Потому что лень. Книга вторая

Глава 13

Только этого мне и не хватало для счастья – «познакомиться» с подругами! Ага. Прямо вот сейчас встрепенусь, сапоги поглажу и брошусь со всей дури (пылом/жаром души)… знакомиться: «Здра-а-авствуйте, краса-а-авицы! Вы меня не зна-а-аете, а я вас зна-а-аю! Я Франсор дэ Колор, а вовсе не простолюдин Никобар, тем более, не виконт вэ Хантаги и уж вовсе не ваш однокурсник, который Бер, а для кого-то Ник. Это не я покинул ночкой темною стены прочные академии, да подался в страны чужедальние, чужедальние, да не добрые!» А они будут ахать, восторгаться, кивать и молчать. Никто из них даже не пискнет на всю резиденцию гласом победившего орка: «Бе-э-эр! Ни-и-ик! Ты куда пропа-а-ал? Где же ты бы-ы-ыл?! А мы тебя на сессию зимнюю ждали!» При этом, разумеется, никаких агентов королевской безопасности на балу ни одного не было, нет и не предвидится. Соответственно, некому вдруг «ни с того, ни с сего» заинтересоваться провинциальным бароном, который зарегистрирован как Франсор, но оказывается, что он же – Бер, он же – Ник, он же – адепт галсорской академии… Да какой он шпион?! Ну не похож абсолютно. Где черный плащ с капюшоном? Где настороженно зыркающий взгляд? Где большой сундук со шпионскими принадлежностями?

Скажу честно – это нервное. На самом деле на волне паники первым порывом было прыгнуть в сапоги, затем в окно, где ждет конь вороной, рухнуть прямо в седло. Конь на дыбы и с места в карьер галопом («не помня себя», «не разбирая дороги», «сломя голову», «будто в омут головой»). Потихоньку грохот копыт затихает вдали, растворяясь в закате. Жаль, но заката нет – глухая ночь на дворе, седла – нет, коня под ним – нет, ворота закрыты и умчаться в даль светлую не получится.

М-да. Хорош бы я был в сапогах на лошади с голым задом и… в закат… растворяться. Прямо хоть картину на всю стену рисуй в назидание потомкам, дабы помнили «подвиг» предка. Хотя, какие потомки от такого пр…едка?

Фантазия, живо промелькнувшая в воображении, немного вернула на место здравый смысл, и заставила думать конструктивно. Варианты спасения себя любимого быстро прокрутились в сознании, оставив после выплескивания всякой мути пару тройку чистых кристаллов холодных рассуждений.

Первое. Просто уйти.

Не получится. За калитку обратно не выпустят. Об этом четко и ясно предупредили еще на регистрации.

Второе. Прорваться с боем.

Силовой вариант, боюсь, неприемлем. Только лишь с мечом, без магии, сквозь гвардию не пробиться. Их амулеты отнюдь не пальцем кривым деланы, и сами они тоже не им… то есть кое-что умеют. Пока с ними вожусь, тут и маги на наши танцы подтянутся. В боевой магии я сильный, но неумелый и неопытный. Про большого слепого носорога говорить в данном случае нет смысла – королевские боевые маги с их опытом и силой в момент целое стадо толстокожих гигантов по деревьям за рога подвесят. В отличие от носорогов шансы уйти у меня, конечно же, есть. Но для этого я должен буду сразу атаковать магией на пределе сил, уничтожая гвардейцев пока не подтянулись магические силы незамедлительного реагирования. То есть, проще говоря, мне придется затопить все вокруг потоком огнешаров, ледяными бомбами и силовыми дисками в расчете на замешательство охраны. Пока гвардейцы с магами очухиваются и разбираются, что тут было, и, где оно теперь, я буду уже далеко. Надеюсь. Однако, в этом случае неизбежны жертвы среди парней и девушек, приехавших на бал. Во-первых, ребят и девчат жалко. Во-вторых… Впрочем, достаточно во-первых.

Третье. Уйти по-тихому, скорее всего, возможно, но быстро не получится. Нужно время, чтобы разобраться с защитой периметра. Резиденцию защищают всяко лучше, чем академию магии, которую на самом деле особо и защищать не надо – там маг на маге, стихийник на стихийнике, а если не стихийник, то алхимик. Чужого без медальона моментально увидят, зафиксируют и нежно поспрашивают – откуда он взялся и какого… здесь надо.

Получается, выхода нет? Простого и понятного, прямо так сходу, действительно нет. Может быть, профессиональный диверсант смог бы, открыв свой «волшебный» чемоданчик, достать со второго или третьего дна качественный грим и преобразить свой лик до полной неузнаваемости – я же не имею ни чемоданчика, ни навыков работы с гримом, ни лицедейского мастерства. С последним, правда, не все так грустно и это дает надежду, если не на полную победу над проблемой, то хотя бы на некоторую отсрочку. Есть одна задумка.

К счастью, за моими мысленными метаниями, виконт не следил. Он «витал в эмпиреях», полностью отрешившись от реальности. К-хм. Вроде и пусть себе, однако, я, немного успокоившись, хотел бы немного добрать прерванного тем же виконтом сна. Завтра предстоит трудный день и надо быть во всеоружии.

Гольфера удалось сподвигнуть на продолжение мечтаний в своих апартаментах минут через пятнадцать. Ему-то было все равно где грезить о своей девушке, моей подруге детства, если уж на то пошло, а вот мне далеко не все равно. Устав словесно упрашивать упрямого влюбленного, я просто потянул его за руку, поднял с постели и невежливо вывел за дверь. Друг, похоже, просто не заметил смены обстановки и машинально продолжил движение, медленно растворяясь в полумраке коридора.

