Поступь стали VI

Глава 4 — Истинный враг

Время на мгновение застыло, и скорее всего, застыло оно не только для меня. Вот только что вспышка света отделилась от группы людей, а в следующее мгновение на месте громадного монстра, нашей надежды и опоры, уже стоит его уменьшенная в пять раз копия. Стоящие со мной люди были поражены не меньше, чем я. Но оторопь прошла. И прошла она не только у людей, но и у монстра.

Великий Древний спокойно осмотрел себя. Его воплощение в этом мире было достаточно слабым, он это понимал и принимал. Но после вспышки и так небольшие силы многократно поубавились. Причина всему этому была обнаружена монстром сразу. Находящийся у группы магов артефакт светился в такт ранее окутавшему его свету. Но что больше всего поразило великого — так это сам факт существования такого артефакта в столь непримечательном мире.

Вселенная безгранична, её невозможно полностью понять и обуздать, всегда найдётся То, что сможет удивить. И Великий принял себя таким, каким он невзирая на слабость в данный момент являлся,

За доли секунды сформировано заклинание, и из черного озера вырываются сотни копий, которые со скоростью стрелы устремляются к магам и воинам.

Столь незначительная атака для собравшихся магов и воинов не вызвала особых проблем. И находящийся в группе магистр земли, уже сформировал заклинание каменной преграды. Вот только сразу за сотнями водных копий Великий древний нанес ментальный удар по противникам.

Сформированное заклинание, которое должен был воссоздать магистр, было разорвано. Невыносимая боль обрушилась на головы магов, сбивая им концентрацию. Вот только мужчин и женщин, которые уже коптили воздух этого мира по несколько веков, достигнув при этом небывалых высот в своём ремесле, обычной болью было не сломить. Тот же магистр земли, моментально скинул наваждение и уже готовил повторное заклинание.

Разум, ведомый стальной волей, повторно сформировал ту же каменную стену. Не жалея магический сил, одновременно с защитным заклинанием, маги воссоздали атакующее. Под выбравшейся на берег тварью уже вырастали три каменных шипа, которые должны были пробить тварь как булавки бабочек.

Но не только магистр земли, но и собравшиеся на этом поле его коллеги решили показать своё мастерство. В великого древнего меньше чем за секунду, полетело больше двадцати заклинаний с уровнем сложности "магистр" и "магистр плюс". Там, где у обычного мага каменный кол имел прочность обычного камня, у собравшихся магистров он не уступал металлу. Там, где был водный толчок, у магистра был водный резак, способный разрезать не только камень, но и металл. Не говоря уже про колоссальную температуру, которой магистры огня накрыли территорию с застывшей тварью.

На поляну обрушилась тишина, а в следующее мгновение уже сотни тонн грунта взлетают в воздух, леса каменных шипов поднимаются на десятки метров, магистры воздуха в дуэте с магистрами огня воссоздают огненный смерч, а тот поднимается на сотню метров, испаряя все вокруг себя. А спустя десяток секунд часть озера поднялась в воздух в виде пара, ибо столь огромна была температура огня.

Шквал заклинаний, выдаваемый магистрами, не прекращался до того момента, пока Марк Тиберий не поднял руку вверх. Из-за пара, который смешался с землей, обзора на добрые несколько сотен метров не было с обоих сторон.

Силы враждующих сторон с затаённым дыханием смотрели, как грязевое облако постепенно испаряется.

В отличие от защитников домена Гросвенор, силы имперской стороны, конечно же, желали увидеть вместо живого монстра изуродованный, с отсутствием подобия всякой жизни, кусок мяса.

Все застыли в ожидании. Когда пар, ведомый ветрами, развеялся, на том же местне перед всеми предстал целый и невредимый монстр, неподвижно стоящий и не сделавший ни шага в сторону.

Имперские воины и маги смотрели на подобие нахмуренной рожи, которая и раньше была не ахти какой красивой, а сейчас и подавно. Два алых провала глаз монстра, которые в ответ смотрели на них, внушали трепет и ужас в неподготовленные умы. Несмотря на громкие лозунги и пафос, таковых было достаточно. Великий древний молчаливо и величественно рассматривал тех, кто его атаковал. Говорить он не собирался, а медлил по одним лишь ему ведомым причинам.

Затишье уже длилось несколько секунд, но для имперских сил жалкое мгновение было сродни часу. Старейший, величественно взиравший на атакующих, не спеша поднял правую руку и из его рта начали звучать слова, которые не произносились в этом мире никогда.

