Повелитель Теней. Том 5

Глава 9

Одного взгляда на открывающиеся пейзажи хватило бы, чтобы испытать восторг и трепет. А так же предвкушение.

Массивные горы, покрытые нерушимыми шапками снега. Гряда остроконечных гор слева, похожих на громадные зубы. Массивная отвесная гора справа, взобраться на которую по отполированных до блеска камням было совершенно нереально. Покрытая зеленью долина, на дне которой протекала небольшая речушка. Водяная гладь уходила за силуэт одинокой горы, словно делая петлю вокруг нее. Собственно, как и вся Долина Драконов.

Если забыться на время, то можно подумать, будто она вернулась в укромный рай на севере Великого Леса. Где вот уже не одно десятилетие младшая принцесса постигала таинства служения Богине.

Словно в ответ на ее молитву, Имраэхить почувствовала, как эгрегор всего ее отряда наливается силой. Воины-инфильтраторы, разбившие небольшой лагерь для восстановления естественных сил, благоговейно зашептали молитвы, вознося хвалу Богине. Аминасифаль в очередной раз осенила благодатью свой народ, даруя ему вдохновение и силы продолжать погоню.

Младшая принцесса закусила нижнюю губу, стараясь не вскрикнуть от болезненного проявления чудодейственной силы. Несмотря на длительную и изнурительную подготовку, каждый раз, когда Богиня связывалась с ней, Имраэхить чувствовала боль, головокружение и слабость.

А ведь она была лучшей в своем усердном обучении и подготовке… Но, похоже, что недостаточно сильной.

— Вам следует выступать, — справа от нее появилась невидимая глазу остальных воинов астральная проекция Богини. Великолепная Аминасифаль одним своим появлением на глаза своих послушников могла бы дать им куда как больше вдохновения, чем одной лишь божественной силой. Но обстоятельства не позволяли ей делать это. Даже ее связь и защита в этом месте давались Богине с великим трудом. А потому Имраэсиль нужно было не думать об упреках своей богини, а падать перед ней ниц за то, что та тратила свое могущество на то, чтобы пообщаться с ней с глазу на глаз. — Осквернители опережают вас на полдня.

— Да, моя Богиня, — прошептала Имраэхиль. — Местное колдовство… Оно отнимает у нас силы.

— Не только лишь у вас, — сообщила ей Богиня, указывая полупрозрачной рукой на дно долины. Имраэхиль без особых проблем, благодаря пульсирующей внутри нее силе богини, могла разглядеть крохотные черточки, передвигающиеся невдалеке от изворотливой реки. — Они бросили телеги. Избавились от большей части провианта. Их лошади устали и вскоре падут. Отряд сможет продолжить путь лишь пешком. Измученные и лишенные сил они не станут для вас большой помехой.

— Да, моя Богиня.

— Последний рывок, моя девочка, — призрачная рука богини коснулась слегка осунувшегося лица младшей принцессы. Имраэхиль почувствовала, как в нее вливаются дополнительные силы. — Ты должна убить их прежде, чем они достигнут Драконьего Очага.

— Да, моя Богиня, — послушно ответила принцесса.

— Вот и чудно, мое дитя, — улыбнулась Богиня. — Ты лучшее из того, что может представить твой народ. У тебя есть шанс, который выпадает раз во много тысяч лет — покончить с мерзостью в этом мире. Убей людей Практика, убей его самого, отомсти за свою сестру и брата…

— Да, моя Боги… — В тот момент, когда Аминасиваль оторвала руку от ее лица, грусть вновь вернулась в сердце молодой эльфийки. — Богиня…

— Что, дитя мое? — спросила та.

— Я в смятении, богиня, — призналась младшая принцесса.

— Что беспокоит тебя, мое дитя? — ласковым голосом поинтересовалась Богиня. Имраэхиль почувствовала укол совести за свою любознательность. Ведь она видела на призрачном лице, едва различимом на фоне пейзажа, что Богине все трудней и трудней дается пребывание в этом проклятом месте и защита своих подданных. — Не бойся, ты можешь рассказать мне все.

— Практик, моя Богиня. Он беспокоит меня.

— Не стоит переживать, дочь моя. Эта скверна на теле мира сильна лишь своими мерзкими единомышленниками. Избавишь Аурхейм от них — и он не будет сильнее обычных твоих врагов, — заверила Богиня.

— Да, скорее всего так, — неуверенно произнесла младшая принцесса. — Но… Ты сказала мне, что он в одиночку уничтожил охрану моей сестры и убил ее, сожрав ее душу.

— Да, моя дочь, так и было.

— И ведь тогда он был совершенно один. В Великом лесу, где все чужаки слабеют и умирают благодаря твоей защите. Лишь чистые духом могут оставаться там невредимыми.

— Верно. Я наложила эту защиту давным-давно, чтобы защитить моих детей от людского коварства и вторжения.

— А еще ты сказала, что он не представляет большой угрозы после того, как лишился своих сил в Великом Лесу.

— Да…

— Но если б не твое вмешательство, не думаю, что я смогла бы победить его в той крепости. Он был силен и беспощаден. Его могущество…

Богиня вновь коснулась ее своей дланью.

