Потому что лень. Книга вторая

Глава 9

Мы ехали шагом, не очень-то мчась. Кучер берег лошадей, а моим охранникам, похоже, было совершенно безразлично с какой скоростью сменяется пейзаж по сторонам староимперского тракта. Карета двигалась ровно и плавно, что для меня оказалось весьма кстати – можно заняться своим мечом прямо на ходу, не дожидаясь остановок на ночь.

Говорят, тракт построили еще в те времена, когда на месте наших королевств была могущественная империя. Полтыщи лег прошло, а тракт так и залегает сытым удавом по территории бывшей империи, пронизывая насквозь страны, горы и реки, не считаясь с границами и современным расположением поселений. Здесь на севере Сорокара он изгибается почти под прямым углом и уходит на восток в Галсоро, затем тянется по Сорокару на юг и снова поворачивает, но уже на запад к соседям. В настоящее время он уже, конечно же, не блестит, как прежде, но и помятым не выглядит. Крупных ухабов нам пока что не встретилось, а мелкие да… попадались. Правда, ну о-о-очень уж мелкие. Даже на титул «Ухаб» они не тянули. Так, ямки мелкие. Даже обсуждать стыдно. Разве что, какой-нибудь слишком капризный путешественник поворчит слегка на трудности пути, да и вернется к чтению книжки, прихлебывая горячую чибу, подогреваемую на жаровне. Угу. Ворчит, но ничуть не боится ни книжку уронить, ни чибу пролить.

Достав довольно-таки дрянной клинок – ой, поскупилась баронесса – из ножен, украшенных красивой чеканкой я положил его на сидение передо мной, сосредоточился и приступил к работе. В этот раз мне понадобилось гораздо меньше времени, чем при изготовлении первого клинка, но значительно больше усилий. Практический опыт перевел виртуальные навыки в реальные и породил уверенность в своих силах и знаниях. Я перестал осторожничать и действовал гораздо быстрее, чем в первый раз. А вот сил пришлось затратить существенно больше из-за того, что мне нечего было «поджечь» для преобразования вещества в энергию. Хлама у кузнеца я не прикупил, да и кузнеца не видел.

Тем более, в моей ситуации было бы странно и подозрительно запасать никчемные железки в дальнюю дорогу.

На выходе получил полутораручный фламберг в качестве универсального колюще-рубящего оружия. С ножнами тоже пришлось слегка повозиться, подгоняя их под иные габариты клинка. Но и с этим делом я успешно справился еще до первого кордона. Примерно минут сорок отдыхал, откинувшись на подушки сиденья и блаженно щурясь от солнечных зайчиков игриво скачущих по зеркальной поверхности лезвия. Тонкая вязь узоров маскировала клинок под очень дорогой сварной булат. Полудрагоценный камень в навершии послужил накопителем, пусть и не таким емким, как желудь эльфов, но исправно выполняющим свои функции.

Первый кордон на пути мы миновали без препятствий. Я был спокоен и невозмутим. Еще бы! Айсберг, влетевший чудесным образом ко мне в желудок прямиком с южного полюса, выморозил все. В том числе, и эмоции.

– Кто такие? Документы? – услышал я слева от кареты чуть хрипловатый голос.

– Так ить, какие документы уважаемый страж? – зачастил наш кучер. – Отродясь не требовалось. Скоки ежжу – без надобности были.

– Без документов задерживаем для выяснения личности, – лениво и равнодушно ответил невидимый пока страж. – Нет документов? Слазь и в арестантскую.

– Есть-есть бумажки-то есть. Как не быть. Взя-а-ал! А то, ить, говорили – бери мол, не то не пустют. Вот. Вот они. Я, стал быть, – Силка Подноженский. Везу, стал быть, барона в столицу.

С именами в Сорокаре было все точно также, как и у нас в Галсоро. Простолюдина кроме имени, данному папой с мамой, присваивали еще и некое уточнение по месту рождения или проживания. Поэтому Силка из Подножного имел полное имя Силка Подноженский. Я, к примеру, будучи простолюдином, именовался Никобаром Алорским. Алорскими были и мать с отцом и братья и сестры. Причем по имени графства нас звали, во-первых, потому, что мы были свободными, во-вторых, потому, что проживали непосредственно на землях самого графа. Зависимые крестьяне и горожане звались по названию поселения. Иногда, если имя было очень уж распространенное давали двойное уточнение по месту рождения отца или матери. Так и получалось, что нищий крестьянин мог иметь имя гораздо более звучное, чем знатный аристократ. Например, точно знаю одного Василория Чистопупко-Кривопрыщенского. Папа его был из деревни Чистые Пупки, а проживал его достойный потомок в селе Кривые Прыщи. Другое дело, требовалось такое извращение крайне редко. В основном, для обозников и кучеров. Простым крестьянам путешествовать с документами приходилось крайне редко. В пределах одного баронства или графства бумаги обычно не требовали.

– Дурень! Куда ты мне свои бумажонки пихаешь? – послышался раздраженный голос стража. – Не зна-а-аешь? Так я тебе наглядно покажу. Нет. Не покажу. Засуну. Когда почувствуешь, сразу поймешь куда. Вон туда топай к столу, где наш десятник сидит. Ему бумаги давай!

Дверца кареты открылась и на меня с подозрением уставилась румяная усатая физиономия. Шлем для физиономии был несколько маловат, торчал на самой макушке и делал лицо доблестного воина похожим на большую зрелую грушу с усами. Однако казалось, стоит стражу широко улыбнуться и лицо его станет совершенно похожим на яблоко с небольшой металлической пипкой наверху.

– Дэ-э-эр? – спросил страж. – Не изволите ли пройти для проверки документов?

Мне показалось или вопрос-предложение-требование прозвучали несколько издевательски?

– Изволю, – надменно ответил я, взял меч в одну руку, документы – в другую, и выпрыгнул из кареты.

Хамоватый страж даже не подумал опустить ступеньку. Но я не гордый. Окатил его фигуру презрением, повернулся к нему спиной и, задрав нос в зенит, прошествовал к столу.

Пункт проверки документов работал, как хорошо отлаженный механизм. На небольшом столике размещался металлический ящик, занимая в длину практически всю его поверхность. За столом сидел страж в чине сержанта и внимательно следил за показаниями индикаторов – красного и зеленого кристаллов. Неподалеку, грамотно прикрывая командира стояли три арбалетчика, держа в руках заряженные арбалеты, которые, впрочем, на людей они не наводили, но явно были готовы сделать это во мановение ока.

Кучер подошел первым, сжимая в руках бумажную трубочку. Сержант, нажав на левый бок ящика, выдвинул справа пенал и, молча, пальцем указал, куда следует класть документы. Кучер покорно положил свою ценную бумагу в пенал и замер перед столом. Сержант задвинул пенал внутрь ящика и положил с вою ладонь на круг активации. Через десяток секунд засветился зеленый кристалл. Проверяющий снова выдвинул пенал и жестом показал забрать проверенный документ. Кучер выхватил свою драгоценность из ящика и непрерывно кланяясь попятился в сторону кареты.

Следующими прошли проверку мои охранники, после чего и я удостоился внимания сержанта.

Признаться, были у меня опасения и мысленно я уже просчитал варианты развития событий. В частности, проработал план наиболее эффективного ухода. Правда, сделать это незаметно у меня вряд ли получилось бы. Сзади приближался обоз, спереди навстречу нам подъезжали конные путешественники. За мной они точно не погнались бы – невоенные однако – но сообщить о прорыве неустановленного лица вполне могли. И, уверен, обязательно сделали бы это при первой же возможности. Следовательно, мне опять пришлось бы бегать по лесам, скрываться, прятаться и драться-драться-драться…

К моему немалому облегчению, которое, очень надеюсь, никак не отразилось на лице, документы проверку… выдержали. Нам не пожелали доброго пути, не помахали платочком, вытирая на прощание с плохо выбритой щеки скупую мужскую слезу, и даже не улыбнулись (ага, светло и радостно). Равнодушно отмахнулись, дескать, поезжайте, не задерживайте, и больше не обращали внимания.