Все-о-о! Спа-а-ать! Завтра будет… уже сегодня. О проблемах думать лень. Утром додумаю, но план есть и все будет хорошо. Авось.

– Надеюсь, с моим статусом проблем нет? Вы понимаете, что я не простая орчанка с дальнего пастбища?

– Мы прекрасно понима-а-аем, дэ-эри, – скроив несчастную физиономию, тоскливо протянул левый регистратор.

– Но ничего поделать не мо-о-ожем, – не менее несчастным голосом протянул правый. – Вы ведь уже дэри, то есть замужняя женщина, а королевский бал невест рассчитан на дев незаму-у-ужних…

– И на этом основании вы отказываете мне в регистрации? Вы плохо знаете законы орков? Вы хоть знаете сколько орчанка может иметь мужей?!

– Мы прекрасно знаем ваши законы. В частности, мужа вы можете иметь только одного…

– Остальные, – резко прервала ответы Лучисола, – по статусу ничем практически не отличаются, и термин «наложник» является слишком грубым и упрощенным переводом с оркского!

– Тем не менее, согласитесь, дэри, мы ведь не в степи, – подхватил левый. – Здесь действуют законы Сорокара.

– Законы Сорокара, – голосом, в котором лязгнули стальные мечи об медные щиты, отрезала Лучисола, – не запрещают орчанке иметь столько мужчин, сколько она посчитает нужным!

– Лучик, – тихонько спросил Огробор девушку, – ты уверена в том, что твой парень здесь? Может ошибка и мы зря вытаптываем траву?

– Он здесь! – столь же тихо ответила ему орчанка. – Не только амулет показывает, но и я чувствую! Понимаешь?! Я его уже! Чувствую неподалеку.

– Хорошо, – шепнул Огробор и громко для чиновников произнес: – Согласно межправительственным соглашениям, если потребуется я найду соответствующие протоколы, оркам не запрещается искать свою пару на территории Сорокара. При этом регистрация брака при необходимости может проходить, как в посольствах и представительствах нашей страны, так и в уполномоченных на то учреждениях принимающего государства. В соответствии с нормами, оговоренными в вышеуказанных документах, брачные традиции не могут помешать регистрации брака при условии обоюдного согласия сторон, оный брак заключающих.

– Ну хорошо-хорошо, – примирительно поднял открытые ладони левый. – Если вам мало одного мужа, мы не собираемся препятствовать вашим поискам. Хотите выглядеть на балу несколько… м-мн-нэм… необычно для других гостей – ваше право. Однако, есть еще одно препятствие, – регистратор не выдержал и хищно улыбнулся. – Вас нет в списках. Вы не подавали предварительную заявку на участие. Увы! – оба регистратора притворно тяжело вздохнули. Синхронно, будто братья близнецы. – Для вас не приготовлены ни апартаменты, ни служанки, ни…

– Довольно! – резко перебила поток неискренних сожалений Лучисола. – Я поняла всю глубину вашей скорби из-за невозможности мне помочь. Однако, вместо вздохов вы могли бы просто переслать мою заявку в департамент или просто согласовать с начальством вопрос о моей регистрации. Вы ведь благородные дэры, не так ли? Если с вашей стороны мои спутники, не дай Великий Дух, увидят ненадлежащее старание, они ведь и на дуэль могут вызвать.

– Нас запрещено… – нервно сглотнув, просипел побледневший правый.

– …на дуэли, – почти кашлянул позеленевший левый.

– О! Не волнуйтесь. На дуэль будете вызывать вы, если не захотите потерять честь. Как еще сможет отреагировать благородный, когда на него вдруг проливают чибу, предварительно отдавив ногу? А ведь «случайно» толкнуть или пролить чего-нибудь, да все за каких-нибудь пять-десять минут, да на глазах у десятка-другого-третьего зрителей…

Неожиданно оба регистратора повели себя совершенно не так, как рассчитывала Лучисола. Правый выпрямился, расправил плечи и с силой сжал кулаки. Левый наоборот пригнулся, словно барс перед прыжком, и оперся руками на стол… Ну, право слово, барс. Чисто барс перед смертельным прыжком.

Оба чиновника смотрели на орков с прищуром и без страха. По их реакции можно смело судить об истинной храбрости благородных, где бы они ни служили. Да, они испугались вначале. Любой разумный испугается, когда перед ним нарисуется реальная перспектива сразиться с орками. Однако, честь и гордость молодые чиновники явно не потеряли и готовы были отстаивать свое достоинство в смертельном поединке, хоть с орком, хоть с вампиром.

Мудрый Огробор вовремя почувствовал возрастающее напряжение и понял, чем грозит неконтролируемая разрядка. Никто, разумеется, не собирается причинять какой-либо вред молодым дэрам регистраторам, но угрозы они восприняли всерьез. Если не вмешаться, то они обязательно пойдут на принцип и тогда добиться своего племяннице будет практически невозможно. Даже гнев своего государя их не остановит.

– Дэры! – громко крикнул орк, решительно подходя к столу регистрации. – Прошу вас простить мою племянницу! Она устала в дороге, перенервничала. Прошу вас! Будьте снисходительны к девушке.

Огробор повернул голову в сторону племянницы и буквально придавил взглядом, не позволяя вскочить и высказать свое возмущение. Повела табун разговора в опасном направлении – сиди и не мешай старшим и опытным развернуть его обратно в степь.

