Поймай меня, тигр

Глава 4

Варим никогда не путешествовала без родных и близких, потому она очень нервничала, когда сообщала родителям о приглашении герцога. До столицы также дошли слухи о готовящемся празднике в честь герцогини, которая за долгое время впервые возвращается домой. Намечался целый комплекс мероприятий, и приглашение считалось настоящим сокровищем среди местной знати. Отец не хотел её отъезда, но дела в последнее время шли не так блестяще, как ему бы хотелось, а участие дочери в таком мероприятии могло помочь в налаживании новых связей, поэтому любовь к деньгам пересилила древние устои, и он отпустил её.

Стоя посреди своей гостиной, которая примыкала к спальне, девушка размышляла, поглядывая на два больших мешка, которые она приготовила для этой поездки. Варим подготовилась на славу: собрала одежду, снадобья, оружие и кучу всего того, что, возможно, могло пригодиться. Но всего предугадать было нельзя. Даже провидцам это не дано.

К моменту, когда нужно было отъезжать, восточная красавица уже настолько нервничала, что неожиданное появление демона напугало её.

Фил появился позади задумавшийся девушки, отчего она резко развернулась и запнулась на месте, оказавшись прижатой к крепкой груди парня.

— Я тоже тебя рад видеть, — самодовольно протянул демон, за что тут же получил удар ладонью в солнечное сплетение.

Удар получился неожиданным, потому демон разжал руки и отпустил девушку.

— Ты меня напугал! Разве можно так неожиданно подкрадываться со спины?

Варим сердито насупилась, строго взирая на гостя, который потирал рукой грудь.

— Буду иметь в виду, что вам, лекарям, лучше под руку не попадаться. Вы же не только лечить, но и гробить умеете виртуозно. Больно-то как.

— Сам виноват, мог и бы и через дверь зайти, как все нормальные гости, — немного остыв, заявила Варим.

— Не люблю двери, у меня с ними не задалось со времён службы.

— Неудивительно. Я бы тоже такому не открыла, если бы ты был незнакомцем.

— Это ещё почему? Я, между прочим, отношусь к древнему герцогскому роду.

— А на вид обычный вышибала под два метра ростом.

Демон лишь усмехнулся на такое определение. Он и сам знал, какое впечатление производит на окружающих. Обойдя девушку по большому полукругу, присел в удобное мягкое кресло с горой подушек, обнял одну из них и довольно вытянул ноги.

— Ты готова, или у нас ещё есть пара минут? Я бы немного отдохнул, а то замотался, сил нет: к эльфам сбегал, Азу навестил, переговорил с Ару, и тебя забрать надо.

— Ты виделся с ним?

— Виделся. Он передаёт тебе привет. Собирается приехать, но чуть позже, у него там какие-то дела государственной важности, но что именно, он не сказал. Что-то про дракона какого-то упомянул.

— Я не видела его очень давно, как и дракона.

— Не переживай, ещё увидишь. Так ты готова или нет?

— Готова.

Девушка развернулась, подошла к мешкам и бережно поправила завязки.

— В этом, должно быть, снадобья, — догадался демон. Он давно заметил, что знахарка сильно привязана к своим творениям.

— Верно.

— Скажи, ты когда-нибудь хотела себе другой дар? Огонь или воду, или стать некромантом?

— Нет, я сильный маг и хороший шаман. У шаманов способности не ограничиваются одним врачеванием.

— Об этом мне известно, поэтому и зову с собой. Не знаю, что там за некромант, но магия вроде твоей там бы пригодилась.

Варим развернулась к мужчине, который развалился в её кресле в расслабленной позе. Она уже привыкла к довольно наглому поведению этого здоровяка. Он часто задевал её, злил или выводил из себя, но никогда не переходил определённых границ. Они стали неплохими друзьями, но близки по-настоящему — нет. Самым дорогим другом для неё оставался Ару, и демон об этом знал. Наверняка он знал и о её неразделённой школьной любви к дракону, который исчез из её жизни, так и не узнав о чувствах восточной красавицы. Но Фил никогда не расспрашивал об этом, не пытался понять или что-то разузнать — он просто был. Присматривал, веселил и злил. Стал отчасти заменой прорицателя — и в то же время внёс в её жизнь новое, яркое и необузданное.

— Передумала?

— Что? — Варим слегка нахмурилась, не понимая, о чем толкует ей демон.

— Вдруг тебе надоело страдать, и ты решила завести со мной короткий пламенный роман?

— А почему короткий?

— Мы с тобой характерами не сойдёмся, — нагло ухмыльнулся демон.

В этот момент Варим впервые пожалела, что не является сильным магом воды. Потому как утопить этого огневика захотелось очень сильно. Даже врождённый дар лекаря не смог унять это желание.

— Не передумала. Не люблю наглых проходимцев.

