Правда, которую мы сжигаем

Я поняла, что что-то не так, как только вошла в дом Синклеров. На самом деле, я думаю, что поняла это, когда мои родители сказали мне, что мы собираемся там поужинать.

Каждый год нас приглашали на праздничные вечеринки, дни рождения, даже устраивали один из бранчей кампании моего отца на их заднем дворе. Но никогда не на простой ужин.

Истон сидит слева от меня, его отец во главе стола. Его мать сидит напротив сына, а мои родители рядом с ней. Ничего, кроме тихого грохота столовых приборов, бьющихся о тарелки, пока все едят в умиротворяющей тишине.

Я чувствую, как рука Истона скользит к моему бедру, останавливаясь там, слегка сжимая меня, когда он откидывается на спинку деревянного стула.

— Итак, Сэйдж, в этом году ты получила еще одну номинацию на встрече выпускников? Что это, четыре года подряд? — прямо спрашивает меня Стивен, и мой позвоночник напрягается, когда он произносит мое имя. Каждый раз, когда он говорит, это с дисциплинированным тоном, даже когда он болтлив.

Я вежливо киваю.

— Да сэр. Все четыре года старшей школы.

— Она скромничает, папа. Для нее это уже победа. Сэйдж каждый год выигрывает это. Как будто они выбрали бы кого-то другого, — Истон толкает меня своим плечом.

— Некоторым людям нравится быть скромными, сынок. Не всем нужно выставлять напоказ свои достижения. Ты мог бы кое-чему у нее научиться, — насмехается он, поднимая бокал и отпивая темно-красную жидкость.

Ускоренный курс того, как покровительствовать кому-то. Отец Истона в этом профессионал, настолько хорош, что все вокруг смеются над тем, что они считают удачной шуткой.

Хотя я не люблю своего парня все время, я также знаю, каково это быть заключенным в собственном доме. Чтобы с ним говорили снисходительно люди, которые должны заботиться больше всего.

Я протягиваю руку, любовно поправляя прядь выбившихся светлых волос.

— Я позволю себе не согласиться, мистер Синклер. Ваш сын научил меня большему, чем вы когда-либо знали за эти годы. Без него я не была бы той, кем являюсь.

Все это правда — он действительно помог мне показать, кем я могу быть и кем я не могу. Истон показал мне, как обрести силу; сам виноват, что я все себе забрала.

— Это мило с твоей стороны, дорогая. Я горжусь своим маленьким мальчиком, — говорит Лена.

Лена Синклер, его мать, потрясающая женщина. Возраст дарит ей все больше и больше красоты с каждым днем. Короткая светлая стрижка пикси заставляет меня завидовать ее укладке.

Я не единственная, кто заметил красоту Лены.

Самый большой семейный позор Истона заключается в том, что Уэйн Колдуэлл наслаждался красотой Лены каждую субботу в загородном клубе в течение целых двух лет, прежде чем кто-либо даже заметил.

Он убьет меня, если я хоть слово об этом пробормотаю, потому что, если Алистер Колдуэлл узнает, он с позором уведет Истона в могилу. Город улыбнется им в лицо, но они будут частью мельницы слухов на долгие годы.

Я знаю только потому, что Истон напился после вечеринки на первом курсе. Он проболтался, когда матерился о Парнях из Холлоу и их жалкой известности.

Это один из моих самых больших секретов в банке с шантажом, и он знает, что, если зайдет слишком далеко со мной, я всем расскажу.

— Я не маленький мальчик, мама.

— Я знаю, милый. Я только…

— Говоря о том, чтобы быть мужчиной, я думаю, что сейчас как раз то время, Истон, ты так не думаешь?

Я поняла, что что-то не так, когда мы вошли в этот дом.

Но, похоже, это потому, что я была единственной, кому не сказали, что должно было случиться.

— Момент для чего? — тихо спрашиваю я, отпивая воду и оглядываясь на все глаза, которые устремлены на меня.