– Я думаю, мы сможем найти компромисс, – примирительно продолжил орк. – Все-таки Лучисола действительно принцесса, а девушек подобного ранга с радостью принимают при дворе. Уточните у своего руководства, дабы не случился международный конфликт из-за такой мелочи. Право слово, не стоит.

Переглянувшись, чиновник, сидящий по левую сторону стола регистрации, кивнул, а тот, что по правую медленно выдохнул, решительно встал и вышел из зала.

Ждать пришлось сравнительно недолго. Минут десять. Вернувшись, регистратор затребовал документы и зарегистрировал девушку, вручив ей стандартный набор – значок и кипу бумаг.

– Должен особо подчеркнуть, – добавил левый. – Девушка проходит на территорию одна. Сопровождающие ожидают через дорогу напротив в поселке. Там полно постоялых дворов, ночлежек и гостиниц на любой вкус и кошелек.

– Мы не вправе оставить принцессу без охраны! – уперся Огробор. – Хотя бы двое орков должны ее сопровождать. Таковы правила…

– Нет! – с нескрываемым удовольствием возразил правый. – Здесь! На Королевском Балу Невест! Особые правила! Все это указано в выданных дэри принцессе документах. Соизвольте прочесть.

– Это неприемлемо! – пытался надавить Огробор. – Мы не согласны!

По правде говоря, ему очень не нравилась мысль оставить беременную племянницу одну в окружении неизвестных людей, без привычных телохранителей. Мало сказать не нравилась – он физически страдал от волнения и беспокойства, будто Лучисола и ее ребенок, надежда степи, уже подвергаются опасности, а он ничего поделать не может. Ему все больше и больше хотелось не пускать девушку на территорию, дождаться ее суженного в любой гостинице и уже потом, когда он выйдет с бала, тогда и продолжить знакомство. Будто отвечая его мыслям, один из чиновников равнодушно, но с оттенком злорадства, сказал:

– Если вы не согласны, то имеете полное право отказаться от участия. В вашем случае это даже не будет считаться неуважением по отношению к государю, поскольку он вас лично не приглашал. В то же время ваша настойчивость в требовании сопровождения собственных телохранителей может быть расценена, как недоверие к государю. К его способности с помощью личной гвардии и придворных магов обеспечить безопасность участникам бала. Пострадать можно исключительно от собственной неуклюжести или на дуэли, кои свершаются исключительно по правилам, указанным в выданных вам документах, и крайне редко происходят среди благородных дэрини.

– Дядя, – устало остановила Лучисола перечисление чиновником остальных правил. – Хватит. Не будем оскорблять недоверием монарха. Я принимаю условия. Дэры?! Что-то еще?

– Нет. Все в порядке. Вы можете пройти на территорию, – ответил ей левый регистратор. – Вещи вам доставят наши слуги, когда это будет возможно, заодно приведут их в порядок. Таков порядок. Хм. Простите за невольный каламбур.

Девушка встала и направилась к двери. Вслед ей правый тараторил заученный текст, ничуть не смущаясь тем, что его явно никто не слушает:

– Вам надлежит пройти в ту дверь на территорию резиденции и идти в гостевые дома заселяться номер вашего дома первая цифра на вашем значке номер этажа вторая цифра на вашем значке номер апартаментов последующие цифры…

Утром меня разбудил мелодичный звон гонга. Чтоб его мелодичность, да через колено хворостиной! Практически тут же деликатный стук в дверь подтвердил – утро все же наступило и, хочешь – не хочешь, выспался – не выспался, а пора готовится к первому выходу на бал. Пришлось встать, накинуть легкий халат, предусмотрительно повешенный возле двери в умывальню, и открыть.

Как-то так все совместилось, что дверь распахнулась одновременно с моим ртом. Нет-нет, в зубы никто не стучал. Просто та-а-ак захотелось зевнуть, что я не стал противиться удовлетворению естественной потребности организма в хорошей порции кислорода для прочистки сознания от сонного дурмана. Челюсти-выворачивающий зевок закономерно перешел в потягивание до хруста всего тела.

Что поделаешь? Злобный виконт перебил сон и вот результат. Понимаю, что не вежливо, не воспитанно, не куртуазно, не по этикету, не по протоколу и не по уставу… Какому? Да любому – храмовому или пехотному, морскому или магическому. Однако, кто бы ни стоял сейчас у меня на пороге – не велика птица воробей. Есть и покрупнее. Тем более, тех, перед кем следовало бы выеживаться и крутить реверансы, здесь просто не может быть по определению. Девушки не имеют ходу в мужское общежитие, как, впрочем, и мужчины в женское, а остальные гости такие же, как я, перетерпят.

Короче говоря, когда мой рот закрылся, а глаза, наоборот, открылись, взгляд уперся в крахмальную манишку, прикрывающую могучую грудь, а богатая ливрея на широченных плечах, казалось, вот-вот лопнет под действием перекатывающихся под ней литых шаров бицепсов. Подняв глаза выше, я увидел мощную шею, аккуратно перевязанную платком цветов королевского флага. Последняя плавно, почти без выступов, переходила в голову с грубыми, словно вырубленными топором, чертами лица. Шар головы несколько оживлялся ежиком каштановых волос и щеткой усов под носом. Усы, к сожалению, на мужское украшение не тянули. Они выглядели пучком сажи под носом, делая облик мужчины слегка комичным.

– Э-э-э… – сглотнув, информативно протянул я.

– Я ваш камердинер, – рев пришельца, казалось, был исторгнут из луженой глотки медведя, кое-как пытающегося изобразить милого зайчика.

