Поймай меня, тигр

Глава 3

После возвращения в замок Тай крепко задумался. Разъяснения которые дала Валир, его не на шутку взволновали. Она так и не смогла найти некроманта, и более того — сообщила, что звери были автономны, а это значит, что хозяин мог находиться где угодно. Оборотень, который в последнее время больше был занят делами своих земель, прокручивал в голове имеющуюся информацию, которая красноречиво свидетельствовала, что ему нужна помощь.

Начальник охраны и див, которые тоже присутствовали при этом разговоре, в один голос утверждали, что стоит немного выждать, прежде чем делать какие-то выводы, но Тай нутром чувствовал, что это только начало очень неприятной истории.

В этом свете приезд матери и намечающийся праздник могли стать хорошим стимулом для нападавшего повторить свою попытку.

Усталость, накопившаяся за день, давила на мужчину, потому он решил оставить принятие решения на завтра и немного проветриться.

Одноразовый портал открыл ему проход из его кабинета, где он провёл весь вечер, прямиком в один кабачок, который он знал достаточно хорошо.

В зале звучали пьяные голоса, бегали разносчицы, а у стены стоял задумчивый дроу, который лениво отслеживал происходящее. Бывший безопасник довольно улыбнулся и направился навстречу старому знакомому.

— Чем обязан вашему визиту, ваше сиятельство? — Дроу слегка поклонился и подмигнул оборотню. — Желаете перекусить или выпить?

— Поговорить.

Элоу кивнул и махнул рукой, приглашая следовать за ним. Кабинет хозяина кабачка не изменился: всё та же мебель и тот же проницательный взгляд дроу, который разливал крепкое вино по фужерам.

— Что-то случилось? — Элоу занял своё место и сделал первый глоток одного из лучших вин в этом королевстве.

— Да, сегодня произошёл прорыв. Очень неприятный прорыв. Убитых нет, но это лишь пока. Мы успели перехватать восставших на подходах к городу. Первая волна — шустрые поднятые люди, вторая — оборотни. Как ты помнишь, у меня на службе есть неплохой некромант, но даже ей не удалось найти нити подчинения. Поднятые работали автономно и очень слаженно, у них была цель.

Дроу внимательно слушал взволнованного оборотня и размышлял: стоит ли им влазить в эти разборки — или же оставить разбираться молодого герцога самого.

— Эран отправилась к себе в поместье. У них с Азой планы по перепланировке дома. Я пока тоже немного занят, но как только освобожусь, навещу тебя. Пожалуй, прихвачу демона. Дамы прибудут чуть позже. Что скажешь?

— Я планирую вскоре устроить торжественный вечер по приезду вдовствующей герцогини. Мама решилась приехать в гости ненадолго.

— Замечательно, — расплылся в улыбке тёмный эльф. — Тогда план немного изменим: стоит собрать больше информации. Я отправлю к тебе Филиса, он тут недавно заходил в гости. Закис наш демон, пора бы встряхнуться.

— Я был бы не прочь увидеть его вновь.

— Куда же без него, — подняв фужер, заявил хозяин кабака.

Таю стало немного легче. Даже если приедет один демон, это станет хорошей подмогой для него. Филис обладал уникальным даром огня и прекрасно знал, что такое слежка, потому как в прошлом служил в военной полиции.

— Также предупрежу нашего милого графа. Он как раз вернулся после своих странствий. Попробуем узнать, что слышно по его каналам, но я бы не сильно рассчитывал на него. Некроманты слишком поглощены своими работами и редко ведут активную светскую жизнь. Они чаще всего одиночки, и это осложняет их поиск.

— Я буду рад любой помощи.

Герцог допил вино и попрощался со старым знакомым. Он немного успокоился за время беседы, в голове прояснилось, несмотря на выпитое, и возвращение домой стало более приятным.

Он шагнул сразу в свою спальню, не заботясь о том, что его мог бы кто-то потерять.

В мыслях молодого мужчина прокручивались воспоминания о сегодняшнем бое. Он был согласен с Валир: некромант явно проводил опыты на его территории. Вопрос только в том, продолжит ли он эти испытания.

