Поступь стали VI

Глава 5 — Живое пламя. Редкое сокровище.

Джо.

Травяная бескрайняя степь, которая была еще недавно целой и невредимой, сейчас абсолютно на себя не походила. И кто, вы спросите, был причиной смены ландшафта? Так я вам отвечу. За той замерзшей лужей, что ранее была полноводным и широким озером, сейчас, не экономя сил, сражалась группа людей и неведомое чудище.

Кто именно был в авангарде, понятно и без особых раздумий — главнокомандующий, легаты легионов, ну и маги. Вот только один на один вышел, понятное дело кто — Марк. И этот чёртов ублюдок почему-то не собирался подыхать, а даже наоборот, главнокомандующий успешно махал своим громадным дрыном, прикрываясь магическим щитом, да так успешно прикрывался, что все атаки монстра безрезультатно разбивались, и, как мне подсказал более зоркий и понимающий магистр Торрус, поглощались щитом.

Но и кальмар, понятно дело, тоже не отставал.Когда монстр разошёлся по полной, и видимость уже снизилась почти до нуля, из-за обилия природных катаклизмов, которые начали вредить и нам самим, мы всем войском были вынуждены в срочном порядке отойти.

Но, как бы там ни было, я бы не сказал, что меня не радовало то, что сейчас происходило на поле боя. Всё было как раз наоборот. Ибо тот ущерб, который смог нанести монстр, существенно снизил шансы имперских легионов на тотальное доминирование и разгром наших войск. Да и, думаю, не я один, увидев стройные ряды имперских легионеров и возвышающихся над ними легатов, подумал о нашем провале. Но, к счастью, на нашей стороне было это кальмароподобное чудо.

Мотивы и мысли монстра были загадкой. К гадалке ходить было не нужно, чтобы понять — его появление это результат и итог желаний той сущности, что сокрыта во мне. Раздражал ли меня тот факт, что во мне сидит неведомая хрень, которая себе на уме? И тот факт, что наличие Темного Льва, или как там его, опровергало итог моих нынешних достижений, ставя под вопрос мою уникальность, как таковую? Конечно же! И это меня, черт возьми, как раздражало и бесило. Но сейчас, когда всё что было создано и совершено, шло мне на пользу, и я мирился с этим. А также я учитывал ситуацию, стараясь отринуть столь несвоевременные мысли. Ибо в данный момент на пороге стоял враг, который был заинтересован как в моей ликвидации, так и в ликвидации моего нынешнего дома. Что есть вообще не хорошо.

В управление нашим войском я по понятным причинам не лез. Было и так кому, та и в целом у меня есть своя армия, которою я отвел от края озера сразу как оно замерзло и начало неестественно взрываться, порождая сотни тысяч ледяных игл, которые несли смерть всему живому. И никакая броня моих химер не помогала.

Внезапно послышалось нарастающее жужжание, а затем, прорезав завесу из пыли и дыма, в озеро ворвался белый луч. Такого я еще не видел, ибо замерзшее озеро в мгновение превратилось в пар и в таком виде стало подниматься ввысь, словно ядерный гриб.

— Это что сейчас было? — спросил Вольф Гросвенор у находящихся возле нас магистра земли Торруса и магистра огня Рактуса.

Сам герцог нахмурился, словно он такое видел ранее.

Маги тоже выглядели несколько пораженными и ответили на вопрос не сразу.

— Магистры! Что сейчас произошло? — со всё нарастающим раздражением в голосе спросил Вольф.

— Господин, это было живое пламя! — всматриваясь в паровое облако, первым ответил Рактус.

— Нормально. Поясни! — Вольф уже вышел из себя.

Это было понятно по прорывающемуся звериному рыку. Но и его можно было понять, попади такой огненный луч в ряды наших войск, сколько бы он испарил! Половину армии? Всю?

— Господин, это означает, что в рядах противника есть или очень слабый архимаг, или приблизившийся к нему по силе, магистр. Это было живое пламя, огонь, который практик магических сил может призвать из плана огня. И это очень плохо! Так как раньше нашими главными проблемами были легаты. А сейчас, кроме них, появился еще один, очень сильный враг.

— Понятно, — сказал Вольф Гросвенор и посмотрел на стоящего мрачнее тучи герцога.