Неудобная тишина заставляет меня ерзать на стуле. Я поставила стакан.

— Я что-то упускаю или…? — я смеюсь, пытаясь разрядить обстановку, установившееся в комнате от их откровенных взглядов.

Вы знаете, когда вы не хотите оборачиваться, потому что знаете, что там стоит слэшер из фильма ужасов, поэтому вы пытаетесь его избежать?

Это то, что я делаю, когда слышу, как стул рядом со мной скрипит. Я задерживаю взгляд на отце, который пытается смотреть куда угодно, только не на меня.

— Сэйдж? — Истон откашливается, пытаясь привлечь мое внимание.

Глаза моей мамы горят, тускнея по мере того, как я отказываюсь поворачиваться к нему лицом. Мои уши наполняются жидкостью, бурлящей громоподобными движениями. Я чувствую привкус воды в легких, который становится выше, позывы сильно кашлять, потребность дышать без ощущения груди, как будто ее сдавливает полуприцеп.

Я поворачиваюсь, мучительно медленно, сломанные часы на последнем вращении, чтобы найти парня, с которым я встречаюсь только из-за статуса, стоящим на одном колене и держащим безбожно большой бриллиант, который вызовет у меня эпилептический припадок.

Волны и волны воды погружают меня.

Темная, мутная вода, которая поглощает меня, уводит все дальше от света.

Я тону перед всеми этими людьми, и никому нет дела до того, чтобы вытащить меня глотнуть воздуха.

— Сэйдж? — снова спрашивает он. — Ты слышала, что я сказал?

Не знаю, что хуже — тишина или то, как уверенно он выглядит. На его лбу нет ни капли пота, и он не дрожит. Как будто знает, что я не откажу.

— Ты делаешь мне предложение прямо сейчас? — спрашиваю, я с тем кислородом, который остался внутри меня.

— Ну, у меня есть кольцо, и я стою на одном колене, так что…— он усмехается, кивая головой.

Я была безупречна весь вечер. Сохраняла самообладание, сделала то, что нужно было сделать, чтобы пережить этот ужин, но это? Это слишком даже для меня.

— Нам восемнадцать, Ист. Мы еще даже школу не закончили. Я не думаю, что это… — я сжимаю зубы, нервный смешок вырывается у меня. — …подходящее время для этого.

— Детка, давай, — он отмахивается от всех моих предупреждающих знаков. — Мы вместе со средней школы. В этом нет ничего страшного.

Именно тогда он хватает мою руку, прижимая ее ближе к своей груди, чтобы надеть кольцо на мой палец, но я выдергиваю ее, как будто он пытался меня обжечь.

— Мама, папа, я не могу, — я смотрю на своих родителей, наблюдаю за их лицами, вижу правду перед глазами в больших, смелых, мигающих неоновых огнях.

— Вы знали, что это произойдет сегодня, не так ли? — я направляюсь к ним, отводя взгляд от родителей Истона. Его мать нервничает, а отца раздражает отсутствие у меня волнения.

— Я не могу сделать это прямо сейчас. Я не могу этого сделать. Мне жаль, — мои ладони впиваются в обеденный стол, когда я отталкиваюсь назад, и рвота застревает у меня в горле.

Я чуть не падаю, когда встаю, мои ноги трясутся подо мной, но я не останусь здесь. Я не останусь здесь.

Это не может происходить прямо сейчас. Неужели я так хорошо сыграла эту роль, что оказалась в таком положении? Остался целый учебный год — это не должно было случиться так рано.

Я могла бы без проблем сказать нет на выпускном, но сейчас не могу. Зачем мне? Все думают, что мы одержимы друг другом — разве я не должна быть счастлива?

Мои каблуки заглушают шум двигающихся стульев и повышенные голоса, все, кроме голоса Стивена, который всаживает пулю в мой гроб.

— Тебе лучше понять это, Фрэнк. Мы договорились. Давай не будем забывать, тебе это нужно больше, чем мне.