— Я же демон. Мы все такие, это особенность вида. Но знаешь, Варим, у нас есть и хорошие черты. Я, например, не предаю друзей, не бросаю родных и никогда не оставлю ту, которую полюблю.

Парень потянулся, выпустил подушку из своих рук и поднялся с кресла. Он обошёл замершую девушку и подхватил два огромных мешка.

— Видно, мне не повезло: меня так никто и не смог полюбить, — горько усмехнулась шаманка.

— Почему так решила?

Филис не обернулся. Он прекрасно знал, что сейчас чувствует его собеседница. Девушку давно терзали чувства, от которых становилось тошно каждый раз, когда он оказывался рядом, а она частенько не успевала закрыть их.

— Меня бросают.

— У кого-то просто не хватило мозгов разглядеть тебя, но это легко справляется хорошим ударом по носителю этих самых мозгов. Не переживай.

— Тебе только кулаками махать. Пошли, нас заждались, наверное.

Тай стоял рядом с лестницей в большом зале. За последнее время было много проделано, поэтому оборотень не переживал о размещении или развлечениях. Его беспокоило лишь то, что он давно не видел тех, кто должен в ближайшее время прибыть в его дом. Первыми должны явиться демон и шаманка. Через три дня прибудет Аза, а ещё через четыре явиться его мать. За это время нужно было усилить охрану, и оборотень рассчитывал в этом на друзей, которых ожидал.

Он решил сам встретить колоритную парочку, которая должна была появиться с минуты на минуту, и не только потому, что был знаком с ними, а потому, что он давно не практиковался в манерах. Демон обещал прихватить с собой Варим, и герцог не возражал, потому что рассчитывал: присутствие шаманки поможет в общении с Азой. Женщины были знакомы, даже учились в одной школе.

Наконец перед ним появился портал, из которого вышла сначала девушка, а затем и демон с двумя огромными мешками.

За то время, которое он не видел Варим, та немного изменилась. Слегка похудела, взгляд стал более уверенным, и сама знахарка словно повзрослела. Демон же остался прежним — тот широко улыбнулся ему и, легко поставив два мешка к ногам хозяйки этого добра, огляделся.

— А ты постарался. Готов принимать толпу жаждущих скандалов и развлечений гостей? — Фил довольно сощурился, чем напомнил наглого домашнего кота.

— Здравствуйте, Тай.

Варим бросила на демона косой взгляд, суть которого оборотень не понял. Но Филис лишь улыбнулся девушке и, подхватив пару мешков, шагнул вперёд.

— Покажешь нам наши комнаты. Мне надо закинуть вещи Варим. Повезло, что свои я заранее тебе доставил, а то эта знахарка с собой притащила половину личного склада.

На эту тираду Варим лишь ухмыльнулась и сложила руки на груди крест-накрест.

— Можно подумать, что ты меньше притащил. Я более чем уверена, что привёз своего вина бутылок с десяток, оружия натаскал. Уж побольше моего выйдет.

— Я мужчина — мне положено. Да и как я этот праздник жизни на трезвую голову переживу? А он? — указав на оборотня рукой, замер демон.

Тай не ожидал такого от этой парочки. Он переводил изумлённый взгляд с одного на другую и не знал, как поступить. Ситуация явно выходила из-под контроля.

Шаманка многообещающе косилась на один из мешков. А демон довольно взирал на раскрасневшуюся от возмущения подругу.

— Я вам не мешаю? — Оборотень улыбнулся, наблюдая, как эта парочка развернулась к нему.

Девушка явно стала другой. Она сверкала своими огромными чёрными глазами, пока демон перехватывал её мешки.

— Простите, Тай, но иногда он совершенно невыносим. Мы будем рады, если вы проводите нас в наши комнаты.

Лёгкая ухмылка появилась на лице демона, но тот промолчал.

На этом встреча была закончена.

Хозяин вёл молчаливых гостей в своё крыло. Он решил разместить близких ему гостей поближе к себе и подальше от тех, кто прибудет на праздник.

Комнаты располагались довольно близко. Герцог поселили демона рядом собой, а Варим напротив.

Филис затащил два мешка в комнату Варим и тут же вышел, пропуская временную хозяйку внутрь.

Тёплые тона и красивая мебель.

Девушка огляделась и довольно улыбнулась.

— Спасибо, ваше сиятельство, комната чудесная.

— Рад, что вам понравилось.

Мужчины прикрыли дверь, оставив девушку одну, а сами в молчаливом единении скрылись в комнате демона.

— Неожиданно, — признался оборотень, усаживаясь на большой диван, пока Фил доставал своё вино из сундука, который стоял в углу.

Шаманка была права: здоровяк притащил в замок несколько мешков, не уступающих по размерам её, и пару здоровенных сундуков. Фил присел рядом с другом и протянул большой фужер Таю.