Хъю Гросвенор стоял, не проронив ни слова.

Я как бы тоже, не имея, что сказать, только слушал, что говорят. При этом всматриваясь во всё еще закрытый паром горизонт. И хоть я ничего и не видел, но вот то, что я слышал, мне не нравилось. А именно — отсутствие взрывов, громов и подобных им звуков, которые возникают в момент, когда гневается природа, ну или тот, кому она подвластна.

Несколько секунд спустя, когда, наконец, пар поднялся выше, и хоть что-то стало видно, я увидел результаты столкновения. И они были очень впечатляющими. Сразу же в глаза бросилось отсутствие стройных рядов имперских легионов. Жалкие побитые кучки выживших. Среди которых размахивали руками немногие офицеры, которые, скорее всего, пытались построить солдат в фаланги.

Но нарастающая надежда и радость от победы в секунду оборвалось, когда из-за завесы начали появляться силуэты основных действующих персонажей. Из девяти легатов уцелело... Раз… два… три…

— Су… — непроизвольно вырвалось у меня.

Четыре легата, включая главнокомандующего… Пять магов, скорее всего магистров, среди которых сразу обнаружился тот, который и стал причиной возникновения атаки, за секунду испарившей озеро. Этого персонажа было не так уж и сложно обнаружить. Ибо он был весь покрыт огненным ореолом и стоял несколько в отдалении от остальных. Так как, видимо, он мог и своим нанести повреждения.

— Смотри какой заботливый, падла! — опять непроизвольно вырвалось у меня. Кстати, что-то в последнее время такое со мной происходит часто... Надо себя лучше контролировать.

Стоявшие рядом со мной люди тоже увидели врагов. Радости от того, что те выжили, они, как и я, не испытывали от слова совсем.

Внезапно у меня появилась мысль.

— Господин, — обратился я к задумавшемуся герцогу. Тот посмотрел на меня. — Может, пока враги заняты, добить те остатки легиона, которые еще не успели сформировать боевые построения?

Герцог от услышанного словно вышел из дремы.

— Хочешь натравить химер? — спросил меня Хъю Гросвенор.

— Да, Ваша светлость. Добьём гадов.

— Половину химер отправляй. И будь что будет.

Мне дальше разъяснений не потребовалось. Сразу же последовало две команды — одна Калипсо, другая Баалу. С посылом атаковать врага, обходя по широкой дуге легатов, магов и находящегося сейчас в непрозрачном куполе кальмара. Хотя у того и было имя, но тот набор звуков, который он мне прогорланил в голове, я повторить не смогу, так что, пока он мне нормально не представится, будет Кальмаром.

Баал и Калипсо меня поняли правильно, и половина химер, разделившись, направились к остаткам легиона. Широкая дуга оказалась не такой уж и широкой, и я вот что-то начал нервничать. Но ни один легат не сдвинулся с места, как и маги — все были заняты кальмаром.

Теперь о нём по подробнее. Ну, по крайней мере, с моего места, я видел следующее.

Здоровенный, того же цвета что и испарившееся озеро, купол сейчас скрывал нашу надежду на победу от сосредоточенного на нём врага. И это было печально, так как в это же время, прямо на глазах, вокруг мага с огненным ореолом начал формироваться какой-то огненный квадрат. Что, как по мне, не есть хорошо. А также Марк Тиберий, чертова тварь, приблизившийся к куполу со своим огромным дрыном. Если это и есть “Меч Лонгина”, то сам Лонгин был метра три ростом, если не больше, ибо меч был ну очень не по размерам Марку. Но не о мече будем сейчас говорить.

Остальные легаты, аналогично главнокомандующему, были вооружены разнообразным смертоносным оружием: мечи, кувалды, моргенштерны, копья. Всё это в данный момент сияло разнообразием цветовой гаммы, свидетельствуя о том, что воины переполнены решимостью и готовы к радикальным мерам.

Марк, сделав несколько атак, породивших громоподобные звуки, отпрыгнул на метров тридцать. Скорее всего, причиной данного отступления был неестественный шар, который словно прожектор светил из огненного квадрата.

Герцог, его сын, я, генералы, мастера меча — все понимали, что должно будет сейчас произойти. Мозг работал быстро, ну у многих, по крайней мере, у большинства и открывшаяся картина проясняла многие моменты.