А мы и поехали.

Следующий кордон пересекали через пару часов. Там приняли довольно вежливо, документы проверили быстро слегка небрежно, коротко поклонились и пропустили дальше. Собственно, чего напрягаться проверять, когда на первом кордоне проверили?

Еще через час миновали последний кордон, установленный явно на всякий случай. Возможно просто действовала какая-нибудь строгая инструкция. Требующая зону поиска ограждать непременно тремя кордонами не меньше. Скорее всего, последнее, поскольку нас там практически не проверяли вовсе. Так. Подошел сержант, мельком глянул на документы, вежливо поклонился и даже извинился за беспокойство. А мы что? Сами будем изо всех сил требовать проверки? Да зачем нам это надо? Вежливо ответили и продолжили наше путешествие.

Дальше мы ехали спокойно и… скучно. Пялиться на пейзаж скоро надоело. Медитировать тоже. Влезать в распутывание формулы и отдельно каждой магемы кухонной телепортации для отправки живых существ откровенно лень. Подозреваю, в основном даже не лень в этом виновата, а вполне обоснованное подспудное понимание неподъемности задачи. Заниматься бесполезным делом для меня то же, что тупым зазубренным ножом по я… горлу ерзать. Ну вот как мне разобраться и понять, почему невозможно с помощью известной мне формулы отправлять живые существа даже на сантиметр. Ка-а-ак? Любую неорганику и органику в неживом виде сколько угодно и на любое расстояние (лишь бы сил хватило), а живую материю – нисколько и никуда. Разумеется, из учебного курса мне известен прямой запрет на использование данного способа телепортации для перемещения живых объектов. В случае игнорирования на месте приема окажется труп без единого признака жизни. Вот и вопрос – формула так построена, что убивает все живое или, так сказать, путь сквозь спираль пространства-времени в момент перехода через нуль времени-пространства? Наверное, второе скорее всего.

В точке нуль времени останавливаются все процессы. Философски говоря, замирает жизнь вселенной. Вот эту самую точку, думаю, и не могут пережить живые существа. Зато эта точка очень удобна для создания стазис-камер. Втолкнул туда пирожок – он и висит там вне времени и пространства, пока новый импульс его обратно не вытолкнет.

Теоретически в одну точку можно вогнать бесконечное множество материальных объектов (нуль пространство), однако и «выталкивать» из стазиса придется сразу всё, что «втолкнули», а для такой операции понадобиться столько же энергии. То есть бесконечность. Отсюда и камеры, которые приходится размещать в ином пространстве. И специальные метки, обозначающие ячейки, куда помещается конкретный материальный объект. И каталог меток, чтобы найти именно тот объект, который нужен, а не первый под руку подвернувшийся. Кстати, и телепортацию можно в грубом приближении представить, как «вталкивание» объекта в точку нуль-времени-пространства с одновременным «выталкиванием» оттуда, но уже в другую точку реального пространства. В идеале по заранее установленным меткам, но можно и по образу, сохранившемуся в памяти. В последнем случае память должна быть хорошей, а образ максимально детальным.

Вот и думай – телепортация живых объектов осуществляется по каким-то иным принципам или по тем же самым, но с применением специальной защиты? Если верно последнее, то при анализе кухонной телепортации ничего я не пойму, поскольку она явно не содержит никакой защиты. Нет смысла усложнять.

Поэтому-то хотелось бы подробно рассмотреть хотя бы местные сплетения телепортации, а еще лучше – потерзать вопросами знающего наставника. Но где он? Ау-у! Здесь со мной точно его нет. Стало быть, цель моя остается прежней – поступить в академию. Причем все равно в какую: норстоунскую, галсорскую, сорокарскую или еще какую.

Между прочим, последняя все-таки соблазнительнее всех, судя по успехам их магов в боях против наших. И нет здесь никакого предательства! Конфликты на границах есть, а благородные с той и другой стороны ездят друг к другу в гости, как ни в чем не бывало. На балы приглашают, на праздники! Вот только с учебой адептов есть некоторые ограничения.

Нет в Сорокаре учат всех, как и у нас, в Галсоро. Другое дело, что не всему. Есть и секретные разделы, которые преподают только гражданам и то только тем, кто принес соответствующую клятву верного служения короне.

Я на данный момент – гражданин Сорокара. Благор-родный бар-рон! Могу от имени барона Франсора дэ Колор дать клятву местному королю, а там… Почему бы настоящему Франсору не послужить своему монарху? Все честно. М-м?

Поужинали и переночевали в трактире. Утром встали, позавтракали и снова в путь. Там же в трактире прикупили пирогов и фруктовой воды в дорогу, чтобы не скучно было в обед под голодное ворчание желудка вспоминать о банальной каше. В общем, такое уже было и еще будет – дорога, елочки-березки-полянки-коровки, трактир, пироги (так себе на вкус), компот или взвар или фруктовая вода… Уа-а-ау-у-у! Взвыть хочется. Скука скучная. Вот когда плотно занят неинтересным делом, тогда только и мечтаешь о блаженном ничегонеделании, а когда он наступает начинаешь искать это самое блаженство и никак найти не можешь.

Ни размяться, ни потренироваться. Ни сготовить чего-нибудь. Ну, хоть кому-нибудь!

Пробежаться за каретой, что ли? Лошадь в режиме ускорения я обгоню, но… не поймут-с. Дярёвня-с! Решат – блажит барончик. Нашел чем заняться – скачки устроил! Еще бы номер себе на бок присобачил, хвост на жо… задницу и уздечку в зубы. Приз – ведро воды и торба овса. Хорошего. Отборного! Осталось заржать. Весело, от души.

На мои особые способности, кстати, даже не подумают – есть зелья ускорения, вот на них все и спишут. Дескать, что взять с больного скудоумием в острой фазе? На ерунду! Всего лишь чтобы на несколько минут почувствовать себя эпическим героем, которому реки на плевок и горы на шажок, потратить свое здоровье! Это же надо додуматься?! Откат от подобных эликсиров незабываемый и вред неизлечимый. Причем если внимательно присмотреться нет вроде у охраняемого лица жиру… чтобы с него бесится, а вот подишь ты, нашел где-то пару килограмм. Сжигает теперь почем зря.

К вечеру мы свернули с имперского тракта на королевский. Немного подальше имперский поворачивал на запад а нам надо на восток, точнее, юго-восток. Леса уже практически кончились и пошла холмистая равнина, изредка оживляемая небольшими, насквозь прозрачными, рощами. Временами наша езда стала напоминать путешествие мелкого кораблика по большим волнам или детские качели – вверх-вниз, вверх-вниз… Вниз разгоняемся – вверх, аки аспиды обожравшиеся, восполза-а-аем. Ползем-ползем-едем… Опять разгоняемся и… восполза-а-аем. Наверное могли бы и быстрее двигаться вверх, да кучер наш лошадок бережет, напрасно их не гонит и жилы им не рвет. Мне тоже все равно – часом раньше приедем, часом позже… какая разница?

Спокойно переночевав в трактире, на следующий день мы продолжили свой путь по волнам, по холмам. Изредка в речку королевского тракта вплетались ручьи местных дорог, как правило, грунтовых и ухабистых. Пыльных, пустых и унылых.

Ближе к полудню наша карета вдруг затормозила. Дорогу перегородил всадник с поднятой в останавливающем жесте рукой. В окно заглянул один из моих охранников.

– Что ему надо? – спросил я у него.

– Требует пропустить карету своего господина, дэр.

