Поступь стали VI

Глава 7 — Мёртвая Княжна

Новость, высказанная Хъю Гросвенором, была просто феноменальной по своей несуразности, учитывая недавние события. Говорить, почему это было так, надеюсь, не нужно. Но особенно поражала циничность. Судя по всему, как у Арна Каринтийского, нашего славного короля, так и у его прихвостней, не входила в планы победа защитников домена Гросвенор в этой кампании. И тот на всех порах во главе армии уже шел восседать своей жопой в столичном дворце бесхозного Вуллингтона. А тут такие новости… И то, что он всё-таки вознамерился не прерывать свой визит и явиться с якобы дарами, выглядело еще более мерзко и, откровенно говоря, странно. Почему и вызывало немало вопросов. Ну, не может глава государства не понимать, что брошенное на растерзание герцогство будет абсолютно не радо ни ему, ни тем, кто явится с ним следом.

Но после такой новости в следующей своей речи герцог не произнес, как по мне, главного и очевидного, что должно было прозвучать в такой ситуации. Я лично полагал, что после того, как он сообщит такое известие, следующей новость будет о том, что нам следует не распускать войска, а искать самые сильные яды, которыми мы и будем угощать нежданных визитёров. Но кроме здравиц и всякого рода ненужной болтовни больше ничего толкового не было произнесено.

Понятное дело после таких новостей торжественность застолья была малость подпорчена, и настроение у собравшегося бомонда было, мягко говоря, гневным. Но и Хъю Гросвенора винить незачем, так как не он приглашал короля и добреньких соседей. Да, потом все собравшиеся конечно же натянули на рожи улыбки и делали вид, будто всё хорошо, но так оно, понятное дело, не было.

Застолье продолжалось недолго, посидели часа два-три, люди немного расслабились, наелись и в конце концов разошлись. А когда я уже покинул застолье, меня настиг тот же суровый гонец, и сообщил, что герцог желает меня видеть поутру в своём штабе.

Как бы мне было ни лень, но ради своего блага я с помощью Баала вызвал вирна и полетел ночевать в замок. Всё-таки нездоровая тяга Калипсо к спариванию меня напрягала. Ладно бы она была человеком, то понятное дело, я бы не создавал проблему и не отказался сделать то, что она желает. Но блин, она не была женщиной, она была львиноподобной химерой, к тому же ещё с каким-то непонятно откуда взявшимся своеволием. Тем более после сегодняшнего инцидента я вспомнил забавный в кавычках факт. Оказывается, львицы хотят спариваться с львом по двадцать-тридцать раз в день, и если лев не хочет, то львица кусает его за яйца, таким образом выражая своё недовольство в сложившемся положении дел. Вот и я ради своего же блага решил спать за закрытыми и усиленными рунами дверями, чем остаться в дырявой насквозь палате. Не хотелось бы мне, знаете ли, прочувствовать то, что чувствуют львы, когда их львицы недовольны.

Когда я вернулся в замок, хоть и было уже за полночь, но стража бдела и встретила меня как полагается. Кстати, Петра уже каким-то образом прознала, что меня повысили, и то, что победа в кампании была как бы моей заслугой. Так что еще не переступив порога, я получил поклоны чуть ли не до пояса, и раболепское “Ваше Сиятельство”. Ехх… Всё-таки эпоха средневековья имеет свои устои, которых не искоренить. Хотя что уж тут говорить, сам не лучше…

Хоть я и не просил накрывать стол, но меня вежливо и очень аккуратно попросили отведать то, что приготовили мои кухарки. Видя чуть ли не молящие глаза Петры, я всё-таки не стал разочаровывать домочадцев и немного перекусив, рассказал вкратце как сегодняшние события, так и в целом летающие в блогосфере новости. А когда немного ввёл в курс событий и заверил, что Зигфрид и остальные всё в полном порядке, пошел спать.

