Потому что лень. Книга вторая

Глава 7

В приемный покой больницы Западного где-то около полудня робко вошел паренек в тренировочной одежде академии магии. Штаны, полы куртки, сапоги и даже берет были заляпаны дорожной грязью, зримо свидетельствуя о том, что молодой адепт появился в больнице сразу по приезде, не успев привести себя в порядок. В руках он держал тощий дорожный мешок и от волнения постоянно теребил его.

Старшая помощница лекаря, сидевшая, как обычно, на своем месте и заполнявшая журнал регистрации сведениями о новых пациентах и данными о состоянии здоровья уже принятых, с удивлением воззрилась на посетителя. Она конечно же сразу распознала форму академии, но никак не могла взять в толк, почему академия прислала сразу двух стажеров. И одного-то присылали не каждый год, а чтобы сразу двух – такого на ее памяти еще никогда не случалось.

Однако, все на первый взгляд было верно – вон и герб академии, изображение полуразвернутого свитка с печатью на двух веревочках ниже, на левом плече, вот и вписанная в печать эмблема лекарей. Четыре красных галочки говорят о том, что паренек – адепт четвертого года обучения. Все, как полагается.

И тут женщина вспомнила, что не видела ни герба, ни эмблемы у вчерашнего стажера, которого нагло увели военные.

Мухомор прямо на крик изошел, когда узнал. Его потом всей больницей долго отпаивали сердечными эликсирами.

Немного успокоившись, он отправился проведать раненых. Откровенно говоря с одной целью – констатировать смерть одного или сразу двоих. Здесь его настиг самый настоящий удар. К счастью, не тот, под которым подразумевают инсульт, а психологический шок. Пациенты практически со смертельными ранениями уже гигантскими шагами шли на поправку и нуждались всего лишь в восстановлении сил. Никаких сомнений в том, что здесь поработал талантливый маг-лекарь высокого класса, у опытного лекаря не было. Мухомору стало очень обидно. Прямо до слёз. В кои-то веки столица обратила внимание на бедственное положение его больницы и прислала на стажировку ценнейшего специалиста, пусть молодого и неопытного стажера, но способного многим и многим помочь жителям города – да тем же военным! – и его в тот же день у больницы отобрали. Временная мобилизация! А то ему не знать, какая она была временная и как быстро превращалась в постоянную, когда армия считала, что данный специалист ей необходим.

Промокнув прямо рукавом глаза (соринка попала), Мухомор решительно отправился к себе в кабинет и там написал жалобу на имя ректора академии. В своем письме он поблагодарил за участие, высказал огромную благодарность за направление к нему на стажировку такого талантливого мага-лекаря, который блестяще применил свои способности прямо по прибытии, но… был мобилизован армией. Дальше старый лекарь честно и откровенно, пространно и, не стесняясь в выражениях, изложил свои мысли на этот счет. Репрессий он не боялся, но хотя бы душу свою облегчил. К письму приложил копию медкарт, в которых были подробно описаны данные первичного осмотра и анамнез всех трех пациентов. Не скрыл и свой крайне пессимистичный прогноз. Зато катамнез уместился в пару строк – следов от ран не обнаружено, все больные субъективно чувствуют себя лучше, чем до ранения. Углубленная диагностика подтвердила их сообщения. В тот же день письмо было отправлено с курьером.

Помощница все это знала и теперь терялась в догадках. Она не могла поверить тому, что курьер мог так быстро передать письмо ректору, а тот оперативно сработал и моментально прислал замену. Теоретически архимаг мог создать портал, но не слишком ли жирно для заштатной больницы? Да и парень, судя по одежде довольно долго пробирался сквозь весеннюю грязь и распутицу.

В связи с распутицей, пусть дороги уже стали подсыхать, курьер доставил письмо в академию лишь на десятый день к вечеру перед выходным днем. Заместитель ректора, отвечающий за стажировку и практику адептов, получив письмо особо вникать не стал – подобных с благодарностью, но чаще с руганью, он получал каждый день пачками. Тезисно на отдельном листочке он вывел для секретаря резолюцию:

Первое – направить в адрес главного штаба армии Норстоуна копию письма с жалобой уже от академии, в которой указать на недопустимость нарушения учебного процесса и вмешательство во внутренние дела академии. Все равно бесполезно, военные, как всегда, отопрутся от всего, ссылаясь на высшую целесообразность и государственную необходимость.

Второе – отправить стандартный ответ жалобщику. Дескать, ваше заявление рассмотрено, меры приняты, письмо направлено в деканат лекарского факультета. Военным указано на недопустимость необоснованного привлечения адептов к несвойственной им деятельности.

Третье – направить копию письма декану лекарского факультета.

Немного подумав заместитель ректора – а он был очень аккуратен в бумажных делах – добавил еще один пункт. В принципе достаточно было бы просто вычеркнуть второй пункт, но тогда листочек из резолюции высокого должностного лица превратился бы в грязную бумажку, место которой в корзине. Поэтому появился пункт четыре.

Четвертое – во изменение пункта два известить декана лекарского факультета о необходимости подготовить ответ жалобоподателю. То есть, как обычно, при деловой переписке: ответ подготовил – подпись декана, проверил – подпись юриста, переписал на бланке академии – подпись заведующего канцелярии и так далее, вплоть до обязательных виз корректора и законоведа.

В общем-то, ничего особенного, стандартная реакция на банальнейшую жалобу. Одну из сотен таких же.

Через полчаса, когда лоток с входящей корреспонденцией опустел, заместитель ректора устало вздохнул, потянулся, встал из-за стола, прошел к стенному шкафу, достал оттуда длинное пальто, смахнул возможную пылинку с плеча, оделся и вышел из кабинета. Впереди свободный от забот день, семья, прогулка с внучками по парку, их заливистый смех и постоянное дерганье то за рукав – «деда посмотри, какой листик я нашла!» – то за полу (другая внучка) – «деда, а мой цветочек правда самый-самый красивый?» Приятно и умилительно.