Ну да. Манишка, ливрея и стать гвардейца. Кем еще может быть этот монстр? Только камердинером. Интересно было бы глянуть на камеристок у девушек. Такие же стати? М-да. Не забалуешь.

Машинально освободив проход, я пропустил нового слугу в апартаменты, где тот без всяких церемоний, нимало не смущаясь, будто служил у меня аж с рождения (его и моего), стал рыться в моих вещах.

Пожав плечами, я поспешил в умывальню приводить себя в порядок. Все равно мои небогатые пожитки уже давно разобрали по лоскуткам, прощупали каждый шов, проверили и оценили. Достаточно видеть с каким снисходительным пренебрежением этот гвардеец, замаскированный под лакея, отставил в сторону мой фламберг. Клинок наверняка смотрели маги, нашли сплетения, копирующие эльфийские мечи, и решили будто провинциальный му… чудак хорошо вложился, поверив мошенникам от артефакторики. Качество и свойства материала они вряд ли могли оценить – аналогов в этом мире нет. Поэтому, скорее всего, предположили будто для изготовления «эльфийского» меча использовалась обычная заготовка из стали, которая не сможет долго держать потоки магической энергии. То есть дорого, ненадежно и просто опасно, поскольку может сломаться в любой момент, что в бою чревато.

Монстр оказался довольно ловок. Помогая мне одеваться, он своими здоровенными ручищами с толстенными пальцами действовал бережно и аккуратно. Как ему удавалось справляться с мелкими ремешками и завязками – умом не понять, разумом не оценить, но работал он словно опытная кружевница, практически не глядя. Очень быстро все на мне было надето, идеально подвязано и подогнано.

– Прическа, легкий макияж, дэр?

Прическа и вообще мой облик – это самое главное в моей задумке. Как жаль, что в Сорокаре не принято ходить в маске. Хотя это мало помогло бы – в правилах, с которыми я первым делом ознакомился, четко указано, в масках на балу ходить запрещается. Понятное дело, товар надо показывать лицом. Причем в буквальном смысле. А не… другим местом.

– Да. Хочу прическу и вообще… – я неопределенно провел рукой вокруг лица. – Чтобы по столичной моде. Как носят самые богатые и знатные молодые люди. Мне говорили, – добавил я в голос предвкушения, – будто это нечто особенное. Невероятное. Так-то примерно показывали, но в пересказе разве поймешь, как оно на самом деле?

– Как вам будет угодно, – слегка раздвинул губы в улыбке медведь-камердинер.

Через полчаса я не узнал юношу в зеркале. За стеклом сидел надменный красавчик, про которого не скажешь, что он был когда-то простолюдином. Не-е-ет. Кто-кто, но не простолюдин и даже не провинциальный барончик – принц! Самый настоящий принц! По щекам спускались завитые локоны, обрамляя одухотворенное лицо. По центру головы змеилось и топорщилось сложное плетение из прядей, образуя нечто похожее на узкий батон-плетенку. Полуколечко одной из прядей, выпущенное из «батона», разместилось точно по центру лба. Легкий макияж, практически незаметный, преобразил мое несколько простоватое лицо в утонченно аристократичное – матово бледное и несколько меланхоличное.

– Дэ-эр! – критически осмотрев результат, сказал гвардеец. – Если хотите выглядеть совсем уж столичным щеголем, вам необходимо сменить выражение лица. – Постарайтесь смотреть как они – надменно, спесиво, важно, холодно… Попробуйте.

Я попробовал. Гвардеец… Не знаю, честно говоря, какой из этого мужчины гвардеец, но камердинер преотменнейший. Если я что-то понимаю в камердинерах. А я ничего не понимаю – не видел их за работой.

Так вот. Мне пришлось еще минут пятнадцать корчить рожи под конструктивные комментарии камердинера, пока наконец, не получил его полное одобрение. Так что, к торжественному построению я был физически и морально готов… ну, насколько это вообще возможно в моей ситуации.

– Почти принц, – подвел итог своим собственным стараниям камердинер. – Должен напомнить, дэр, о некоторых традициях, которые не обозначены в документах. Полным именем вместе с титулом желательно представляться только после того, как решится вопрос о вашем браке. До этого только имена. Таким образом, вы сами имеете возможность заранее узнать – вы сами по себе интересны девушке или ваши деньги, земли или титул. С другой стороны, если вы представитесь принцем, обмануть избранницу не удастся – перед входом в храм регистраторы затребуют значок и полное имя вместе с титулом. Раньше случались безобразные скандалы, когда на пороге храма девушка вдруг выясняла, что выходит замуж не за принца или герцога, а, например, за барона, а то и за нетитулованного благородного без гроша за душой. Государь считает подобные сцены неприемлемыми и настоятельно рекомендует не зарываться и тем более, не заниматься самозванством.

Искренне поблагодарив камердинера за воистину бесценную помощь, я глубоко вздохнул и решительно направился к выходу из гостевого дома. Вперед на подвиги!

