Поймай меня, тигр

Глава 5.1

Праздник начался с приветствия герцогини с сыном. Молодой оборотень придерживал руку матери с особым почтением. Огромное количество гостей наблюдали, как главная пара первой прошла в центр зала и закружилась в танце. В семье герцогов данная традиция жила на протяжении многих поколений. Дама плавно следовала за своим кавалером, но в глазах женщины можно было разглядеть превосходство. О, как давно она ждала этого момента. Сейчас она, дочь своего клана, получала по заслугам. Восхищение, зависть, удивление, азарт. Кошка мурчала, глядя на полукровку. Единственное, что получилось хорошего от этой слежки, — мальчишка. Она, как истинная кошка, не любила оставаться в долгу, и потому сегодня должно было состояться ещё одно событие.

Гости присоединились к танцующим, и зал наполнился шёпотом, смехом и запахами праздника.

Пара вышла из круга и заняла свои места на небольшом пьедестале.

— Дорогой, тебе стоит тоже немного развеяться. Совсем нет необходимости сидеть весь вечер рядом со мной. Ты и так сделал для меня больше, чем я могла и мечтать.

Улыбка матери, лучезарная, но холодная, лишь увеличила тревогу Тая. Он уже сто раз пожалел о принятом решении, а сегодня днём, когда он случайно столкнулся с Азой, она посмотрел на него, как на что-то низкое и неприятное. Сердце оборотня пропустило удар, голова пошла кругом, но он лишь поздоровался, как мог, и отправился по своим делам.

Танец сменялся танцем, но Тай не мог себя заставить сдвинуться с места. Ему казалось, что как только он покинет это кресло, случится что-то страшное. Он бессмысленно разглядывал пёструю толпу в надежде увидеть девушку со светлыми волосами.

И наконец ему это удалось. Она стояла рядом с Варим и что-то тихо ей говорила. Её собеседница нахмурилась, затем бросила вскользь взгляд в его сторону и кивнула. А дальше появился Фил и пригласил Варим на танец. Восточная красавица приняла приглашение и с улыбкой подала руку демону.

Пара смотрелась удивительно гармонично: чёрные, словно сама ночь, волосы девушки, уложенные в красивую причёску, струились по спине несколькими прядями. Она прижималась к мужчине, который явно наслаждался её обществом. Взгляд оборотня вновь вернулся к тому месту, где минуту назад стояла Аза, но девушки там уже не было.

Варша наблюдала за сыном. Видела, как её отпрыск то хмурится, то устало прикрывает глаза. Женщине совершенно не нравилось то, что она видит. Но Варша прекрасно понимала, что в нём гораздо больше человеческого, чем в ней. Он явно унаследовал нескорые черты своего отца, как прискорбно это было.

Тай и сам понимал, что дольше сидеть на месте нельзя, потому поднялся и отправился искать Варим. В этой ситуации только с ней он смог бы немного потанцевать. Аза словно испарилась с зала, к тому же мужчину мучило любопытство: он потерял из виду свою блондинку.

Варим нашлась в компании какого-то парня. Она смеялась и что-то бурно обсуждала с новым знакомым. Герцог чинно поклонился и протянул руку.

— Можно мне украсть даму на танец?

Оборотень не спрашивал, он приказывал испариться конкуренту.

Молодой человек доброжелательно поклонился, и Варим тут же оказалась в обществе оборотня. Девушка задумчиво разглядывала его — такого взгляда он не помнил.

Холодный, спокойный, препарирующий. Он стушевался перед этой женщиной. В это мгновение Таю казалось, что на него смотрит кто-то другой, более взрослый, сильный и мудрый. Что-то потустороннее чувствовалось в этом взгляде шаманки. Варим ускользнула, а на её месте появилась совсем другая её версия, сила которой шла от самого рода.

— Хорошо, я станцую с тобой.

Варим сама взяла его под руку и повела через толпу в зал для танцев.

Герцог обхватил тонкую талию партнёрши и повёл её с первыми звуками музыки. Оба молчали. Варим явно над чем-то глубоко задумалась, а Тай был настолько взволнован, что никак не мог придумать тему для беседы.

— Ты сегодня очень рассеянный, ваше сиятельство, — заметила девушка.

— Много гостей, опасность может таиться везде.

— Фил с Валир и Ару ушли на патрулирование.

Герцог лишь слегка склонил голову в знак того, что он знает.

— А где Аза?

— Она отлучилась, как и твоя мать.