Мои руки тянутся к входной двери, и я благодарна, что сама приехала сюда этим вечером. На свежем воздухе почти хуже. Я отчаянно пытаюсь выбраться из этого, но, похоже, все намерены удержать меня под водой.

— Сэйдж, остановись, — голос отца заставляет меня сделать именно это, как будто он хватает меня за шею и держит меня там, чтобы я умер.

Я поворачиваюсь, гравий подъездной дорожки хрустит подо мной.

— Ты не спросил меня об этом! — я обвиняю. — Мам, я бы не была шокирована, но ты? Ты всегда был честен со мной.

Мои отношения с отцом не были заслуживающими внимания. Мы говорим о его работе и школе. Мы не являемся образцом отношений отца и дочери, но, как я уже сказала, он никогда не лгал мне.

Ни разу.

Он всегда был предельно честен во всем.

— Мы на мели, — говорит он, проводя рукой по своим седым волосам, прежде чем в отчаянии спустить их по лицу. — Обанкротились. У нас ничего нет.

Я хмурю брови.

— И это как-то связано с моей помолвкой в восемнадцатилетнем возрасте?

— У нас нет денег, Сэйдж! — кричит он, прежде чем сообразить, что внутри все еще есть люди, которые могли бы слушать, и снижает уровень шума. — Ничего не осталось. Единственная причина, по которой мы можем платить по ипотеке, это Стивен. Он финансировал меня много лет как мэра. Но сейчас? Это деньги, которые мы используем, чтобы выжить. Он согласился продолжать финансирование до тех пор, пока ваши с Истоном отношения не закончатся браком.

— Что? Почему? Это даже не имеет смысла. У Истона не было бы недостатка в отношениях, если бы я сказала нет.

— Стивен знает, что нужно Истону, и это ты. Он хочет, чтобы он был с кем-то… — он тянет, пытаясь подобрать слова.

— Кого, по его мнению, он может контролировать, — заканчиваю я, недоверчиво качая головой.

— Нет, это не так.

— Как давно вы заключили эту сделку? — прерываю я.

Я была той, кто вытащил короткий конец палки. Каждый человек в этом доме знал об этом и оставил меня в гребаном разгаре зимы голой.

Они сделали это за моей спиной, лишив меня контроля.

Когда он не отвечает, я говорю громче.

— Как давно?!

—Четыре… четыре года назад. Мы с твоей мамой думали, что то, что вы начали встречаться, была воля Божья, что это не будет проблемой, Сэйдж! Вы молоды и влюблены — что плохого в том, чтобы быть помолвленным, выйти замуж, когда вы влюблены?

Я смотрю в его глаза, на ту же синеву, что кружилась вокруг моих собственных радужных оболочек, и не могу поверить, что я была создана из кого-то вроде них. Эти два человека создали меня. Что даже я, такая юная, знаю, что никогда бы не поступила так со своими собственными детьми.

Что это, независимо от того, как они это прядут или приукрашивают, является еще одним проступком, который они сделали мне.

— Что с тобой не так?! — кричу я. — Я заслуживаю выбора! Что, если Истон ударит меня? А если я не хочу замуж? Если я его не люблю? Ты все равно заставишь меня выйти за него замуж, не так ли?

Слезы текут по лицу, и я чувствую, как тушь стекает по моим щекам. Все разваливается, и хуже всего то, что для них это не имеет значения.

Там стоит мой отец, глядя на меня без капли сожаления, боли или обиды. Просто разочарование и тревога, что я не говорю ему то, что он хочет услышать.

Что я больше не играю эту роль.

— Тебе все равно, не так ли? — я кашляю и, спотыкаясь, отхожу от него, приближаясь к машине.