Секретарь ушел позже. Сначала он выполнил все срочные распоряжения своего начальника и только потом стал собираться домой. Завтра свободный день, Маруня, ее звезды-глаза, ее нежная щечка, к которой так сладко прижиматься своей щекой, ее алые губки, дарящие неземной восторг… «Пора сделать ей предложение руки и сердца или не пора? Она как-то нехорошо… точнее, слишком уж хорошо посматривает на сынка булочника. Надо сначала с ним разобраться, а потом сделать предложение. Или сначала предложение, а потом сынок? Не опоздать бы с предложением-то. А вдруг тот опередит и она примет его предложение? Хм. Если примет, значит нет меж нами любви, а, значит, и говорить не о чем!»

Секретарь так и ушел домой, погруженный в свои думы, рвущие душу пополам и… еще раз пополам. Для него они были наиважнейшими в мире и пусть все жалобы провинциальных лекарей летят сквозь столетия в огненную лаву вулкана.

По сравнению с его неразрешимой печалью их беды столь ничтожно мелкие, что их даже в магическую линзу максимального увеличения увидеть просто невозможно.

Ни секретарь, ни заместитель ректора в тот приятный предвыходной вечер не могли себе представить, на сколь долгий срок он останется в их воспоминаниях самым тихим и безмятежным. Письмо о неизвестном маге-лекаре, словно затаившаяся мина, пока что тихо лежало в ячейке деканата лекарского факультета Академии Магии Норстоуна, дожидаясь своего часа среди прочей корреспонденции.

Опять мне преподан жесткий урок – всякое доброе дело должно быть уравновешено качественным пинком под зад доброделателю. Мог бы не бежать в больницу с гостинчиком, но побежал. Мог бы выйти из больницы на пару минут раньше или позже, но вышел именно тогда, когда Мухомор закончил первичный осмотр и появился в приемном покое.

Ага-а-а! То-о-очно! Вот где самый толстый корень зла! Не поленись я переодеться в обычные тряпки после примерки и покупки костюма адепта, никому и в голову бы не пришло принять меня за стажера. Тем более, тащить в палату к умирающим раненым, где моя совесть резко подняла голову, при этом въехав в лоб лени и разбудив обычно крепко спящий трудовой энтузиазм. Одна радость – мне не пришлось с содроганиями смотреть на раны. Они были скрыты под бинтами и одеялами. Информация от диагностических магем хоть и подавалась в виде зрительных образов со столбиками параметров, но как нечто отстраненное от живого и страдающего человека. Словно учебное задание на бесчувственном манекене в виртуальной реальности.

В общем, не задержался бы в больнице – не мобилизовали бы меня. Не попал бы в армию – не тащился бы сейчас по лесам, по оврагам, балкам и буеракам, да все ра… кверху задом по большей части. Хорошо хоть магема тотальной дезинфекции кожи всегда со мной. Двенадцать дней практически не снимая одежду, поскольку ночи холодные, а комфорт в походных условиях нам только снится.

Что теперь говорить? Свершилось то, что свершилось.

Отряд остановился по знаку командира. Пару минут мы постояли в ожидании приказа продолжить движение, но вместо него поступила команда располагаться на привал. До вечера оставалось еще пара часов, и в такое время раньше мы еще шли, не останавливаясь. Я не стал ломать себе голову, что, да как, да почему? Привал, так привал.

«Лучше летом отдыхать, чем зимой работать», «Воин стоит, а служба идет», «Не спеши приказ исполнять, поступит новый – отставить», «Подальше от начальства – поближе к кухне».

Жаль, но кухни здесь нет, а начальство всегда рядом, и не получится держаться от него подальше. Кстати сказать, командир наш не тот, что нас мобилизовал. И отряд наш не тот. И сопровождающие, которые помогали мне с оформлением и получением имущества, остались в городе. В походе нами командовал некто Зубр. Членов отряда он нам представил бегло и тоже по кличкам, а не по именам, данным при рождении мамами и папами. Были тут и Лимон, и Шобла, и Крапива, и Чухла, и Бритва, и Смок… Видимо, каждый получил свою не просто так, но за что и почему, нам не рассказывали. Только лишь про Лимона все было ясно сразу. Он так кривился, когда объяснял нам премудрости общения с лесом, будто мы с детства мечтали пойти в разведчики, не имея ни малейшего к тому призвания, а он теперь вынужден бесполезно тратить свои силы и время в безнадежных попытках научить хоть чему-нибудь. И правда, словно кислющий лимон жевал без права выплюнуть.

Разведчики собрались в сторонке посовещаться, а мы, временно мобилизованные разводчики-носильщики, расселись, кто где захотел. С нами пристроился Фартик Кривой.

– Ну вот и пришли, – лениво протянул контрабандист, откинувшись спиной на ствол дерева, под которым с комфортом устроился. – Ща главные побалакают и скажут нам доброе слово. Надеюсь, не заставят тащить мешки до цели.

И правда. Через полчаса тихих споров командир подошел к нашей группе и сообщил нам решение «совета стаи».

– Ты, ты, ты и ты, – он ткнул пальцем в четверых парней, – остаетесь здесь и ждете. Фартик и Криз идут с нами. Помогут дотащить груз. Потом возвращаются и вы все уходите. Фартик проведет. Все ясно? Вопросов нет? Тогда сломали печати и вытащили из своих мешков то, что там лежит. Ага. Тоже мешки с лямками. Те кто с нами оставляют свои мешки с запасами и берут груз. Как стемнеет – выходим.

Криз – это я. Что мне в темечко стукнуло назваться именем, которое имел в эскорт салоне, сам не понимаю, но настоящее почему-то говорить не хотелось. К тому же документы на свое имя предъявлять не хотел просто категорически. Они выдали бы мой статус благородного и породили множество неприятных вопросов. Что к стажеру, за которого меня приняли, но очень скоро установили бы мою полную непричастность к лекарскому факультету норстоунской академии. Что к кашевару галсорского обоза. К последнему, думаю, вопросов и подозрений возникло бы на порядок больше. А так Криз и Криз – кому какое дело? А надо документы? Так их нет и не предвидится – дома оставил, в Галсоро. Может съездить за ними? Я бы-ы-ыстро. И года не пройдет, как я вернусь. Может быть. К сожалению, номер не прошел – документы не спросили совсем. Как записали прямо в больнице, так и оно осталось.