Холодная постель немного успокоила перенапряжённое тело. Тишина комнаты давила на оборотня. Случившееся взбудоражило и разбудило воспоминания из прошлого.

Перед глазами вновь возник образ блондинки. Он так и не смог стереть его из памяти, хотя в последнее время вспоминал о ней намного реже, чем прежде. Упрямый взгляд, светлые волосы, красивое тело, которое манило своей недоступностью. Для Тая Аза стала мечтой, которая притягивала к себе.

Усталость взяла своё, и образ погас.

С самого утра оборотня поднял Василь. Див влетел в комнату, каким-то чудом открыв дверь, и подлетел к кровати своего господина, который крепко спал и не подозревал о злонамереньях своего личного секретаря.

— Ваше сиятельство! — громким голосом обратился прилетевший.

— Изыди, — проворчал тигр и скрылся за подушкой, положив её на голову.

— Боюсь, это невозможно: прибыл начальник охраны из города. Он сейчас разговаривает с леди Валир и господином Смиртом. Хотят видеть вас. Нужно решить стоит ли докладывать о происшествии в столицу.

Тихий стон вырвался из-под подушки.

— Я бы на вашем месте все же предоставил информацию куда следует.

Прятаться от дива было бесполезно, поэтому Тай все же стянул подушку с головы и тоскливо взглянул на окно, за которым только рассвело.

— Передай им, что стоит передать информацию в военное ведомство: это по их части.

— Как скажете. А сами?

— А сам я ещё часик посплю. Смирт в состоянии сам отписаться о случившемся. Да и ты ему поможешь. Это мой приказ, а теперь выметайся из моей комнаты.

На такое обращение личный секретарь лишь усмехнулся, но приказ исполнил, громко закрыв крылом на вылете дверь.

В это время в холе шла оживлённая беседа. Начальник охраны замка в красках описывал всё, что знал о случившемся, а некромантка ему помогала. Глава охраны города слушал внимательно, задавая уточняющие вопросы. В момент прилёта личного секретаря герцога ситуация уже раскрылась перед головой охраны города в полной мере.

— Господин герцог изволил возложить составление отчёта на нас. Он знает ровно столько же и считает, что мы самостоятельно сможем составить отчёт для военной полиции.

Див замер перед тройкой, ожидая их ответа. Первым отмер Смирт.

— Мы, собственно, уже всё рассказали и зафиксировали на маг-камень, так что отчёт господин Варл сможет составить самостоятельно.

— Леди, — обратился глава городской охраны к Валир. — Прошу вас, после того как ваш друг изучит останки тигра, предоставить мне всю информацию.

— Конечно, я планирую сегодня навестить его ближе к вечеру, а завтра передам всё, что удастся узнать. К сожалению, такие заклинания не держатся долго после того, как поднятый ликвидирован. Надеюсь, моему другу удалось что-то найти.

— Буду ждать. Если что-то вспомните кроме того, что рассказали, сообщите мне. И ещё раз спасибо за помощь.

Господин Варл развернулся и, коротко кивнув на прощание, покинул зал.

— Жаль, что меня не было с вами, я смог бы изучить таких удивительных зверей, — заметил Василь.

— Может, и хорошо, что не было. Ты станешь нашим тайным оружием, если он решится напасть на замок или окрестности, — подмигнул Смирт.

— Прошу без ваших подколов, — поморщился секретарь. — Любая магия — всего лишь магия.

— Тут ты прав, Василь, — согласилась девушка. — Мне стоит приступить к делам. После обеда я навещу лича.

— Лич… — многозначительно хмыкнул орк. — А я всё гадал, отчего вы скрываетесь в этом захолустье.

На слова начальника охраны красавица лишь махнула рукой и ушла, оставив двух разительно отличающихся мужчин наедине.

— Это не самый плохой вариант, — пожал плечами секретарь и тоже отправился по своим делам.

Подобное замечание дива удивило Смирта, вызвав лёгкую улыбку. Находиться в одному причин не было и начальник охраны замка покинул холл. Трое столь разных существ нашли общий язык довольно быстро, и между ними сложились вполне дружеские отношения, если не считать настороженности орка к полукровке-демону. Но тайна женщины оказалась проста — мужчина.

