать, как сказал Вурдор.

— Так стоять и гадать можно до завтра. Примем версию с нападением сегодня ночью и будем готовиться, а там будь что будет. Отдавать им сестер я и вправду не собираюсь. Так что встретим тварь во всеоружии и будем действовать по ситуации.

Мастера согласно закивали, и мы по дороге вернулись в замок. Конечно же Корвины, контролируемые Калипсо, летали на границе, высматривая нарушителей спокойствия. А та уже отчитывалась мне.

В замке обрадовали сестёр, сообщив о платоническом интересе графа. Те, вооружившись невиданной яростью и праведным гневом, принялись облачаться в доспехи и проситься в помощники. Но вместо сестёр взяли в свои ряды лишь Алана Бонвиля. А Сабину и Урсулу закрыли в моих опочивальнях. Так как это было, по сути, самое защищенное место в замке. Обилие рун укрепления, защиты и еще множества других густо покрывали все стены и двери моих апартаментов. Я-то тоже такой себе воин, но и не планировал лезть в лобовую. У меня есть наручи Рева Дракона так что из-за угла, но кого-то точно смогу смертельно поразить.

В общем, замок перешёл в боевое положение. Все точили мечи, пили зелья усиления и бдели, бдели, бдели аж до следующего утра. Но ничего не произошло. Как не было ночного нападения, так не было и сорокатысячной армии то ли людей, то ли уже нежити, на горизонте.

Утром Калипсо сообщила, что последняя сотня непрошенных гостей отправилась туда, откуда и пришла, оставив после себя лишь утоптанную землю и кучу нечистот.

Когда все дружно сели завтракать, то поначалу было лишь дружное молчание, так как сказать-то особо ничего и не было, ибо никто не понимал, что происходит.

— Может, есть какие-то предположения? — нарушил я молчание.

— Возможно, что-то произошло поважнее, чем желание Арду, — сказала Сабина Гросвенор. Она, её сестра и Алан Бонвиль тоже были за одним столом с нами.

— Если учитывать тот факт, что граф стал шестёркой вампиров, то ему могли приказать прибыть с подмогой в столицу. Всё-таки им принадлежит пока лишь одна только столица королевства, и, как мы говорили, желающие её отбить найдутся, — сказал Вурдор.

— А может нашлись желающие отбить Вуллигтон? Думаю, одно дело, когда правит хоть и подонок, но человек. А другое дело, когда это вампирский ублюдок. Не могли же они абсолютно всех превратить в подобных тварей или промыть мозги, — добавил я.

— Даже если так, то что? — спросил меня Зигфрид.

— Нужно узнать точно. Думаю, если Вуллигтон не превратился в могильник, то есть смысл прощупывать почву и найти союзников. А потом вместе атаковать заразу и выжечь под корень. Надеюсь, вы все поняли, что если у врага куча воздушных тварей, то ни горное ущелье, ни высокие стены замка не поспособствуют нашей защите. Сидеть и ждать, пока твари, как та зараза, разрастутся по всей Алтонии, и ожидать, что нас оставят в покое — глупо. Рано или поздно явятся. По сути, уже вчера явились. И вряд ли нам так повезет в следующий раз.

— Что будем делать?

— Для начала разведаем обстановку, а затем уже решим точно. Марфа, Вурдор, Файа, Зигфрид. Нужно, чтобы вы отправились к ближайшим баронам и узнали, как там обстоят дела. И так шаг за шагом доберемся до Вуллингтона. В общем, будем смотреть по ситуации. Но отправитесь где-то через неделю. Пока вы нужны в замке.

Спрашивать никто не стал и, насытившись, все разошлись по своим делам.

Для начала я с помощью Баала и Калипсо решил обследовать еще раз весь замок. Всё-таки химеры более чувствительны к проявлениям магии, так что есть возможность, что что-то и найдём. Искал я, понятное дело, либо что-то магически ценное, либо потайные ходы.

Занятие, которому я решил посвятить несколько часов, затянуло меня на два дня, ибо на трёх подвальных этажах замка было столько развилок, комнат и коридоров, что ползать по ним пришлось очень долго. Особенно, когда каждый странно выглядящий кирпич вызывал подозрения.