Двери дворца, все четыре – по одной в торцах и по бокам – были открыты нараспашку. Звучала торжественная мелодия и в зал вливался поток молодых парней и девушек. Через две двери ближе к мужским гостевым домам заходили парни, через противоположные им – девушки. Впрочем, и смешанных компаний тоже хватало. Видимо сговорились заранее. Там уже вовсю флиртовали, шутили и смеялись. Одиночки шли во дворец с разным настроением. Кто-то возбужденно-радостно чуть не приплясывал от нетерпения, кто-то холодно и равнодушно передвигал ноги вслед за всеми, а кто-то шел в тоске-печали. Не исключено – последние оставили дома своих зазноб, по которым откровенно скучали. Скорее всего, им не повезло влюбиться в девушек, а девушкам соответственно в парней, ниже по положению. Родители обычно резко отрицательно относятся к мезальянсам, считая подобные отношения, возникшие из-за реального отсутствия достаточно широкого выбора, «легкими» увлечениями сродни насморку, который следует вовремя исцелить, дабы он не перешел в тяжелую форму. А где выбор богаче всего? Конечно же на королевском балу невест. Там – настоящий цветник и рассадник лучших молодых невест и женихов страны. И не только страны, но и зарубежья. Устоит ли незрелое чувство против ударной дозы красоты, молодости и обаяния?

Кстати сказать, в большинстве случаев родители бывают правы – устоять просто невозможно. Многие действительно очень скоро забывают тех, кого оставили дома и клялись «любить до встречи с богами».

Сразу от входа распорядители направляли потоки входящих в разных направлениях, руководствуясь одним им понятными правилами. Разумеется, смешанные компании моментально разделились по принципу «девочки налево, мальчики направо», то есть девушек ставили в строй на противоположной стороне зала. Другие помощники распорядителя выстраивали молодежь в два ряда по всей длине огромного зала. Всех невысокого роста в первую шеренгу – тех, кто повыше, во вторую. Мне, к сожалению, не удалось спрятаться за спины своих товарищей по балу и пришлось стать на виду.

Ну, что ж вот и проверка моей маскировки. Кстати, может быть моих знакомых девушек поставят в другом конце зала? Там практически невозможно разглядеть лиц. Тем не менее, «строю лицо», как на тренировке с камердинером, и скольжу равнодушным, высокомерным, взглядом по рядам девушек, выстраивающихся напротив, и по интерьерам дворца.

Что я могу сказать… нет не про девушек. Про них все и так ясно – цветник. Все красивые, улыбающиеся, в нарядных платьях. Даже если плакать хочется по оставленному дому воздыхателю, они все равно будут стараться выглядеть максимально красиво. Древний инстинкт, однако. Допустим, не нужен этот конкретный самец, ну вот совсем, но все равно ни в коем случае нельзя выглядеть в его глазах непривлекательно.

Так я, в общем-то, про сам дворец, где предстоит околачиваться пять дней. И не просто околачиваться, но и как-то прятаться в толпе от знакомых девушек. К сожалению, какой бы то ни было мебели, колоннады или хотя бы развесистых растений в кадках, на этом «космодроме» нет совсем. Стен практически тоже не видно. Почти все пространство занимают огромные окна, представляющие собой мозаичные панно с пасторальными и религиозными сюжетами на тему любви. Между окнами – в резных позолоченных рамах большие зеркала размером примерно в два человеческих роста. Второго этажа тоже нет, а есть балюстрада, опоясывающая по периметру весь зал на уровне второго этажа. Что там конкретно располагается, отсюда не видно, но наверх ведут четыре покрытые ковровой дорожкой лестницы по бокам от входов посередине зала.

Зазвучала торжественная мелодия, прервав мои созерцательные изыскания. Самые ближайшие к выходу из резиденции парадные двери в торце, единственные закрытые на вход, медленно отворились, и в зал неторопливо вошел его величество король Сорокара со свитой. Государь медленно обвел взглядом сравнительно ровные ряды молодежи – девочки по правую руку, мальчики по левую – и заговорил. Голос короля, мягкий, бархатный, богатый интонационно, свободно разнесся по всему пространству зала (магия, однако), заставив внимательно прислушиваться к каждому слову, к каждой паузе в его речи.

Король говорил о том, как он счастлив приветствовать молодежь, представляющую собой настоящее и будущее державы. Как много усилий он ежегодно прикладывает к тому, чтобы юноши и девушки благородных фамилий могли найти свою истинную пару, невзирая на разницу в социальном положении, ибо только такой союз может дать государству детей, воспитанных изначально в атмосфере любви и взаимного уважения. Именно в таких семьях вырастают граждане максимально лояльные своему королю и стране, способные к великим свершениям, руководствуясь понятиями чести и долга.

Он еще много говорил на тему вливания свежей крови в семьи старинных аристократических родов с целью недопущения их вырождения и деградации. Здесь, якобы, сказка о бедной, но благородной красавице, познакомившейся на балу с принцем и вышедшей за него замуж, свободно может стать былью.

После короля слово взял главный жрец придворного храма и подробно объяснил как будет происходить бракосочетание. Все достаточно просто в случае, если арка Богини прольет золотой свет благословения на пару, вошедшую под ее сень. Насколько я понял, благословение материально проявляется в виде брачных татуировок на запястьях юноши и девушки. Подделать их невозможно, а те, кто пробовал, навеки о своей глупости пожалели – Богиня умеет мстить больно. Не для тела. Для души. Таким образом, жрецам остается функция регистраторов события. Потому главный жрец просил молодых, горячих и разочарованных, не получивших благословения, не проявлять настойчивости и не требовать от младших жрецов регистрировать то, чего, увы, не случилось, а пройти в павильон, расположенный рядом с храмом и зарегистрировать гражданский брак.