Тайный язык, который не смог бы повторить ни один лингвист этого мира, нёс в себе суть заклинания. Два предложения, чуждые всему живому, воплотили волю своего создателя. В мгновение несколько сотен квадратных километров земли пошли ходуном. А по сотням образовавшихся трещин начало растекаться черное озеро. Затем земля, пропитанная водой, забурлила, образовывая вместо травяной степи громадное болото, на котором словно ранее на черном озере, гуляли многометровые волны.

Болото, достигнув части имперских войск, начало вносить хаос в образовавшиеся фаланги. Какой бы сноровки не были воины, всё же они были облачены в тяжёлую броню. А когда у тебя на десятки метров вокруг одна только булькающая земля и такие же обескураженные, растерявшиеся товарищи, спасения, нет. Ни о каких стройных рядах, не было уже и речи. Утопая в земле, всё искали своего спасения, кто старался оттолкнуться от земли, кто жертвуя товарищем, вскарабкивался на его спину, выигрывая те жалкие секунды, чтобы спустя следом за «товарищем» сгинуть, захлебываясь болотом.

Ведомая темной волей, магическая трясина не щадила никого. Все что попало в поле её действия, за жалкие секунды скрывалось в земных недрах. За несколько десятков секунд всё величие легиона испарилось, сотни тысяч человек сейчас желали лишь одного — спасения. Всё шло к тому, что величественный легион, который еще десяток минут назад сотрясал лозунгами воздух, будет уничтожен.

Всё так бы и произошло, если бы не одно.

Главнокомандующий, подняв свой меч, зачитал горланящие речи. Стоящий рядом Кустодий подумал, что если бы собака научилась говорить, говор у неё был бы таков, как у Марка Тиберия в этот час.

Легат двух легионов и главнокомандующий имперских войск, а точнее уже то, что осталось от Марка Тиберия, горлопанило древнее заклинание. «Меч Лонгина», поднятый над головой загорелся, и как только фиолетовое пламя развеяло образовавшийся мрак, Марк со всей силы направил меч остриём вниз. Клинок, войдя до гарды в земную твердь, стал наполнять её силой вложенного заклинания.

Разнёсшиеся волны магического заклинания мгновенно прервали действие трясины. Ходившая волнами земля застыла и стала на глазах засыхать. Но в её недрах уже скрылось две сотни тысяч легионеров и до двух сотен магов, которые, сгинув в земной пучине, своими же силами её и подпитывали.

Кустодий Агриппа, повернув голову, не увидел своего легиона. Верные сыны империи, стоявшие в авангарде, первыми встретили напасть и первыми же сгинули. Горечь об утрате отозвалась болью в сердце великого воина. Но взамен в глубинах души стало разрастаться неистовое пламя, воплощая гнев в реальность.

От Кустодия Агриппы на километры вокруг стала расходиться аура жажды убийства. Многие из защитников домена Гросвенор не смогли выдержать столь враждебную силу и потеряли сознание, а два юных мага, бывшие в рядах защитников, и вовсе испустили дух.

Архивраг, стоящий перед Кустодием, стал теперь первостепенным. Легата девятого легиона перестала интересовать та тварь, что засела в Марке, убийство стоящего перед ним существа стало важнее всего.

В своих мыслях он был не един. Множество легатов, потеряв своих солдат, испытывали нечто подобное. Единственным, кому было всё равно, был Марк Тиберий Фениксийский, приставку Третий уже можно не вносить, ибо он был последним живым из рода Феникса.

Осколок древнего бога, питаясь гневом и жаждой Марка отомстить убийцам отца, постепенно вытеснял мысли и сознание воина, шаг за шагом заменяя его собой. Половину пути уже было пройдено, и темному богу удалось взять частичный контроль над телом легата. Заклинание, произнесенное им, забрало часть сил, но оно того стоило — потеря всех легионов не вписывались в планы засевшего существа. Ибо ему еще нужно будет захватить домен Гросвенор, сделав его своими жертвенным алтарем.

Стоящий перед ним вонючий кальмар был силен, но увиденные взором темного божества силы этого существа, как оказалось, не открыли полной картины. Грутус предупредить предупредил, но не рассказал всего о силах этого существа, так как не имел полного понимания, того что смог увидеть.

Темный бог, а точнее часть былого божества, не утратившая сознания со времён «Этапа Древних», сейчас смотрела на восьмиметровую тварь. Страха не было, Грутус еще в бытие условно живым, забыл, что такое страх, а сейчас его и подавно не было.

В следующую секунду легат оказался возле магистров. Его горящие глаза высмотрели Весы Ванхара, и он вырывает их из рук древнего магистра. Но у Грутуса нет времени для пояснения своих действий.