– А-а, – зевнул я небрежно махнув рукой, – пусть себе проезжает. Не хватало мне еще с местными благородными пи… титулами мериться. Хай едет. Может в сортир опаздывает.

Охранник немного удивленно кивнул и, ни слова не говоря, шагом отъехал от кареты. Его удивление понятно. Еще бы!

Благородный дэр пропустил такой отличный повод развеять немного дорожную скуку. Благородные ведь любят спасаться от нее, изо всех сил находя или просто придумывая малейший повод чтобы к чему-нибудь придраться и поразвлечься. К примеру, затеять скандальчик или даже драку по надуманному предлогу. А уж если предлог сам, можно сказать, лезет на глаза и в руки… это как нищему вяло махнуть рукой на золотой под ногами. Особенно легко воспитанные дэры приходят в ярость, когда считают свою честь задетой. Пропустить кого бы то ни было впереди себя – чем не урон чести? Потому в такой ситуации обойтись без парочки часов криков и споров на тему, чей титул выше – это как поужинать без вина. Ведь потом можно целый день, а то и два, с удовольствием вспоминать и всем рассказывать мельчайшие подробности происшествия: кто где стоял, кто что говорил, кто кому в зубы дал, и кто с копыт долой прямо в пыль. Даже если с копыт долой как раз рассказчик, так ведь он сам же и рассказывает. Стало быть, падал не он, а его оппонент. Как вы могли подумать иначе?!

Лично мне все равно, что там подумают мои охранники. Пусть считают… м-м-м… чересчур осторожным, не желающим связываться с такой большой охраной, испугавшимся возможной дуэли… но мне просто лень тратить время на бесполезную болтовню. А свое мнение они могут увезти с собой в даль светлую. Далеко-далеко за горизонт… и там засунуть себе в задницу.

Мимо воина из авангарда поехала сначала тройка всадников, затем карета – не слишком роскошная, но скажем так, покрепче и поновее моей. По бокам с каждой стороны по всаднику. После кареты снова тройка воинов и уже вслед за ними с отставанием метров в сто – сто пятьдесят еще один воин. Арьергард. Все люди крепкие, суровые, хмурые. Одеты в добротные кольчуги с кристаллом накопителя-активатора на груди, плоские шлемы и одинаковые коричневые плащи наемников. На левом боку у каждого сабля, на правом – арбалет, за спиной щит.

М-да. Судя по экипировке – отряд из элитных будет. Такой мог бы в гвардии графа, а то и, бери выше, герцога служить.

Однако, в наемниках, видимо, доход пожирнее и воли побольше.

Дальше мы ехали с отставанием метров на двести-триста от арьергарда опередившего нас кортежа.

Где-то ближе к середине дня, вскарабкавшись на очередной холм, мы услышали вдруг шум начинающего сражения.

Дорога, стекая вниз, делала небольшой поворот и мне из окна кареты было хорошо видно, что там происходит.

На экипаж, стоявший внизу посередине ложбины между двумя холмами, нападали люди. Или не только люди. Трудно сказать. Все одеты разномастно, по виду настоящие разбойники, но оружие довольно качественное. Что самое неприятное, у них явно нет недостатка в замагиченных болтах для арбалетов и стрелах для луков. В то время как основная масса – человек пятнадцать – врукопашную атаковала охрану, две тройки лучников и арбалетчиков с разных сторон дороги вели непрерывный обстрел защитников.

Вопрос, откуда они здесь взялись, когда вокруг чистое поле, и ни рощицы, ни кустика поблизости не наблюдается? За ответом далеко идти не пришлось. По сторонам тракта виднелись пятна вскрывшихся схронов. Выходит, нападавшие ждали свою цель лежа или сидя в искусно замаскированных ямах, а когда поступил сигнал, разом выскочили и напали на охрану. Разбойников было примерно человек двадцать. Противостоял им десяток охраны. Был ли кто внутри экипажа, понять сложно. Дверцы аккуратно закрыты, из кареты, скорее всего, никто не выходил. Может там женщины?

Тогда правильно делают – пусть лучше не высовываются и не путаются под ногами своих воинов.

– Дэр! – ко мне в окошко заглянул Гравор. – Мы на помощь. Иначе потом за нас возьмутся. Сидите в карете и не высовывайтесь. Вряд ли вы нам сможете чем-то помочь.

Я увидел, как мои охранники спешились – правильно, чего конями рисковать? Охрана чужой кареты тоже так сделала – и побежали к месту драки. Хм. Даже не спросили разрешения у своего нанимателя! Хорошо хоть в известность поставили! Это я так над собой иронизирую. А чего хотел? Авторитета у меня никакого. Они сами должны принимать решение, как лучше меня охранять.

Несмотря на численное преимущество и активную поддержку стрелков, разбойникам пока не удалось переломить ситуацию в свою пользу. Наоборот, защитники уже ранили или убили троих, не потеряв никого из своих. Стрелы и болты разбойников не причиняли охранникам видимого вреда. Снаряды либо бессильно опадали, либо рикошетили, выбивая короткие вспышки на поверхности индивидуальных защитных полей.

Восхитительно! Просто восхитительно! Как же хочется поближе рассмотреть амулеты наемников. Какая мощь!

Конфигурация! Изящество сплетений! Ну, наверняка же не бросовая поделка или ученическая работа. Стандартные уже давно загнулись бы, а то и осыпались прахом. Два-три попадания и конец энергии, а эти-то до сих пор держатся. Может удастся уговорить кого-нибудь дать рассмотреть поближе, пусть даже за небольшую плату? Хотелось бы скопировать для себя и охраны. А что? Мне тоже пригодится. В них ведь что самое ценное – автоматическое срабатывание на угрозу. Первый залп по охране обязательно был внезапным – не крестьяне все-таки атаковали – и то, что потерь у защитников нет как раз и свидетельствует о наличие в блоке управления амулетом каких-то детекторов, распознающих вредоносное воздействие или физическое нападение.

Очень интересно. Не понять даже, что конкретно самое любопытное во всем этом нападении, поскольку удивительно абсолютно все. И мощная охрана кареты, и дорогостоящая экипировка разбойников. При том, что и сами бандиты – воины не из последних. Это кто ж денег не пожалел, чтобы организовать подобное? Ну не перевозят же в саквояжах, закрепленных на крыше и привязанных сзади кареты, золото и драгоценные камни. На вид обычные баулы разных размеров, цветов и степени потертости. Ну никак не похожи они на тару для перевозки ценностей. Может внутри кареты есть нечто дорогое и компактное, что стоит любых денег? Например, артефакты или накопители повышенной емкости из драгоценных камней…

Хуже… гораздо хуже, если здесь замешана политика, и нападающих интересуют сами путешественники. Тогда свидетелей не отпустят точно. Будут преследовать, пока не достанут.

Хм. С другой стороны, дело-то обоюдное. Им свидетели не нужны, но и нам на всякий случай тоже оставлять их не стоит. Я не говорю про попутчиков – им нет никакого резона сдавать нас своим врагам, в случае же обычного нападения разбойников тем более ничего страшного не произойдет, если в живых никого из них не останется.

Между тем я вышел из кареты, чтобы лучше видеть подробности боя и заодно присмотреться к собственным охранникам. Вдруг кроме амбиций и гонора в них ничего толкового нет? Самому присоединиться? Хм. Ну разве что без меня никак не обойтись. Иначе за что я плачу? Ну пусть не я, но какая разница? Что мне теперь с воплями озабоченного гамадрила помчаться в гущу боя? Делать мне больше нечего. И так намахался-наубивался – иному на три жизни хватит.

Тактика, которую применили мои охранники, меня крайне заинтересовала. Не оставалось ни малейших сомнений в том, что разбойники имеют довольно неплохие защитные амулеты, и простой стрелой пробить их невозможно. Во всяком случае с первого залпа. С третьего, наверное, тоже. Так вот что делали мои охранники. Домикадор с большой скоростью стал метать стрелы в сторону стрелков врага. Именно в сторону, а не в людей. Казалось, его мало заботило, попадет он в кого-нибудь или нет. Главное, чтобы стрела, если уж не попала в силуэт, то воткнулась бы рядом, а не улетела дальше.