Темнеть еще пока не начало, но командир уже сообщил порядок движения, кто за кем и как, после чего мы… нет, не пошли, а выдвинулись в указанном направлении. Шли примерно минут пятнадцать. Снова остановились и стали ждать возвращения разведки. Двое тихо растворились среди кустов, будто и не было их. Ждать пришлось еще минут десять.

Наконец двойка парней проявилась рядом с командиром, что-то ему шепнула, и тот дал отмашку на продолжение движения.

В небольшой балочке нашелся хорошо замаскированный лаз, куда неторопливо и спокойно нырнули почти все разведчики. Остался командир, который смотрел на меня (только на меня) очень внимательно, обдумывая какую-то явно для меня не очень хорошую мысль. Мысль видимо ему самому не понравилась, поскольку он махнул рукой, жестом показал освободиться от ноши и положить ее на землю. Мы с Фартиком скинули заплечные мешки и выжидающе посмотрели на Зубра. Тот опять же жестом приказал своим воинам взять наш груз и идти вслед за остальными.

– Вот что, Криз, – шепотом сказал он. – Хотел я тебя с нашими прихватить, но если случится какая заварушка, мы сразу активируем заряд. Тогда никакие лекари нам уже не помогут. А если заварушки не будет, значит уходить будем по-тихому. Опять же ты не нужен. Так что, решил я зря тобой не рисковать. Уходи вместе с остальными. Все. Идите.

Фартик дорогу знает. Не подведешь, Фартик?

Контрабандист утвердительно кивнул. Зубр махнул рукой, развернулся и скользнул в лаз. Бесшумно и гибко, словно змея. Хотя змейкой он был еще той – под два метра ростом и плечами дракона. Однако же проскользнул. Разве что, хвостом на прощание не вильнул. С погремушками. Даром, что Зубр.

Мы неторопливо шли обратно к ребятам. Все мысли мои уже были в Западном. Я прикидывал планы, обдумывал, как буду добираться в столицу, каким именем назовусь при поступлении – простолюдином Никобаром или виконтом вэ Хантаги, сколько там стипендия и смогу ли там найти девушку по душе? Во! Опять про девушек. Как там мой приятель однажды взвыл воплем пиита нечесаного: «Закобенилось кобелиное кобелино! Кобельнуло и кобелякнуло кобельское кобелье. Раскобелься кобель кобельнутый! Прикобель кобелячье!» Бред конечно. Но есть в нем доля истины. Весна!

В общем, расслабился немного. Забыл, что миссия наша секретная и мы вроде как на враждебной территории. Очень уж спокойно благодушным получился наш путь на задание. Вспомнив про свою роль прицельно наступил на сучок и на его отзывчивый хруст состроил покаянную физиономию. Сейчас контрабандист развернется и выскажет все, что думает о неуклюжих горожанах. Фартик и вправду остановился, развернулся и глянул на меня с прищуром. Вот только личность у него выражала не злость или пренебрежение, а ироническую насмешку. Он глядел на меня, словно на расшалившегося ребенка.

– Парень! Чего ты строишь из себя увальня городского? Зачем сейчас-то выделываешься? Я один! Никто тебя не видит!

У тебя плохо получается. Ребята от души повеселились пока мы шли. Даже спорили на щелбаны, что ты еще придумаешь, чтобы изобразить неуклюжесть? Получалось ну о-о-очень неуклюже. Когда задумываешься, передвигаешься так, что некоторые парни прямо обзавидовались, хотя сами далеко не новички. Да по твоим навыкам я бы тебя сразу в свою группу взял, ни секунды бы не раздумывал. Кто тебя учил? Признайся. Да ты не бойся, – контрабандист усмехнулся и подмигнул. – Никто не узнает. Мне нет резона всем подряд выкладывать о тебе правду матку. Но! – он со значением посмотрел на меня. – Пока это не мешает делу и не угрожает другим. Ты меня понял? Нет.

Вижу не понял. Хватит притворяться бешеным ослом в лавке стекла! Скажи лучше, кто тебя учил… и где?

– Где? – со вздохом переспросил я, стараясь не показать стыд. А чего я хотел? Лопухи развесистые в разведке не выживают. – Разумеется в Галсоро. Я ж оттуда. Кто? Мой отец. Сержант разведки. Он служил на границе с Сорокаром.

– А имя у него есть? Понимаешь, парень, мир он не такой большой, как кажется, а разведчиков и пограничников нам по роду занятия приходится очень неплохо знать.

– Сержант Амтор, – решившись ответил я.

– А-а-амтор! – с нескрываемым уважением протянул контрабандист. – Сам Амтор тебя учил?! Вот это да-а-а! Может еще и его командира, легендарного, графа В'Алори видел? – с долей скепсиса спросил Фартик, но я спокойно кивнул. – Что и впрямь видел? – ахнул Фартик. – И Самсура? – я снова кивнул.

– Трактир отца рядом с замком графа стоит. Он разрешил. А дедушка Самсур к нам часто приезжал и часто в нашем трактире останавливался.

– Вот это да-а-а… – похоже контрабандиста надежно заклинило. – Надо же! Скажу ребятам – не поверят! Я с сыном самого Амтора в рейд ходил! Теперь-то понятно, откуда такие навыки. Так ты разведчик Галсоро? Не боись, не заложу.

Я усиленно замотал головой. Это мне только не хватало – в разведчики попасть. Ага. Нелегалы!

– Я не разведчик. Я – повар.

– По-о-овар?!

И чего удивляется? Будто кошка окотилась щенками. Сыну короля, понятно, предстоит стать королем, да и то только старшему, но разве обязательно сын воина обязан идти по стопам отца?

– Повар-повар. И хороший. Тоже, кстати, отец учил.

– Да? – обескуражено переспросил Фартик.

– Да. А ты думал, он стоит за стойкой и бокалы перетирает? Правда все-таки стоит, но за плитой. Это когда не таскает нас в лес. Теперь-то уж без меня, – не сдержал я вздоха.