Тай весь день не мог найти себе места. Он словно встал на перепутье из-за случившегося, его сильно обеспокоило нападение нежити такой силы и уникальности. Приезд матери, праздник, таинственный некромант-экспериментатор был совершенно некстати в этом списке.

Молодой господин не представлял, как ему вести себя в такой ситуации. Хватит ли сил некромантке, кто такой лич и что их связывает? Тай прекрасно понимал, отчего она умолчала о таком друге, никто бы не признался в связи с мёртвым некромантом.

Тяжело вздохнув, Тай решил заняться делами, а главное — собрать тех, в ком он был уверен. Первым в этом списке стаял демон: этому рыжеглазому полукровке он доверял, как себе. Стоило заполучить Азу: теперь для приезда этой девушки появился очень веский повод. Хищная улыбка озарила лицо герцога. Он жаждал её присутствия рядом, хотел вновь увидеть прекрасную защитницу.

Первым делом Тай спустился в свой кабинет и стал составлять письма — решил написать сразу всем, чтобы уверить в необходимости приезда Азу. Тай не был дураком и прекрасно понимал, что она по собственной воле может и не захотеть ему помогать. Пришлось обратиться даже к прорицателю-медиуму. Над письмом к этому магу он долго думал, потому как что-то писать тому, кто знает слишком много, тяжело.

Магическая почта работала исправно, и он был уверен, что выбранные им адресаты получат его послания.

Также стоило выставить охрану из орков, а для этого придётся нанять пару отрядов. Эти ребята умели выслеживать противника и практически не подвергались магическому воздействию. Воевали исключительно с помощью оружия, что иногда было к лучшему.

Работа заставила герцога собраться, в голове сам собой появился план действий и задачи, которые требовали решения. Тай, наконец, перестал нервничать, почувствовав вновь землю под ногами.

Полетели приказы и просьбы. Герцог принялся укреплять свои рубежи.

Валир прибыла в логово лича ближе к вечеру.

Она устало спустилась с коня на землю и тяжело выдохнула. По какой-то странной причине ей не досталась выносливость демонов, частенько у неё возникало чувство, что отец наградил её только внешностью и огромным резервом. На этом её демонические способности практически заканчивались, если не считать способность создавать демонические порталы, но они давались ей тяжело, потому что отец не был высшим демоном.

Небольшой каменный дом с парой узких окон в лесной глуши казался чем-то нереальным. Огромные деревья окружали его со всех сторон. Если бы не ухоженный вид, можно было бы подумать, что он нежилой. Хозяин редко покидал своё убежище через входную дверь, предпочитая пользоваться одноразовыми порталами.

Девушка подошла к входной двери и громко постучала.

Она прекрасно знала, что хозяин знает, что она уже прибыла. Лич всегда отличался осмотрительностью и умением видеть наперёд.

Тёплый воздух леса казался притягательным и успокаивал, потому ожидание не было в тягость. Валир любила природу, но ей редко удавалась вырваться из круга её обязанностей в замке и посветить время отдыху в лесу или у воды. Чаще всего на природу она выезжала, чтобы проверить захоронения, поставить цепи защиты или ещё по каким-то делам.

Дверь открылась со скрипом.

На пороге появился высокий худощавый мужчина в расстёгнутой рубашке и грязных рабочих брюках.

Он пропустил гостью в дом и вновь закрыл дверь.

— Ну что, нашёл что-нибудь?

Она шла по тёмному коридору. Это путь был известен Валир хорошо. Он вёл в подвал, где её старый знакомый оборудовал для себя лабораторию.

— Ничего особенного. Сплетение трёх магий. Основная — магия мёртвых вперемешку с магией крови, и ещё имеется подчинительная магия земли.

— Земля? — девушка резко затормозила и развернулась лицом к другу.

— Да, причём неслабый след. Он вплёл магию так филигранно, что я бы сказал, что он обладает сильным даром. Этот дар и запустил процесс уничтожения следов. Тела словно растворились в земле.