Во-первых, этот магистр или кто он там, в первую свою атаку наверняка не попал, так как хотел. А если и попал, то вскользь. Почему я так думаю? Поясню.

Мне хватило только одного взгляда, брошенного на белый огненный шар, чтобы у меня по спине пробежали мурашки, а внутренний зверь пробудил инстинкт самосохранения. А это уже что-то да значило.

Пока шар становился всё больше и смертоноснее. Мои химеры достигли имперских легионеров, и там началась невиданная рубка. Я не мог видеть глазами муравьёв, но расстояние было не более километра, так что не очень чётко, но я всё-таки смог увидеть, как мои химеры, словно неудержимые зерги, не сбавляя скорости, ворвались в ряды легионеров. И там началась кровавая сеча. Ведение боевых действий контролировал Баал, но, как мне кажется, если этот магистр решит вмешаться, отводить будет уже некого.

Я надеюсь, что легион удастся добить, но что более важно, эта атака по Кальмару. А тот всё также был укрыт водным щитом словно коконом.

Что-то нужно делать, вот только идей, как прервать атаку магистра, не было. По крайней мере, физически — так точно.

Пока все затаили дыхание, я решил не медлить. Химерам долго объяснять не пришлось. И слитый воедино ментальный удар, нанесённый Баалом и Калипсо, кое-что сделал. Почему я так говорю, так это потому, что магистр, овеянный огнем, после атаки, дёрнулся, как будто его долбануло шокером, и застыл. Ранее он еще руками шевелил и что-то говорил Марку, а сейчас стоит столбом, а шар всё также постепенно увеличивается.

Внезапно от квадрата, отделились несколько огненных сгустков и, извиваясь словно змеи, устремились в голову магистра. Но, судя по всему, маг смог преодолеть ментальный удар. И было уже хотел что-то сделать, но Баал и Калипсо опять ударили по мозгам древнего мага.

Огненные змеи, которые было отступили, с удвоенной скоростью устремились к голове мага и достигли желаемого.

— ААААААААААА! — заревел древний маг, и я было уже подумал, что его песенка спета.

Но, как оказалось, я был в корне не прав, а то, что стало происходить в данный момент, пояснил магистр огня первого ранга Рактус.

— Нам нужно отступить, там сейчас появится неконтролируемый аватар огня.

Тем временем недавний человек, ставший так называемым неконтролируемым аватаром огня, в самом деле начал менять свои очертания. Этому способствовали сотни извивающихся огненных потоков, которые отделились от центра белой сферы, и на наших глазах под непрекращающийся вой магистра наполняли того живым огнем. Но древний маг был силен и силы ментальной у него было достаточно. По затухающему огню становилось понятно, что маг сможет вернуть контроль. Смог бы.

— Еще раз, — приказал я химерам.

И очередной ментальный удар сломил дамбу из воли, которая сдерживала мага от потери личности.

Если ранее аватар огня не впечатлял, то вот сейчас я поменял о своё мнение. В тот момент, как полный боли и обреченности вой прекратился, древний маг окончательно потерял человеческие черты. От силуэта, овеянного огнем, отделилось пламя, словно от горящей спички.

А нет, я ошибся — это отделился огненный хвост. Когда первый хвост был сформирован и начал формироваться второй, рядом с огненным хвостатым ореолом появился проклятый легат.

Вокруг аватара огня уже давно никого не было, ибо всё, в чем было живое начало, сразу же превратилось в пепел. Но проклятый Марк, прикрываясь щитом, приближалсяи уже держал наготове меч.

Всё это произошло очень быстро, с момента ментальных атак и до момента приближения легата, не прошло и тридцати секунд. И вот проклятая тварь, лишившая меня семьи, делает взмах.

Самого удара я, понятное дело, не видел. Если еще те моменты, когда воины такой силы на мгновение останавливаются, я хоть что-то могу рассмотреть, то в моменты, когда они сражаются, находясь друг с другом, я могу видеть лишь размытые движения. Они словно не атакуют друг друга, а на невероятной скорости вибрируют, порождая размытые силуэты, которые дублируют друг друга. Когда я такое вижу, у меня в очередной раз пробуждается чувство самосохранения, оно же и спускает на землю, рубя в корень, всякие желания принять участие в сражении.