Рассказывать про отца этому контрабандисту на самом деле я не боялся. Если он и впрямь так уважает его, как говорит, то и вправду никому не расскажет, а если и расскажет, то без подробностей. Дескать, ходил как-то когда-то куда-то зачем-то, а как когда куда и зачем – всем знать не надобно. Возможно, что он нарушит свое слово и тут же всем разболтает, но тогда и репутация у него соответствующая – «соврет не дорого возьмет» – и мне всегда можно отказаться от своих слов: вроде как наболтал, чтобы уважения побольше заиметь. В таком случае в это больше поверят, чем в то, что я действительно сын своего знаменитого, как снова выяснилось, отца.

– Стой! – вдруг насторожился Фартик. – Слышишь?!

Я и впрямь услышал легкий гул, который постепенно стал нарастать и… словно лопнула гигантская басовая струна.

Словно вздох великана с утробным рыком пронесся над лесом и верхушки деревьев резко всколыхнуло ураганным ветром.

– Рано, – прошептал Фартик. – Слишком рано. Значит, не смогли… Не получилось… Эх, ребята-ребята. Как же так?

– Да что случилось?

– Они активировали заряд на мгновенное действие. Значит, не справились с охраной.

– Да какой охраной?! О чем ты?!

Фартик молча развернулся, и снова потопал по тропе к месту встречи с оставшимися ребятами.

– Пошли. По дороге расскажу. Время дорого. Правда, знаю я совсем мало. Кто ж мне, криминальному элементу, будет подробности специальных операций докладывать. Но уж совсем ничего не рассказать о цели не могли. Иначе как бы я отряд провел? В общем, есть… точнее, уже наверное, был в Сорокаре небольшой замок на востоке не так уж далеко от границы с нами. Ну да, догадливый. Мы сейчас неподалеку, а ребята пошли через подземный ход в подвалы. Где карту взяли – знать не знаю, ведать не ведаю. И про подземный ход я до этого тоже ничего не знал. Ну да, тоже догадливый.

Не моя задача проникновение обеспечивать, хотя по жизни приходилось. Бывало. Что мне ребята сказали – в этом замке, живет некий двинутый головой отшельник. Алхимик. Всю жизнь ищет способ сварить зелье, способное дешево делать из свинца золото. Зачем ему это надо было, лично я не понимаю. Он и без зелья мог заработать его горы.

Купаться в нем. Ну так, у всех есть свои страстишки. Знавал я одного. От винных бутылок сам не свой был. За большие деньги покупал. Пустые причем. Бывало притащишь ему полную, так он сливать потребует, иначе, говорит в помойку выльет. Короче говоря, вроде он что-то там в своих поисках убойное сотворил, а корона прицепилась и потребовала доработать, да бумаги всякие подготовить, чтоб, значит, самим выпускать для армии, конечное же дело. Что именно – не спрашивай, знать не знаю, ведать не ведаю. Наши как-то разузнали, да решили того ученого вместе с его зельями основательно грохнуть. Не то, мол, кисло нашим воинам будет. Он их либо пожжет, либо потравит. Так и направили несколько групп. Одну за другой. Да у всех промашка вышла. Никто даже близко подобраться не смог. А почему? Да потому, что пути их все хоженые, да проторенные. На раз определяются. Не так их и много удобных путей. Другое дело все не перекроешь. Тут, видно, шпионы ихние поработали. Сорокарцы-ж не дураки совсем. Несколько групп шли и все не дошли. Две вообще не вернулись, еще сколько-то вернулись, да с потерями. А наш отряд как видишь, дошел. А почему?

О! Думай голова, может надумаешь все таки ко мне пойти. А что? Сыт, пьян, девчонки опять же. Фартовых они ведь любят. Это я все к чему? Если бы все получилось, как хотелось, ребята мешки с порошком разложили бы… Ага. Те самые, что вы тащили всю дорогу. Значит, закинули бы попросту зелье это и спокойно ушли. Там бы все взорвалось не раньше, чем через полчаса. Как раз уйти успели бы подальше. Ну вот. Ты слышал, как сработал порошок. Замка, считай, нет, а полчаса не прошло. Значит… ребят тоже нет, а нам уходить надо. Чую, гнать будут, что волков облавой. Злые, что не уберегли своего алхимика… Слушай, паря. А правда у вас в Галсоро к алхимикам, как к мусору относятся?

– Правда.

Зачем мне врать? Не я же так пренебрежительно отношусь к тем, кого те же сорокарцы столь рьяно оберегают.

Относились бы они пренебрежительно, не надо было бы нам переться с тяжелыми мешками в эдакую даль и ценой немалых потерь уничтожать какого-то алхимика. У нас бы все прошло просто и скучно. Тихо зашли, тихо свернули шею, тихо забрали документацию и образцы, тихо вышли и тихо растворились в толпе. Всего-то дел. И не надо было бы гонять целый отряд с группой поддержки из гражданских носителей тяжестей по лесам, по болотам.

– Так, – контрабандист повернул в мою сторону голову. Говорить он начал совершенно другим тоном. Легкий треп кончился, начинается разговор по-делу. – Мы уже на подходе. Что я тебе болтал, забудь моментом. Ничего им не говори. И вообще не болтай. Скажем, нам приказали возвращаться самим, а они, вроде как, пойдут другой доро…

Фартик вдруг захрипел и прямо как стоял ко мне вполоборота, так и рухнул… с метательным ножом в шее. Нож, назначенный моей шее, до нее не долетел и с обиженным гулом вернулся к хозяину, замаскировавшемуся с правой стороны тропы. Кольцо из небольших силовых лезвий, вращаясь с бешеной скоростью, срезало верхушки кустов слева, и моментально пробило простой магический щит в районе горла. Я снова использовал управляемое сплетение. Очень уж мне понравилось действие огнешара. Тот можно и заранее и в момент срабатывания установить либо на взрыв, либо на сжигание. В одних ситуациях бывает эффективнее одно, в других – другое. Так же и с лезвиями – можно сконцентрировать удар в одной точке и пробить защиту даже при полном накопителе, можно сравнительно медленно давить, истощая, а можно устроить «веселый рикошет» среди толпы врагов, постоянно подпитывая сплетение магической энергией через универсальный канал связи с блоком управления и магемой перераспределения энергии.