— Я на неё плохо влияю. Ума не приложу, отчего Ару решил, что я смогу за ней приглядеть.

— Тебя попросил Ару? — Герцог отпил вина и довольно выдохнул. — Вы с ней неплохо смотритесь.

Филис лишь покачал головой. В его глазах плясали огненные всполохи, а взгляд казался хитрым и предвкушающим.

— Эта женщина не для меня. Она давно влюблена в другого: это и дураку понятно. А может, и непонятно…

Мужчины переглянулись и расхохотались. Тай чувствовал себя спокойно в обществе этого демона. Отчего-то Филис всегда казался свободным и лёгким. В отличие от него, этот демон умел находить положительные стороны в самых патовых ситуациях. Его присутствие в доме явно поможет облегчить проведение праздника. К тому же оставался некромант, которого стоило поймать.

Про некроманта вспомнил не только Тай, но и Филис. Тот допил первую порцию своего вина и развернулся к другу.

— Как думаешь ловить некроманта? Если думаешь? — обратился демон.

— Пока не решил. Мы своими силами уже выстроили несколько кругов защиты. У меня имеется свой некромант в замке, завтра я тебя с ней познакомлю, только хочу предупредить, что она полукровка. И вторая её половина — демоническая.

— Интересно, — голос демона прозвучал предвкушающе.

— С ней всё не так просто. Она больше некромант, чем демон. К тому же она скрывается. Носит личину, дружит с личем. Очень своеобразная женщина. В замке её ценят и уважают. Она нашла общий язык с моим секретарём и начальником охраны. С последним у них возникают определённые сложности, но они решаемы, ведь он орк.

— Ты, как я посмотрю, их нанял в большом количестве.

— Они хороши.

Демон согласно кивнул и поднялся.

— В одном Варим права: я привёз кучу вина.

— Она изменилась.

— Немного. Если узнать её поближе, становится понятно, что она очень сильная натура. Я понимаю, отчего Ару так за неё печётся. Таких немного.

— Ты видишься с провидцем?

— Вижусь, у нас с ним есть общее дело, но об этом я пока не могу рассказать. Дела служебные, а ты у нас теперь далёк от всего этого.

— А Аза?

— Мы с ней никогда не были особо близки, хотя приходилось сталкиваться. Она прямая, сильная, способная на жертву, но знаешь, Тай, я бы не стал с ней связываться на твоём месте. Она воин, а два воина в одной семье — беда.

— Боишься, что она меня побьёт? — усмехнулся оборотень, принимая очередной фужер с красным вином.

— За ремонт твой беспокоюсь. До меня ей, конечно, далеко, но как бы не пришлось тебе тут всё перестраивать.

Демон вновь занял своё место и довольно усмехнулся, наблюдая, как герцог маленькими глотками пьёт изумительный напиток.

— Не переживай, в этом я уже почти мастер.

— А мне-то чего переживать? Это не я хочу завоевать эльфийку с магическим потенциалом, сравнимым с демоническим. Это ты у нас решился на такой отчаянный шаг.

Тай кивнул и замолчал. Он и сам прекрасно понимал, что некромант для него — это лишь предлог. При большом желании он мог бы поймать его и с демоном вдвоём; возможно, орка бы взял и некромантку с её товарищем. Но вот праздник внёс свои коррективы и дал возможность попытаться ещё раз добиться внимания девушки, которую он таки не смог забыть.

— Так что там по некроманту? А то мы отвлеклись.

— Пока ничего нового. Он затих. Мы прошерстили все старые, заброшенные дома и имения, но ничего не нашли. На кладбище ловушки, но там тоже всё тихо. Он словно испарился. Я уже думаю, что мы его спугнули, разрушив зверушек. Правда, Валир иного мнения — она говорит, что он выжидает. Некромант некроманта видит лучше, чем мы.

— Затаился, — протянул демон. В этот момент он уже не казался весельчаком.

— Я не уверен. Если он ждёт праздника, то должен готовиться, но он ничего не предпринимает. Если только заранее не припас для нас чего-то особенного. Но тогда к чему? О приезде герцогини узнали совсем недавно.

— Возможно, дело не в ней, а в ком-то другом. Например — месть тебе.

— Тогда почему не напал на замок? Или не подкараулил меня где-то в поле? Странный выбор цели.

— Будем укреплять твои заслоны и искать.

Демон отпил вина и замолчал. Он решил сначала переговорить с таинственной некроманткой, а уж потом делать какие-то выводы. В одном Тай был прав: некромантов понимали только некроманты.

Пасмурное утро, туманное и холодное, заставило поёжиться даже огненного демона. Он обзавёлся картой местности и с утра решил прогуляться по территории герцогства. Поля, влажные и цветущие, манили его, придавая сил. Мужчина даже заподозрил в себе романтика, когда в очередной раз залюбовался пейзажем.