Вот только ночью, довелось проснуться. Ибо было ощущение некой знакомой персоны. Вот только оно как появилось, так и сразу же и пропало…

Фухх… Всё-таки с этим что-то нужно срочно делать, ибо я не представляю, что бы произошло если бы я согласился оставить на ночь одну пышногрудую служанку, которая давала недвусмысленные намеки насчет себя.

Утром следующего дня поужинав, я отправился в форт, где как обычно моё приземление было замечено всем лагерем. По приземлению меня уже встречали мои соратники. Когда все друг с другом перездоровались, меня отвели в сторону, и начали расспрашивать.

— Что нового, герой? — как обычно, с ехидством спросила меня сильно похорошевшая Марфа Сабо. С того момента, как после лечения у неё почернели волосы, я особо и не всматривался в данную персону. А вот сейчас смотрю и не скажу, что этой обворожительной воительнице перевалило за полторы сотни лет. Сейчас Марфе дашь не больше тридцати пяти.

— Ну что застыл?

Видя, что я ушел в себя, прищурившись, она переспросила.

— Та особо ничего, — пожал я плечами, — кроме как того, что через пять дней Арн Киринтийский прибудет в Вуллингтон.

Реакция на визит короля, у собравшихся была ожидаемой, исключая саму Марфу. Та не изменилась в лице, чем и привлекла моё повышенное внимание.

— Для тебя это не новость? — спросил я у воительницы.

— Не то чтобы не новость, я просто думала, что король не явится самолично, а пришлет наследника. А вот оно как вышло... — задумчиво проговорила Марфа.

— А откуда ты вообще можешь знать или догадываться — явится король или нет? — спросил нахмуренный Зигфрид.

У Файи и Вурдора, реакции были схожи.

— Ой, трухлявый пень, ты меня решил разозлить что ли? Что за подозрения? — лицо Марфы в момент сделалось свирепым, а глаза, налившись кровью, уставились на Зигфрида.

Но на капитана эмоции Марфы не произвели должного эффекта, и он с ехидцей спросил:

— А что это ты так разозлилась? В управе что, не учат контролировать эмоции?

— Ты же не думаешь, что, работай я на управу, то так бы легко прокололась? Расслабь булки, пенёк, с управой меня связывает лишь то, что у меня в тех кругах есть пара знакомых, не более, — Марфа на несколько секунд задумалась, словно собиралась с мыслями, решая, говорить дальше или нет. — А визит кого-то из монаршей семьи это очевидная реакция на события.

И видя, что все с таким же интересом ожидают более подробного пояснения, продолжила:

— Думаю, все видели, что Марк Тиберий вчера на поле боя показал не совсем человеческие способности, а это означает, что я была права. Так вот, явилась я сюда не совсем по своему желанию. Я, скажем так, выполняю по старой дружбе некоторые поручения одной венценосной особы.

Воительница закончила говорить, уже всматриваясь в мои глаза.

— Продолжай, — спокойно сказал я, ибо ожидал услышать нечто такое.

— Эта особа очень заинтересована в благополучии домена Гросвенор, но больше всего его тревожит нынешняя раздробленность государства.

— Что ты несешь! — сорвался Зигрифд. — Если бы того, про которого ты говоришь, нечто подобное тревожило, то вчера бы рядом с нами была вся Магическая Ассоциация, со всеми сильнейшими практиками Алтонии. Вчера, если бы не тварь, призванная Джо, мы бы все подохли, а ты говоришь про то, что где-то кто-то желает добра и всё такое! Кого ты хочешь обмануть? Говори, кто это? И не тяни кота за яйца, а то я начинаю нервничать!

Немного покрасневший Зигфрид хрустнул кулаками.

— Ты, это… Костями предо мной не хрусти! — серьёзно сказала Марфа, собираясь продолжить перепалку.