Так я и бродил, пока результат моих поисков не дал плоды. Спустя полдня моих поисков, на первом подвальном этаже нашёл скрытую дверь в комнату, где были замотаны в мешковину несколько давно сгнивших людей. Драгоценных цацек на них не было, как в целом и вообще хоть чего-то. Так что обозначить хоть приблизительно кто это, было невозможно. Но долго я покойникам времени не уделил и в сопровождении химер отправился на поиски дальше. Габариты коридоров соответствовали замку в целом и были довольно-таки на вырост, по метра четыре, так что Баал и Калипсо ходили по ним свободно. Зачем в скале прорывать именно такие коридоры, я не имел понятия, но мне запасливость строителей очень даже пригодилась.

Далее в своих поисках потайных ходов и выходов, нашёл скрытую пыточную. Размеры её были приличными, где-то десять на десять. Вот любят всякие владетели пытать людей. Она, как и комната трупами, мало меня увлекла.

Зачем я это всё делаю? Так ответ очевиден — попросту не хочу, чтобы в один момент враг явился не снаружи, а изнутри, застав нас врасплох. Я не могу быть уверенным, что в Вуллингтоне, в дворце герцога где-то в архивах не найдется каких-то древних чертежей Сломанного Клыка, на которых специально для таких ситуаций будут обозначены варианты, как пробраться в замок. Но даже если и там таких нет, то самому бы не мешало знать, как в случае чего незаметно выбраться из замка. Всякое может быть, так что лучше уж перебдеть.

Сломанный клык оказался очень уж скуп на всякие там скрытые и потайные ходы. К великому моему сожалению, отступных путей из замка не оказалось. Может, я что-то пропустил, но как мне кажется, каждый видимый закуток был пройден. Так что не найдя искомого, я покинул наконец-то подземные чертоги с непонятными чувствами.

На следующий день, убедившись, что на подступах к долине нет видимых врагов, устроил бойню. Миллион химер, сражаясь каждая за себя, с завидной скоростью убивали друг друга. Многие из сражающихся в некотором роде частично прошли эволюцию, или не частично. В общем, замес был лютый и длился он целый день, оглашая близлежащие территории всякого рода писком, звоном и шипением. Возможно, голод был тому виной, ибо химеры давно уже не ели, но это, по сути, не важно. Твари исполнили мой приказ выше всяких похвал. И от здоровенной бесполезной кучи голодных созданий осталась одна десятая, может чуть больше, условно живых. Условно живые потому как целых химер не осталось. Скажем так, выжившие ветераны были отмечены с ног и до последних конечностей, полностью. Были, конечно, и инвалиды, по сути, практически все выжившие были инвалидами, но это не беда. Жратвы на поляне раскинуто столько, что не только отрастёт утраченное, но прирастёт новое.

Так оно и вышло. Когда заслуженные ветераны без всяких колебаний кинулись поглощать своих павших собратьев, то не сразу, но включилась их регенерация, и началось самовосстановление. Когда все повреждения были устранены, химеры всё также жрали, потом они опять жрали и опять. Так продолжалось долго. Первые эволюционировавшие особи появились после двух дней такого насыщения, и с каждым последующим днем таковых становилось всё больше и больше.

Сложно описать существ, которые получились спустя пять дней. То ли эффект от каннибализма так себя проявил, может еще какой-то фактор сыграл свою роль. Но существа вместо того, чтобы становиться крабами и обрастать клешнями, наоборот начали терять лишние конечности и обретать подобие гуманоидных тел, с двумя изогнутыми задними лапами и подобные им, только более подвижными передними. При этом покрывшись, схоже драконьей, чешуей, которая даже с виду была очень прочной и широкой. Твари в спокойной обстановке передвигались на четырех лапах, но могли при нужде встать и на две. В таком положении рост у Ворков, так я их назвал, не вечно же своих созданий тварями назвать, так вот, рост был немал — от двух с половиной метров. Рост почему-то был разный, не могу сказать почему, но некоторые были около двух с половиной метров, а некоторые достигали и почти трех. Но жратвы было еще очень много, так что есть что жрать и куда расти.