— Моя дорогая Имраэхиль, — голос Богини сочился добротой и заботой. — Я спасла тебя, потому что ты единственная из всего королевского рода, кто может противостоять ему на равных.

— Но, тогда почему мы преследуем его отряд, а не его самого? Ведь наверняка можно узнать где он сейчас находится.

— Магия Теней коварна и непредсказуема, — голос Богини стал строже. — Все темные силы помогают своему ставленнику. И лишь из-за этого он силен. Сейчас его спутники ослаблены, а он… Он набирается мощи, чтобы вернуть свое мрачное королевство и вновь пойти войной на мир живых и свободных разумных. Мы, светлые силы, должны остановить Практиков, последних демонических отродий. Как только мы это сделаем, то очистим этот мир от зла. Слава и доблесть нашего народа вновь воссияют над Аурхеймом. И Создатель вновь обратит на нас свое внимание, даруя свет своей любви и заботы…

— Да, моя Богиня…

Из глаз младшей принцессы лились хрустальные слезы.

Имраэхиль практически видела этот дивный новый мир, что воскреснет из мрака тысячелетий. Стоит лишь уничтожить скверну в Аурхейме, и царство эльфов вновь станет могущественным.

И больше не придется сражаться за выживание Великого Леса. Не придется бороться с немертвыми тварями, осадившими побережье. Не будет нужды переступать через гордость своего народа и заключать брачный союз с этими грязными животными, людьми…

Имраэхиль плакала, а призрачная рука ее Богини смахивала одну слезинку за другой.

— Все будет так, как запланировано, моя дорогое дитя, — пообещала Аминасифаль.

Запланировано… Этот план, как и все великое, родился из осколков других замыслов. Одураченные и обескровленные в результате Последней Войны лесные эльфы долгое время существовали на своем клочке суши под защитой Богини и Великого Леса.

Их гордость пострадала от смерти лучших представителей их народа. Но умнейшие эльфы древности поняли — чтобы вернуть свое, отомстить, следует понять как враг смог стать сильнее.

С помощью своих агентов и жадных до эльфийских сокровищ людишек они долгое время выманивали из Гиблых Земель древнее колдовское оружие, зачарованные доспехи, артефакты. Все это попадало в Великий Лес, где мудрейшие из мудрейших изучали сильные стороны их врагов.

Интриги и подкупы, запугивания и банальные убийства… Эльфы не стесняются средств, с помощью которых достигают своих целей. В отличие от большинства других рас они знают как правильно подать к столу месть.

И этот план продолжал бы воплощаться в жизнь, если б однажды Великий Лес не оказался поражен скверной. Немертвые чудовища, мощнейшие проклятья, неутомимые воины — они атаковали западную часть Великого Леса, начав с портов и прибрежных поселений.

У них не было цели завоевать эльфов — они твердо были намерены истребить лестной народ. Они все сопротивлялись достаточно долго, чтобы понять — если продолжать действовать так же, что победителями в этом сражении им не выйти.

И тогда ее дорогая матушка предложила план.

Эльфов слишком мало, чтобы противостоять нежити. Но если породниться с людьми… Использовать этих животных, плодящихся быстрее, чем зайцы, то можно использовать их в качестве «мясного щита» для сдерживания напасти. Одновременно, переселив эльфов подальше от мест сражений с немертвыми, правители лесного народа могли провести под носом у людей интервенцию в самое сердце их владений. А, когда, люди будут обессилены, то нужно всего лишь сделать то же, что и они во время Последней Войны.

Ударить в спину.

Согнать этих животных с их земель и отдать на растерзание немертвым, если они к тому времени еще останутся в Ауре. В крайнем случае, древняя магия в Михольде помогла бы усилить защитные чары на всем Востоке. И немертвые были бы обессилены и уничтожены…

А затем все пошло наперекосяк. Околдованный мыслью о том, что эльфийская принцесса может избавить его от любого недуга и принести ему здоровое дитя, Тридцатый Король возжелал породниться. Но темные силы, что контролировали проливающих эльфийскую кровь немертвых, вмешались.

Практики, стоящий за истреблением эльфийского народа, убил ее сестру. А, затем, сбежал в Восточную Провинцию.

Ее отец, славный Гилраэн отправил за ним лучших из лучших, в том числе и единственного принца. Но темные силы оказались слишком сильны.

И тогда королевская чета решила видоизменить свой план. Из Королевской обители донеслись тревожные вести о том, что Тридцатый король мертв. А на престол вскоре взойдет принц Воль де Мар, известный в прошлом своей нетерпимостью к свободе других рас, кроме людей. В королевстве людей начались брожения, которые не понравились Гилраэну. Он решил наблюдать за тем, что же все-таки происходит с людьми…

А затем, когда стало понятно, что принц людей намерен породниться с темными эльфами, все встало на свои места. Дроу, известные как последние сподвижники темных сил, демонической армии во время Последней войны, заклятые враги лесных эльфов, стремились расширить свою зону влияния. Случай им представился…

Лесные эльфы бы не прожили так долго, если бы не были готовы идти на вроде бы отчаянные, но на самом деле прекрасно просчитанные ходы. Захват Восточной Провинции, отделенной от остального Аурхейма непроходимыми горами, в принципе соответствовал планам эльфов. Пусть и не все Королевство Людей, но самую «вкусную» из его частей можно было бы захватить, выдав за Лорда Хоксенвильваарена последнюю оставшуюся у короля Гилраэна дочь.