— Тихо! — рявкнул я. В голосе у меня прорезался рык. — Марфа, давай чётко и ясно объясни — кто тот человек, про которого ты сейчас говоришь.

Воительница, как и все собравшиеся, как-то странно на меня посмотрели, а затем Марфа, тяжело вздохнув, продолжила:

— Юлуна Каринтийская.

Фраза, сказанная Марфой, судя по выражению лиц, удивила всех. Кроме меня, так как я не знал кто это.

— Младшая дочь короля? — с явным недоверием на лице спросил Вурдор. — Я слышал, что она давно отошла от политических игрищ и спокойно с семьёй проживает в родовой усадьбе.

— Ты слышал ровно то, что должен был слышать, — расслабленно проговорила Марфа. — Юлуна — моя в каком-то роде старая подруга, и я точно могу сказать, что от, как ты выразился, политических игрищ она не отошла. То, что не афиширует своё участие — так это да.

— И что нужно этой принцессе? Почему её помощь была столь незначительна? — спросил я.

— А столь уж незначительна? — прищурившись, переспросила Марфа.

— Как по мне, так ответ очевиден. Не считая тебя, помощи я не видел.

— А разве моё вмешательство не поспособствовало твоему росту силы?

— Поспособствовало, но ты серьёзно намекаешь, что такое вмешательство имеет некую ценность на фоне того что происходило? Три раза вторгались демоны! Не говоря уже про стоящие на пороге десять имперских легионов! Марфа, давай не юли!

— Джо, её помощь была не совсем явной, ты просто до конца не понимаешь, как обстоят дела в королевстве. Домен Гросвенор был уже списан со счетов, три герцогских семьи хотели его стереть с лица земли. Её влияние на короля и поспособствовало тому, чтобы король не прикрыл глаза на то, что запланировали свершить высшие аристократы. Ты не совсем понимаешь расклад сил.

Марфа остановилась. Видя, что я не совсем понимаю, к чему она ведет, опять, тяжело вздохнув, продолжила:

— Ладно, поясню. Как тебе, наверное, известно, королевство Алтония поделено на пять секторов, по-другому доменов. Первый домен, он же королевский, находится условно в центре и является самый большим среди всех. Как по размерам, так и по численности войск, а также по количеству членов рода Киринтийского. Вероятное количество войск — триста тысяч. На службе у королевского рода пятьдесят мастеров меча и, по сути, вся Магическая Ассоциация. И, конечно же, своя Королевская Магическая Академия. Силы всех членов королевской семьи мне не ведомы, кроме как того, что Арн Киринтийский — виртуоз меча и, по сути, сильнейший мечник королевства. Одновременно он рунный мастер. Его жена, королева Азула Киринтийская, является магистром огня первого ранга. А также младшая принцесса Юлуна Киринтийская, насколько я знаю, была мастером меча второго ранга. Еще есть три принца и четверо старших сестер. У тех тоже есть дети, так что реальной силы, доступной королевской семье, мы не знаем. Но не об этом.

В данный момент, главными конкурентами Киринтийцам являются Барадоры. Крокус Барадор является, как и король, виртуозом меча. Он, конечно, это не афиширует, но те, кому нужно уже знают. У герцога Барадора вторая по размерам армия, двести пятьдесят тысяч, а в последнее время количество мастеров меча достигло, как и у короля, пятидесяти. Также есть Магический университет домена Барадор. Про членов рода мало знаю, кроме того, что в данный момент одних только сыновей у Крокуса Барадора десять. А сколько там дочерей, внуков и правнуков, не известно. Так вот, за счёт Таафитовых рудников этот род является не только вторым по силе, но и вторыми по богатству.

Следующий род это Гронтум. Китто Гротум является вторым по старшинству после короля. У того была какая-то травма, и порог мастера меча первого ранга он не смог переступить. Но род очень древний и очень могучий. Всех моментов не знаю, но членов рода около двадцати. Войск сто тысяч, но их сила в родовых техниках, связанных с металлом. Говорят, что у тех в роду затесался каменный элементаль, ибо члены этого рода сильно выделяются своеобразной статью. Так что у тех самые что ни есть крепчайшие доспехи во всём королевстве.