Тай развернулся и заметил пустое кресло, где недавно сидела тигрица. Холодный пот пробежал по спине оборотня. Дышать стало нечем.

— Переживаешь?

— Да.

— Аза очень плохо переносит такие праздники. Она воин, а не дама, любящая праздный образ жизни. Такие редко могут усидеть на одном месте, к тому же она эльфийка, — между делом заметила шаманка.

— Я тоже не люблю такие праздники.

— Заметила.

Музыка закончилась, и мужчина проводил даму к ближайшему столу с напитками. Сам же отправился искать свою мать. Ему хотелось остановить обряд. Тигр молчал, словно ждал, когда человек сам придёт к правильному решению. Тай быстрым шагом двигался по комнатам, где всюду были гости, которые частенько останавливали хозяина, желая выразить свою признательность за приглашение. Тигр терпеливо выслушивал лживые дифирамбы, отчётливо сознавая, что драгоценные минуты текут в пустоту.

Герцог кружил по залу, пока его не поймал один из телохранителей матери. Тот ухватил герцога за руку и наклонился к самому уху:

— Вас ждут на улице.

Тигр потянул мужчину в нужном направлении, а Тай всем своим существом вдруг осознал, какую ошибку он совершил. На него накатила паника, а силы оставили его, так что герцог позволил вести себя, словно безвольное существо.

На улице уже собрались гости в ожидании очередного сюрприза.

Он видел, как его мать стоит на небольшом пьедестале. Один из её охранников придерживал за плечи девушку со светлыми волосами, скрытую странными одеждами. На голову был накинут полупрозрачный лоскут, который превращал девушку в подобие мраморной статуи. Холод струился вокруг неё.

— Мой дорогой сын, поднимись к нам.

Мама торжество обвела взглядом зрителей и улыбнулась. Таю ничего не оставалось, кроме как подняться к ней.

Аза смотрела ровно перед собой невидящим взглядом. Перед глазами вновь встали картины прошлого, когда её точно также уже пытались выдать замуж по расчёту. Если тогда её не спасла бабушка, эльфийки бы уже не было в живых. Когда Тай встал напротив, его буквально приморозило к месту. Мама привезла с собой священные камни. Он удивлённо взглянул на мать, но та лишь усмехнулась. В следующую минуту кто-то подал ей в руки церемониальную чашу.

— Дорогие гости, мы сегодня собрались в этом месте, чтобы провести обряд единения. Мой сын желает проверить, подходит ли эта женщина ему в пару. Испей, мой сын.

Мама подала ему чашу, наполненную жидкостью. Отказаться не было сил или возможности. Если обряд начался, его невозможно было остановить. Тай сделал глоток горькой жижи, которая разлилась по венам странным спокойствием. Аза тоже сделала глоток.

— Теперь девушку проводят в лес, где тигр должен её найти до рассвета. Это древний обряд, к которому тигры обращаются на протяжении многие века. Прошу дать пройти девушке.

Азу увели, а Тай вдруг ощутил странное томление. Его обдало жаром изнутри, а зверь вдруг резко потянул его в лес.

— Мой сын, тебе стоит удалиться.

Герцогиня отошла, и Тай увидел маленькую ширму. Он спустился с места проведения ритуала на ватных ногах. Его слегка покачивало от выпитого.

Он едва успел добраться до ширмы, как начался процесс трансформации. Мышцы скрутило. Превращение проходило болезненно. Он уже и забыл, что такое боль при обращении, но сейчас ощущения были схожими с первым оборотом. Кое-как избавившись от одежды, тигр присел, дав обращению пройти как можно быстрее.

Через несколько минут он, покачиваясь, поднялся на лапы, махнул огромной головой и выбрался из-за тряпки. Его встретили любопытные взгляды гостей.

Он лишь фыркнул на этих пьяных двуногих и отправился в лес, который манил его словно магнит.

Запахи леса встретили огромного зверя в свои объятия, даря свободу и тишину. Тигру нравилось в лесу. Древний и могучий, лес окутывал детей природы своей благодатью. Он не хотел власти, денег — лишь света и жизни, что текла по его мощным венам-корням.

Он пробежал чуть вперёд и ощутил движение чуть в стороне, но решил двигаться дальше по выбранному маршруту. Вперёд его манила цель, ради стоит идти. Тигр не испытывал сомнений или переживаний, он был кристально честен с собой.