Но для этого требовалось нарушить древнюю традицию и отозвать ее из Храма, где она обучалась таинству священной войны против темных сил. Многие ожидали, что это оскорбит Богиню.

Однако Аминасифаль лишь одобрила их план. И подсказала уловку, как следует поступить принцессе. Нет смысла соглашаться на брак сразу, если можно выторговать у будущего жениха право прохода эльфийских армий на территорию Восточного Королевства. Под благовидным предлогом королевской свадьбы и охоты за Практиком.

Благодаря этой охоте эльфы могли подробно изучить поле будущих сражений. Но в большей степени их интересовало как раз таки уничтожение Практика и его отряда предателей всего живого. Этого требовали долг и честь.

Вот только Имраэхиль все больше терзали смутные сомнения.

Несмотря на то, что ей всегда нравилось сражаться и убивать врагов эльфийского народа, она не могла отделаться от ощущения неправильности происходящего. Ее долгие годы учили, что эльфы-инфильтраторы должны уничтожать самые страшные угрозы для Лесного королевства. И логичнее было бы разыскать пропавшего Практика не силами десятка инфильтраторов, а с помощью всего отряда.

Более того, совершенно разумно было бы прекратить погоню за Практиком, вернутся в Мунназ и отбить плененного Гилраэна.

Но Богиня требовала следовать за отрядом Практика.

Сердце Имраэхиль рвалось на части от мысли о том, что люди в очередной раз предали. Правда, лесные эльфы собирались их предать чуть позже, но не предали же сейчас, не так ли? Значит предатели люди. Опять.

Пусть Богиня и заверяла ее, что это тоже часть ее плана, чтобы сокрушить древнего врага, но от этого девичье сердце слабее сжиматься не стало. При мысли о мудрейшем и добрейшем отце, находящемся в плену коварных людей с Востока, она чувствовала, как подкашиваются ее ноги.

Но долг требовал продолжать погоню за ненавистным отрядом осквернителей и убийц. И лишь после этого она сможет повернуть свой отряд и заняться другими целями.

В том числе и предателями-людьми.

Вот только после стольких сражений против Практика и его отряда, она начинала сомневаться в том, что сможет… Нет, в своей победе она совершенно не сомневалась.

А вот в том, что после этой битвы у нее останется достаточно сил, чтобы покарать предателей-людей… Вот тут-то как раз она переживала всерьез. Ведь в ее отряде были лишь самые лучшие, самые искусные из имеющихся инфильтраторов. А отряд Практика вырезал их едва ли с большими проблемами для себя. При том, что раньше их было меньше! И действовали раньше эльфы не на территории, которая так или иначе вытягивала из них силы!

Даже с поддержкой Богини пробиваться к горным перевалам становилось все труднее и труднее. Впервые за все время своего существования, эльфы на собственной шкуре ощутили что испытывали чужаки, забредая на их территорию в Великий Лес.

Неприятное ощущение. Более того, оно грозило обернуться смертью.

— Моя Богиня, — с нескрываемой обратилась принцесса к Аминасифаль. — Не может ли быть так, что мы идем прямиком в ловушку? Драконий Очаг по легендам крайне опасное место.

— Был им когда-то. Сейчас, как и все, что противостоит нам, это не более чем скорлупа без содержимого, — не промедлила и секунды с ответом Аминасифаль. — Тебе нужно лишь как можно быстрее догнать их и не позволить войти в руины Драконьего Очага.

— Почему, Богиня? — заинтересовалась Имраэхиль.

Высшее божество лесных эльфов молчала, смотря призрачным взором на цепочку удаляющихся вдоль реки осквернителей.

— Если они доберутся до сокрытой в Драконьем Очаге мощи, то нас всех ждет смерть, — прошептала Богиня с растерянностью и паникой в голосе. — Если они сделают это… Я уже ничем не смогу вам помочь. Там, внутри драконьей ловушки, вы сможете рассчитывать только на себя.

И в этот момент младшей принцессе Лесного Королевства стало по-настоящему страшно. Если всемогущая Богиня настолько озадачена происходящим, что даже не скрывает как ей страшно, то дело приобретает еще более опасный поворот.

Конечно, она могла потратить лишнее время, чтобы расспросить о величине угрозы Драконьего Очага. Но понимала, что лучше всего сделать так, чтобы враги туда не добрались вовсе.

Ведь даже если Богиня говорит о том, что может быть не всесильна, то однозначно не следует проверять пределы ее благодати.

— Привал окончен! — скомандовала она, обращаясь к своим подчиненным. — Выдвигаемся за противником! Они должны умереть до захода солнца!

Отдавая приказы своим инфильтраторам, Имраэхиль не могла видеть выражение лица полупрозрачной фигуры Богини. А если бы видела, то оно бы ей точно не понравилось.