Филис методично перемещался по земле, оставляя следилки и запоминая окрестности. Если некромант и прятался где-то в этих краях, то должен был проявить себя хоть как-то.

Демон был один по причине того, что Варим решила для начала встретиться с городничим. И сопровождали её на эту встречу своеобразный секретарь герцога и орк, который мог бы соперничать в росте с ним.

Филис считал, что Варим, которая преследовала скорее свои цели, находилась в полной безопасности. Потому, блуждая по демоническим переходам, он монотонно занимался приготовлениями. На обед он сам назначил себе встречу с некроманткой. Ему было любопытно лично поговорить с этой полукровкой.

Наблюдая в сотый раз за местным колоритным пейзажем, Филис довольно улыбнулся. Он любил бунтующих женщин. Рядом с такими всегда происходили самые яркие и незабываемые события. Словно они притягивали к себе все самое интересное и необычное. А судя по рассказам оборотня, его личный некромант и домоправительница именно такая. Ещё и лич, который ей помогает.

От предвкушения по телу демона прошла волна удовольствия. Фил вновь зашёл в демонический портал и оказался на окраине земель герцогства у кромки леса.

Тёмный, властный, скрывающий свои тайны лес, словно огромный старый гном, уверенный в собственном превосходстве, смотрел на демона.

Демон приблизился к могучей сосне и прикоснулся рукой к жёсткой коре.

Магия, древняя и сильная. Это место было пропитано ею.

Фил оглянулся. Оставлять следилки в таком месте было бессмысленно. Слишком силён лес, в котором провели не один обряд.

— Приду с Варим, она должна знать, как разговаривать с природой.

Развернувшись, демон исчез в портале.

Вернувшись в замок, он перекусил в комнате и отправился выяснять, где искать некромантку. С помощью пары улыбок горничным он смог разузнать, что некромантка обычно находится в личной лаборатории, которую организовала в подвале под конюшней.

Выбор такого места вполне естественен для некромантов, потому Фил незамедлительно переместился к двухэтажному хозяйственному зданию. Магия демона в этом месте ощущалась вполне отчётливо, потому он лишь шёл по следу, который привёл его к кованым старым дверям подвала.

Он громко постучал и приготовился ждать.

Дверь открыла молодая девушка. Филис многозначительно приподнял одну бровь, намекая на то, что не прочь бы зайти в гости.

— Вы демон, про которого мне говорил Тай?

— А вы некромант-полукровка, которая носит амулет, делающий её похожей на серую мышь?

Глаза некромантки заметно сузились, что вызвало нахальную улыбку демона.

— Чем обязана вашему визиту?

— Я исключительно по делу. Сегодня утром прошёлся по герцогству и решил поделиться с вами впечатлением. Позволите войти? Обещаю не совать нос в мензурки и не листать запрещённые книги.

Девушка окинула крупную фигуру гостя оценивающим взглядом, в котором не наблюдалось особого восторга от увиденного, и, тяжело вздохнув, впустила гостя в свою лабораторию.

Комната, большая и светлая, оказалась чистой и тёплой, несколько стеллажей с книгами стояли вдоль стен. Повсюду горели яркие огненные лампочки, под самым потолком находилось несколько узких окон. Света они давали мало, зато с помощью них можно было легко проветрить помещение.

— А у вас уютно.

— Прошу.

Девушка указала в сторону стола, где чуть правее располагалась большая деревянная скамейка с тонкими подушками для удобства.

Демон прошествовал в указанном направлении и присел.

Девушка же села напротив на высокий стул, который стоял у стола.

— Как вам наше герцогство?

— Очень впечатлило. Особенно лес.

— Я так понимаю, вы имеете в виду тот, который граничит с территориями оборотней.

— Именно.

Девушка задумчиво накрутила прядь на палец и замерла.

Филис прекрасно видел сквозь её иллюзию, которая словно вторая кожа окутывала некромантку, что девушка красива. И не просто красива, а невероятно притягательна. Такую красоту прятать целое преступление, но лезть с советами к этой женщине он бы не стал, потому как перед ним в первую очередь был некромант. Слишком сильна магия крови в этой женщине, как и магия Смерти, которая не хуже иллюзии клубилась вокруг хозяйки.

— Лес очень старый. В нем имеются старые алтари. Мой друг живёт в нём, но он ни разу не встречал там некроманта, да и сам лес был бы против поднятия мёртвых на его территории. Возможно, вам он показался странным и пугающим, но на самом деле он сильный и справедливый. К тому же там оборотни, а с ними тяжело существовать магам Смерти.

— Вы же с Таем существуете.

— Я — полукровка, как и герцог. Он не давит, в отличие от обычных оборотней. Я боялась, что, когда он поселится в замке, спокойная жизнь закончится, но он не пытался меня подавить или ограничить. В нём нет той дикой агрессии и звериного доминирования. Уж не знаю, как его зверь, но он вполне контактный.