И сейчас смазанное движение громадного воина, породившее фиолетовый остаточный свет, как я думал, должно было прервать жизнь или существование неконтролированного аватара огня. Но вместо этого меч встретился с огненным хвостом, и тот, удачно заблокировав удар, удлинился и, попав в щель, словно копье врезался в легата.

Марк, уклоняясь от атаки отпрыгнул на несколько десятков метров, но по исходящему от него шлейфу дыма становилось понятно, что огненная атака, если и не смогла нанести значительного урона, то однозначно его ранила.

Легат Марк Тиберий III Фениксийский, как и любая ему подобная тварь, обладал просто невероятной живучестью. Хоть огненный хвост и пропорол борозду в его доспехе, он, не ощутив видимого сопротивления, нанес огромную рану по телу, которое уже достаточно сильно было укреплено темным богом. Но такие раны — это последнее, что интересовало Грутуса, ибо тот уже практически полностью выдавил создание легата, параллельно поглощая его суть со всеми воспоминаниями.

Кроме укрывшейся в коконе древней иномирной твари сейчас появилась еще одна. И она несла даже больше опасности, чем щупальцемордый Грутус. Он мало помнил со времен «Этапа древних», но некоторые воспоминания всё таки постепенно восстанавливаются. Так случилось и сейчас.

Ранее, сражаясь с монстром, Грутус ощутил прорыв на план огня и тогда он понял, что в скором времени станет еще хуже. В его голове прояснились некоторые моменты, связанные с магами, пытающимися подчинить себе живое пламя.

Когда появились воспоминания, Грутус чётко и ясно понял одно — каким бы умелым ни был Архаон Виллатус, силы, которые он начал черпать для создания заклинания, в таких объемах которые он зачерпнул, были ему неподвластны. Затем было сформировано заклинание и нанесен по монстру удар, который лишь вскользь того задел. Грутус знал один самый важный момент, связанный с таким пламенем. Оно неимоверно дурманило разум, по этой же причине лишь сильные архимаги могли себе позволить заигрывать с живыми стихиями.

Те были поистине живыми: Живое пламя, Текущий источник, Вечная твердь, Неуловимый шквал. Планы бытия, на которых находились эти воплощения стихий, неспроста не пересекались с живыми мирами, ибо это были не просто какие-то живые элементали — то, что там обитало, было за гранью человеческого понимания, и даже боги не могли полностью осознать и предсказать поведение таких сил и их воплощений.

И когда Архаон после первой его атаки накрыл ореолом пламени, он понял, что Живое пламя начало подтачивать волю, давая магистру еще больше дармовой силы взаймы. И Архаон, ведомый жаждой, медленно, капля за каплей, её брал.

Слова Грутуса, а точнее приказ, прекратить, Архаон проигнорировал. Тот, видя, что тварь полностью не добита, а точнее вообще не добита, начал создавать вновь свое разрушительное заклинание. В этот раз нить огня, которую он использовал ранее, стала толще, и в мага устремилось еще больше силы. Архаон вечно жаждущий силы и возвышения, совершил роковую ошибку, взяв столько сил, сколько ему было не в силах подчинить. Пламя было коварно, постепенно забирая частичку воли у мага, оно давало взамен силы. В этот момент Архаон испытывал небывалый подъем, что и привело к утрате бдительности.

Прервать заклинание силами Грутуса было практически невозможно, так как огонь начал распространяться вокруг, превращая любую вероятную попытку приблизится в смертельно опасное мероприятие. И когда всё шло относительно нормально, и даже Грутус, уже подумал, что еще не всё потеряно, по магу нанесли ментальный удар. Грутус это почувствовал, и в тот же момент почувствовал, как на доли секунды дезориентированный маг, теряет контроль за живым огнем. Но Архаон удивил! У него была сильнейшая воля и он смог вернуть себе частичный контроль. Но затем последовал повторный удар, а затем еще один. И этого времени живому пламени уже хватило, чтобы окончательно сломить волю магистра и завладеть достаточно сильным вместилищем, чтобы воплотиться в этом мире. Осознав это, древний бог постарался уничтожить еще не полностью воплотившегося аватара огня, но уже было поздно.