Через мгновение был на месте засады. Справа за кустами нашелся труп с ножом в глазу. Я отправлял подарок обратно с единственной целью – чуть-чуть отвлечь внимание, а оказалось отвлек навсегда. Видимо, воин не посчитал нас с Фартиком опасными, поскольку даже не активировал защитный амулет. Опытный воин расходует ресурс амулета только при непосредственной опасности и не ходит с постоянно активным. Просто так – на всякий случай. Потому довольно часто новички в случае внезапного нападения остаются живы, но… в бою моментально оказываются без защиты.

Слева лежал труп без головы. Тоже в соро… а вот и не в сорокарской форме, если хорошо подумать. Я уже говорил, что практически все пограничники и разведчики-лесовики, что у нас, что в Норстоуне, что в Сорокаре, одеваются примерно одинаково. Главное, что бы было прочно, удобно и не очень заметно на фоне зелени. Причем контрабандисты тоже люди. И мода, связанная с родом их деятельности диктует примерно то же самое. То есть говоря практическим языком – это могли быть кто угодно, начиная от мирных грибников (весной, ага) до… норстоунских разведчиков, прибывших на помощь нашему отряду. Так может, я пришиб своих? Ну нет уж! Какие же они свои, если нас убивать собрались. Вон, Фартика уже отправили на пиво к предкам. Но вообще-то, вариант с сорокарцами наиболее вероятен. А значит что?

И-э-эх-х! Раззудись рука, размахнись плечо! Кину влево стаю силовых лезвий – улочка. Кину вправо очередь огнешаров – переулочек. Как пойдут клочки по закоулочкам!

Да уж, эти сказки! Делать мне больше нечего, как, помахивая тесаком, лес валить и заодно от врагов вычищать.

Во-первых, лень, а во-вторых… страшно. Одно дело, когда все внезапно происходит, как с теми орками и десятком странных воинов. Влетел в боевой транс и сам не заметил. В трансе есть цель, есть задача, есть рассчитанные пути реализации и нет страха, сомнений и лишних эмоций. Другое дело, когда есть время подумать и решить – стоит ли ввязываться в бой или лучше его избежать?

Не-а. Не пойдут ни по улочкам ни по закоулочкам. По одной чрезвычайно простой причине – я не стал выискивать по кустам злодеев. И так знаю, что они там есть в неизвестном количестве и качестве. Я про их магическую силу. Вместо этого опасного занятия рванул назад по тропинке в надежде на то, что предположения Фартика не оправдаются, и мне удастся встретить наших. Они то, в отличие от меня, прекрасно знают куда пойти, куда податься. Когда бежать, а когда драться. Когда стоять – когда бояться. Когда тонуть – когда спасаться.

Вот именно. Я просто внял совету старинной боевой мудрости: «Лучший бой тот, который не состоялся». Причем бой может не состоятся по двум причинам – либо враг бежит, либо ты бежишь. Результат все равно одинаковый. Расстояние между нами растет и делает столкновение невозможным. Так какая разница, кто именно прикладывает усилия к увеличению этого расстояния?

К сожалению, у драки было свое мнение на мой счет. Где-то ближе к тому месту откуда стартовал отряд в недра подземелья сразу за поворотом я наткнулся на отряд из семи человек в сорокарской форме. Правда, в форме были не все – один в красной мантии с широкими рукавами. Этот тип шел в центре, оберегаемый всей шестерной воинов. Что делает этот клоун в лесу, словно попугай на помойке, догадаться было совсем несложно. Явно маг, причем с уклоном в огненную стихию. На самом деле Самсур был прав – нет никаких стихий. Есть единая магическая энергия. Другой вопрос, что одним больше нравится (удобнее, привычнее, проще, интереснее в конце-концов) строить один тип структур, другим – другой. А мистики-то нагоняют! «Я чую сродство со своей стихией! И только тот – истинный маг, кто принял в себя, в свою душу, пламенную искру (это огненные), хрустальную каплю (водники), глоток воздуха мира (воздушники), слезу гор (земляшки)!» У-у-у! Прямо «Ом мани падме хум»! Однако в реальности одному лучше даются плетения макрамэ, другому вышивание крестиком, а третьему ковать пока горячо.

Передо мной, судя по мантии, надетой отнюдь не к месту, был далеко не магистр. Тому не надо доказывать собственную немереную силу и важность. Этот же маг был, скорее всего, не слишком высокого ранга и силы. Иначе зачем бы ему столь ярко доказывать всем встречным-поперечным, что он – личность очень опасная. И если что, то ух как всем будет страшно! Так же как насекомые с выделяющейся окраской сигналят оголодавшим окружающим:

«Не тронь – я ядовитый!» Или вонючий. Или просто невкусный.

В отличие от меня сорокарцы к встрече были готовы. Но… группа просто остановилась и невозмутимо застыла на месте. Воины держали в руках обнаженные клинки, но даже не попытались перейти в защитную или атакующую позиции, будто вес, что будет происходить дальше их ни в коей мере не касается. Откровенно говоря, меня на секунду их странное поведение сбило с толку. Они драться собираются или как? Может мне можно просто пройти мимо них, как ни в чем не бывало?

Мои сомнения очень быстро разрешились. Воины действительно не собирались со мной драться. Но вот ма-а-аг… он очень даже собирался. От него стремительным росчерком промелькнула нить со странным сплетением на конце, показавшимся мне поначалу подобием моих управляемых огнешаров. Однако, я ошибся. Оно и структурно не имело к известным мне боевым сплетениям никакого отношения. Конструкция странной спиралевидной формы легко, словно вода сквозь решето, просочилось сквозь мой щит и влетело прямо в лоб. Оно имело столь низкий энергетический потенциал, что щиты не воспринимали его как нечто угрожающее. Мне и рассмотреть-то его удалось только за счет тонкости своего восприятия магических потоков.