— Долгая жизнь среди людей из любого сделает человека, — демон легко усмехнулся. — Если не лес, тогда где? Я обошёл все места, но так и не смог найти чего-то похожего на магически активное место.

— Для некромантов всё не так просто. Он может хранить результаты своих экспериментов в другом месте. Необязательна активность. Тем и страшны некроманты, что мы умеем прятаться и выживать в любых условиях.

— Не слишком приятно.

— Нужно ждать. Я понимаю, что это звучит странно, но я уверена: он не исчез.

— Посмотрим. Предлагаю вечером прогуляться вместе с Варим в то место, где случилось нападение. Она шаман; возможно, ей удастся увидеть больше.

Валир согласно кивнула. Она ожидала немного другой реакции демона, но всё прошло просто и гладко. Мужчина поднялся со своего места и, подмигнув ей, твёрдым шагом стремительно направился к двери.

— Вы кого-то сильно любите, верно?

Вопрос вырвался сам собой, девушка даже не сразу смогла осознать, что произнесла это вслух.

Тай резко остановился, поражённый догадкой полукровки. Вся фигура стала словно скала.

— Верно, но вас это не касается. Я же не спрашиваю о том, зачем вы скрываетесь за этой смехотворной иллюзией.

— Простите, я перешла границы.

— Бывает, вы же всё-таки инкуб, а я не проявил интереса. Вас это задело, пусть и на подсознательном уровне.

— Я не хочу, чтобы мной интересовались.

— Хотите, ваша демоническая природа такова, но в вас от некроманта больше, чем от демона, потому для вас это проблема. У меня есть знакомая демон — демонолог. Вам бы с ней потолковать. Она в этом больше соображает, я же плохой советчик. Однажды вам придётся столкнуться с собственными «демонами». Надеюсь, что рядом окажется тот, кто вам поможет.

Мужчина шагнул к двери и пропал, а Валир лишь прикрыла глаза.

Он совершенно не тот, за кого себя выдаёт; она чувствовала это каждой частичкой своей демонической души. Слишком сильный, умный, властный и невероятно закрытый. Кто-то завладел этим мужчиной, но он держит в секрете свою любовь. Интересно — почему?

Звуки доносились, как в тумане. Огромная волна нечисти приближалась к небольшой компании. Орк зло фырнул и достал пару приличных мечей, некромантка тут же соткала тьму — универсальный щит, способный оборвать нити подчинения.

— Может не сработать. Он специально изобрёл нечисть, способную работать автономно, — спокойно заметил демон, в руках которого роилась целая стая огоньков, похожих на ос.

Варим спокойно наблюдала за происходящим, вокруг неё сам собой стал образоваться щит. Тот присутствовал у всех сильных лекарей.

Она протянула руку в сумку и достала несколько маленьких подозрительных пузырьков.

— Что предлагаете? — Тай нервно дёрнулся. Он не предполагал, что поход по своим угодьям в районе гор может закончиться боем.

— Нас мало, — отрывисто высказал очевидное орк.

Кроме него, присутствовало всего двое воинов. Он мог включить в список способных сражаться также герцога, демона, некромантку, а вот примкнувшая целительница в этот расчёт не входила. По мнению воина, она была обузой.

— Стоит увести женщин, а затем вернуться и забрать остальных. — Смирт в упор посмотрел на демона.

— Пока я их доставлю в безопасное место, вас тут покрошат на орко-оборотнический салат. Их слишком много. Надо как-то избавиться хотя бы от основной массы. А я являюсь единственным, кто владеет тут возможностью массового убийства, ну и вон та в иллюзии тоже немного может подсобить. И вы хотите нас отправить?

Тай перевёл взгляд на Валир, глаза которой светились чернотой, а зрачки горели синим пламенем. Её пальцы удлинились, как и клыки. В таком виде некромантка совершенно не походила на человека; иллюзия спала, и перед всеми красовался демон-некромант в боевой ипостаси, пусть и не высший.

— Приготовиться, — раздался звучный голос одного из орков, и небольшой отряд выстроился в оборонительную позицию.

Фил выматерился сквозь клыки и поднял руки. Его маленькие огоньки взлетели вверх и превратились в целый град огромных огненных шаров, которые падали сверху на атакующую нечисть.

Пока град огня уничтожал первых, добравшихся до группы нападавших, Филис создал вторую партию. Тех, кто смог подойти ближе, убивали орки или некромантка с оборотнем.

Варим достала свои маленькие пузырьки и с силой швыряла в тех, кто подбирался с её стороны. Пузырьки взрывались, достигнув цели, и растворяли плоть, уничтожая нежить.

— Что ты туда налила? — выкрикнул демон, создавая третью партию испепеляющего огня.