Далее идет Санза. Во главе рода Заркел Санза. Это самый, по сути, молодой род, но за счет чистейших золотых рудников и нескольких Таафитовых этот род перегнал по силе и влиянию род Гросвенор. Из войск — около ста восьмидесяти или двухсот тысяч. Двадцать пять мастеров меча. В роду лишь пятеро человек, но Агида Санза, обещана Гансу Киринтийскому, наследному принцу. Так что сам понимаешь.

И все эти три рода являются своеобразной гидрой с сотней наследников. И из-за недавних событий они имеют огромное влияние на короля, так как тот залез в долги перед султанатом Фаджи. И еще совершил большую глупость, отдав на откуп древнюю реликвию, подаренную князем Цеппелином предку нашего короля. Что, кстати говоря, стало известно княжескому роду Цеппелинов. Кстати, если вы не знали, эта реликвия была символом мира между нашими государствами. И её теперь нет. Так что проблем у короля выше крыши. И то, что он не отдал на растерзание герцогским родам столь желанный и проблемный домен Гросвенор, в немалой степени заслуга Юлуны Киринтийской. И её правильных слов, достигших ушей короля.

Марфа прекратила говорить, а я задумался. Услышанное мне сильно не нравилось, очень сильно. Я, оказывается, даже не представлял, насколько велика разница в силах меж родами. Оказывается, я в своих надеждах сильно приукрасил возможности рода Гросвенор. И если трезво посмотреть, то, несмотря на былую силу рода, нынешнее его состояние печально. Хъю Гросвенор, мастер меча первого ранга, Вольф Гросвенор — второго ранга, до недавнего времени калека, его жена Асса Гросвенор, силу её не знаю, ну и Сабина и Урсула. До недавнего времени тоже являлись калеками, и их сила по факту незначительна. Еще есть десять мастеров меча и сто десятитысячное войско. Вот и все. Печаль, однако.

Теперь стало понятно, почему герцог и все остальные особо-то и не муркали, когда услышали новость. Да, рожи у всех перекосило, но на этом всё. Силы-то, если что, совсем не равны…

— А демоны? Имперцы? Почему? — ледяным голосом спросил Зигфрид.

— Испытание… Выстоим — хорошо, нет — так невелика потеря. Может, королевский род и не желает падения рода Гросвенор, но герцоги уж точно хотят, чтобы территория освободилась от владельцев, — ответила в той же манере Марфа.

— Почему тогда при первом вторжении был дан откуп, а сейчас оставили всё на нас?

— Насколько я знаю, в тот момент так совпало, что императору на пятки наступал род Драклинов, и ещё тогда была выгодна война с Алтонией. Сейчас она не актуальна. Фениксов, по сути, нет. И есть свободная провинция Фулрицио, бывшая вотчина Фениксов, так что у императора, несмотря на потерю дальних родственников, появилось много возможностей для маневра.

— И нам что, простят уничтожение десяти легионов? — спросил я.

— Ты что! Нет, конечно! Но лезть пока явно не будут. Но в скором времени на территории домена Гросвенор будут шастать тысячи шпионов, еще больше убийц, и все они придут за твоей головой. Про тебя больше сотни тысяч рыл судачат уже второй день, а через месяц будут знать миллионы.

— А как думаешь, с какой реальной целью король посетит Вуллингтон? — спросил я у Марфы.