Девушка вздохнула. Магов земли в этих местах много, и найти одного-единственного очень сложно, особенно если след исчез вместе с телом. Войдя в подвал, тут же присела на ближайший стул, стоящий у самого входа. Мужчина же прошёл дальше, к большому разделочному столу. На нём валялись останки некогда вполне приличной туши.

— Я тормозил разложение как мог, но что-то придумать мне не удалось, только отсрочить время. Скоро и этого не останется.

— Странный он тип, — вслух рассуждала Валир. — Сильный маг с явными способностями к магии смерти. Почему он оказался тут?

— Может, очередной неучтённый ребёнок бывшего герцога? — Лич спокойно стоял у стола и наблюдал, как исчезает магия.

— Не знаю.

Она задумчиво разглядывала инструменты, пока лич собирал остатки.

Её наставник и друг всегда выглядел спокойным и выдержанным, хотя мама рассказывала, что при жизни он был живым и весёлым парнем. Но после перевоплощения от этого мужчины не стоило ожидать ярких вспышек эмоций.

— Есть что-то особенное? — теряя всякую надежду на информацию, уточнила Валир.

— Кроме сплетения аж трёх энергий?

Он мельком взглянул на гостью, которая о чём-то крепко задумалась.

— Возможно, он что-то оставил от себя.

— Нет, работа выполнена с точностью мастера. Поэтому советую приготовиться к неприятностям: если он решит провести очередной эксперимент, тот явно будет более продуманным и массовым.

— Почему ты так считаешь?

В глазах девушки проявился демонический огонёк, служивший верным признаком того, что она взволнована.

— Эти тигры были лишь тренировочным материалом. Он отрабатывал заклятие, — убрав со стола всё, спокойно предложил лич. — Могу даже сказать — которое.

Мужчина протёр стол и в упор посмотрел на девушку. Его глаза светились в полумраке комнаты потусторонним светом, выдавая его истинное лицо. Иногда Валир забывалась и по привычке вела себя расслабленно в присутствии этого существа. Хотя мама всегда предупреждала её, что лич — это нежить и ты можешь стать его жертвой, если потеряешь бдительность. Но в такие моменты понимание возвращалось: он опасен. Он жаждет смерти своим врагам и поэтому ходит среди живых.

— И что это за заклинание?

— Самообучаемость. Он создаёт существ, которые обучаются во время боя. Ты говорила, что они отдельны, неуправляемы, и ты права в этом. Он ими не управлял — он их учил. Следующие унаследуют память предыдущих, и так до тех пор, пока не появятся настоящие монстры, которые способны будут противостоять тем, кто с ними будет сражаться.

— Это плохо.

Мужчина усмехнулся и в одно мгновение оказался на столе. Он расслабленно сидел там, где минуту назад находились остатки туши. Бывший некромант не смотрел на девушку — он разглядывал серый каменный потолок, словно там было что-то интересное.

— Он готовит что-то особенное. Советую обратиться к нетрадиционной стратегии. У вас там есть орки, они способны противостоять магии. Это козырь с вашей стороны.

— Их мало, но я переговорю с начальником охраны. Есть ещё что-то?

— Трудно скрыть сразу два дара. Могу предположить, что он мог брать магию крови через накопитель, но вот магию смерти в накопитель запереть очень проблематично. У него есть что-то ещё — или кто-то.

— Мастер с явным даром и проблемой переноса магии? — Валир совершенно запуталась в этих крупицах, которые никак не хотели собираться в единую картину.

— Да, больше идей нет. Ему нужны накопители, нужна магия крови — это единственные зацепки.

— Что ж, мне пора, спасибо за информацию.

— Чем смог. Я обещал твоей матери присматривать за тобой.

Девушка лишь кивнула, никак не отреагировав на напоминание о своей матери, но затем решилась на продолжение разговора. Она знала, что у лича и её матери есть прошлое, но ни он, ни она никогда с ней об этом не разговаривали.

— Я собираюсь навестить её на днях. Передать что-нибудь?

— Нет.

Девушка поднялась со своего место и покинула комнату.

У Валир появились свои мысли по поводу того, что случилось. И ей срочно нужно встретиться с орком.