— Живи-воды и антимага. Ну ещё кое-что от себя. Решила проверить в боевых условиях.

Демон усмехнулся и принялся за очередную партию огня. Нечисть спускалась с гор группами. Одни походили на собак, увеличенных в размерах, другие — на оборотней всех мастей, были и люди, но в малом количестве. Это были быстрые и агрессивные существа, которые старались любой ценой добраться до отбивающихся.

Валир рвала на куски всех, кто попадался ей. Она создала тонкие клинки тьмы, сделав их продолжением собственных рук. Кроме того, вокруг неё клубилась тьма в виде огромной змеи. Та добивала тех, кого не добила хозяйка.

Тай орудовал мечом по старинки, как и орки. На узкой дороге среди скал тигру было бы неудобно. Нечисть пряталась за камнями, сливаясь с пейзажем, пробиралась все искуснее, словно училась на ходу, и выбирала наилучшие позиции для атаки.

— Их стало меньше, но они теперь действуют намного осторожнее. — Смирт выставил перед собой клинок, ожидая очередного нападения.

— Варим, а ты можешь растянуть свой щит на троих или четверых? — вдруг спросил Фил.

— Нет, но у меня есть собой зелье защиты. Оно создаёт временную защиту от нечисти. Теоретически.

— Очередная разработка? — Тай бросил короткий взгляд на шаманку, отдав должное её выдержке и профессионализму.

— Да.

— Давай попробуем. План такой: временно отпускаю огненного змея, Валир прикроет вас своей чёрной змеёй, а я пока утащу пару орков и Тая.

— Я против. — Тай гневно сверкнул глазами в сторону демона.

— Вы бойцы ближнего боя, а они дальнего и среднего, да и Смирт останется с дамами. Меня не будет всего пару минут. Справятся.

После этих слов демон махнул рукой, ослепляя всех. Огромный змей сорвался с его руки и окружил компанию, тем временем орков и Тая буквально прижало к Филу и утянуло в портал.

Время словно остановилось, а затем побежало с огромной скоростью. Змей поднял голову, высматривая нечисть, Смирт вытащил второй клинок, Варим достала сразу горсть склянок, а Валир вместе со своей змеёй прижалась к тройке.

— Справа, — раздался тихий голос Валир, и Варим тут же швырнула туда три пузырька.

Огненный змей схватил одного из нападавших и просто проглотил, затем сделал круг и зашипел.

Трое прыгнули сверху. Самого быстрого перехватил огненный змей, другого — Смирт, и ещё один попался в пасть чёрной змее.

Варим заметила шевеление и бросила несколько пузырьков. Раздался шорох, и из-за камня вывалилась голова собаки. В глазницах затух чёрный огонь, и тело стало быстро рассыпаться.

Время в ожидании текло медленно. Казалось, прошла вечность, прежде чем рядом с Варим открылся портал и её с остальными буквально затащило туда.

Они вывалились в большой зале замка. Герцог сидел в кресле, орки подпирали стену.

— Целые и невредимые, — заметил демон и уселся в соседнее кресло с Таем.

Некромантка упала, где стояла, а Варим устало поплелась на диван. Смирт же, отпустив своих воинов, присел на пол рядом со стеной.

Все молчали.

— Нужны разовые порталы всем, — Тай первым подал голос.

Демон лениво открыл один глаз и обратился к герцогу.

— А ты уверен, что они сработают в таких местах? И вынесут не в логово некроманта? Разовые порталы, когда дело касается некромантов, могут и не работать.

Смирт первым начал оценивать варианты выхода из сложившейся ситуации:

— Нужно снабдить город и деревни, что ближе всего к горам, зельем, которое вы использовали.

Орк смотрел прямо на шаманку. Он не ожидал такой прыти от восточной женщины, ему довелось встречать подобных ей, но ни одна не вела себя столь рискованно, как эта.

— Смирт прав. — Тихий голос Валир прозвучал хрипло и безжизненно. — Мы разворошили гнездо. Судя по тому, кто на нас напал, это первое кольцо нечисти, самое массовое, но и самое простое. И они все были без нитей. Я не знаю, на что он способен, но учитывая, кого он создал и в каком количестве, способности этого уникума велики.

— У меня для вас герцогский заказ, Варим, — пробормотал Тай.

— Я могу предоставить свою лабораторию, — тут же предложила некромантка.

— Спасибо. Завтра примусь за работу. Филис, нужно будет попасть ко мне домой, мне понадобится больше ингредиентов.

Утром Тай вновь стоял у портала. На этот раз он встречал ту, которую мечтал увидеть многие дни и ночи. Он думал о ней, ожидал всплеска эмоций и чувств, а вот тигр внутри мужчины лишь немного беспокоился из-за своей второй половины, не разделяя этих ожиданий.