Впереди послышался шум, и зверь насторожился. Он был близко к цели, но стоило прибавить ходу.

Глаза девушки беспомощно смотрели на огромную кошку. В них застыли страх и паника — плохие чувства. Тигр дёрнулся и зарычал. Он медленно и мягко приблизился к девушке, которая сидела на земле в неестественной позе. Её нога сильно болела, она гладила её рукой, помогая исцелению.

Запахи смешались, мешая хищнику, но он точно знал, кто перед ним. Никакая подмена не могла так тянуть к себе. Он узнал бы пару везде и всегда: в отличие от своей глупой человеческой части, огромный зверь ясно осознавал, кто ему нужен.

Тигр толкнул лобастой головой девушку в бок и рыкнул. Затем подсунул голову под руку и упёрся огромной головой в живот женщины. Она резко отшатнулась, чем вызвала неудовольствие зверя.

Он зло фыркнул. Чужие запахи, иллюзия доставляли неудобство, вызывая раздражение.

— Хорошо, ты меня нашёл. А что дальше? — нервно спросила девушка, цепляясь за огромного зверя в попытке подняться.

Нога болела, но уже гораздо меньше. Варим была хорошим лекарем, потому простое растяжение не слишком заботило её. Через несколько минут она будет в полном порядке, нужно лишь подождать.

Тигр многозначительно посмотрел на свою спину.

— Это тоже часть традиции?

Животное отрицательно махнуло головой.

— Я в порядке. Мне нужно совсем немного времени для восстановления. Но ты прав, нужно возвращаться, в этом лесу мне не по себе. Уж прости, тигр, но он меня пугает.

Зверь оглянулся. В лесу действительно было что-то неправильное. Словно кто-то следил за ним. Наблюдал из-за кустов невидящим замершим взглядом. Для верности большая кошка грозно зарычала в пустоту.

Предупреждая, что вполне может убить, если кто-то попытается отнять его женщину.

— Я того же мнения. Уходим.

Девушка все же забралась на спину тигру. Он шёл быстро и легко, пока его наездница тихо лежал сверху, обнимая его за шею.

По счастью, уйти далеко она не успела — свалилась в первый овраг, поскользнувшись на мокрой траве. Поэтому для того, чтобы выйти из леса, понадобилось не так много времени.

Лунная ночь открыла прекрасную картину при выходе из леса. Тигр вышел чуть в стороне от того места, куда привели эльфийку. Она сползла со спины зверя и встала на ноги.

Огромный диск освещал поле и несколько деревьев, которые росли посредине, как небольшой островок. Их тёмные тени казались неестественными в таком свете.

— Красиво… — Шаманка оглянулась: тигр стоял позади. — Почему мы вышли в другом месте, а не где собрались гости?

Огромная кошка фыркнула и пошла вперёд.

— А ты умный тигр. Пожалуй, я тоже не горю желанием с ними встречаться.

По её телу прошла дрожь. Вся затея казалась нелепой и безумной, а стечение обстоятельств — пугающим и сумасшедшим. Вот только как теперь распутать этот безумный клубок, Варим не знала, а спокойствие тигра её пугало ещё сильнее.

— Завтра меня ждёт непростое утро.

Лёгкий вздох вырвался из её груди, и она последовала за своим тигром.

Утром первое, что хотел сделать Тай, — это спрыгнуть с самой высокой башни. Оборотень долго лежал с закрытыми глазами, боясь даже пошевелиться. Ему казалось, что как только он сделает хоть одно движение, события начнут тут же своё бешеное движение.

Он прекрасно понимал, что это абсолютно детский поступок и взрослые мужчины, видавшие самые страшные вещи в этом мире, так себя не ведут, но ничего не мог с собой поделать. Тай ожидал чего угодно, но только не того, что произошло. Как его тигр мог перепутать девушек? Почему там оказалась Варим? Отчего вдруг его свирепый зверь, который никогда не поддавался управлению, решил выбрать эту шаманку?

Несчастный герцог погружался в себя, пытаясь найти ответы на многочисленные вопросы. Шоковое состояние от того, что произошло с ним, наконец ушло, но легче ему не стало.

Варим. И что ему с ней делать? Тигр был доволен, а значит, она подходит с точки зрения зверя, но вот с точки зрения его — Тая… он не имел ни малейшего понятия.

Как мужчину, она могла его привлечь, тут не было никаких сомнений. Варим — красивая, яркая, умная, нежная и способная на понимание.