Лич проводил гостью задумчивым взглядом и спрыгнул со стола. Она не прощалась. Никогда не прощалась с ним. Наверное, этот ребёнок считал, что так сможет удержать его среди живых чуть дольше. Так повелось с самого её детства — с тех пор, как он ещё мог хоть что-то чувствовать.

Редкие воспоминания пронеслись в голове некроманта.

Он услышал скрип двери и отправился следом, чтобы запереть её.

Валир возвращалась порталом. Она хотелось успеть переговорить со Смиртом. Мысли роились в голове, не давая своей хозяйке возможности оставить задуманное на завтра.

Орк нашёлся в кабинете герцога. Оба мужчины склонились над картой, расстеленной на столе, и что-то тихо обсуждали. Василь завис в углу, словно паук. Он наблюдал за процессом со свойственным дивам холоднокровием и внимательностью.

Валир лишь кивнула ему в знак приветствия и подошла к столу.

— А, Валир, рад тебя видеть, — не поднимая взгляда, заметил Тай и махнул ей рукой.

Девушка тоже склонилась над столешницей.

Местная карта была подробной: с указанием всех деревень и даже ручьёв. Мужчины флажками просто утыкали её. К каждому флажку был привязан какой-то символ.

— Мы решили усовершенствовать систему оповещения и поставить несколько ловушек на случай прорыва, — заметил герцог.

— У меня не очень хорошие новости. — со вздохом призналась она. — Эти существа обучаются. Каждая следующая партия будет знать то, что случилось с предыдущей. Не удивлюсь, что они в итоге будут обладать сознанием.

Мужчины оторвали взгляды от карты перевели их на женщину.

Валир сосредоточенно разглядывала карту, пытаясь понять, что значит каждый флажок.

В кабинете повисла долгая пауза. Первым отмер Василь.

— Это усложняет дело. Если он хочет создать банду монстров с возможностью восприятия, то стоит изменит план. Нужно усилить следилки и приготовить варианты ловли. И каждый капкан должен отличаться от предыдущего.

— Согласен, — заметил орк. — Что-то ещё?

— Да. Его магия. Этот сочетание магий некромантии, земли и крови. Последняя, скорее всего, вплетена из накопителя. Она несколько отличается от основной волны двух других. Но нет ничего, чтобы это подтвердить. В каждом теле есть заклинание самоуничтожения земной направленности.

— Земля, — проворчал герцог. — Сложнее всего отследить.

— На этом всё. Тела быстро распались, и мог друг не смог найти чего-то интересного.

— Этого достаточно. — Герцог запустил обе ладони в гриву и встряхнулся.

— Он явно тренируется в наших лесах. Стоит учесть, что сильных магов в этих краях не так много. Если он способен вплетать магию, значит, резерв приливный. Сильный маг с двумя направлениями.

Девушка, бросила разглядывать карты и присела в кресло. Ноги гудели от усталости. Переход через портал с такой животиной, как конь, оказался слишком затратным. К тому же она не успела восстановиться после нападения и сейчас мало что соображала.

Смирт тоже присел в соседнее кресло и бросил на бледную некромантку оценивающий взгляд.

— Интересно, что ему тут нужно? Странный выбор для работы при любом случае.

Его голос звучал уверенно и спокойно, словно они разговаривали о чём-то обыденном, а не о сильном маге, способном выкосить герцогство ради своего эксперимента.

— Стоит больше уделить наблюдению. И приготовить ловушки на максимально быстрое уничтожение, которые снизят возможность обучения. Нужны накопители и боевые артефакты. — Тай тяжело опустился в своё кресло и наклонился ближе к собеседникам. — Он хочет создать обучаемых самостоятельных монстров. У него есть цель, и она стоит того, чтобы за неё бороться. Я смотаюсь в столицу. У маня есть знакомые, которые способны помочь с боевыми артефактами разной направленности. Но это временное решение. Чем быстрее мы его вычислим и поймаем, тем лучше, — заметил Тай и поднялся со своего места. — Я не верю, что он сменит поле обучения. Он явно изучил местные земли, и у него, возможно, готовы другие схроны нежити. Хорошо, если это будут звери; если люди, то мы можем получить управляемого лича к сумасшедшему некроманту в придачу. Притом управляемого таким образом, что не сможем даже поймать его хозяина.