Когда портал наконец открылся, Тай шагнул навстречу и тут же отшатнулся. Прямо на него вышла пара, увидеть которую вместе он не хотел. Ару придерживал Азу под руку. Парень улыбнулся оборотню, отступил в сторону, создав минимальное расстояние между собой и девушкой. Аза никогда не была в этом замке, потому вначале огляделась по сторонам, оценивая обстановку, а затем наткнулась на пронзительные глаза хозяина дома.

— Рада тебя вновь увидеть, Тай, — мелодичный голос пронёсся по гостиной.

— Я тоже, — кивнул Ару.

— Ару! — выглянула сверху Варим.

Она участливо улыбалась гостям. Её взгляд переметнулся к спутнице мага Азе, которой шаманка кивнула в знак приветствия, а после быстрым шагом спустилась вниз, чтобы встретить их лично. Не стесняясь никого, восточная девушка налетела на провидца и крепко обняла.

— Ты все же смог выбраться, я так рада.

— Привет, спасительница. — Маг крепко обнял подругу, которую давно не видел.

Девушка практически не изменилась: только слегка похудела, и пропала в ней какая-то детская наивность. Ару вновь ощутил, как его магия потянулась, стала ластиться к той, которая могла забрать её часть.

— Как же хорошо. Ару, почему так долго не появлялся?

В словах девушки прозвучал укор, хотя она так же улыбалась.

— Прости, я был занят.

— Идём, я хочу поговорить с тобой. Надеюсь, никто не против?

Варим вопросительно взглянула на Тая и на немного ошарашенную поведением Варим Азу, но реакции на вопрос не последовало. Девушка ловко подхватила парня под руку и потащила следом за собой.

Тай с изумлением смотрел на то, как Варим утаскивает молчаливого провидца. Он совершенно растерялся, и не смог ничего сказать.

— Да… — многозначительно протянула Аза. — В школе она была тенью своей подруги. Варим сильно переменилась с нашей последней встречи.

— Они настолько близки?

— Наверное, я не слишком вникала в их отношения. Точнее, не осознавала, насколько они привязаны друг к другу, до этой минуты.

Тай взглянул на ту, которую не видел несколько лет и желал встретить. Защитница выглядела прекрасно: тоже лицо без изъяна, красивые глаза, аура силы и свободы. Аза заметила излишнее внимание и взглянула прямо на оборотня.

Холодный взгляд, в котором не было и тени той радости, которую продемонстрировала только что Варим. Холодная и безразличная.

Оборотень не отвёл взгляд. Он молчал, не зная, что сказать той, которую так жаждал увидеть.

— Проводишь меня до моей комнаты? — Аза подарила слабую улыбку, большую похожую на усмешку, и подхватила свои вещи, которые остались на полу.

— Идём.

Не так он представлял их встречу. Он хотел большего, но чего? Тигр внутри презрительно фыркнул на метания человеческой натуры, и больше ничего. Сердце после совершённого кульбита снова забилось ровно и спокойно, эмоции сплелись в тугой клубок и стали неразборчивыми.

Молодой оборотень задумчиво изучал свою спутницу. Особого желания завоевать её не возникло. Отчего-то стало тоскливо, больно и совершенно не радостно. Что не так?

Когда нужная дверь оказалась перед самым носом герцога, он остановился и развернулся к девушке.

— Прошу. Рад, что ты смогла прибыть в гости.

Девушка слегка наклонила голову набок. Изучающе взглянула на него и кивнула.

— Я тоже рада, а то в последнее время слегка засиделась в наших землях, а тут у тебя явно намечается интересное.

— Я бы высказался иначе — опасное.

— Одно не без другого. Завтра хочу пройти территорию, нужно оценить фронт работы.

— Я покажу.

— Спасибо.

Дверь закрылась, и герцог поспешил в свой кабинет. Там его ждал другой гость. Он точно это знал.

Филис разместился с удобством. Гость довольно усмехнулся при виде оборотня, а затем и вовсе стал ржать в голос. Огромная туша демона извивалась в приступе хохота в кресле, а постная физиономия герцога, который под громкий смех Филиса смог добраться до своего кресла, лишь усугубила ситуацию.

— И что такого смешного ты увидел? — когда смех Фила перешёл в икание, решил спросить герцог.

— Твоя реакция. Ты бы себя видел, — лыба демона сделалась умилительной. — Словно у тебя отняли конфетку. Что, герцог, ваши влажные фантазии разошлись с реальностью?

— Если бы ты не был демоном, врезал бы.

— А так не можешь? Боишься огрести, а клыкастый? Ну ничего, можно и по-другому тебе пар спустить. Пошли, пройдёмся по твоим землям.

От такого предложения Тай решил не отказываться. Он спокойно поднялся со своего место и позволил демону утащить его в портал.