Понаблюдав за химерами несколько дней и убедившись, что результат достигнут и был он положителен, цель же была не только уменьшить поголовье химер, но и получить что-то более сильное в итоге. Так и получилось. Зигфрид, прибив парочку в поединках, установил, что силы Ворков достигают ветерана первого ранга и, возможно, нижней планки мастера меча. Сила, понятное дело, грозная, вот только если брать в расчёт возможности врага, не достаточная. Однако таких ожиданий и не было и, приняв за данность возможности Ворков, стали решать, что делать дальше.

Неделей ранее. Арду Кнаргог

— Сука-а-а, тварь! — выругался в очередной раз Граф, а затем его вновь вырвало.

Вот уже три часа после того, как он продемонстрировал обретённую силу, мужчина страдал. Его буквально разрывало изнутри, а виной тому была поглощенная кровь. К сожалению, он еще не в полной мере мог себя контролировать, и из-за нахлынувшей злобы он утратил контроль. Дальше было, что было: убил своего верного коня, а затем и вовсе совершил дурацкий поступок. Ибо, как оказалось, кровь химер была ядовитой на нынешнем этапе его эволюции.

Проклятые вампиры его обманули. Вместо вечной жизни и огромной силы он стал тварью, которая всё чаще теряет над собой контроль. Эти мерзкие одинаковые суки одурачила ему голову, а он и поверил, и понеслась. Не этого Арду Кнаргог ожидал, не этого.

Внезапно его вновь скрутил вдвое рвотный спазм, вот только всё, что можно было выблевать, он уже давно выблевал, теперь же из его рта вырвалась кровь. Упав на карачки и застыв в таком положении, граф пытался прийти в себя. Помогала ему в этом выпитая кровь, несколько кувшинов которой он уже маленькими глотками выхлебал.

— Ну ничего, — прохрипел Арду Кнаргог. — Как только очухаюсь, я заберу этих сук, по праву принадлежащих мне, — сказал граф, имея при этом жалкий вид, так как блевал он уже долго, и вся его перекошенная рожа, имевшая уродливые остаточные мутации, так еще в данный момент была залита соплями и слезами.

—Тебе было сказано пока его не трогать, — раздался рядом с ним мягкий мужской голос.

Арду Кнаргог посмотрел в сторону говорившего и чуть было с места не прыгнул вылизывать тому ноги. Ибо явившийся вампир и был тем, кто провёл над ним кровавый обряд, и он же стал его хозяином. Графу было многое не сказано, в том числе и то, что его дальнейшая судьба после обряда - быть рабом.

— Господин, у него скрываются сёстры Гросвенор, — проскулил некогда граф, а сейчас жалкий слуга.

— У тебя, тварь, больше нет своей воли, возвращайся в Вуллингтон, — ответил ему утончённый вампир, подойдя и наступив Арду на голову.

— Как скажете, господин, — с трудом проговорил Арду, так как его рот начала заполнять его же блевота, которой был обильный слой на земле.

— Но перед этим тебя стоит проучить, — сказал лорд крови, приставленный князем крови в качестве незримого защитника. Мысленно он дал указание Арду вылизать до последней капли всё ранее освобожденное наружу содержимое желудка.

Арду Кнаргог, ныне безвольная тварь, скуля, словно собака, но не в силах противостоять воле хозяина, начал исполнять то, что было велено.

—Ха-ха-ха, — смеялся за его спиной его недавно обретенный господин. — Жалкая псина, неужели ты, никчемный человек, подумал, что ты станешь подобный нам? Ха-ха-ха. Еще раз ты позволишь себе своеволие, и твоя жалкая жизнь прекратится! Ты меня понял, слизняк?

— Да, господин, — не отрываясь от вылизывания блевоты, сказал Арду Кнаргог.

А его новый господин, понаблюдав еще несколько секунд за дурнем, который предал свой род ради силы, плюнул тому на голову и, превратившись в огромного нетопыря, улетел.