На этом мысль оборвалась, встретившись с внутренним довольством зверя.

Глаза пришлось открыть. Его комната, его кровать, его окно, возле которого стояла девушка в его же рубахе и нижних штанах наподобие тех, которые она часто носила.

Пришлось сесть в кровати, подтянуть одеяло выше, потому как под ним он был абсолютно нагой. Голова слегка кружилась от выпитого зелья. Мать его чем-то опоила вчера — настолько сильным, что мысли до сих пор с трудом приходили в голову.

Девушка бросила на него косой взгляд, но от окна не отошла. Это к лучшему, потому как для начала нужно разобраться с собой.

Потому мужчина мотнул головой, проясняя мысли, затем молча поднялся с кровати и, завернувшись в одеяло, тихо скрылся в гардеробе, плотно прикрыв за собой дверь.

Сползая по стене вниз, Тай тихо застонал. Во рту творился ужас, в голове — полный кавардак, а на сердце царствовала пустота. Такая беспросветная и безжалостная, что даже чокнутый некромант казался простой неприятностью по сравнению с тем, во что превратилась его жизнь не далее как вчера вечером.

Нужно было одеться, выйти и поговорить с ней.

Взглянуть в глаза женщине, с которой, по обычаю его предков, они теперь пара, связанная обрядом единения.

— И какого дикого кота ты выбрал заместо Азы её? Что я не увидел в этой восточной шаманке?

Тихий собственный шёпот привёл в чувство и дал понять, что он не спит.

Нужно взять себя в руки.

Одевался герцог в спешке, но тем не менее смог попасть в рукава и штанины и не перепутать верх с низом. Затем протёр лицо и руки мокрым полотенцем, которое нашёл на столике для бритья, и, наконец, вышел из своего убежища.

Девушка стояла ровно там, где и до его позорного побега. Она так же смотрела в окно — и никак не отреагировала на его возвращение.

Медленно подошёл и встал за её спиной. За окном рассвело, но утро было ранним.

— Варим?

Он тихо позвал её по имени, не зная, как обратить на себя внимание и что делать дальше.

Девушка слегка развернулась и взглянула на него своими огромными тёмными, словно ночь глазами. От неё пахло лесом и какими-то восточными травами. Так она пахла и вчера. Тигру этот запах казался родным и близким.

— Мы же не сможем сделать вид, что ничего не случилось?

Её тихий шёпот, словно огромный камень, разбивший стекло вдребезги, пронзил оборотня.

— Нет, не сможем. Нас видели слуги, а в комнате стоит тотем, а он принял пару.

— Так и знала, что ничем хорошим эта прогулка по лесу для меня не закончится.

Девушка лишь слегка улыбнулась и вновь устремила свой взгляд в сторону улицы.

— Как ты там оказалась?

— Решила поиграть с судьбой. Сделала одолжение Азе, дала шанс уйти, но не учла одного: лес всегда прикроет эльфа, даже если он нечистокровный. Ты никогда бы её там не нашёл, если бы она не захотела. Я всё утро об этом думаю. Ты бы не нашёл, так зачем она просила меня там оказаться?

Тигр внутри лишь фыркнул на это замечание. Он прекрасно мог выловить хоть стаю эльфов, если бы захотелось, но это ему было совершенно не нужно. Он видел след эльфийки, видел магический заслон, но даже не пошёл в ту сторону. Он её игнорировал с самого начала охоты. Он шёл на запах леса и диких трав юга.

Девушка казалась раздосадованной, надломленной и напуганной, хотя и скрывала это. Сейчас, глядя в окно, она делала ровно то же, что и он несколькими минутами раньше в кровати, — закрывала глаза.

— Варим, она не смогла бы. Этот обряд, он сильнее магии, он связывает саму суть.

Тай говорил тихо, боясь навредить. Да, тигр создал удивительную ситуацию: одна половина его ни черта не понимала, а вторая признала пару с такой скоростью, что становилось страшно.

— И что теперь делать? Я так понимаю, мы вроде как женаты. Я правильно думаю?

— Да.

— Родители будут рады, — неожиданно пошутила девушка.

Тигр ответил кивком и запустил пятерню в непослушные волосы.

— Наверное, нам стоит немного привыкнуть к этой мысли. Потому как я до сих пор не понимаю, почему… почему я пошёл за тобой.

Девушка тихо вздохнула и развернулась.

Она была чуть ниже эльфийки. Ей пришлось поднять голову, чтобы заглянуть в глаза зверю.