— Сам факт того, что мы всё-таки выжили, внес, скорее всего, переполох. Вполне вероятно это разведка, с целью узнать, как слабейший на данный момент герцогский род смог отбить три нападения демонов и уничтожить подчистую десять имперских легионов. Но и оценить силы членов рода Гросвенор. И конечно же посмотреть на тебя. Так что, скорее всего, жди разного рода предложений: силы, титулов, предложений присоединится к родам с помощью женитьбы. Ты же сказал, что будут члены герцогских родов? — переспросила Марфа, на что я кивнул. — Ну вот, будут переманивать тебя на свою сторону, не иначе. Но также вполне ожидаемо, что постараются спровоцировать и убить. Всё может быть. Но если бы меня спросили, то я считаю, что тебя не стоит тянуть в столицу, ты не готов. Но не мне, к сожалению, решать.

— Так я же уже как бы граф, и у меня вот земля есть, — растерянно сказал я.

— Ну что я могу сказать, граф графу рознь.

— Понятно. А ты что планируешь делать дальше?

— Я вольная птица, мне тут нравится, так что побуду с вами, и чем смогу, тем помогу. Та и у меня перед Джо должок, — обведя себя обеими руками и указывая на изменившуюся внешность, сказала Марфа.

— И, конечно же, будешь докладывать своей подруге, да? — немного скривившись, сказал Зигфрид, хотя это больше было театральщиной, чем то, что он реально ощущал.

Капитан, услышав о положении дел, и сам был малость поражен, так что гонор у него поубавился.

— Не совсем, последний раз я говорила с Юлуной перед прибытием сюда, так что наша связь скорее более условная, чем реальна.

—Я тебя понял. Ладно, мне нужно к герцогу, так что поговорим потом, — сказал я, и пошел в сторону штаба.

Шел не спеша, размышляя.

Ситуация серьезная и в данный момент абсолютно непонятная. Если с силой рода Гросвенор стало понятно, что они нубы на местной геолокации, то вот если принять как данность то, что сказала Марфа, и добавить то, что она еще не знает, выходит, что те, кто явятся в Вуллингтон, будут не просто разведывать, но и прощупывать меня на прочность. Что уже вообще не хорошо. Когда соберется такая публика, я уж точно за спиной герцога не скроюсь. И самое главное, что-то мне подсказывает, что Хъю Гросвенор был в курсе происходящей ситуации. И эта его задержка в столице… И еще вчерашнее демонстративное приближение меня к роду. Уже официальное.

Ох, бедный я… Ну, не дадут мне покоя. А я-то думал, сейчас восстановлю ферму, попрактикую новые возможности, наберусь силы и смогу вершить эпик. А тут назревает новая ветка, к которой я откровенно не готов…

Ну что же… Будем живы, а там посмотрим.

— Герцог у себя? — спросил я у бабы Сканера, сидящей в проходной. Та, как биомашина, меня просканировала и, кивнув головой, уставилась снова куда-то вниз.

Поднявшись, я было хотел постучать, но дверь отрылась и из недр кабинета я услышал, голос Хъю Гросвенора.

— Проходи, Джо, нам нужно многое обсудить.

Отступление.

Король Алтонии Арн IV Киринтийский.

В зале горели тысяча свечей, но, несмотря на их количество, света, который они испускали, не хватало, чтобы полностью осветить помещение. Ибо столь велик был малый торжественный зал, вмещающий до пяти тысяч человек. Но не свечами и размерами было примечательно это помещение, не множеством гобеленов, на которых были изображены легендарные события прошлого. А тем, кто сейчас восседал во главе зала в гордом одиночестве.

На темном, словно ночь, громадном троне, подперев голову рукой, сидел громадный старик. Темная, под стать трону борода, заплетенная в толстую косу, достигала пояса древнего воина. Хоть выцветшие глаза воина и были открыты и смотрели в находящуюся в противоположной от него стороне парадную рунную дверь, но они ничего не видели. Ибо он уже вторые сутки пребывал в медитативном состоянии.