Видеть видел, но сделать ничего не мог. Просто не знал, что конкретно можно этому противопоставить. Растерялся. За мгновение до того как сознание из меня вышибло напрочь, успел отчетливо, словно при вспышке молнии разглядеть все детали до последней пуговицы и полуоборванной нитки слегка потрепанной формы охранников, пятна на мантии мага, его снисходительную ухмылку и равнодушную скуку в глазах воина, стоявшего впереди всей этой пакостной делегации.

Бесконечность времени я находился в сумеречном состоянии. В мозгу – мельтешение несвязанных образов, которые застилают реальность и пресекают всякие попытки воспринимать ее адекватно, вызывая тем самым мучительное страдания. В теле лавиной нарастает ужасная слабость. Хочется вздохнуть, но легкие отказываются качать воздух.

Сердце замерло комком до острой боли дрожащих мышц… короче, помираю. Ну, прямо во цвете лет и сил. Понимаю, осознаю, но ничего сделать не могу. Не я управляю собой в данный миг.

Прохладная волна, через века и тысячелетия мучений прокатившаяся по моему телу от головы до кончиков ногтей на ногах, вернула мне радость бытия. Промелькнувший образ-комментарий моего скрытого ментора сообщил мне об атаке на разум и… о разблокировании навыков ментальной самообороны. В тот же момент я ощутил в своем разуме качественный блок на несанкционированное проникновение, до мельчайших деталей осознал его структуру, функции и методы, счел его оптимальным для отражения текущей атаки и прикинул, что сделать с чужим сплетением, завязшем в моем щите. Мне удалось быстро проанализировать его структуру, построить модель и… отложить в памяти для оптимизации.

Зачем, если в моем арсенале оказались магемы намного более совершенные? Сам не понимаю. Просто вдруг прорезался академический интерес – как это так «цельный магистр» не побоялся использовать эту комбинацию. Мне лично она показалась слишком уж опасной. Атака в таком виде, как есть, создает совершенно незащищенный и незашифрованный канал двусторонней передачи данных. То есть атакующий маг никак не пользуется своим преимуществом создателя, и не шифрует свой канал. Его противнику никто не мешает использовать чужое построение, как свое собственное, и эффективно контратаковать. Одно может служить оправданием подобной беспечности – вероятно считается (и небезосновательно), что обученный маг разума сможет быстро и надежно взять под контроль практически любого разумного, за исключением своего же коллеги, а они, скорее всего, – большая редкость. Да еще столь высокого уровня. А неспециалист в ментальной магии, если что и поймет, даже будучи магом другого направления, просто не успеет ничего сделать – трепыхаться будет уже поздно. Трудно заставить свою левую руку хлопнуть себя по правой щеке, когда нестерпимо зудит непреодолимое желание… почесать задницу.

Любезно предоставленный в мое распоряжение канал связи я с благодарностью использовал. М-да. Как еще в голову этому магистру не лезут все, кому не лень? Ага. Тараканы там явно широкополосные трассы натоптали своими походными колоннами. Зато мне свой строить не пришлось. Пустячок, а приятно. Ну и что, что это одна из самых примитивных в магии операций? Собственные силы тоже надо уметь экономить. Здесь как с деньгами: экономишь медяшку – сэкономишь серебрушку, экономишь серебрушку – сэкономишь золотой, экономишь золотой – сэкономишь… В общем, наэкономишь кучу денег. Правда, растратишь силы и здоровье… на экономию. Ничего в мире даром не дается – за все нужно платить.

Я отвлекся. Но уж очень для меня самого было все происходящее неожиданным. Минуту назад я и знать не знал о существовании такого направления магии, а тут вдруг мало того, что узнал, так еще и навыками неслабыми, как оказалось, владею. Разъяснения (чтоб не пугался) содержались в этом же блоке навыков.

В системе образования галактической цивилизации существовало строгое правило, буквально с первых шагов обучать всех без исключения граждан способам защиты от ментальных атак, а магов еще и вариантами ответных ударов. Эти навыки внедрялись и тренировались подспудно, неосознанно и хранились в спящем состоянии до возникновения реальной угрозы несанкционированного ментального вмешательства. Видимо когда-то очень много неприятностей принесли ментальные маги, посчитавшие себя элитой, стоящей над обществом. Если ты можешь тайно управлять императором, то что тебе какой-то простой человечишка? Разумеется, распечатанные навыки обратно уже не запечатываются. Однако, в разум внедряется строжайший императив в самые кратчайшие сроки известить соответствующие структуры государственной власти о произошедшем. При невозможности связаться со службой безопасности это необходимо сделать при первой же возможности. Ага, я понял, принял, спешу и падаю. Вот как появится у нас на планете оборудование для межгалактической связи, так сразу и непременно доложу, кому следует.

Пролистав с помощью тщательно сформулированных запросов память незадачливого мага, ничего утешительного для себя не нашел. По тревоге задействованы все наличные силы армии, безопасности, разведки, пограничной стражи и даже отряды ополчения первой готовности. В первую очередь через порталы (жуть какое дорогое «удовольствие»!) плотно перекрыты все пути отхода через границу. На дорогах посты. На лесных тропах посты. На мостах и переправах тоже посты. Идут повальные обыски и проверки всех подряд невзирая на чины и ранги. Мышь не проскочит!

Данный маг, один из пятерки ментальных магов, закрепленных за довольно обширным (не хватает магов, причем очень остро) участком сорокарско-норстоунской границы, входил в состав отряда быстрого реагирования, в задачу которого входила защита некой лаборатории, устроенной в небольшом, но хорошо укрепленном замке. К сожалению, лабораторию защитить не удалось. Когда группа прибыла по сигналу тревоги – довольно быстро я бы сказал – от замка остался котлован заполненный пылью и мелкой щебенкой. Выживших не нашли никого. Диверсанты, которые все это безобразие провернули, гарантированно погибли, и остались где-то там, на дне, вместе с архимагистром алхимиком, его помощниками, охранниками и прочими личностями, присутствовавшими на тот момент в замке и поблизости от него. И это печалило мага больше всего. Не потому, что он так уж переживал гибель людей. Ему и его группе требовалось поймать хотя бы одного настоящего диверсанта для отчета перед начальством, поскольку иных успехов в деле поимки виновных в разрушении секретной лаборатории не намечалось. Ни крупных, ни мелких.