— Твой тигр. Он всю ночь мурчал рядом со мной. Я ему точно нравлюсь — это тебе могу сказать с полной уверенностью.

Уверенная и честная. Только сейчас Тай начал замечать очевидные факты. Она его не боялась — лишь волновалась и переживала. Кроме этого, Варим обладала спокойным, рассудительным, но при этом сильным характером.

— Нравишься.

Девушка кивнула и дёрнулась, обняла себя руками. Её слегка потряхивало от пережитых эмоций и событий.

— Пошли в кровать, я отдам тебе одеяло.

— Пошли.

Тай завернул девушку в тёплый кокон, а сам пристроился рядом.

Раньше дознавателю приходилось иметь дело с пострадавшими, и он прекрасно знал, что состояние Варим очень близко к шоковому. Да и его не лучше.

Откинувшись на подушке, Тай молча взирал на потолок над кроватью.

— Варим, этот брак нельзя расторгнуть. Мне жаль, но нам придётся как-то научиться жить друг с другом.

— Ты на меня злишься? — Девушка немного развернулась к нему. — Я оказалась в лесу, пыталась помешать ритуалу.

— Нет, не злюсь. Если честно, я думаю, что так даже лучше. Я ведь знал, что безразличен, но пытался. А предложение матери как последний шанс — манило.

— Если бы я не была в лесу, ты бы смог её найти?

Тай медленно развернулся к девушке.

— Нет, — честно признался оборотень. — Не хотел её искать с самого начала. Тигр не пошёл по её следу, поэтому, Варим, не на кого злиться.

Девушка шокированно смотрела на оборотня. Его спокойствие, смирение с ситуацией пугали, заставляя трястись от понимания безысходности ситуации. Он не отпустит, никогда не отпустит.

— Я не смогу уйти от тебя, верно?

— Не сможешь, но я прекрасно понимаю всю абсурдность ситуации и готов идти на уступки. Хочу, чтобы мы нашли общий язык, я не желаю враждовать с тобой.

Тяжёлый вздох вырвался из груди шаманки.

Разговор давался тяжело, но необходимо всё прояснить сейчас, чтобы иметь возможность идти дальше. Девушка никогда не бегала от судьбы и достойно переживала даже самые сложные её моменты, когда смерть буквально стояла в шаге от неё. Именно тогда Варим поняла цену правды и смысл силы и духа, раскрыла в себе новую грань своего характера.

— На самом деле я это поняла ещё вчера, когда меня нашёл тигр. Не смогла бы сбежать от него, скрыться. И я пошла следом, сама пошла.

— Тогда давай попробуем быть вместе.

Девушка нервно закусила губу, отчего внутри мужчины что-то аж оборвалось. Захотелось прижать её и заверить, что она не пожалеет.

— Мне сложно вот так…

Внутри оборотня шла борьба. Тигр был на все сто процентов уверен, что эта женщина его единственная, а человеческая сущность понимала, что нужно время. Время и общение. С чего вдруг в Тае возникла такая осторожность с шаманкой, он не знал и знать не хотел.

— Ничего страшного. Пожалуй, стоит пригласить тебя на свидание. У нас как-то всё не по плану. Я провожу тебя до твоей комнаты. Тебе, наверное, хочется привести себя в порядок?

— Да, — робкая улыбка заставила оборотня замереть. — Вещи все грязные, я взяла у тебя рубашку, ты не против?

— Я только за. Тебе идут мои рубашки.

Варим медленно выбралась из своего кокона и, ловко спрыгнув с кровати, подошла к одному из стульев, подобрала грязные вещи, в которых была вчера, и направилась к двери.

Тай тоже поднялся. Он пока совершенно не знал, как вести себя с ней. Всё словно во сне. Но внутри росло понимание, что легко не придётся. Сейчас они вдвоём, и он может как-то маневрировать, но когда о случившемся узнают в клане, придётся сложнее. За своими мыслями Тай не заметил, как оказался возле комнаты свой жены.

Когда за девушкой закрылась входная дверь, оборотень наконец выдохнул. Он бессмысленно всматривался в деревянное полотно, в голове царствовала пустота, а чувства находились в полном смятении.

— Так и знал, что не зря притащил с собой столько вина.

Тай медленно развернулся на звук голоса. В дверях соседней комнаты стоял демон. Он спокойно наблюдал за хозяином дома, прислонившись к косяку и сложив руки на груди.

— Угостишь?