Валир тихо застонала, а Тай лишь устало опустился на сложенные руки.

Если он прав, то ситуация становилась очень опасной.

Варим открыла входную дверь и тут же слегка отодвинулась, позволяя пройти высокому парню, который частенько заходил к ней в гости. Иногда он приносил ей хорошие новости, а иногда заходил, чтобы залатать очередную незначительную рану. Она могла бы заподозрить, что демон заинтересовался ей, но нет. Он неизменно расспрашивал её о жизни и периодически передавал приветы, от семьи Толдов: то от сестры Алальи, то от брата Ару.

Она была бы рада увидеть хоть какого-то из них. Больше всего хотелось встретиться с Ару, заглянуть ему в его бездонные глаза, провести рукой по шелковистым волосам и забрать его проблемы, облегчить ношу, которая давила на молодого мага многие годы.

В этот раз демон шустро проник в её дом и тут же отправился в сторону её любимой гостиной комнаты, которую она организовала для близких друзей, к которым с некоторых пор относился и этот огневик.

Демон вёл себя как все демоны, то есть беспечно, нагло и соблазнительно. Великан довольно развалился на мягких подушках и блаженно зажмурился. Девушка вошла следом и присела недалеко от гостя.

— Какие новости? Или ты заглянул по пути?

Демон прищурился, словно кот, и улыбнулся. Варим всегда удивлялась, откуда в этом огромном мужчине столько врождённой пластичности. Он напоминал большого разнеженного кота, которому удавалось воровать хозяйскую сметану с завидной регулярностью и не быть пойманным ни разу.

— Я по делу.

— И кто на этот раз тебя поцарапал? Или в этот раз синяк? Что-то не вижу особых повреждений.

Девушка недоверчиво окинула проницательным взглядом абсолютного здорового мужчину и выжидательно замерла.

— Хочу пригласить тебя поехать с собой через месяц в гости к одному нашему общему знакомому. У него в середине лета намечается заварушка, и я хочу в ней поучаствовать.

— А я там зачем?

— Для работы. У небезызвестного тебе тигрового герцога завёлся неучтённый некромант-самородок. Он там какие-то эксперименты ставит, а это означает одно: жди приключений.

— Точнее: мордобоя и крови.

Варим осуждающе сверлила демона взглядом, но его этот взгляд совершенно не задевал. Таких толстокожих, как Филис, Варим не видела до знакомства с ним.

— Без этого никак. Сама же знаешь, как это бывает. Там должна Аза приехать, и, может быть, даже Ару явится, но тут я не уверен. У них с полосатым натянутые отношения.

— Странная компания.

— Я бы так не сказал, — растягивая каждое слово, возразил демон. — Самая настоящая компания. Ты всех знаешь, поэтому должна поехать со мной.

— У меня дела.

— У тебя всегда дела, — отмахнулся демон и приподнялся.

Он оказался в опасной близости от девушки. Его рыжие глаза светились магией, заманивая и притягивая.

— Всё-таки в тебе есть кровь инкубов, — слегка отодвигаясь, заметила девушка и нахмурилась, чем вызвала улыбку гостя.

— Во всех демонах она есть. — Он вновь принял прежнее положение и довольно потянулся. — Хорошо, давай тогда поедем через две недели, этого времени тебе должно хватить, чтобы решить свои проблемы.

Мужчина вдруг исчез и появился за спиной девушки. Он притянул её к себе, прижав к груди. Он наклонился к самому уху знахарки.

— Выбора нет, Варим, ты должна быть там. Ару так сказал, а этот медиум никогда не ошибается.

Мужчина исчез, словно его и не было. Только холод, оставшийся от демонического портала доказывал, что всё случившееся не сон. Перед глазами девушки пронеслось прошлое. Вечера в её будуаре, когда она была вместе с другом. Единственным мужчиной, которому доверяла. Медиум с глазами цвета неба и силой, огромной и непомерной для него. Она скучала по нему, и боялась увидеть вновь. За время его отсутствия знахарка успокоилась и научилась вести свои дела, не полагаясь на блондина.