Смысл такой стрельбы прояснился очень скоро. Наконечники стрел при ударе в препятствие взрывались, перегружая защитные амулеты разбойников. Последние хоть и не стояли на месте, но при таком, казалось бы, хаотичном обстреле все равно попадали под удар.

Через пару минут обстрела практически у всех стрелков разбойников амулеты исчерпали запасенную энергию и отключились. В этот момент в дело вступил арбалет Гравора. Барабан десять раз клацнул, подавая новый болт на направляющую, тетива столько же раз щелкнула, придавая снаряду ускорение, и трое стрелков разбойников завалились на землю. Каждому хватило по два попадания, чтобы зачарованная броня не выдержала и потеряла свои качества. Таким образом, следующие гостинцы пробили кольчуги и тела почти насквозь.

Отличная меткость и мощное оружие. Между прочим получается, болты тоже непростые.

Интересно, платить мне за них придется? Все-таки была ли необходимость тратить столь дорогие ресурсы для моей защиты? Вопрос предполагает о-очень неоднозначный ответ. Возмещать расходы, связанные с не моей инициативой или развлечениями самих наемников, я совершенно не обязан. Хотите повеселиться? Так, пожалуйста, но не за счет работодателя, а такой вот поход на помощь неизвестным попутчикам была как раз частная инициатива охранников. Со мной не согласованная. Поступок безусловно благородный и вроде как благородный дэр должен без просьб и напоминаний со стороны лишь по велению сердца и души… Как говорится: «Кому я должен всем прощаю!» Влезать в драку ради самой драки или защищая невесть чьи интересы обязанным себя не считаю. Тем более, где это видано, чтобы благородство оплачивалось? Это я опять про расходы моих охранников. Вознаграждалось – это бывало, но и сам факт, как и размер, вознаграждения всегда зависели исключительно от доброй воли вознаграждающего.

Короче, почему бы возмещением не заняться тому, кому мои ребята сейчас помогают отбиться? Я не прав?

Нет. Я не жадный. Просто люблю порядок во всем и не люблю разбрасываться добром без достаточных оснований.

Кабы я их отправил в драку, так без сомнения возместил бы расходы. Но ведь не отправил, да и опасности от разбойников, на мой взгляд, не было практически никакой. Если конечно вовремя сбежать. То есть развернуться и умчаться, погоняя коней. Кто бы нас преследовал? Нападавшие, похоже, прочно увязли в драке с охраной попутной кареты и освободились бы явно нескоро. То есть удрать мы вполне успели бы.

Словно специально для опровержения моих измышлений, сзади раздался шорох осыпающейся земли. Резко развернувшись, я увидел по обеим сторонам дороги восстающих из могил… четыре зловещие фигуры, облаченные в просторные балахоны темно серого цвета длинною до пят и с капюшонами, закрывающими половину лица и на оставшуюся часть отбрасывающие мрачные тени. Широкие и длинные рукава скрывали руки вплоть до кончиков пальцев. Черные пояса с тусклыми пряжками стального цвета представляли собой цепи с вмонтированными в них большими темно фиолетовыми камнями. Впрочем, трое могли похвастаться только двумя-тремя камнями в то время, как один из них, стоявший как раз напротив меня, имел их десять. Да и то спереди. То есть за спиной могло быть еще некоторое их количество.

Моя личность, по-видимому, не очень заинтересовала восставших из схронов. Трое повернули лица-капюшоны в сторону боя, а один, как раз десятикаменный, небрежно махнул в мою сторону рукавом и из него словно из огнемета выметнулась струя пламени.

В боевой режим я вылетел привычно и даже как-то обыденно. Никаких защитных полей вокруг фигур я не увидел, и, не откладывая дела в долгий ящик, решил наказать вражеских магов за такое пренебрежение. Проверять на прочность свою защиту не стал просто уклонившись от магического огня, благо направлена была струя не слишком широко по фронту, и со всей возможной скоростью метнулся к магу, на ходу выхватывая преобразованный меч из ножен.

Маг среагировать не успел. Он еще только чуть повернул свой огнемет вслед за моим движением, как я уже от души рубанул его по шее и… клинок, словно от упругой преграды с приличной силой отбросило в сторону. Причем вместе со мной. Удар воздушной волны слегка подбросил вверх мое тело и шмякнул об землю метрах в пятнадцати от балахонистого мага.

Ого! А он оказывается отнюдь не беззащитен этот огненный. Со всей возможной скоростью я рванул в новую атаку, на ходу с максимальной скоростью швыряя силовые диски в сторону всей четверки. Бежал я петляя и стараясь выстроить моих противников в одну линию. Так, чтобы они перекрывали друг другу сектор обстрела и не могли атаковать меня магией одновременно.

К сожалению, мой тактический ход не принес мне ожидаемых преимуществ. Маги вдруг тоже ускорились и почти сравнялись со мной в скорости. Они быстро сместились по отношению ко мне уступом и стали поливать разнообразной магической гадостью. Я уже не успевал уворачиваться, и чуть не попал под концентрированный залп, состоящий из огнешара, ледяного ядра и струи фиолетового пламени. На самом деле, все-таки чуть попал. Левую руку опалило огнем и я остался без рукава, зато с обширными ожогами, которые благодаря повышенной регенерации и ускоренному метаболизму практически моментально «ушли», оставив взамен чистую, младенчески розовую кожицу. Пришлось еще больше взвинтить восприятие, существенно сократив тем самым время нахождения в этом состоянии. Ничто не дается просто так, в том числе и подобные нагрузки, но выхода не было. Противники может быть и не имели сопоставимых источников энергии, но запасов в накопителях притащили явно достаточно, чтобы разобраться с самоуверенным поваром и магом-недоучкой, вообразившим себя непобедимым только на основании опыта боев в лесах, где, похоже, столь сильные боевые маги, не бегают за «клиентами» высунув язык. Может быть они меня поджидали там, куда гнали загонщики, но я, как чувствовал, никогда не бежал в наиболее «безопасных» направлениях, то есть туда, где казалось бы нет противников, но есть свободный выход.

Очередная ловушка со всей грубой прямотой показала мне насколько я мало знаю о боевой магии, пусть и основанной на примитивных, по сравнению с магемами, сплетениях. Прыгнуть то я успел, и прыгнуть далеко. Но недостаточно.

Центр ямы, вдруг заполнившейся киселем вместо земли с бывшими на ней камешками, травками, жучками-пучками, я исхитрился перепрыгнуть, иначе за меня закончил бы рассказ кто-нибудь другой. Но на край все же попал, провалившись в киселек по колени. Земля тут же сомкнулась, «кисель» застыл, словно хорошенько пропаренный бетон, и жестко зафиксировал мои ноги, полностью лишив меня подвижности. Пренеприятная штука. Особенно во время боя.

Особенно когда на тебя окрысились явно умелые и опытные боевые маги. Хорошо хоть судьбы заживо похороненного удалось избежать, а то бы уже порхал призраком над замурованным телом. Но и теперешнее положение назвать терпимым я бы не смог. Убегать и уклоняться возможности нет, а мои простейшие щиты, пусть и накачанные энергией под завязку, маги расколотят довольно быстро. И останутся от меня на память потомкам только ноги в сапогах, увековеченные в камне.