Взгляд бога устремился в древнюю реликвию, которую ошибочно считали творением почившего древнего мага. Ибо не многие из ныне живущих существ еще помнили, что не Ванхар создатель этих весов. Этот артефакт существовал со времен «Этапа Древних», и уже тогда мало кто понимал, кто был его создателем. Как и то, что это были далеко не просто весы.

Поток праны бога активировал древние механизмы и руны. Весы, наполняемые силой божества, в мгновение поплыли, превращаясь в огромный сияющий мягким светом серебряный щит с крутящейся черной спиралью в центре. Как только щит приобрел полную форуму, он стал закрывать голову, туловище и колени. Древний артефакт был под стать творцу из эпохи, в которой его создали. Даже для столь громадного воина, каким был Марк, он был великоват. А также тяжеловат, и это при том, что прана темного божества частично усиливала главнокомандующего.

Передвигаться с ним было не слишком удобно, но, имея в наличии такой щит по полю не бегают, а плавно передвигаются. Вот и легат горделиво пошёл навстречу твари, а затем, используя прану, практически исчез.

Большой ошибкой было то, что не было слаженного плана действий. Марк не посчитал нужным предупредить союзников о силе твари, как и о ней самой. Но вышло даже лучше, так как ранее завладеть щитом так просто бы у него не получилось. Сила магистра огня первого ранга Архаона Виаллатуса была не той, с которой не считаются. И то, что древний старик, почти достигший звания Архимага, так просто отдал щит, говорило о том, что он оценил возможности врага.

Кстати, о враге.

Великий древний в данный момент не ликовал и не гневался. Он с внутренней тоской смотрел на горизонты вокруг, понимая, что они ему не нравятся. Нет укромных темных уголков Тихого океана, нет того согревающего и столь уютного огромного давления, которое способствовало сну великого. Кругом была лишь одна трава и куча безмозглых человечков вокруг.

Болотная пучина, насланная Древним, за несколько секунд слизала треть сил этих червяков, которые, сгинув, питали не только само заклинание, но и силы поистине Старейшего. Ну, не считая еще двоих. Приток душ на мгновение вывел Древнего из нахлынувшей апатии, но явно ненадолго.

Столь странный Артефакт, который запечатал часть его сил, в данный момент оказался у глиста, который в самом деле считает себя богом. И Древний не придал бы этому факту особого внимания, если бы Весы, оказавшись в руках у человека, не превратились в огромный, по сравнению с габаритами человека, щит. И даже не сам щит привлек внимание, а исходящая от щита энергия. Она была, как и Великий Древний, чужда этому миру.

Как только щит закончил свою трансформацию, человек используя немалые внутренние силы, за несколько секунд приблизился к Древнему. Для обычного человека это было сродни телепорту. Но Древний все хорошо видел и слышал. Человек, достигнув тени Старейшего, остановился и хотел было направить спираль, чтобы в центре щита, в сторону лица Старейшего.

Но стоять и ждать, что еще придумает этот смертный, Древний не возжелал за нужное.

Щелчок пальцев с произнесенным про себя заклинанием породил звуковую волну, которая, перемалывая все в труху, слизала несколько сотен метров грунта перед Древним. Конечно же, не земля была целью создателя столь разрушительного заклинания, им были люди, стоящие перед ним, а точнее, один человек. Но как бы Древний не принижал силы людей, собравшихся здесь, он забыл, а точнее постоянно упускал один факт. Мало того, что его воплощение в этом мире не имело и сотой части той силы, что была в его спящей основе. Так к этому еще и люди, используя артефакт, запечатали часть его и так не столь огромных сил. А без них многое этому воплощению было недоступно. Сознание живущего сотни миллионов лет существа пока еще не смогло осознать, что и части того всемогущества, которое было в его основном теле, сейчас нет.

Стоящие перед ним люди не побоялись встретить атаку на свои защитные умения и заклинания. И они были правы.

Архаон Виллатус, взирая на тварь, которая каким-то образом воплотилась в этом мире, вспоминил последствия первой его атаки, решил не сдерживаться. А наглеца, посмевшего вырвать у него из рук Весы, в другой раз он бы прожарил до состояния готовой котлеты. Хотя тот бы все равно не сдох. Член рода Фениксов как-никак. Но сейчас Архаон сдержался, ибо, как оказалось, у Марка были в памяти знания, наличие которых очень уж сильно смогло удивить магистра.