Последним выступил главный распорядитель, который ссылаясь на выданный всем план резиденции, кратко описал расположение и основное назначение зданий и сооружений на территории. В частности, я не обратил внимания, а оказывается пять дуэльных площадок есть не только позади мужских гостевых домов, но и женских тоже. При этом правила не запрещают девушкам и парням отказываться от дуэли и принуждать их к ним никто не имеет права. Есть, конечно же, и небольшое отличие. Парни не имеют права выставлять вместо себя замену, а девушки – сколько угодно, поскольку далеко не все из них учились обращению с холодным оружием, а иное здесь запрещено. То есть робкая девочка, не державшая в руках ничего опаснее спиц для вязания, не может выйти на дуэльную площадку и бабахнуть в соперницу шаровой молнией из алорского амулета. Как известно, против таких амулетов защиты в принципе не существует. Разве что, такой же амулет.

Кухня находилась согласно плану и пояснению распорядителя в отдельном здании неподалеку от правого бокового входа (ближе к домам девушек – повезло им) и там трудились десяток квалифицированных поваров при сотне поварят и кухонных рабочих. За кухней, далее в глубине парка размещалось еще одно строение, доступ к которому для гостей был категорически запрещен. В том здании работал королевский алхимик и мешать ему в его изысканиях не следовало.

На втором этаже, где балюстрада, возвышалась над залом зона отдыха. Там выстроились столики, диванчики, кресла и стулья. На столиках в свободном доступе легкие закуски и напитки.

– А сейчас… – распорядитель выдержал интригующую паузу. – Завтрак!

Во все двери, огибая королевскую свиту и гостей, ошпаренными тараканами ринулись лакеи. Буквально на глазах пространство зала стало заполняться столами, каждый на шесть персон, легкими креслами вокруг столов, предметами сервировки и букетами цветов в вазах посередине столешниц. Вслед за лакеями уже гораздо более степенно со стороны кухни потянулись колонны поварят с подносами в руках.

Не надо думать, будто поварята обязательно мелкие подростки и детишки. Есть, конечно, и такие, но в основном звание «поваренок» означает просто-напросто уровень квалификации. Так что подносы легко тащили дюжие парни, как бы не временно прикомандированные бойцы королевской гвардии. Однако действовали они настолько слажено и красиво, можно сказать, изящно, что воспринималось банальное преобразование танцевального зала в обеденный специально отрепетированным представлением столичного театра. Казалось, вот-вот мажордом выйдет на авансцену, стукнет своей дубиной и объявит: «Кушать подано!», – после чего половина зрителей ринется из зала в буфет.

– Кушать подано! – объявил распорядитель… и добавил: – Места за столом сегодня и только сегодня следует занимать согласно номеру на вашем знаке. В дальнейшем можно располагаться там, где вам угодно. Приятного аппетита.

Я не стал спешить. Все равно мое место не займут, а если и займут, то где-нибудь, какое-нибудь для меня непременно найдется. Хотя, откровенно говоря, есть хотелось и даже очень. Почему? Не знаю. Бывает периодически жор нападает, да такой, что не знаешь, как его придушить. Еда любой калорийности влетает в желудок и тут же аннигилирует практически без последствий. И рост не прибавляется, и талия не растет. Как говорится, явно «не в коня корм». Было дело, задался вопросом почему так и не опасно ли для здоровья, на что скользнула мысль-ответ, дескать, организм находится в процессе роста и адаптации к повышенной функциональности и производительности органов, поэтому требуется строительный материал, который с точки зрения затрат энергии выгоднее получать с пищей, содержащей все необходимые вещества, нежели путем цепочек магических трансмутаций.

Уже усаживаясь в свое кресло, вдруг услышал писк, визг и возмущенное сопение. Затем кто-то с размаху плюхнулся в соседнее кресло. Поднимаю глаза и что вижу? Рядом, торжествуя, и, намертво вцепившись в подлокотники соседнего кресла, ерзает, усаживаясь поудобнее, та самая девчонка, которая наблюдала за моей разминкой на тренировочной площадке постоялого двора. Над ней, растерянно переминаясь, стоит незнакомая мне девушка и недоуменно хлопает глазками. Похоже, согласно номеру, именно она должна сидеть здесь, но вот какая-то нахалка бесцеремонно ее «подвинула», и что теперь делать совершенно непонятно.

К растерянной девушке моментально подскочил лакей и, что-то нашептывая на ушко, почтительно потянул в сторону. Видимо туда, где оставалось свободное место. Неприкаянная участница, передернув плечиками и скривившись, гордо пошла за ним.

– Привет. Меня зовут Живелика, а тебя? – с детской непосредственностью представилась мне победительница войны за кресло. Остальных соседей и соседок по столу она элементарно проигнорировала.

– А разве благородные дэрини сами представляются мужчинам? – высокомерно спросил я, держа выбранный образ.

– Согласно этикету, нет. Не представляются. Везде, кроме… – она выдержала насмешливую паузу, – королевского бала невест. Здесь просто некому представлять, – отвечая она смотрела на меня так, будто вот-вот готова была победно высунуть язык и захихикать.

Однако, уела. Действительно, кто может на таком балу, куда не допускаются ни родственники, ни друзья, ни знакомые, познакомить будущих женихов с невестами?

– Благородного дэра зовут Франсор, – холодно ответил я. – Что хочется юной дэрини из того, что не мог бы ей положить на тарелку лакей?

– Фи, как неприлично намекать девушке на возраст! – передернула плечиками Живелика, изображая старую и опытную кокетку, которой уже давно перевалило за… в общем, далеко за молодость.

– Девушке, может быть! – флегматично ответил я (может отстанет?).

Через полминуты сопения, звучавшего громче, чем сразу у трех обиженных ежиков, соседка довольно резко выпалила в моем направлении фразу полную сарказма:

– Его величество король, прислав мне приглашение, тем самым посчитал меня достаточно взрослой! Вы считаете мнение короля ошибочным?