— Мне не все равно, Сэйдж. Я хочу для тебя хорошей жизни, и Истон может ее обеспечить, но…

Волны вздымаются все выше, существа из глубин, вгрызающиеся в мои ноги, начинают прокладывать себе путь наверх. Когда ты тонешь, твои инстинкты говорят тебе брыкаться, прыгать, делать что угодно, потому что ты так отчаянно хочешь добраться до поверхности. Я стояла неподвижно, позволяя этому случиться.

— Если ты скажешь "нет", тогда я заставлю Роуз сделать это. И ты знаешь, что она так и сделает. Рози мягкосердечна — она не расчетлива, как ты. Она сделает это, потому что любит тебя и не хочет видеть тебя несчастной. Точно так же, как я знаю, если ты любишь свою сестру, ты не поступишь с ней так же. Роуз не выживет при таком образе жизни, но ты, Сэйдж, сможешь в нем преуспеть, — то, как он это говорит, так спокойно, как будто репетировал эту речь перед зеркалом. Как будто это был план все время.

Все горит.

Уши, легкие, кожа.

Я стою снаружи, но мне нужен кислород.

Я хватаюсь за ручку двери машины. Понятия не имею, куда я поеду, но я знаю, что мне нужно выбраться отсюда.

Открыв дверь машины, вставляю ключи в зажигание. Перед тем, как закрыть дверь, я смотрю на отца.

— Я ненавижу тебя, — кричу я. — Ненавижу тебя за то, что ты используешь против меня единственное, что меня волнует в этом богом забытом городе. Я чертовски ненавижу тебя, — я киплю, буквально.

Я ударяю ногой по педали газа, мой спидометр ползет вверх, пока я съедаю гравий под машиной, не заботясь о том, достигну ли я безумной скорости и переверну эту штуку или обмотаю ею дерево.

Смерть кажется легче этого.

Я дергаю воротник рубашки, расстегивая пуговицы и почесывая горло, пытаясь отдышаться. Моя грудь болит, когда реальность моей жизни разрезает тупым лезвием. Уколы в ступнях почти отвлекают меня от пульсации в моем мозгу.

Подобные эпизоды были у меня со средней школы, и однажды я воспользовалась школьным компьютером, чтобы погуглить свои симптомы, потому что думала, что беременна, только чтобы узнать, что они называются паническими атаками.

У меня панические атаки? Конечно, нет. Пока они не повторялись снова и снова.

Я привыкла получать их сейчас, но не так. Никогда это не было таким суровым. Я чувствую, как что-то внутри моего тела заставляет меня выбраться наружу, не оставляя ничего, кроме клочьев разорванной кожи и остатков кишков, как трупы на обочине гребаной дороги.

Я схожу с ума, должно быть.

Как еще я могла бы объяснить, где я оказалась? Как еще я могла объяснить, что свернула на скрытую дорогу, чтобы найти открытое поле, где припарковано по меньшей мере семьдесят других машин.

Сумасшествие — это единственный способ, которым я могла объяснить, почему я появилась здесь, разыскивая его.

— Ты знаешь, где меня найти, когда поймешь, как тебе скучно в твоем стеклянном доме, Сейдж.

Мысли улетучились, когда я взбираюсь на травяной холм, пятки увязают в грязи с каждым шагом. Я чувствую, как люди смотрят, их шепот почти такой же громкий, как моторы автомобилей. Все они думают об одном и том же: какого черта я делаю на кладбище?

Кладбище — это заброшенный ипподром на окраине Пондероз Спрингс, место, где такие девушки, как я, не имеют права находиться. Все, что здесь происходит, незаконно, подпольно, схематично. Люди мчатся по разбитому асфальту и дерутся друг с другом до крови в центре. Наркотики обмениваются, как конфеты, а сигаретный дым заменяет кислород.

Вы приходите сюда, если ищете неприятностей.

Ветер щиплет меня за пятки, когда я проталкиваюсь мимо шаткого металлического забора, который не дает прохожим пройти по трассе. Мои глаза сканируют ямы, где автомобили и мотоциклы ждут своего тепла. Я знаю, что он будет там. Он здесь каждые выходные. Никогда не пропускает гонки и никогда не проигрывает. Нужно быть глухим, чтобы не слышать о его репутации на трассе.