Холодная вода ударила в лицо, Тай оказался полностью мокрым. Он резко дёрнулся и наткнулся на довольного демона, который стоял под ближайшими к нему струями воды небольшого водопада. Задрав голову, огромный полукровка наслаждался тем, как вода с брызгами обрушивается сверху на его тело.

— Это ты называешь «пройтись»? — Тай шагнул в воде, разворачиваясь к другу.

— Прекрасное место. Тебе стоит немного охладить голову… заодно и мозги на место встанут, — чуть тише закончил Филис, но Тай его прекрасно услышал.

Фыркнув и отвернувшись от находчивого товарища, тигр нырнул. Вода действительно немного расслабила его разгорячённое и напряжённое тело и заставила успокоиться. Впереди его ждала встреча с матерью, поиски и возможная поимка некроманта, и сейчас совершенно не то время, чтобы сходить с ума от того, что эльфийка встретила его не так, как ему хотелось или казалось.

Следующая неделя пронеслась как один миг. Тай так и не мог понять, в какой момент события приняли такой оборот. Аза вовсю уже таскалась с его безопасником и некроманткой, его невестка с помощью прислуги довела замок до идеального блеска, и теперь в скромной девушке с железной хваткой было невозможно узнать бывшую забитую служанку. Демон о чем-то всё время советовался с медиумом, а его личный секретарь возился с мальчишкой, которого ему доверила Ара. Слуги всё больше старались ради молодой госпожи и маленького наследника — так они в тайне от герцога называли сына его ссыльного брата. Тай не возражал, ведь других наследников у него действительно не было.

Больше засад и прорывов не случалось, и это беспокоило герцога. Иногда у него складывалось впечатление, что за ним следят, но он так и не смог понять: кто и откуда. Именно поэтому Тай согласился на предложение Валир, которая заверила его, что необходим внутренний контур, несмотря на хранителя замка и особую магию защиты.

В день приезда делегации вдовствующей герцогини дом стоял на ушах. Василь помогал Аре с последними приготовлениями. Она прекратилась шарахаться от крылатого помощника и теперь всё чаще появлялась в его компании. Смирт пропадал с Азой и Варим, которая после того, как закончила готовить свои зелья, наконец выбралась из лаборатории. Ну а на совести самого герцога осталась некромантка, которая добралась до построения внутреннего контура защиты замка и теперь лазила в подвалах.

Герцогу приходилось сопровождать её, потому как иногда для прохода в какую-то секцию нужна была его кровь. Работа кипела, голова была забита мелочами, и чувства ушли на дальний план.

Ару же лишь гулял по окрестностям. Но все привыкли к тому, что медиум всегда любил быть в одиночестве, поэтому его никто не трогал.

— Заглянем к дальней стене — и на выход, а то не успеем к приезду первых гостей привести себя в порядок, — предложила некроманта и свернула в очередной тёмный проход.

Тай тяжело вздохнул и последовал за спутницей. Ему совершенно не хотелось находиться в подвалах, ведь он не обладал некроманским характером, потому в этих тоннелях и маленьких клетушках различных построек Таю было неуютно.

Узкий проход вывел в очередную мелкую комнатку. Девушка спокойно стала расставлять камни и что-то шептать, а тигр устало привалился к стене и молча наблюдал за происходящим.

— У меня уже голова кругом идёт от всех этих подземелий, — улыбнувшись, заметила некромантка. — Твои предки постарались создать удивительную систему ухода.

— Настолько уникальную, что нам весь день приходится лазить в этих подвалах.

— Мы прикрыли лишь первый уровень. Я уверена, что тут есть и нижний подвал, но туда сегодня мы не попадём, я уже выжата.

— Надеюсь, что про него не знает тот, кто создаёт мертвечину.

— А уж как я надеюсь, — усмехнулась некроманта и прислонилась к стене рядом с герцогом. — Голова закружилась. За эту неделю я использовала свой дар очень много раз, нужно бы остановиться.

— Решила прогуляться до кладбища?

— Нет, всего лишь загляну к личу и лично передам приглашение на праздник. Пойду порталом. Я действительно выжата, и, если вдруг что-то случится, хочу, чтобы он был рядом.

— В общей массе всех кого ни попадя один лич может быть и не замечен, — пожал плечами герцог.

— Это точно. Главное, чтобы мы делегацию нечисти смогли распознать среди гостей прежде, чем они станут закусывать этими самыми гостями.

— Да, это надо присмотреться, хотя можно и не сразу. Я бы вот только спасибо сказал, если бы они избавили меня от некоторых особо любимых мною соседей.

— А вы жестоки, герцог, — в глазах женщины светилось потустороннее лукавство.

— С кем поведёшься, — тигр кивнул на собеседницу. — Нам пора выбираться из этих чудесных мест. Я не большой любитель таких уединённых мест.

— Жаль, а мне вполне комфортно.

Некромантка проскользнула в коридор, давая понять, что экскурс по подземелью завершён.