Задавив панику – да-да, признаю, было дело (я про панику) – постарался включить мозги, и придумать выход из положения. Первым делом чисто инстинктивно на время занял противников, ударив силовым лезвиям по широкому фронту. Причем разумения хватило бить не по самим магам, а по земле перед ними. Срезав лезвиями дерна с землей сантиметров тридцать воздушным ударом отправил в сторону врагов. Понятно, что подобное нападение более или менее спокойно переживет и обычный человек без магии и амулетов. Ну поотплевывется от мусора, ну протрет глаза, да отряхнется. Однако, маги ведь не знали, чем я таким по ним… учудил. Они синхронно присели, чтобы балахоны достали до земли, склонили головы, защищая лица, и спрятали руки в рукавах.

Несколько секунд, пока опять не засветили чем-нибудь светящимся, у меня есть. Думаем-думаем-думаем…

Как можно быстро освободить ноги, вмурованные в гранит? Можно дробить силовыми лезвиями или дисками. Но действовать придется предельно аккуратно, чтобы не оттяпать самому себе конечности. Чем это чревато, думаю, объяснять не надо. Я не про конечности. Конечно же, тяпать по ним не собираюсь. Однако для этого придется предельно сконцентрировать внимание на освобождении. И вот я отвлекаюсь от магов, концентрируюсь на аккуратном дроблении породы, аки гном-шахтер в энном поколении, а они расстреливают меня словно ученическую (неподвижную и на близкой дистанции) мишень на полигоне. Вариант спасения, на мой взгляд не очень, чтобы очень. Тогда что?

А вот что! Выковыриваю из формулы общего восстановления пораженных тканей блок трансмутации вещества и преобразую гранит в… плазму крови. Ну, вспомнилась именно она. На что-то иное пришлось бы менять параметры, а это время и силы. Пусть будет плазма. Не кровь же. Хм. Как представил себя выпрыгивающим из ямы вместе с кровавым фонтаном, так аж самому худо стало.

Не теряя времени, сразу стал обстреливать магов непрерывным потоком огнешаров. Все в точности как тогда в переулке. А что мне остается делать еще? Тогда помогло – может и сейчас поможет? Правда, те маги, скорее всего, уже основательно выложились к началу моего штурма, а эти свеженькие. С нерастраченными силами и не умершим энтузиазмом. Однако ничего иного, как со всей дури долбить защиту моих противников пока не продолбится, придумать я не могу… Или могу? Во всяком случае, в этой схватке я, как ни странно, могу контролировать бой с каждым своим противником в отдельности – просчитать или предугадать, куда он в следующий момент дернется, куда направить свой удар и какого рода этот удар будет. Причем легко получается формировать сплетения в четырех независимых секторах ауры, протянув во все четыре отдельные каналы передачи энергии. Получалось порой, что я метал в противников два-три, а то и четыре сразу, сплетения одновременно, чередуя огненные, воспламеняющие, с разрывными, режущими и дробящими. Магов разбойников непрерывно окатывало облаками твердых комков земли и дождем расплавленного стекла. Сбивали с настроя тараны прессованного воздуха и росчерки силовых лезвий (лезвия ветра).

Атакуя я еще успевал прикидывать варианты, как побыстрее расправиться с самым опасным из этой четверки. Хорошо бы с меньшими затратами и минимальным ущербом для моего тела.

Тот, что с многокаменным поясом, явно среди них старший и самый искусный. Сосредоточить бы на нем весь огонь и воду, воздушные и силовые удары, но остальные тоже не дети в магических боях – оставлять их без внимания нельзя.

Есть еще один интересный момент, который мне удалось выявить. Камни в поясах – однозначно накопители. Во всяком случае, у главного два камешка уже поменяли цвет на прозрачный. Зачем ему демонстрировать, сколько он израсходовал и сколько осталось – не понимаю. Всего лишь предполагаю, что хочется ему до свербения в одном не самом чистом месте на теле человеческом показать свое презрение к врагам и напугать потенциалом. Дескать, я не скрываю, какой весь из себя могущественный. Пусть пришлось сто лет накачивать эти камни силой, а точнее посадить за работу сотню учеников, но вам, дескать, это знание не поможет противостоять мне в бою.

А может количество камней в поясе является признаком статуса в неком сообществе? Вроде как, чем больше, тем выше их обладатель занимает ступень в иерархии?

Все может быть. Мне во всяком случае это на руку – можно отслеживать остаток сил у моего противника.

Очень скоро, практически с самого начала, наш бой сместился на обратную сторону холма, откуда мы перед этим приехали, и я не видел, что происходит у чужой кареты. Да и занят был спасением самого себя. Мы продолжали наши танцы и били друг друга чем ни попадя. Я маневрировал, ни секунды не оставаясь на месте, и одновременно старался затруднить их передвижения. Мои огнешары повышенной мощности плавили землю и камни вокруг магов, заставляя тратить энергию на охлаждение собственных ног. То есть я стал применять тактику моих охранников – бить не по силуэту, а под ноги, перегружая защиту. Теперь ни один мой шарик огня или льда не улетал в бесконечность при промахах и ни одна воздушная волна не рассеивалась в чистом поле. Все в тему, все в строку. Каждое лыко. А побегай-ка по расплавленной земле, закрываясь от картечи ледяной крошки.

В какой-то момент я настолько уверовал в свои способности вести бой одновременно с несколькими противниками, что решил запустить в них четыре управляемых огнешара. Они прожигали защиту, но та успевала восстанавливаться. Как долго придется ее пробивать и кто устанет первым – я не знал. Я прыгал и уклонялся внимательно поглядывая под ноги, чтобы еще раз не вляпаться в маготворное болото и думал-думал-думал (нет бы подумать, пока скучал в дороге?).

Напряженное размышление натолкнуло меня на одну мысль, которую я посчитал достаточно безумной, чтобы оказаться реальной. Что происходит с неуправляемым огнешаром, когда он пролетает мимо цели? Метров через двести после телекинетического броска оболочка, сдерживающая скрученную в тугую пружину энергетическую спираль, начинает сама терять энергию и, соответственно, ослабевает. В результате шар за счет внутреннего напряжения постепенно увеличивается в объеме, как бы распухает, а «пружина» разворачивается. Каналы становятся толще, и их заряд уменьшается. Через некоторое время наступает закономерный итог – шар безопасно рассеивается.

Мои шары с подкачкой заряда могут лететь очень далеко, но если канал оборвать или заблокировать, с ними произойдет то же самое. Разве что объем моего шара перед рассеиванием будет много больше, чем у стандартного. Так вот. А если заставить оболочку искусственно ослабить перед самой целью – не полностью, но достаточно, чтобы охватить ее всю и продолжать качать энергию. Цель, по идее, окажется внутри огнешара и сгорит или на крайний случай просто лишится доступа кислорода, который будет выгорать сразу в момент поступления. Вряд ли наши маги, во всяком случае боевые, владеют трансмутацией и способны преобразовать тот же азот в кислород. Впрочем, даже если и умеют, то успеют ли вдохнуть прежде, чем он выгорит?

Первые пробы оказались неудачны. Шар либо распухал слишком быстро и рассеивался, либо недостаточно и срабатывал как обычный огненный, даже ослабленный по сравнению с моими обычными шарами. Маги метались, пытаясь уйти от моих атак, но у меня получалось достаточно надежно держать их на прицеле и корректировать полет шаров. Первая удача чуть не стала последней… в жизни. Я застыл на секунду, глядя, как носится по полю факел, в который превратился один из магов. Он стал кататься по земле пытаясь сбить магическое пламя, но ничего не получалось. Огонь цепко держал свою жертву. Через минуту тело рухнуло на взрыхленную и оплавленную прежними ударами землю и затих. В тот же момент огонь чадно вспыхнул и опал, оставив после себя облачко пепла.