Я замечаю его, даже не пытаясь. Капюшон поднят, дым идет изо рта, он совсем один и сам себе. Даже когда он пытается держаться подальше от людей, кажется, что они наблюдают за ним. Его трудно не смотреть.

Не заботясь о правилах или о том, где я должен быть, я пересекаю трассу в сторону боксов, прокладывая для него прямую, даже если несколько машин мчатся по другому повороту и возвращаются ко мне.

— Девушка, вам нельзя туда идти! — кто-то кричит на меня, но я продолжаю игнорировать всех, кроме него.

Нет никакого страха. Просто осознанное чувство, что, когда я войду в личное королевство нечестивцев Рука Ван Дорена, я застряну там на какое-то время.

Ангел ищет Люцифера для свободы.

— Ван Дорен! — я зову сквозь рев машин, мои ноги соскальзывают с трассы в сторону от приближающегося транспорта.

Рук был прав, когда сказал мне, что мне скучно в моем стеклянном замке. Я в двух шагах от того, чтобы умереть от отсутствия волнения в моей жизни. Всегда одни и те же мужчины в отутюженных костюмах и деловых разговорах. Те же сплетни на бранчах, те же лица, та же ложь. Все это перерабатываемая чушь, и я так устала от всего этого.

Я устала.

Я боюсь, потому что это была бы моя жизнь. Не только до конца года, но и до конца моего существования. Я бы навсегда застряла на карусели в Пондероз Спрингс, и все потому, что мои родители разорены, а я не хочу, чтобы моя сестра страдала.

Кроме этого момента прямо сейчас. У меня есть этот момент.

А Рук совсем не скучный.

Его глаза следуют за звуком его имени, пока не находят свою цель.

Мне.

Боже, я хочу подавить самодовольную ухмылку с его лица. Этот взгляд — я знал, что ты придешь искать меня — поглощает все его присутствие. Но я ненавижу то чувство, когда тону, больше, чем то, что он прав насчет меня.

— Какого черта ты здесь делаешь… — он резко останавливается, отталкиваясь от мотоцикла и встречая меня посредине. Его глаза изучают мое лицо, концентрируясь на моей струящейся туши и очевидных слезах. Что-то в его языке тела меняется, переходя от самодовольства к напряжению.

— Что он сделал?

То, как он придвигается ко мне ближе, изучая контуры моего лица. Я получаю еще один близкий и личный взгляд в глаза, которых все так боятся.

Это почти поэтично, как внешние края чисто-зеленые, как новая земля, но, когда ты подходишь ближе, внутренняя часть представляет собой звездообразную вспышку янтарного огня, кружащуюся и поглощающую зелень, все скручивающееся в один сплошной черный зрачок.

И это то, что увидел Люцифер, когда был изгнан с Небес. Зелень нашей планеты перед входом в адское пламя. История, стоящая за катастрофическим прозвищем Рука, все больше и больше связана с ним.

Я знаю, что он имеет в виду Истона, и это последний человек в мире, о котором я хочу сейчас говорить. Пытаясь отшутиться, я вытираю лицо.

— Нет, нет, ничего. Я…

— Тогда какого хрена ты здесь?

Я ошеломлена тем, насколько резок его голос, как он прорезает мою попытку скрыть свою боль, разрывая мой фасад в клочья.

Я сделала что-то неправильно? Я сделала что-то, что разозлило его?

Я ошиблась, придя сюда?

Я вздыхаю, пожимая плечами.

— Наверное, в поисках смены обстановки? — я слегка шутливо улыбаюсь, надеясь, что мы сможем забыть о причине, по которой я здесь.

Почему, из всех людей, к которым можно было бежать в этом городе, я искала его.

— Правду, — требует он, как и в театре, отказываясь позволить мне уйти, не украв ту часть меня, которую никто не получает.