Сейчас у него на глазах, ранее гуманоидные очертание еще пока магистра Архаона, овеянные ослепляющим пламенем, начали постепенно меняться, превращаясь в звериные. И у существа, которое уже окончательно обрело форму лисы со сформированным огненным хвостом, начал формироваться еще один хвост — второй. Это означало, что аватар огня еще не обрел полную силу, но с формированием второго хвоста трансформация будет завершена.

Обретший контроль и за долгое время вновь ощущающий краски жизни, некогда не такой уж сильный, но всё-таки темный бог, знал четко и ясно одно — тот, кого аватар огня посчитает своим противников, скрыться уже не сможет. Тем более, когда сам Грутус по глупости постарался того убить.

И сейчас ему нужно уничтожить огненную лису, воплощенного стража живого пламени! Но как бы там ни было, одно всё-таки было хорошо — второй хвост формировался очень медленно. Значит, у лисы в конечной форме будет лишь два хвоста. А это означало, что есть шансы на победу. Так как, если бы в этот мир пробралось существо с пятью и более хвостами, на победу имели бы шансы лишь старшие боги. Вообще, воплощенные аватары могут быть любой формы и размеров, но в основном всегда есть общая черта — хвосты. И количество хвостов всегда обозначало их силу. Но вместо хвостов могут быть и другие атрибуты, указывающие на силу, Грутус не мог всего знать.

Когда-то, еще живой и обладающий немалой силой Грутус встретился с четыреххвостым каменным медведем. Из той битвы темный бог — гроза всему живому, воплощение мрака, Темный паук Грутус, вышел победителем, но уже не совсем здоровый и не такой могущественный. И это мягко сказано, если говорить откровенно, то он получил неплохих звездюлей и лишь благодаря везению смог победить. А затем смог выжить лишь потому, что его адепты на алтаре принесли тысячи существ в жертву, подпитывая своего владыку.

"Но то был четыреххвостый медведь, а сейчас была только двухвостая огненная лиса. Шансы всё-таки есть", — подумал обретший свободу темный бог. Но вдруг темный словно ночь водный кокон потерял свою прочность и взорвался.

Это привлекло внимание даже не полностью сформированного сознания огненной лисы. Ибо, когда кокон полностью исчез, все увидели поистине Нечто.

Гуманоидная форма существа была закована в доспехи, которые буквально засасывали в себя свет, и всё вокруг Великого Древнего становилось серым. Старейший взирал на поле битвы и искал того мага, что смог его ранить. Но боль, нанесенная глупцом, была ничем по сравнению с нанесенным уроном его великому Эго. Но вместо безумца, которого Великий Древний решил заточить в казематы и миллионы лет пытать, ему предстала небольшая огненная лиса, имевшая всего два хвоста.

"Глупец, сам себя погубил", — подумал Старейший, глядя на огненную лису. Но как бы там ни было, живому огню не место в этом мире.

Мгновение потребовалось, чтобы трезубец, находящийся в руках у Великого, достиг аватара огня. Он буквально разорвал того на части, а затем вернулся в руки создателя.

Грутус, наблюдавший эту картину, осознал, что его ждет, если он вступит в схватку с этим существом. Укрытый в темные доспехи монстр с трезубцем в одной руке и с хлыстом в другой, буквально вмораживал своей силой темного бога. И Грутус, приняв наиболее верное решение, развернулся на сто восемьдесят градусов и, используя все доступные силы, помчался с поля боя. Вновь умирать бог не хотел.

Три выживших легата седьмого, восьмого и девятого легиона в немом бешенстве наблюдали за ходом противостояния. Во главе их был Кустодий Агриппа, который видел сейчас, как ненавистный Марк Тиберий Фениксийский, порождая пылевую завесу, мчится к спасению.

Выжившие магистры, как и легаты, глядя на происходящее, поняв, что шансов на победу нет, последовали примеру главнокомандующего. Все как один они развернулись и дали дёру.

Сгорая от стыда, Кустодий Агриппа не отставал от остальных. Внезапно водный хлыст, пролетевший над головами, достиг магов. Несмотря на возникшие магические щиты, хлыст буквально разорвал старцев на части. Водный хлыст, не останавливаясь на достигнутом, продолжил движение. Но легаты, это не неловкие маги, а сильнейшие воины империи, они с легкостью смогли уклониться, продолжив движение к спасению.