– Ни в коем случае! Если он посчитал, то результат явно верен. Однако, предлагаю оставить математические способности его величества. Скажите, юная дэрини… чего вы добиваетесь?

– М-м-м… может быть вы все-таки немножко поухаживаете за дэрини, пусть и юной с вашей точки зрения? Как говорила моя бабушка: «Кусочек, положенный на тарелку лакеем, – это еда. Тот же кусочек от соседа за столом – знак внимания». Может быть проявите ко мне хоть чуть-чуть своего внимания? Или я настолько безобразна, что со мной страшно общаться?

Тут даже не кокетство, а самая настоящая ирония. Живелика прекрасно понимает, какой внешностью обладает, и явно не собирается прибеднятся и как-то иначе умалять свои достоинства.

Вот нахалка! Совершенно раскрепощенная (или избалованная) девушка. И что ей от меня надо?

Не отвечая на провокационный вопрос, я молча положил на тарелку девушки кусочек осетра в меду. Думал сначала парочку моллюсков – интересно, как она будет выковыривать содержимое из раковин – но потом передумал. Скорее всего, девица не растеряется, вон как ловко орудует столовыми приборами, а мой поступок будет выглядеть настоящим мальчишеством.

Есть у меня подозрение, зачем я ей понадобился. Наверное, будет проситься в ученицы. Как Дили. Да, пусть просится – все равно учить кого-либо нет никакой возможности.

На завтрак выделили ровно тридцать минут и ни минутой больше. Доел – не доел, допил – не допил, посуду со столов и сами столы вмиг разобрали и вынесли. Замечтавшихся вежливо попросили освободить кресла и вернуть бокалы. Дескать, все для удобства гостей – танцевать с бокалом в руках дурной тон, да и просто неудобно.

– А сейча-а-ас… – провозгласил распорядитель, – та-а-анцы и развлечения! Зал будет разделен магическими занавесами на секции. Там, не мешая друг другу, будут звучать популярные мелодии и песни, выступать акробаты и жонглеры, демонстрировать свое искусство маги-иллюзионисты и мимы. Развлекайтесь! И пусть не будет в этом зале заскучавших!

Зал разделился на четыре части полотнищами тумана, начиная от дальней стены и немного не доходя до противоположной стены так, чтобы оставался довольно широкий проход.

Живелика уловила мое тайное намерение и моментально клещом вцепилась в мой локоть.

– Пойдем потанцуем? Ты ведь меня приглашаешь? Правда?

– Я не умею танцевать, – мрачно пробухтел я.

На самом деле танцевать я умел, но те танцы, которые считаются основными «бальными» танцами, годными практически для любых салонов, балов и встреч в галактике, боюсь, здесь совершенно неизвестны. Или есть их аналоги, которые все равно без предварительного изучения, прямо сходу танцевать толком не получится. Заслужить репутацию неуклюжего, вызвать смех окружающих и, самое главное, известность, мне совершенно не хотелось.

Скромность и незаметность – вот мой лозунг на сегодняшний день.

– Франсик… – как-как она меня обозвала? – Франсик, не будь букой! – ого! Мы уже на «ты»?! – Я же видела, как ты двигаешься. Кстати сказать, именно по движениям я тебя и узнала. Лицо можно спрятать под маской, а манеру двигаться так быстро прятать не научишься. На любом маскараде я знакомых узнавала сразу. По первым движениям. У меня талант. Так говорил мой наставник. А зачем ты выбрал этот стиль? Он тебе совершенно не идет! Ты похож на столичного фуфрика – сынка богатых аристократов. Никчемные, пустоголовые людишки. Все их достоинство заключается в длинной родословной.

– Так говорил твой наставник?

– Нет. Так говорила моя бабушка. Еще говорила – они похожи на комнатных собачек. Породистых и совершенно бесполезных.

– Умная у тебя бабушка.

– Ага. Говорят, я в нее пошла. Идем? Танцевать. Что сделать с твоим лицом мы попозже подумаем.

Откровенно говоря, от мощного напора девушки у меня потихоньку закружилась голова и умные мысли, если они еще оставались, куда-то поспешно сбежали.

– Дэ-эр-р! – рык пополам с рокотом узконаправленной звуковой волной ударил мне в ухо, не оставляя сомнений в том, что обращались именно ко мне. – Вы оскорбили благородную дэрини!

Я нехотя развернулся. Надо мной нависал двухметровый ду… дэр и сверлил меня взглядом. Одет он был, мягко говоря, не роскошно, но вполне добротно. Где-то на грани приличий. Еще чуть-чуть, немножко подлиннее голенища сапожек, чуть-чуть поменьше мишуры на камзоле, шпагу или меч на пояс, шляпу на голову и можно толи в дорогу, толи в бой.

Живелика с недоумением во взоре оглянулась на здоровяка и переспросила:

– Какую дэрини оскорбили?! Кто посмел?

– Вас, благородная дэрини! Вот этот вот мужлан! Позвольте представиться, мое имя Дуброкор. К сожалению, полное имя сказать не могу. Правила бала. Однако, смею заметить наш род довольно известен.

– Живелика, – впервые я обратился к прилипчивой девушке по имени. – Ты оскорблена?

– Не-ет, – протянула девушка, скорчив самую удивленную рожицу в мире. – С чего ты взял, Франсик?

Здоровяк явно почувствовал, что его выступление превращается в фарс, но не замялся и не задумался, будто подобные ситуации для него привычны.

Это-то и странно. Чего ему на самом деле надо?