Архаон был одним из немногих, не считая триархов и архимагов, кому были доверены знания о том, как использовать Весы Баланса Азуреуса Ванхара. Но, как оказалось, те знания, что сохранились в древних свитках, были не полны. Образовавшийся огромный светящийся щит удивил Архаона. Старый магистр, счетчик лет которого уже перевалил за три сотни, уже давненько не испытывал этого чувства. Но сегодня был особенный день, его смогли удивить дважды. И, конечно же, кроме удивления появились и вопросы.

Откуда у Марка или у того, кто был сейчас в теле Марка, столь редкие знания? Ибо даже те свитки, которые читал Виллатус, были дражайшими тайнами триумвирата и имперской семьи. Та, понятное дело, тоже имела понимание — для чего нужна столь ценная реликвия. И почему за факт передачи артефакта Алтонским королем нужно согласиться на временный мир.

Архаона факт передачи такого артефакта, безусловно, удивил, ибо сразу возник вопрос: почему те четыре трутня, что зовутся Архимагами и являются правителями Алтонской Магической Ассоциации, не воспротивились сему действию? Конечно же, трутнями, увидь хоть одного из этой четверки, он бы не назвал по понятным причинам. Но не об этом. Или результат невмешательства и столь пассивных действий ассоциации и есть факт протеста? Ну, не важно. Сейчас перед ним есть персонаж поважнее.

Про легата шестого легиона сведений было немало. Все его знали не только как члена рода, члены которого являются дальними родственниками имперской семьи, но и как озабоченного, любящего затрахивать насмерть служанок, а также конченного злобного идиота. Не то чтобы это было редкостью, иногда и родовитые, да и не только, аристократки империи, таким образом умудрялись лишать жизни симпатичных слуг.

Но Марк Тиберий был уникальным в этом начинании. Его и так все знали, ибо одного из двадцати должны знать все в империи. А когда просочились еще и такие слухи, их разнесли со скоростью ветра. По ним выходило, что сей персонаж должен быть невероятно упертым идиотом.

Но с того момента, как он стал во главе защитников своего домена, всё увидели, что слухи были скорее враками. Многие заподозрили некие политические игры со стороны Тиберия, патриарха рода Феникса.

У того ещё был один сын по имени Аврелиан — гений, лидер, великий воин. Достигший немалых успехов как в воинском ремесле, так и в создании союзов. С неимоверной легкостью он обзаводился новыми влиятельными «друзьями». И многие из высших чинов империи присматривались, по недоброму присматривались, к этому молодому человеку. Если бы и второй по старшинству сын оказался подобием первого, те явно что-нибудь предприняли бы. Вот и выходит, что в роду Феникса явно скрывали силы и возможности второго столь выдающегося отпрыска. Скрывали до нужной поры. И, как оказалось — правильно делали.

Архахон Виллатус был одним из высших чинов триумвирата. Конечно, если бы не силы, он бы смог достигнуть и более серьезного положения, но в империи правит сила. Ты можешь быть умным, но, если ты не сильный, выше определенной планки тебе не достичь. Но даже то положение, которое у него было, позволяло иметь четкое представление о положении дел в империи и о событиях, связанных с действующими на политической арене главными персонажами. Всё-таки Триархи, а следом и триумвират в целом, однозначно были фигурами на этой шахматной доске, и далеко не последними. И как только Виллатус получил задание сопроводить войска Марка Тиберия Третьего Феникийского, он очень хорошо подготовился к этому мероприятию.

Вот только перемены переменами, но, когда они сегодня утром выступили к противнику, он четко и ясно почувствовал изменения, происшедшие в главнокомандующем. А окончательно убедился, что перед ним не легат, когда сила, имевшая фиолетовый окрас, вырвалась из тела Марка, чтобы затем разнестись во все стороны, прекращая действия пучины. А из горла Марка в этот момент, словно из колодца, стали раздаваться гортанные звуки. У живого существа не может быть столь враждебного оттенка силы. Уж что-что, а триста-двадцатилетний магистр в этом смыслил немало.

Но в сейчас целью магистра был не Марк, а стоящее в ста пятидесяти метрах чудовище. Какой бы силы не была перед ними тварь, её силы были не теми, которые бы внесли страх в душу магистра. Он увидел, что Марк, прикрываясь щитом, на всей доступной скорости устремился к монстру. Интересно, что это была за тварь? Из слов Марка, когда он, кричал в сторону озера, выходило, что это некий призыв. Призвать можно много кого: Духа, элементаля, монстра, демона, и, конечно же, Бога. Вот только чтобы призвать бога, и сразу же не быть убитым, нужно самому быть вровень богу. Коим юный маг, как там его… барон Джо Логрок, быть априори не мог. Ибо тот, пережив столь многое, не дожидался бы нападения, а напал сам. Про то что виновником смерти всей семьи химеролога был Марк, магистр, конечно же, тоже знал.