Вот именно тогда, когда я счастливым сусликом застыл столбимом, словно перед горой отборного зерна, в меня и прилетело. Правое плечо пробила тонкая и бритвенно острая сосулька, а левую ногу опалило нестерпимым жаром. Я блокировал болевые ощущения и бросил свое тело в кувырок через левое плечо, отбежал, хромая, немного в сторону и запустил во всех оставшихся магов экспериментальные огнешары. Они сработали на поверхности балахонов, облив фигуры огнем. На всякий случай тут же стал готовить новую партию, но она не потребовалась. Через несколько секунд два из трех факелов полыхнули и, уронив на землю легкую взвесь пепла, исчезли, как и не было.

В сумме уже три мага, можно сказать, честно «сгорели на работе». Остался последний и самый опасный.

Многокаменный держался дольше всех. Камни на его поясе по мере расходования запаса энергии один за другим теряли цвет и становились полностью прозрачными.

Где-то что-то подобное я вроде уже видел. Ползет полоска у персонажа, отмечая сколько жизни ушло и сколько осталось.

До конца полоска так и не доползла – маг попросту исчез. Сбежал! Ушел порталом!

Мастер двенадцати камней Братства Вольных Магов очнулся стоящим в одном из пустых помещений подвала резиденции Братства, выбранного им точкой экстренного возврата. Где находится сама резиденция, знает только Великий Мастер, обладатель пятнадцати камней на поясе, и его ближайшие сподвижники. Старшие Мастера, имевшие от тринадцати до четырнадцати камней. Все остальные могли сколько угодно любоваться видами на старый парк из больших окон просторного дома, скорее, дворца, могли строить предположения и высказывать друг другу догадки при встрече, но истину, тем не менее, не знал никто. Все без исключения попадали сюда исключительно порталами. Десяток одинаковых, всегда свободных и крепко охраняемых, помещений, служили исключительно для срочного «выдергивания» членов братства из, мягко говоря, нехороших ситуаций.

Мутная пелена перед глазами мастера постепенно рассеивалась, оглушающий стук взбесившегося сердца потихоньку стихал и в ватной тишине подземелья стало слышно чье-то сиплое, надсадное, дыхание. Словно кто-то, находясь уже практически за гранью жизни и смерти, путем неимоверных усилий едва успел в самый последний момент преодолеть, перевалить, переползти через ту грань обратно, все еще остро чувствуя жо… спиной дыхание преследующего и уже торжествующего победу ужаса. Теперь спасшийся, захлебываясь живительным воздухом, дышит и никак не может надышаться, еще не смея поверить в то, что выбрался, выкарабкался, зубами с кровью вырвал жизнь из когтистых лап смерти.

Не сразу двенадцатикаменный осознал, что так запаленно дышит он сам, а когда осознал, стал наливаться злобой со скоростью наполнения брагой кружки дорвавшегося до бесплатного пьяницы.

Если бы не великий Мастер, в свое время, сорок лет назад порекомендовавший новоиспеченному подмастерью, только что трудом и потом заработавшему свой шестой камень на пояс, не пожалеть одного камня и на постоянной основе завязать его на амулет портала, сейчас он не то что запаленно, просто дышать уже не мог бы – ибо у оседающего на землю пепла нет для этого живительного действия необходимого органа.

Их явно подставили! И подставили давние партнеры, время от времени подбрасывающие несложные (для опытных и могущественных магов), но хорошо оплачиваемые, заказы. Его! Одного из могущественных мастеров братства! И трех подмастерьев, взятых не столько для поддержки, сколько с учебными целями, дабы смотрели и учились, как работает мастер. Задание изначально не предполагало вмешательство магов, тем более, такого ранга, как «целый» мастер.

Требовалось всего лишь прирезать или заколоть, то есть любым способом умертвить юношу, почти мальчишку, без определенных способностей и навыков, да еще с минимальной охраной, отобранной из самых никчемных, по заверению баронессы, наемников, всю грязную работу должны были сделать опытные боевики ЦСУ. Магам предложили приличные деньги всего лишь за то, что они поприсутствуют при инсценировке ограбления и на всякий случай подстрахуют. Мало ли что? Глава местной секции ЦСУ, центра специализированных услуг (заказные убийства, грабежи, разбой и… охрана, сопровождение, защита), обладая прямо-таки звериным чутьем на неприятности, решил не пожалеть денег и принять все возможные меры, чтобы выполнить заказ быстро и без потерь.

Так во всяком случае объяснил посредник, хорошо знакомый мастеру по многим делам и годам сотрудничества.

Дело довольно-таки дурно пахло, но многие до него пахли еще дурнее, а от некоторых даже профессионально равнодушного боевого мага тянуло извергнуть из себя в кусты завтрак (обед, ужин, полдник…). Так что, докапываться, зачем баронессе, возомнившей себя очень хитрой, понадобилось инсценировать смерть собственного брата, мастер не стал. Не его дело копаться в грязном белье мелких провинциальных благородных. Подобное уже было-было-было… и сколько еще будет?

Сто золотых ему и по двадцать пять золотых подмастерьям всего лишь за то, чтобы пол-дня просидеть в яме и пару минут понаблюдать, как будут убивать ни в чем не повинного мальчишку. Парня ограбят, документы, подтверждающие личность оставят, а лицо обезобразят так, что никто на свете его не опознает. Деньги не запредельные, но очень даже неплохие. Казалось бы.

Неплохие! Х-ха! И еще раз Х-х-ха-а-а! Да за такой бой надо в десять раз больше платить! В двадцать! А еще лучше вообще в него не встревать! Кто ж знал, что они так вляпаются. Очень похоже на засаду, вместо цыпленка под кухонный ножик вылез из берлоги бер! Медведь! Трех подмастерьев нет, будто никогда не было. Даже хоронить нечего – пеплом по ветру развеяло. А ребята были отнюдь не новички в боевой магии. А он сам?! Мастер боевой магии братства! Способный в одиночку справиться с парочкой архимагов! И не потому, что такой умный, хотя и это тоже, а просто за счет запаса энергии в накопителях, позволяющему истощить и в конечном итоге задавить любых противников.

Этого задавить не получилось. Такое впечатление, что у их противника запас энергии вообще неисчерпаемый, в то время, как один единственный камень в поясе-цепи боевика братства содержит заряд равный запасу в ауре среднего мага, а то и магистра.

Дело все в том, что цепь с камнями-накопителями надевается на защитный балахон не для подзарядки амулетов, хотя их тоже можно подключить, в момент застегивания пряжки срабатывает управляющее сплетение, которое активирует камни-накопители и те выстраивают каналы связи с аурой, стабилизируя и поддерживая некий средний уровень магической энергии, то сливая в ауру энергию, то забирая излишек. Процесс двусторонний и регулируемый, в результате уже пять камней обеспечивают мага двойным запасом доступной энергии, сравнимой с аурой архимага.

Пусть из каждого в отдельности накопителя энергия поступает довольно-таки медленно, зато от всех пяти сразу скорость процесса пополнения возрастает настолько, что уже не требуется даже минимума времени на восстановление израсходованного заряда. Без недостатков конечно же не обошлось и здесь – управлять подобной конструкцией на порядок сложнее, чем просто большими запасами энергии в ауре, но оно того стоит. Так что, не только от количества освоенных сплетений и заряда контролируемого запаса энергии в ауре зависит получение следующего камня, но и от способности безопасно для себя держать их в активном состоянии. Навык должен быть настолько оттренирован, насколько умение дышать не требует сознательного управления, в этом и заключается один из основных секретов Братства.

Второй секрет – экспериментальные балахоны, которые по задумке магов, многие годы работавшими над этим проектом, должны освободить боевого мага от рутинного управления защитными щитами.

Обычные амулеты, используемые немагами, хоть и позволяли не думать о защите, но в то же время обладали рядом недостатков. Например, они держали одинаковую плотность поля по всему заранее заданному и неизменному объему вокруг тела, вследствие чего очень быстро расходовали энергию из накопителей и отказывали в самый неподходящий момент. Были конечно же и управляемые щиты, но они по способу применения мало отличались от обычных пехотных и требовали внимания, отвлекая от основной задачи.