Вот только сразу за хлыстом, над их головами полетел трезубец с тянущейся за ним цепью. Скрывшись за горизонтом, трезубец всё-таки попал в то, на что целился Великий Древний.

Пробитый насквозь, не имеющий возможности освободиться, создавая борозду в земле, визжал Марк Тиберий Фениксийский. А точнее, визжала завладевшая его телом часть падшего божества. Тот на забытом ныне языке неистово кричал, но сила что его пленила и тянула к себе, была намного сильнее его.

Кустодий Агриппа со своими товарищами увидели сию картину в движении. Мыслей остановиться и как-то помочь у легата девятого легиона по понятным причинам не возникло. А легат восьмого и седьмого легионов просто поступили так, как их более сильный собрат.

Преодолев еще восемьсот метров, они, увидев лежащий на земле щит и меч, остановились. Кустодий Агриппа, как и его товарищи, знали, что право на доставшийся в бою трофей незыблемо. И все приняли одно решение.

Вот только если остальные легаты медлили и еще не решались вступить в битву за такие артефакты, то Кустодий не медлил. Надетый божественный артефакт был активирован, и силы великого воина возросли. Как только воин вышел на ранг двенадцатого преторианского легата, голова его «товарища» из восьмого легиона, пролетев по дуге, направилась в лоб легату седьмого легиона, перекрывая тому обзор. В следующее мгновение тот был убит. Разница в силе между военачальниками была слишком велика, у тех не было и шанса. А нажива лежащая перед ним, была бесценна.

Сейчас Кустодий Агриппа, беря в руки «Меч Лонгина», ликовал. А наклонившись к щиту, он почувствовал холодок, который внезапно прошелся по спине. Ведомый инстинктами, легат, используя максимум своих сил, отпрыгнул в сторону.

Чтобы, приземлившись, увидеть поворачивающийся в его сторону человеческий силуэт, а точнее не совсем уже человеческий. Кустодий Агриппа понимал, что он видит, и сразу же достал ампулу с эссенцией дракона.

— Не стоит, мой сладкий, — произнёс словно змея, бледный как покойник, не уступающий ростом легату мужчина, в красоте его даже превосходящий.

— Что вы забыли в этих землях? Империя не враждует с князем крови, — взяв себя в руки, спросил Кустодий Агриппа.

— Так уж и не враждует? — улыбнулся мужчина, показывая два громадных клыка. — Мой сладкий, я не за тобой явился, я здесь лишь для того, чтобы забрать то, что по праву моего владыки. И раз Алтонский царек не в состоянии оценить дар, то он его не достоин, и тем более не достойны его вы. Мой сладкий, но я поистине благороден, и дам тебе шанс скрыться с этой вульгарной палкой. Или ты хочешь дать мне повод передумать?

Кустодий Агриппа такого повода не хотел давать. Ибо понимал по заостренным ушам и громадным клыкам, что перед ним не меньше, чем Лорд крови. А рисковать жизнью, пережив столь многое, легат не хотел.

Щит ваш, Лорд. Только можно вопрос?

Лорд крови демонстративно и протяжно втянул воздух.

— Какая юная кровь. Ах, какой аромат, — театрально водя из стороны в сторону носом, протянул сильный адепт крови. — Божественный нектар, и самое главное! — Лорд замолчал на секунду. — Обладающий ростками мудрости. Хорошо, спрашивай, Кустодий Агриппа, несущий в себе кровь дракона.

— Что будет с Алтонией?

— Ха-ха! Какой неуместный в твоём случае вопрос. Ха-ха! Там появилась очень интересная кровь, очень… Ступай, воин. И моли своих богов, чтобы мы больше не встретились…

Кустодия Агриппу уговаривать не требовалось, воспользовавшись советом, он сорвался на бег.

А Лорд крови уже смотрел в сторону баронства Логрок. Втянув воздух, он снова облизнулся. Но взяв себя в руки, сбросил наваждение.

— Какие тут, оказывается, есть сокровища, — блаженно произнёс он. — Скоро, мой сладкий, очень скоро.

А затем, превратившись в огромного нетопыря, Лорд устремился ввысь.