— Проходи.

В этот момент уйти от реальности казалось хорошей идеей.

Когда оборотень разместился на диване, его уже ждал полный стакан красного вина. Демон присел напротив и спокойно попивал своё любимое зелье.

Оба молчали. Один ждал, когда развяжется язык собеседника, а второй — когда сможет нормально мыслить.

За первым стаканом пошёл второй и третий. Филис не торопил друга с разговором. Не каждое утро узнаёшь, что женат на другой женщине.

— Поверить не могу, что со мной такое могло случиться. Мне всегда казалось, что у нас со зверем один вкус.

Тай отклонился на спинку дивана и прикрыл глаза.

— А чем тебя не устраивает Варим? Красивая, умная, талантливая. Я уже молчу про магию и способности.

— Дело не в том, что она меня не устраивает, а в том, что я не думал о ней в этом ключе.

— Тогда твой зверь явно оказался умнее тебя.

Тай взглянул на спокойного демона и протянул свой пустой бокал для добавки.

— Значит, ты не верил, что я могу завоевать Азу?

— Завоевать? Нет, мой друг, у тебя не было ни единого шанса. Скорее она бы тебя прибила, чтобы не мучиться.

— Спасибо, что просветил.

Фил на это пожал плечами и протянул полный бокал.

— Я всегда рад помочь.

— Чего же ты мне это раньше не сказал?

— Ну нет, я не ввязываюсь в дела сердечные. Оказываться третьим лишним не моё. Хватило одного раза, помог уже напарнице.

— Я понятия не имею, что мне делать, — честно признался оборотень. — Варим…

Мужчина задумчиво покрутил бокал с вином. Раздумывая, как общаться с этой восточной девушкой, потому как не знал о ней ровным счётом ничего, кроме того, что она сильный маг, шаманка и любит спорить с демоном.

— Какая она? Вы же часто общались.

— Варим — тихий, яркий и опасный цветок. Свободолюбивая, ранимая, сильная, способная. Я бы на твоём месте с ней был по аккуратнее.

— Что ты имеешь в виду? — Тай недоверчиво посмотрел на демона.

Теперь тот не казался таким весёлым. Серьёзный, собранный и задумчивый, друг взирал на него с сомнением. Таким демон позволял себя видеть нечасто и далеко не всем.

— Варим особенная. Узнай её лучше. Сам поймёшь.

На секунду оборотень даже уловил предупреждение демона. Этот мужчина относился к шаманке совсем не как к обузе — он был привязан к яркой восточной девушке.

— Я не дурак.

Мужчины допили вино и разошлись по своим делам.

Аза стола на ветру. Она пришла сюда, чтобы побыть одна, а заодно изучить местность. Её манили горы. Она нутром чуяла, что тут что-то скрыто. Горы — плотные, высокие и тёмные. Местные жители их недолюбливали, и маг-защитник понимала отчего.

Её щит появился сам собой. Возник на ровном месте, как только она вышла на этом месте. Она сбежала в опасное место, избегая того, что может встретиться с Варим. Ей было стыдно за свою трусость и за то, что она оказалась в ловушке случившегося.

Тяжело вздохнув, Аза развернулась и едва успела сделать шаг, как портал перед ней раскрылся и оттуда шагнул Ару. Он тут же подхватил девушку и привлёк к себе, его руки крепко держали её за талию и прижимали к телу.

— Ты замёрзла, — наклоняясь к девушке, тихо прошептал он. — Не очень уютное место для размышлений.

— Не буду спрашивать, как ты узнал, где я. Уже хотела вернуться, ты меня остановил.

— Давай постоим ещё минуту, в горах не так опасно, как может казаться сейчас.

— Ты знал? Знал, что она станет его женой? Что моя просьба закончится вот так?

— Нет, лишь знал, что всё должно измениться. — Ару не хотел, чтобы Аза чувствовала себя виноватой. Ситуация казалась поистине странной, но он видел, что следует оставить сомнения и идти дальше. — Ты можешь не переживать, она будет счастлива, я точно знаю.

Мужчина крепче прижал к себе девушку и вдохнул такой родной запах. Она теперь его. Сейчас не до конца, но скоро его мечта станет реальностью. Он готов сдаться своим чувствам и согласиться быть с ней. Если до этого момента Ару испытывал сомнения по поводу чувств самой Азы или своего будущего, то теперь был уверен, что сможет пройти любое испытание. Он больше не хотел сомневаться или откладывать на неизвестное будущее их отношения. Сама Аза бы ему этого не позволила, он и так слишком долго бежал от себя.