Кстати, а откуда Марк вообще знал, что в темном озере засела эта тварь? Или тварь смогла почувствовать себе подобного?

Так размышлял магистр, создавая одно из своих сильнейших атакующих заклинаний.

По воле магистра, который воссоздал у себя в голове заклинание, на высоте семи метров создалась огненная рамка. Поначалу никто не понимал, что происходит, лишь некоторые из магистров огня, поняв, что перед ними, быстро укрепляли защитные заклинания и советовали также поступить коллегам. углов пятиметрового квадрата устремились огненные ручейки и, столкнувшись по центру, образовали огненный шар. Когда образовался шар, уже даже те, кто не понимал, какие принципы заложены в заклинание, ощутив мгновенно разошедшийся жар, восприняли заклинание с опаской. Огненные ручейки, выползающие из углов квадрата, извивались словно змеи, показывая своё нежелание вливаться в шар, который на глазах магистра и легатов, менял свои очертания. Но заклинание не давало дикому огню проявить своеволие.

У магов, почти преступивших рубеж магистров и стоящих в преддверии титула Архимага, имеются некие возможности, владения которыми открывают двери к титулу Ахимага.

Вот и Архаон Виллатус, стоя лишь на рубеже минимально необходимых сил, смог приоткрыть щель в план первозданного огня и получить оттуда подпитку своих сил. Но напрямую оперировать живым огнем, конечно же, он пока не мог. Даже Архимаги без костылей такими силами управлять не могут, что уж тут говорить про невероятно сильного, но пока еще магистра.

Данное заклинание магистр испытывал лишь раз и в более слабой своей вариации, но и тогда он был впечатлен. Сейчас же Архаон решил не сдерживаться и шарахнуть со всей силы.

Живой огонь уже достиг белого света, пока это был максимальный предел. Чтобы создать более сильное пламя, у Архаона не хватит ни сил, ни знаний. Заклинание обрело свою конечную форму и сейчас оставалось лишь одно — направить квадрат с живым пламенем на цель, а также, что не маловажно — в эту цель попасть. Что оказалось еще той проблемой.

Сейчас происходило невиданное для Великого Древнего. Все атаки, которыми он щедро награждал Грутуса, были отбиты или поглощались вдвижущейся по кругу спирали. Поначалу Древний хотел проверить столь чудный артефакт. Но когда червь, зовущийся богом, приблизился и ранил его, стало уже вообще не до шуток. Ибо рана, нанесенная «Мечём Лонгина» мало того, что поглотила часть сил Древнего, так и нарушила потоки энергии в его воплощении, что в одно мгновение лишило его части доступных заклинаний и возможностей в целом. Как и снизило рост с восьми до семи метров. Рост был не главное для древнего, ибо он зависел лишь от желания того и силы. Но сам факт мгновенно отрезвил Старейшего и тот, порождая сотни светоносных атак, пытался поразить человека. Концентрированным потоком своих разрушительных сил Старейший уже не поражал противника. Ибо убедился в отсутствии от них пользы. Человек, прикрывшись щитом, спокойно поглощал весь тот поток манны, преобразованный в атакующую струю, которую извергал Древний.

Тогда-то Древний сделал выводы, и теперь вся территория вокруг него так и за его пределами потеряла свои очертания. Причины таких атак имели цель не только ранить человека со щитом, но его соратников. Древний, выйдя из апатии, четко контролировал обстановку вокруг себя. Поэтому прорыв в план огня, он почувствовал раньше, чем создавший его маг.

Чем больше сил применял Древний, тем более сильные катаклизмы обрушивались на поле боя. За шквальным ветром пошел дождь, а капли дождя, достигающие размеров куриного яйца, неслись к земле, превращались в град. Земля ходила ходуном, бездонные провалы появлялись то тут, то там, сотни метров каменных шипов размером с человека то вырастали, то скрывались в земной тверди.

Силы, которые призывал Древний, не разбирали, кто свой, а кто чужой. Войска рода Гросвенор в спешном порядке отступали от озера, ибо вода того, превратившись в лед, трескалась, порождая сотни летящих во все стороны черных ледяных шипов. А те, попав в цель, вмораживали человека в землю.

В центре этого безумия, сражались человек, носивший в себе часть бога, и чудище, про которое вспоминали лишь шёпотом. И тем, кто видел сие событие, могло показаться, что человек если и не побеждает, то и не проигрывает.

Но это было не так.

Великий Древний, осознавая порог своих сил, наконец вышел из тумана забвения и меланхолии. Как только он воспринял человека как своего врага, всё кардинально поменялось.