Арн Киринтийский, король Алтонии, наследник легендарного Кирина, Убийцы гигантов в данный момент думал, и мысли его были не радостны. За триста два года, что он живёт в мире, который имеет название Этеа, он успел повидать достаточно. Испытывал он горесть утраты от смертей членов семьи и соратников. Но и довелось ему ощущать великую радостью и счастье, держа на руках своих новорожденных дочерей и сыновей.

Он правит уже больше двухсот лет. К счастью, два века, что на его лысой голове возлежит корона, припали на спокойные времена. Не было великих битв, как в прошлые века и тысячелетия. И старался Арн, как мог, за это время укрепить свои позиции, но не всё удавалось древнему королю. Когда-то его предки пригрели возле себя, как они тогда думали, союзников и товарищей. Но они ошибались, змеи были то, а не друзья. И за столько лет они превратились из ужей в мифических василисков.

Барадоры, Гротумы, Санза — они были силой королевства Алтония, но и его слабостью. Кто-то считал, что королевство, которым он управляет, уже утратило былое величие, и тот, кто так считал, был однозначно прав. Несмотря на некое укрепление, в целом они стали слабее. Нет той сплоченности, что была ранее, остались лишь склоки и интриги, которые идут на пользу многочисленным внешним врагам. А всё началось с того, когда королевский род допустил падение Гросвеноров, их опоры и вернейших союзников. Падение столь древнего рода воинов началось не при Арне, а при его отце. Но именно тогда Киринтийцам затуманили разум, и они сквозь пальцы смотрели на то, как верные королевскому роду великие воины погибали один за другим. А когда Арн стал во главе трона, он не до конца понимал, насколько важно было тогда их поддержать. А сейчас поздно.

Империя Алат, ранее бывшая болтом, стала великой силой, и когда враг пришел на их землю, король понял, что королевство не выстоит. И он понимал, во что королевству и ему в целом, в будущем выльется принятое им решение отдать древнюю реликвию. Цеппелины ничего не забывают, и то, что он отдал на откуп их подарок, сказалось сразу.

Не прошло и месяца, как в столицу прибыли посланники Кровавого Трона. Мертвые алые глаза этих некогда людей… Они выслушали то, что сказал Арн, но не приняли. Спустя неделю они прибыли вновь с просьбой выделить им участок под консульство. Как бы Арн не хотел этого делать, но отказать он не мог, ибо это было бы чревато крайне неприятными последствиями.

За пять месяцев, столицу наводнило уже больше тысячи Адептов крови. Но так как они вели себя тихо, король на время забыл про них. Были события поважнее, в которых необходимо было его непосредственное участие. Про события, произошедшие на границе, король думал уже больше дня, а именно — как он довел до такого, и самое главное, как он мог такое позволить. А также многократно он переваривал столь мудрые слова своей младшей дочери… Юлуна, несмотря на возраст, раньше отца смогла узреть, что происходит. Но буквально сегодня Арн действительно признался себе, что, несмотря на возраст, он был не столь мудр и разумен, как он раньше про себя думал, ибо одна правда было в тех речах, что пыталась донести его дочь. Но он не хотел её видеть и слушать…

Внезапно двери открылись.

Арн Киринтийский вышел из медитации и с суровым выражение лица посмотрел на гвардейца, который в закрытом шлеме, склонившись в поклоне, ожидал дозволения говорить.

— Говори, — сказал король и его глубокий бас раздался эхом по всему залу.

— Ваше высочество, на въезде в город появился вооруженный кортеж с гербом правящей семьи княжества Сильвернон.

Новость короля не обрадовала. Он, нахмурившись еще сильнее, спросил:

— Кто явился?

— Дочь Князя Крови Вильгерта Цеппелин.

"Моя ровесница явилась", — подумал король и произнес.

— Передай, чтобы оказали все почести и проводили княжну в главный зал.

— Будет исполнено, Ваше высочество.

— С чем же ты пожаловала и какие твои цели, мёртвая княжна? — спросил у воздуха старый король, когда двери вновь закрылись.