Азе было уютно в этих крепких объятьях. Не нужны никакие объяснения, слова, ведь Ару и так знает, что она его любит. Любит давно, ещё со школы, бесконечно долго и сильно.

— Как бы хорошо нам ни было, но нужно возвращаться, — отрывая от себя девушку, прошептал маг и заглянул в глаза той, которую надеялся вот так обнять с давних пор. — Аза, судьба изменилась благодаря Варим. Она смогла, а я уже не верил, что смогу стоять с тобой, но стою.

Ару задрал голову вверх и счастливо улыбнулся. Девушка тоже подняла голову и заметила, как ветер гонит огромную тучу в их сторону.

— Уходим, — на одном дыхании пробормотал парень и утянул их в одноразовый портал. Пара вышла недалеко от замка. — Нужно поторопиться, скоро обед. Варим нужна будет поддержка.

— Ару, она, наверное, обижена.

— Ты плохо знаешь Варим, шаманка намного сильнее многих и мудрей. К тому же умеет пользоваться своим даром виртуозно. Она в норме, насколько это возможно.

Ару схватил Азу за руку и потянул по тропинке к замку.

Когда маги подошли к замковым вратам, их там ждал Фил.

— А я уж думал, вы решили покинуть нас на радостях. — Кривая насмешка слегка изменила красивое лицо демона.

— Нет, мы не настолько мелочны, — таким же тоном ответил Ару.

— Это хорошо, потому как наша парочка явно не в себе от столь счастливого исхода.

Демон многозначительно окинул их сцепленные руки взглядом и продолжил:

— Человеческая часть тигра в неадеквате. Я его подпоил немного с утра, но вино не всесильно, — риторически заключил он.

— Следовало ожидать, — улыбнулся Ару.

— Жаль, что оборотни слишком быстро переваривают алкоголь, — признался демон. — Вот уж не знаю: ему некроманта искать придётся, а тут такие изменения в семейном положении.

— Нам стоит войти, — намекнула девушка.

— Пойдёмте, а то, не дай боги, пропустим, физиономию госпожи вдовствующей герцогини. Вот уж кто пострадал.

Демон оживился на последней фразе. Его лицо озарила предвкушающая улыбка, которая не сулила вдовствующей герцогине ничего хорошего.

— Почему? — удивилась Аза.

— Потому как с тобой бы она справилась, по её мнению, а вот с этой восточной девой у неё ни единого шанса. Могу предсказать не хуже медиума, что скоро наша тигрица уедет.

Демон довольно потёр руки и широким шагом отправился в замок, за ним последовали Ару и Аза.

Гости собрались на поздний обед, а кто и на завтрак. Большая столовая, наполненная местными аристократами, напоминала клумбу. Многие дамы решили в этот день продемонстрировать свои лучшие наряды для дневных мероприятий. Платья традиционно яркие и воздушные, словно цветы на клубах.

Филис оказался в зале и остановился на мгновение. План у демона созрел моментально. Он всегда получал особое удовольствие от подобного рода замыслов. Дождавшись, когда Аза поравняется с ним, он схватил её за руку и мило оскалился. Ару же, заметив непонимание, которое отчётливо отразилось на лице девушки, кивнул Филу и прошёл первым.

— Идёмте, леди, все уже заждались, — немного наклонившись, прошептал парень и подмигнул Азе.

Эльфийская кровь взыграла в девушке моментально. Она обвела взглядом гостей, которые с открытыми ртами наблюдали за ней, и улыбнулась. Пара прошла к окну, Азу Фил усадил на крайний стул, а сам взгромоздился на подоконник.

Многие из присутствующих как заворожённые наблюдали за действиями демона. А тот, словно ничего не происходит, что-то внимательно изучал за стеклом.

Валир, наблюдавшая выходку демона, еле сдерживала смех. Желание заржать в голос бурлило в некромантке. Этот огромный полукровка как магнит притягивал к себе взгляды и внимание. Он вызвал ярое неудовольствие у герцогини, которая сидела на кресле в окружении местных кумушек. Тигрица сверлила парня грозным взглядом, но тому было глубоко плевать на это — он смотрел в прозрачное стекло.

— Я так понимаю, Аза не стала женой нашего хозяина. — Орк наклонился к ухмыляющейся Валир и с интересом наблюдал за троицей, которая только что вошла в комнату.