– Все равно, дэрини. Может быть вы и не заметили, но со стороны хамское обращение вашего спутника просто режет слух. Я позволил себе вступиться за вашу честь. И не спорьте! Я уже все решил! Хам будет поставлен на место, не будь я Дуброкор! Дэ-эр-р! Я вызываю вас!

Что мне оставалось делать? Разумеется, вздохнуть и принять.

– Дорогой! – ого! Уже?! – Давай ты его быстренько убьешь и пойдем танцевать. Нельзя заставлять девушку ждать.

Она и губки капризно надула, будто и впрямь обиделась на невнимание. Дескать, мальчишки в свои игрушки играют, а про скучающих девушек забывают.

– Хорошо, дорогая, я недолго, – в свою очередь и я решил ей немного подыграть. – Я его не больно зарежу. Чик – и готово.

А вот поведение моего оппонента мне совершенно не понравилось. Что на его месте должен подумать и как отреагировать обычный парень, прибывший на бал, если и не найти невесту, то хотя бы развлечься? Мне кажется, хоть немного, но удивиться. Этого не было. Дуброкор смотрел на нас едва скрывая снисходительное презрение, словно опытный наставник, вынужденный слушать, как новичок распускает перья перед девушками. Или как мясник на окорок, возмечтавший удрать с колоды и избежать рубки на пласты.

Для того, чтобы воспрепятствовать применению зачарованного оружия, что могло создать ощутимое неравенство сил, дуэлянтам запрещалось пользоваться своим оружием. Клинки любезно предоставляли королевские оружейные. Для этого перед дуэльными площадками были установлены стенды с самым разнообразным оружием. Мечи, сабли, шпаги, ятаганы, двуручные и укороченные фламберги, рапиры, шестоперы, кинжалы, боевые серпы, алебарды, нагинаты… короче говоря, орудия смертоубийства на любой вкус, цвет и запах во множестве лежали на столах, стояли на земле, прислонившись к столам, висели на щитах над столами и торчали из специальных металлических стоек возле столов. Выбирай, что хочешь, и можешь комбинировать, как угодно. Были даже боевые посохи и короткие палки из прочного железного дерева. У-у-у, жестоко-то как – забить противника палками.

Не было метательного оружия, в том числе и метательных ножей. Правда, метнуть боевой нож, кинжал, дагу или свой меч в противника правилами не возбранялось, но, метнув, останешься без оружия. Все на усмотрение бойца. Он принимает решение и собственной шкурой отвечает за последствия.

Мой противник сразу подошел к стойке и выбрал себе длинную шпагу. В пару к ней взял дагу.

Я не стал придумывать ничего оригинального и взял короткий фламберг. Не зачарованный, разумеется, но из отличной стали и очень качественной ковки. Можно было и двуручный, но не хотелось демонстрировать свои возможности всем подряд. Вон сколько набежало зрителей. Откуда только узнали? Мелкий пацан с мечом выше его роста смотрится слишком уж необычно. Да ладно бы просто держал (или… хи-хи… держался), упираясь в землю, так еще ка-а-ак начнет махать здоровенной железякой, бабочки с их крылышками от зависти попадают. Короче, престранное зрелище получится.

Как уже говорилось, поле для дуэлей представляло собой пять секций десять на десять каждая, разделенных между собой мутными перегородками. Муть, кстати, проступала только в тот момент, когда оба дуэлянта заходили в решетчатые двери, немедленно запиравшимися за ними. Сделано с умом – дуэлянты не отвлекаются на соседей.

Мы вышли на середину поля и встали друг против друга. Никаких слов о примирении или начале боя не последовало. Если я правильно понял – командой к началу служило закрытие входной двери.

– Ну что ж, малыш, пришло время умирать, – вдруг неожиданно для меня заговорил Дуброкор. – Профессионалы моего уровня обычно делают свое дело молча. Не понимаю, с чего вдруг меня потянуло на разговор? Видимо, зацепил ты меня чем-то, малыш.

– Тогда может быть перед смертью, – я не стал объяснять чьей, – расскажешь, откуда такая ненависть?

– Ошибаешься, малыш. Ненависти нет. Только работа.

– Да кому же я успел помешать?

– Не понимаешь, – в словах бретера не было вопроса, только констатация факта. – Ты всерьез думаешь, что мелкий провинциальный барончик может рассчитывать на брак с маркизой? Или нищая благородная без титула выйти замуж за принца?

– Но я и не собираюсь жениться на маркизе!

– Не имеет значения. Маркиза проявляет к тебе интерес. Этого достаточно. Ей назначен другой жених. Иного круга.

– Это Живелика, что ли? – бретер кивнул. – Но я-то причем? Я же не собираюсь брать ее замуж.

– Неважно, что собираешься делать ты. Важно то, что она увлеклась тобой, а не тем, кем надо. Моя задача убрать объект увлечения маркизы, пока оно не переросло в нечто большее. В дальнейшем ее интерес переориентируют на тех, из кого она может согласно своему статусу выбрать достойного мужа. Понимаешь, малыш. В кругах высшей знати не допускают мезальянсов. Реально выбирать могут благородные уровня не выше виконта. В крайнем случае, графа. Теперь ты понимаешь, почему должен умереть?

– Понима-а-аю. Вот же сволочной расклад.

– Хватит болтовни. Давай начнем. К сожалению, убить тебя быстро и безболезненно не получится. Много зрителей и они жаждут зрелищного боя. Не разочаруй меня, малыш. Продержись подольше.

Подольше? Хм. Можно и подольше. Правда, не уверен, что тебе понравится, дэр бретер Дуброкор.