Выкопать из котлована хоть фрагмент тела, чтобы, словно пойманную крысу, принести в зубках хозяину, совершенно невозможно, да и бесполезно, поскольку, скорее всего, и фрагментов не осталось. Однако же отчитываться как-то надо.

Тем более, на ноги подняты такие силы, которые просто так, без явного результата, вернуть на места постоянной дислокации совершенно немыслимо. А что можно хотя бы приблизительно представить как результат? Только пойманных диверсантов или хотя бы их головы. Увы, но убитых носильщиков не подсунешь. Эксперты живо разберутся и поймут – никакие они не диверсанты. Отличить бойцового кота от домашней мурки или боевого коня от тягловой скотины – дело не слишком-то сложное. Мало того, предстоит еще долго и упорно доказывать, что поубивали не просто несчастных прохожих, случайно подвернувшихся под излишне горячую руку, а именно тех, кто действительно имел, пусть минимальное, но отношение к искомому отряду.

В общем, мое появление перед группой на лесной тропинке перед бывшим замком все сочли даром небес. Если парни, убитые в лесу, на диверсантов похожи не были совершенно, то я, с точки зрения мага, на роль самого страшного злодея подходил идеально. Понятно, что за неимением лучшего. Потому-то маг сразу решил брать меня живьем, о чем успел знаком предупредить командира группы охраны.

Дальше получилось то, что получилось.

Когда я закончил с магом, подарив ему на прощание оглушающий ментальный удар, тут же метнул веером силовые лезвия в охрану. Ни один не успел среагировать и защититься. В том числе и маг, с момента моего «дружеского» удара глядевший на мир стеклянным взглядом. Головы, аккуратно отделенные от тел посыпались на землю спелыми яблоками. Через пол-минуты рухнули и тела.

С точки зрения стороннего наблюдателя наше с магом противостояние по времени длилось секунды три, максимум, четыре. Не даром говорится: «Он двигался со скоростью мысли!» Обмен мыслями происходит с огромной скоростью.

Речь звуковая и письменная всего лишь кодирует, порой слишком уж громоздко и неточно, образы и чувственные переживания. Соответственно, при мысленном обмене сведениями кодирование и перекодирование не требуется.

К моему глубочайшему сожалению, столь легкое для меня столкновение с неприятелем оказалось последним. В дальнейшем все было далеко не так просто. Врагов много, их действия хорошо координируются, они, в отличие от меня, прекрасно знают местность, хорошо обучены и имеют в своем распоряжении ресурсы целого государства. Я где петлял и прятался, где прорывался и бежал, где затаивался и выжидал. Все время я шел на запад углубляясь на территорию Сорокара. Мне пришлось вспомнить и применить все, чему учил меня отец, и то, что я смог усвоить из наблюдений за действиями разведчиков Норстоуна.

Тогда-то мне пришлось здорово пожалеть о том, что моя лень снова сыграла со мной противную шутку.

Нет бы выданный тесак переформатировать и сделать из него подобие эльфийского клинка – все бы облегчение в боях было. Так ведь лень. Ну еще и страх. Оружие по завершении похода пришлось бы сдавать, а что бы я сдал? Явно, не то, которое получил. Объясняйся потом. Дескать, этот нашел, а выданный сломался. Ага. Зачарованные клинки в этом лесу валяются буквально под каждым деревом – ходи и собирай. Но больше всего бесит – что мне стоило просто прихватить с собой, пусть даже не эльфийские клинки, но хотя бы свой первый опыт? Нет же. А вдруг, кто увидит? Опять же приставать начнет: «Покажи, да покажи…» Как раз такого внимания я больше всего хотел избежать. Зато сейчас, когда разборки с каптерщиком представляются чем-то страшно далеким, мелким и нереальным, я готов наплевать на все заморочки с этой сдачей оружия – ну не убили бы меня за потерю тесака. Ну вычли бы его стоимость. Что еще ожидать от временно мобилизованного носильщика? Однако, поздно. Нет ни времени ни сил усовершенствовать инструмент, от которого теперь зачастую зависит моя жизнь. А сколько магической энергии приходилось вбухивать в преодоление элементарных магических щитов? Сколько сил я смог бы сэкономить. Вот кстати, насчет сил. В этих сорокарских лесах мне довелось прочувствовать свой предел. О-о-очень неприятная вещь. Руки-ноги дрожат – физические силы на исходе. Каналы не хотят раскрываться, пропуская потоки магической энергии. Так и норовят схлопнуться до узенькой трубочки неодаренного. Костер зажечь целая проблема. Ага. Выдавливать искру приходится, так словно в кустах тужишься от проглоченного каната через задницу избавиться. Ужас!

Моя одежда полностью пришла в негодность. Пришлось, преодолевая брезгливость, стащить замену с трупа офицера, начальника патруля. Он был единственным у кого было что-то более или менее подходящее мне по размеру. Честно говоря, с тела снимать пришлось только сапоги. Все остальное нашлось в его заплечном мешке, начиная от портянок из дорогой и удобной ткани, запаса нижнего белья очень неплохого качества и заканчивая почти нарядным костюмом, состоящим из камзола и ему под стать вышитым по канту штанам. Он что? В лесу свидание девушке назначил? На самом деле я бы лучше мундир предпочел вместо элегантного костюма. Глядишь, где и за своего мог бы сойти. В то время как тип, болтающийся в таком наряде по лесу однозначно вызовет подозрения. Если даже у меня вызвала подозрение сама находка в мешке. Ну не уместен такой странный запас в лесу. Впрочем, может быть владельца выдернули на операцию по поимке преступника, после которой он, очень может быть, и собирался пойти на свидание? К сожалению мундир оказался слишком уж заляпан кровью. Пришлось бросить и надеть то, что было. Кстати, в мешке вместе с вещами и дорожным набором из мыла, иголок, ниток, платочков оказался набор документов на имя барона Стригора дэ Корсел. Ничего выбрасывать не стал, подчинившись еще не оформившемуся наитию.