Варим вздохнула и встала с подушек. Ей совершенно не везло с мужчинами. Сердце она отдала тому, кому оно было не нужно, а мысли — другу, который оставил её.

Если бы Тай знал, во что ему выльется вся эта затея с приездом матери, он бы никогда не стал затевать эту игру.

К тому моменту, когда вдовствующая герцогиня обсудила с сыном все условия своего приезда, Тай был готов отказаться от родства с этим оборотнем. Кроме того, о визите вдовствующей герцогини прознали соседи, которые возжелали как можно скорее увидеть её.

Тай зло усмехнулся. Он прекрасно помнил, как к ним относились эти самые соседи до того момента, как он получил титул. Мужчина поднялся со своего любимого кресла и подошёл к окну. Окна кабинета выходили прямо на сад.

Когда он вернулся в этот дом, сад казался запущенным и заброшенным, но теперь расцвёл и радовал глаз. Дом ожил, а с приездом Эрика ещё и наполнился детским смехом. Тай не отпустил их обратно в охотничий дом. Случай под стенами города заставил оборотня насторожиться. Ара много времени проводила в библиотеке или саду, играя с мальчиком. Она упорно готовилась к обучению, а мальчишка изучал мир, который его интересовал. В столь раннем возрасте дар не проявился, но воздух рядом с эти ребёнком всегда был свежее и теплее, а замок признал в нём будущего хранителя. Тай тоже видел в нём преемника. Он хотел, чтобы история шла своим чередом и маг этого рода сидел на герцогском троне.

Отойдя от окна, вернулся на своё место. Стол привычно был завален бумагами, но теперь они его не раздражали. Тай привык заниматься бумажной волокитой, и если бы не Смирт, то совсем бы забыл, каково это — держать оружие в руках.

В дверь робко постучали.

— Входи, Ара.

Девушка открыла дверь и кивнула мужчине.

— Я хотела уточнить по поводу меню. Праздник через месяц, и стоит начать заготовки…

Она так и не отошла от двери и робко топталась на месте.

— Я полностью доверяю тебе. Если честно, то я мало что в этом понимаю. Тебе стоит обсудить этот с Валир и нашей кухаркой.

— А ваша матушка? Возможно, ей бы хотелось чего-то особенного.

— Она непривередлива в еде. Единственное условие: присутствие мясных блюд. Ара, ты со всем справишься и без меня.

Она сделала несколько шажков к столу и замерла, опустив глаза в пол.

Тай уже научился считывать её, и такое поведение говорило, что разговор не закончен и дальше будет решаться не слишком приятный для неё вопрос.

— Что-то ещё?

— Я хотела уточнить: в качестве кого я должна вести переговоры? В замке ко мне все относятся хорошо, но мне придётся общаться не только с местными жителями, но и с гостями. Я не уверена, что мне стоит присутствовать как хозяйке…

Девушка замерла и подняла голову. Её пронзительные глаза светились отголосками магии, выдавая волнение.

— Ты член моей семьи. Я принял тебя в род как названую сестру, а мальчик в будущем станет хозяином этого замка, поэтому я не понимаю твоё волнение.

— Но вы же решите завести свою семью. А Эрик…

— Ара, это покажет время. Пока он мой единственный наследник, и относиться к нему стоит именно так. Я не позволю обидеть тебя или его.

Девушка робко кивнула и покинула кабинет. Разговор вызвал лёгкое раздражение и досаду. Тай и сам прекрасно понимал, что положение Ары и мальчика зависит от его благосклонности. Именно поэтому он приобрёл для них поместье и открыл счета. Оборотень старался обеспечить их на случай непредвиденной ситуации.

Откинувшись на спинку кресла, Тай задумался. Он рассчитывал, что праздник пройдёт быстро и легко, но дело обретало совершенно другие масштабы.

До приезда матери оставалось не так много времени, как и до приезда Фила. Благо они с Варим должны были приехать раньше, чем мать и остальные гости, и помочь ему с установкой ловушек. Как в этом деле может помочь знахарка, было неизвестно, но демон его заинтриговал этим сообщением.

Время неумолима двигалось вперёд.