Можно ли считать успешным испытание балахонов? С одной стороны – вроде бы да. Задумываться о защите не приходилось. Просто некогда было. Однако, считать ли поражение следствием неудачи испытаний или объективно враг оказался настолько силен, что даже совершенная защита не помогла? Вопросы без ответов.

Мастер вышел из комнаты перемещений и прошел наверх. Обменявшись приветствием с дежурным братом, не сумевшим скрыть своего изумления от внешнего вида и практически полностью опустошенного пояса мастера, прошел в общую комнату отдыха и сел в мягкое кресло, стоящее на резных лапах рядом с небольшим столиком. Заметив посетителя в комнату заглянул слуга и поинтересовался не надо ли чего дэру мастеру? Получив распоряжение принести чибу, бутерброды и фрукты, бесшумно удалился.

«Нет», – подумал мастер, – «Не похоже чтобы ЦСУ решила избавиться от меня таким вот странным образом и заодно поссориться с братством. Сложно, ненадежно, опасно, да и не нужно им это. Братство ведь и отомстить может. Значит что? Значит, ребятишки из ЦСУ где-то просчитались. Не стали бы они просто так лучший свой отряд на бойню посылать. Речь шла о чем? Точнее, о ком? О провинциальном барончике. Да, со способностями к магии, но вполне себе средними и неразвитыми. Это якобы по сведениям мага, которые тот поведал баронессе, а она, в свою очередь донесла до посредника при обсуждении контракта. Опять же по словам баронессы, для охраны „брата“ наняли самых никчемных, молодых, вспыльчивых и неопытных охранников. Троих! Наблюдатель, кстати, доложил о выезде кареты именно с тремя охранниками и молодым бароном.

Стоп! Тогда какого демона отряд напал на карету под охраной десяти воинов? У них нет глаз или они не умеют считать до трех и после двух у них всегда три даже при виде сотни? Еще раз вспоминаем предельно точно, что именно сообщил наблюдатель? „Цель с охраной выехала из трактира. Перед ними других карет нет“. Вот оно! Барон мог нанять в трактире дополнительную охрану. Командир отряда о такой возможности тоже знает и вполне мог подумать – раз наблюдатель не уточнил численность охраны, значит она могла измениться. Тогда винить наемников за ошибку в выборе цели вряд ли возможно. Тем более, их командир уже держит ответ перед гораздо более высоким судом.

Высшим! Перед богами!

Откуда же взялась другая карета? Да, банально из какого-нибудь имения поблизости. Хоть и крайне редко, но выезжают же оттуда благородные, хотя бы друг к другу в гости. Могло случиться такое совпадение? Просто-запросто.

Оно скорее всего и случилось. Банальное совпадение.

Так. С этим ясно. Отставим пока в сторону. Но вот как быть с мальчишкой, который разделал четырех боевых магов братства, как повар морковку? Откуда он такой взялся? Почему всего лишь барон, когда в руках у него золота, считай, на целое графство, если продать артефакты, оказавшиеся жутко эффективными в бою? Да-да! Именно артефакты!

Смешно представить себе, будто мальчишка не то что победить – минуту мог бы продержаться против них. Такое просто невозможно. Для боевого архимага (по градации масома, магического собрания мастеров магии) барон слишком молод и неопытен. К тому же заряд энергии, которым он оперировал, оказался просто гигантским. Даже будь он трижды архимагом. Он вложил в бой просто прорву энергии! Озеро! Море! Океан! И явно израсходовал не всю. Любое разумное существо просто неспособно хранить в ауре такой заряд – сгорит или взорвется. Следовательно, артефакты и только артефакты. Причем о-очень дорогие и ценные. Главным образом из-за огромной мощности и производительности их накопителей. Интересно, как долго они будет теперь заряжаться? В общем-то, сами по себе атакующие сплетения, содержащиеся в них ничего особенного собой не представляют, если, конечно, парень выложил все, на что они способны. Практически все известны давным-давно. Можно было бы даже сказать, что арсенал артефактов довольно-таки скуден, если бы не мощность каждого сплетения в отдельности. Сколько энергии они несли в себе подсчитать вот так сходу не получится. Требуются эксперименты и измерения. Но одно сплетение выглядело очень знакомым. То самое, последнее, которое убило троих подмастерьев и чуть не убило меня. Кошмар наяву! Снова пережить подобное, оказаться вдруг внутри пылающего огнешара, где в доли секунды выгорает воздух, пригодный для дыхания, а на борьбу с жаром уходят все силы без остатка, – упаси боги! Если бы не давний совет Великого. Если бы я поддался слабости и на ехидные смешки собратьев не стал оставлять в резерве один камень с амулетом портала… не сидел бы сейчас и не рассуждал о произошедшем.

А ведь вспоминается – были такие опыты. Одна умная голова в братстве уже выдвигала такую идею. Как же ее звали?

Лирента, кажется. Нет. Лирентой она была до вступления в братство. Кажется, она уже девятикаменная. Быстро продвигается девочка, быстро. Талантлива и умна. К сожалению, ничего у нее не вышло. При попытке окутать огнешаром тело чуть больше лисицы каналы структуры слишком сильно утолщаются и сплетение распадается. Надо бы изначально строить каналы более тонкими и, соответственно, более энергоемкими, но подобное могут только три мастера одновременно, да и то у них получается недостаточно тонко. Тем более, мальчишка, судя по ауре, маг средних способностей не смог бы такое сотворить.

Следовательно, управлять артефактами он научился очень даже неплохо, но о тактике, тем более стратегии, магического боя имеет крайне смутное представление. И арсенал, за исключением этого страшного обволакивающего огня (никогда о таком не слышал), самый простой. Но это-то и понятно, что в артефакте есть, то и применял. Давил грубой силой и бегал. Очень хорошо и о-о-очень быстро бегал. Не хуже, а может даже лучше вампиров. Очень трудно в такого шустрого попасть. Это тоже может быть воздействием какого-нибудь артефакта. Причем, следует отметить, бой он начал не с магической атаки, а с удара мечом, что однозначно указывает на его изначально воинскую подготовку. Его тренировали на воина, но не на мага. О чем это, в свою очередь, говорит? А о том, что амулеты достались ему по наследству и совсем недавно. Его научили ими управлять, но правильному бою против магов учить здесь, в захолустье, некому. Логично предположить – он поехал в столицу в первую очередь с этой целью – учиться в академии магии. Ай да баронесса! Не такую уж примитивную интригу задумала, и парень, скорее всего, действительно ее брат, а не подставная фигура, с помощью которой надо было вывести его из-под удара. Что там стряслось и зачем ей это понадобилось, вопрос неактуальный.

Подводя итоги можно сделать выводы:

Первое. Злого умысла со стороны ЦСУ не было – была неполная информация от баронессы о возможном вооружении ее братца. Баронесса планировала избавиться от брата и стать новой хозяйкой артефактов, но не предусмотрела того, что брат, вполне справедливо не доверяя ей, прихватит их с собой в дорогу.

(Это утверждение для мастера было наиболее понятно – он и сам за такие деньги мать родную не пожалел бы).

Второе. Промашка с целью у силовиков-наемников произошла по нелепой случайности, от которой никто не застрахован. Виноватых нет, но промашка не наша, стало быть, можно это использовать, чтобы выбить некоторые блага. Доложу Великому и совместно с ЦСУ примем решение по ситуации.

Третье. Братству очень интересен молодой барон. Причем живым и готовым к сотрудничеству. Разгадывать самим секреты артефактов – хлопотно, долго и не факт, что получится. Следовательно, необходимо выйти с ним на контакт и мягко обработать. Познакомить с идеалами братства. Парень молодой, не слишком знатный, но со способностями к магии – он должен быть счастлив, услышав о своей принадлежности к элите, высшему уровню развития разумного существа, призванного властвовать над прочими, то есть низшими. В том числе и над бездарными в магическом отношении герцогами и королями. У какого молокососа от столь радужных перспектив („из грязи в князи“) не закружится голова? Поднатаскать его, обучить и будет у братства в перспективе хороший боевик.