— Очевидно, да. Но этот демон… очень интересный мужчина.

Орк кивнул и выпрямился.

Хотя Смирт находил выходку демона ребячеством, но вполне уместным, потому как до этого момента в зале шло бурное обсуждение того, что тотем принял в семью нового члена, а значит, обряд завершился удачно.

Тай ждал Варим в её комнате. Девушка копошилась в своём гардеробе и переодически что-то бормотала на своём родном языке.

— Возможно, я могу помочь? — устав от ожидания, предложил оборотень.

— Нет. Я не взяла с собой ни одного приличного платья, — с печалью заявила она и с досадой продолжила: — Кто же знал, что я в одночасье стану герцогиней, — выбираясь из вороха разноцветных тряпок, посетовала девушка, поправляя красное платье довольно рискованного кроя.

Огромный хвост чёрных волос красовался на голове женщины, вокруг были закреплены украшения, делая простую причёску красивой и уникальной. Платье подчёркивало грудь, бёдра, превращая свою хозяйку в настоящую обольстительницу.

Тай, до этого собирающийся встать из кресла, замер и еле смог выдохнуть. Он изумлённо смотрел на это чудо, которое скрестило руки на груди и сердито смотрело на него.

— Что скажешь? — не выдержав, спросила Варим.

— Это очень оригинально.

— Больше все равно подходящих платьев нет, поэтому пойду в нём. Есть бальное, но его я приготовила на окончание праздника. Можно вечернее попробовать…

— Оставь.

Мужчина поднялся и в два шага оказался рядом с девушкой. Она подняла голову, чтобы видеть лицо своего мужа, и тигр пропал. Его словно к месту пригвоздило от нахлынувшего желания схватить эту женщину и закинуть на кровать, а затем целовать до тех пор, пока она вся не будет пахнуть им. Тигр внутри довольно заурчал от такой идеи. Впервые за долгое время они полностью солидарны друг с другом.

— Напоминаю, что нас ждут внизу и мои родители. Нужно сегодня к ним успеть. — Понять, какое впечатление она произвела на мужчину, труда не составило. — Я и так не знаю, как им всё буду объяснять.

Девушка тяжело вздохнула, и на секунду её охватила тоска. Зверь внутри забеспокоился. Ему не понравился тон и чувства женщины.

«Нужно защитить», — Тай словно услышал голос внутри себя. Подобное с ним случалось редко, но сейчас он окончательно понял, насколько сильно его притянуло обрядом к этой женщине, и испугался. Если обычное волнение действует на него подобным образом, то что случится, если ей будет угрожать опасность?

— Мы успеем, но для этого стоит спуститься вниз. Без нас не станут усаживать гостей за стол.

— Я совершенно не хочу туда идти. Как представлю все эти взгляды… Этот праздник я запомню надолго.

Девушка улыбнулась как-то жалко. В её словах сквозила грусть и печать.

— И все же нам стоит спуститься.

Набравшись храбрости, Варим шагнула к тигру и подала сама ему свою руку, которую тот тут же схватил.

Они медленно спускались по лестнице в полном молчании. Каждый морально настраивался на этот обед.

Зал замер. Казалось, в шоке пребывали все, даже огонь на свечках, который словно застыл на мгновение. Варим обвела присутствующих взглядом, читая на лицах изумление, шок, зависть и облегчение.

Особенно поразила её реакция матери супруга. Варша явно оценивала её, как притаившаяся тигрица оценивает противника. Для Варим такой взгляд был не в новинку: ей пришлось через многое пройти, помогая отцу в торговых делах. Восточная кровь и хитрость не раз спасали её от неприятностей и помогали выйти сухой из самых сложных передряг, а сильный дар шамана позволял разбираться с врагами.

Тай подвёл свою жену к матери и поклонился. Он уже ненавидел всю эту затею с её приездом, эти балы и праздники, которые превратились для него в сущий ад.

— Мама, хочу представить тебе мою жену, Варим. Её выбрал тигр, и я принял его выбор.

Тай выпрямился и взглянул на мать спокойно и холодно.

— Достойный выбор, сын. Позволь поздравить вас. От этого мой приезд становится более радостным. Праздник лета подарил счастье моему ребёнку. — Женщина улыбнулась девушке, а затем взяла за руку Тая. — Думаю, стоит это хорошенько отметить сегодня во время праздника.

— Конечно.

Гости ожили, и обед пошёл своим чередом.