Поднявшись со своего места, Тай решил найти своего неуловимого и неугомонного секретаря: всё же стоило обсудить приготовления к празднику. Многие гости приезжали заранее, и как их развлекать, оборотень не знал.

Благодаря хорошему нюху и развитой интуиции он легко мог определить, где скрывается его крылатый помощник. Да и это несложно было сделать, если прислушаться к шуму. Див создавал его в большом количестве. На этот раз хозяина дома привлёк смех ребёнка.

Первое, что увидел Тай, когда добрался до детской, — это полный разгром. Повсюду валялись игрушки, кроватка напоминала свалку, состоящую из подушек и покрывал, а в центре этого кавардака завис див, который раскачивал мальчишку из стороны в сторону над кроватью и кидал на это мягкое облако.

Оборотень прислонился к косяку, поражённый таким видом использования его уникального секретаря. Див же практически висел на месте и снижался только затем, чтобы подхватить свою резвую ношу и вновь бросить вниз.

Молодая нянечка из полукровок лишь усмехалась и тихонько сидела в сторонке, никак не мешая развлечению этой странной парочки.

Наконец див заметил гостя и кивнул ему, а затем ещё разок бросил мальчишку на подушки.

— Молодой господин, мне пора вас покинуть, — облетев кровать и спустившись ниже, чтобы мальчик видел его, заявил див. — Ваш дядя хочет поговорить со мной о чём-то важном, но вы не должны плакать. Я даю вам слово, что навещу вас вечером.

Малыш расстроено смотрел на своего друга, явно желая продолжить веселье. К счастью, в комнату вошла Аза, которая лишь вздохнула, оценив масштаб развлечения.

— Господин Василь, вы опять его балуете. — Девушка подошла к кровати и взяла ребёнка на руки.

— Ничуть, я лишь играю с Эриком.

Секретарь поправил одежду и вышел из комнаты. Герцогу не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Мужнина слетел с лестницы и быстрым шагом отправился в сад. Оборотень редко видел такое поведение дива, который, несмотря на свой темперамент, умел сдерживать эмоции, когда это было нужно.

Когда Тай догнал секретаря, тот спокойно разглядывал какой-то куст в саду.

— Я хотел переговорить о подготовке к приёму гостей. — Несмотря на спокойствие секретаря, оборотень нутром чувствовал неладное. Зверь нервничал, даже боялся. — Но если ты не готов…

— Иногда я ненавижу своё происхождение. Я настолько сильно отличаюсь от вас, что мне становится тошно от самого себя.

— Такое бывает у каждого. Все мы полны предрассудков и внутренних демонов.

Див задрал голову вверх и прикрыл глаза, от него тянуло таскою и застаревшей болью. Сейчас Тай видел его словно первые: сильный, эмоциональный, потерявший что-то важное, переживший свою трагедию.

— Она боится меня. Каждый раз, когда я приближаюсь к ней, от неё несёт ужасом и страхом. И не только от неё, но и от многих местных. Спасают только орки. Вот уж кому всё равно, кто ты по происхождению. Считаю этих ребят самыми честными из живущих в этих местах.

— Пожалуй, ты прав, но всё меняется. Однажды местные примут и тебя.

— Может, и так. — Див крутанул головой, словно пытаясь выгнать ненужные мысли. — Что ж, о чём вы хотели переговорить?

— Мне нужно, чтобы ты организовал распределение для пары десятков гостей. Надо разметить их на четыре дня, максимум неделя. Больше я этого балагана не выдержу. Ещё стоит забронировать ближайшие гостиницы: дом не сможет принять всех желающих, — и договориться с соседями, если они будут готовы принять друзей или родственников. Будет три мероприятия. Бал, праздник лета — между ними день отдыха. Можем пикник организовать. А дальше поездки по гостям. Кто-то из соседей захочет что-то предложить…

— Хорошо, я вас понял.

— Нужна усиленная охрана. И несколько гостей прибудут заранее. Это мои друзья, они помогут с охраной и ловушками.

— Рад.

Див развернулся, взглянул на него своими необыкновенными глазами и взлетел. Тигр лишь вздохнул, наблюдая такое поведение.