Решено. Привожу себя в порядок и иду к Великому. Не буду терять времени. Проходя мимо ручейка золота – не опоздай приложиться».

Мастер вспомнил время, когда сам был молодым, подающим надежды адептом академии магии. Наверное, со временем он и в официальной иерархии Магического Собрания смог бы добиться высокого положения своим умом и талантом, но далеко не факт. Обедневшее баронство, где он был самым младшим из семерых потомков любвеобильного папеньки, не могло дать ему ни связей, ни положения в обществе, ни стартового капитала, чтобы начать блистать в свете и самому обзавестись нужными знакомствами. А без «мохнатой» лапы даже у магов можно всю долгую жизнь прозябать в медвежьем углу, гоняя пиявок по болотам, будь ты хоть трижды талантливый, но без друзей способных вовремя шепнуть, кому надо то, что надо.

Сколько таких неудачников ему довелось встретить на жизненном пути. Многие подавали надежды. Некоторые специально шли в армию, надеясь заслужить и выслужить награды, чины и положение в обществе. Достигали цели единицы, в то время как подавляющее большинство гнило в земле и напоминало о себе лишь скромной строчкой в Зале Славы академии. А что с той строчки? Погибшему она уже не интересна, да и не узнает он никогда о том, что сподобился, понимаете ли. Гордость для родных и близких? Мастер вспомнил о своем папаше и только сплюнул мысленно. Благородного барона всегда радовал процесс, и совсем не радовал результат, как собственно и маменьку.

Детей они, правда, не обижали, но и не любили, вниманием и заботой не окружали. Тратили минимум средств на прокорм, одежду и парочку дешевых учителей, полагаясь в остальном на равнодушную исполнительность немногочисленных слуг. Так что, для мастера слова «папа» и «мама» представляли собой предельно схематичную абстракцию, в реальном мире не существующую.

Молодого адепта ждала такая же судьба, как и большинство его коллег, но, к счастью, его приметил великий Мастер и открыл глаза на существующее положение вещей. Мастер вспомнил с каким восторгом он слушал своего будущего наставника. Впитывал идеи превосходства магов над прочими разумными и они проникали в самую суть его души.

Слова наставника оказались настолько созвучными собственным думам завистливого парня, что ему казалось, будто он и раньше знал все то, о чем ему говорил искуситель, просто не мог их сформулировать так четко, ясно и понятно. Ну как после этого не сказать «ДА!!» и не стать членом братства?

До сих пор у мастера не было повода пожалеть о том своем, следует признать довольно спонтанном, решении.

Чем этот мальчишка отличается от него самого в молодости? Да практически ничем. Такой же захолустный барончик, каким когда-то давно был он сам. Следовательно, его выбор можно предсказать практически со стопроцентной вероятностью.

Была, правда, одна странность в этом парне. Во время поединка его аура словно пульсировала. То разгоралась до сияния могучего архимага, то опадала почти до полной бездарности. Что это может означать и означает ли что-нибудь существенное? Непонятно. Однако, стоит ли тратить время и заниматься анализом того, что может в конечном итоге оказаться совершеннейшим пустяком? Например, побочным эффектом применения артефактов. Сейчас некогда обращать на это внимание, но… мастера просто физически коробило и дергало, если он чего-то не понимал. Он чувствовал – что-то за этим кроется, но вот что? И достаточно ли у него информации, чтобы получить выводы близкие именно к истине, а не к беспочвенным фантазиям?

Однако, все потом. Главная задача на ближайшие дни – не упустить мальчишку из виду. Остальное – потом. Хотя куда он денется? Имя его известно, где баронство – тоже. Остался единственный вопрос – парень по-прежнему остается целью ЦСУ, следует его защитить или понаблюдать, как он сам вывернется? И об этом стоит поговорить с Великим.

Я вяло поднялся на холм к нашей карете и сел прямо на траву, где почище и нет следов от огненного удара того балахона с многими камнями на поясе. Самодиагностика уже завершилась и процесс исцеления шел полным ходом. У меня помимо обожженной ноги и пробитого плеча оказалось еще множество мелких травм, царапин и гематом, которые в данный момент рассасывались и сглаживались. Одежда пришла в полную негодность. Со стороны я, наверняка, выглядел так убого, что нищие с паперти, сдерживая слезы жалости, точно скинулись бы мне на пропитание. В голове назойливо крутился дурацкий мотивчик в исполнении хора a cappella:

Ушел. Скрылся. Бежал. Самое противное, что после драки другом он мне явно не стал и скорее всего будет искать встречи, чтобы поквитаться. При этом меня-то он хорошо разглядел, а я его – нет. Капюшон полностью скрывал лицо. Нос к носу столкнемся – я даже не пойму, что уже имел «удовольствие» с ним встречаться и даже успели взаимно обменяться «любезностями». Тюкнет меня неожиданно, из-за угла – и растекусь маслом по сковородке.

Противно и… тревожно. Надеюсь, не будет он специально меня преследовать.

Между тем бой затихал. Поддержка моих наемников помогла переломить ход боя в нашу пользу, и разбойники неожиданно для себя оказались между двух огней, что им явно не очень понравилось. Буквально через пару минут количество бандитов настолько сократилось, что защитники стали банально добивать оставшихся, нападая вдвоем на одного. Нападавшие были уже явно не способны к сколь-нибудь эффективному сопротивлению, но в плен брать их никто не собирался, что меня настойчиво подталкивало к мысли о политической подоплеке разбойного нападения. Мои охранники, что удивительно, ни в чем не уступали элитным наемникам, защищающим опередившую нас карету.

Скоро все закончилось. Разбойников, кто еще не ушел к богам, добили. Своих раненых перевязали. К счастью, хотя ранения получили многие, но, в основном, легкие. Так что, в срочной помощи квалифицированного лекаря никто не нуждался – я мог спокойно сидеть на… травке ровно и заниматься самим собой. Мои не пострадали совсем и приняли деятельное участие в сборе трофеев – наемники, что с них взять? Правда, я бы тоже не отказался, но поскольку непосредственного участия в том бою не принимал, на меня могли посмотреть косо, если вообще не выгнать. Вежливо. Пинком под зад. А что? Воин под впечатлением только что закончившегося боя пока еще несколько не в себе – может сначала пнуть, а потом извиниться. Ну не убивать же их всех?

Занятый своими мыслями я только в последний момент обратил внимание на воина из охраны чужой кареты, который остановился в двух шагах от меня, с удивлением разглядывая мое странное одеяние. Пожилой. По-виду – сержант или десятник. Кольчуга в некоторых местах посечена. Накопители защитных амулетов пусты. Сам он весь в своей или чужой крови. Держится уверенно и с достоинством. Он, видимо, разглядел останки приличного костюма, понял, что кучеру они принадлежать явно не могут, тем более, меч на поясе, и, с достоинством поклонившись, произнес:

– Дэр Гольфер дэ Сото приглашает вас в свою карету, дабы выразить благородному дэру свою благодарность за помощь в бою с разбойниками.

Столь учтиво ко мне обратился!

– Прошу вас передать благородному дэру, что я с удовольствием принимаю его приглашение, и как только приведу себя в порядок, тотчас же приду.

Воин поклонился и ушел. Наверное, тоже приводить себя в порядок. Эх! Во что же я опять вляпался? После знакомства с попутчиком уже никто не скажет, будто я с ним не был знаком ранее и принял участие в бою совершенно случайно.

Может, в ближайшем городке тихой темной ночью переодеться мальчишкой слугой и сбежать, пока снова не затянуло в кровавые разборки?