Есть и пить тоже приходилось из тех запасов, которые удалось добыть у врага. Больше десяти дней и ночей я бегаю по лесу, убиваю, меня убивают, избегаю засад и сам устраиваю засады. На следующий день после находки костюма я не выдержал и решил выходить на… нет, не на тропу войны, я и так на ней. На большую дорогу. И не для того, чтобы с кистенем свистеть на проезжих. Наитие прояснилось и сказало мне однозначно, не скрывая весь ужас моего положения. Или я через пару дней сам сдохну под очередной березкой, или меня загонят на номера, как подраненного оленя, или я кардинально поменяю тактику своих действий в тылу врага. Иного не дано.

В идеале, если я не могу спрятаться в густом лесу – слишком умелые следопыты меня загоняют – то, может быть, есть смысл попробовать спрятаться в чистом поле. То есть коль во тьме невозможно, значит, стоит попробовать под фонарем. Там, скорее всего, искать будут в последнюю очередь, а если и будут, то не так тщательно. Найденные документы можно попробовать использовать по прямому назначению. В первый раз, что ли, приходится играть роль не того, кто я есть на самом деле? Надеюсь, маги не торчат здесь за каждым поворотом, чтобы проверить соответствие магической печати в документах и моей ауры?

Сомлел. Вышел на дорогу, присел под деревом и сомлел. Так называют в деревне подобное состояние слабости и умопомрачения. Бывает, если забудешься, не откроешь вовремя дверь в бане, протопленной по-черному, и угоришь.

Сидишь так же на пороге, дышишь, будто век слаще нектара не пил взахлеб, перед глазами серая муть и искры мелькают. Красивые, но от них только хуже становится. Тошнит и сил нет даже руку поднять.

Кстати, о руке. Мне-таки пришлось ее поднять, залезть в мешок у моих ног и достать документы барона. Если первыми будут разбойники – мне конец. Сопротивляться я не способен. Пока не отдохну, хотя бы сутки. А лучше двое. В тепле, сытости и свежести. М-да. Помыться тоже не помешает. И очень даже основательно. Не было сил даже на очищающие магемы.

Через какое-то время, мимо меня протопотали копыта и проскрипела карета. Метров через десять я услышал:

– Тпр-р-ру-у! Сто-о-ой!

У моих глаз появились изящные дорожные женские сапожки. Один из сапожков нетерпеливо постукивал носком по дорожной пыли в такт мелодичным словам. Что мне говорили я не понимал. Изящная ручка буквально вырвала документы из моей руки и через некоторое время я ощутил себя несомым… за руки, за ноги. Мое тело впихнули в карету на диванчик, напротив кто-то сел, дверца захлопнулась и мы поехали. Через накатывающий туман забытья услышал настойчивые требования все того же мелодичного голоса. Наконец, сумел немного разогнать туман и понять, что от меня хотят:

– Выпейте! Это! Ну же! Давайте!

В следующее мгновение осознал в своей руке вместо бумаг серебряный кубок с вином.

– Да пейте же наконец! – зло сорвался голос.

Я послушно выпил, сколько смог. Остальное… мне вылили на костюм, разбрызгав по штанам, рубашке и камзолу.

Потом сознание совсем ушло во тьму и я отключился. Надолго ли не знаю. Слышал раз сквозь сон или бред чьи-то голоса, в том числе и знакомы мелодичный, который в этот раз звучал зло и раздраженно:

– Да вы посмотрите на него, офицер! Эта свинья, мой брат, так нажрался, что и мама сказать не может, а вы требуете, чтобы он вышел из кареты и представился! Нет! Вы посмотрите! Посмотрите! Мне еще до замка пол-дня ехать, а в карете вонь от вина неимоверная. К замку я уже и сама не смогу своего имени произнести.

Вскоре мы опять поехали, а я опять отключился.

– Сестренка! Ты зачем этот мусор с собой приволокла? Тебе меня мало? Любовника завела?!

– Братик! О чем ты говоришь? Какой любовник?! Ты же знаешь, кроме тебя мне никто не нужен! Я так люблю твои руки, твои губы, а язы-ы-ык… ум-м-м… какой он зате-е-ейник! Я твой «дружок»… Ой! Он опять готов! Восстал! А крепенький-то какой! Соскучился по моим норкам?! В какую первую? Ум-м-м!

– Сестренка! Ты не увиливай! Ты и так знаешь, что я тебя всегда хочу! Пока не ответишь, зачем тебе этот отвратительный пьяница я ведь не отстану. Ты меня знаешь!

– Знаю-знаю, упрямый мой! Так вот, милый! Этот барончик совсем не пьяница. Это я его таким сделала. Чуть не насильно влила вина и облила одежду, чтобы на заставах не придирались. Как видишь, сработало. Я везде представляла его как своего брата. То есть! Те-бя! Теперь понимаешь?

– Прости, но нет! Не понимаю.

– Ну брось хмуриться, тебе не идет. Ну сам подумай, для чего нам нужен этот тип, которого полдороги уже знает как моего брата? Вспомни! Скоро бал невест! На котором, между прочим, ты обязан быть, как молодой, холостой, благородный и неженатый. Просто так отвертеться не получится. Ну? Еще не догадался?

– Подожди-подожди! Так этот тип поедет вместо меня на бал и там…

– Какой же ты у меня умница, братик! Именно. На этом балу очень часто пропадают парни, которым не посчастливилось привлечь внимание юных принцесс. Далеко не все догадываются, что для этих девушек уже есть назначенные им женихи, и сторонние любовники совсем ни к месту. Но я то знаю.

– Значит на том балу «я» исчезну, а через некоторое время ты вполне официально выйдешь замуж за… за…

– За барона… дэ… как там в документах? Да, Стригора дэ Корсел!

– Мне все равно, любимая, Стригор, так Стригор. Но если он не захочет ехать вместо меня?

– Захочет! Доверься мне! Я его обработаю и он обязательно захочет.

– Э-э-э! Надеюсь, ты его в постель не потащишь?

– Вот еще! Конечно же нет. Сыграем на чести благородного и чувстве благодарности. Не беспокойся! Мне! Еще никто! Не отказывал!