—Правду? Кажется, я уже давно никому об этом не говорил, — говорю я, зная, что он ничего мне не даст, если я не буду с ним честной.

Мое сердце стучит клетке, дикое животное, уставшее от того, что его держат в стенах моей собственной груди, готовое обнажить зубы, показать миру, из чего оно сделано.

Когда он ничего не говорит, просто выжидающе смотрит на меня и закуривает еще одну сигарету, я говорю ему то, что ему нужно услышать.

Правду.

— Потому что ты мне нужен, — мои слова улавливаются порывом ветра, когда позади моей головы ревет двигатель. Мое тело отталкивается от нижней части поверхности, выходя из воды с глотком воздуха, когда я продолжаю. — Мне нужно, чтобы ты помог мне снять маску. Ты единственный человек, которого я знаю, не скрывающийся от мира. Ты горишь за это. Это место пожирает меня заживо, превращая в человека, которого я не узнаю. Покажи мне анархию, покажи мне что-нибудь жестокое, — я качаю головой, нуждаясь в том, чтобы почувствовать это бегство. — Покажи мне всю свою правду, Рук. А я покажу тебе свою.

Его глаза превращаются в ад, горящие так ярко, так зелено, что это гипнотизирует.

— Хочешь снять маску? — он поднимает свой шлем, придвигая его ко мне, холодный материал давит мне на живот. — Тогда отведи меня в место, которое ты ненавидишь больше всего на свете, и я покажу тебе, как заставить его задохнуться от пепла девушки, которую они бросили сжигать.

Я повидал много дерьма, пока был под кайфом.

Сейдж Донахью, вышедшая на улицу из винного магазина с бутылкой водки со вкусом клубники, стала настоящим пирогом.

Она смыла макияж в туалете на заправке, глаза как у енота были далеко от глаз, обнажая все ее веснушки цвета корицы. Свет от искусственного освещения отражался от ее кожи.

Это была совершенно новая Сэйдж. Такой, какой я никогда раньше не видел, пока жил в Пондероз Спрингс.

Довольно ядовито, Рук.

Существо, созданное для обмана. Создана для убийства.

— Осторожно, — напомнил я себе.

Поездка до дома ее семьи на озере была быстрой, учитывая, что она мурлыкала мне на ухо: быстрее, быстрее, быстрее.

Но моменты, казалось, тикали, потому что все, на чем я мог сосредоточиться, была дорога и то, как она чувствовала себя прижатой ко мне. Сидя на заднем сиденье моего мотоцикла, руки сжимали меня так крепко, что я чувствовал, как ее ногти впиваются в мою толстовку. Дразнящее прикосновение ее силы к моему подтянутому животу заставило мой рот наполниться слюной от перспективы боли.

Когда мы приехали, подъезжая к закрытому подъезду дома на берегу озера, я знал, что должно было случиться. Есть причина, по которой она привела меня сюда. Вопрос в том, почему это место? Что это значит для нее?

Сейдж спрыгнула с велосипеда, попросив меня начать, упомянув что-то о ванной, прежде чем исчезнуть внутри, оставив дверь открытой, чтобы я мог последовать за ней.

Я двигаюсь на автопилоте. Мои действия - это те, которые я совершал много раз раньше, принуждение гноится в моих дрожащих руках, когда я приступаю к работе. Шаги рассчитаны; я опытный хирург за работой, когда расстегиваю молнию на своей сумке и достаю кувшин с бензином, жидкостью для зажигалок и спичками другой марки.

Это позор, правда. Двухэтажный особняк выглядит как радость для семейного отдыха. Вся дорогая мебель, посуда, тщательно расставленные фотографии — все сгорит в дыму в ближайшие полчаса.

Сжигание мест с призраками. С воспоминаниями. Что-то вещественное — все это моя ахиллесова пята, когда я наблюдаю, как все эти застывшие воспоминания взмывают во всплеск оранжевой дымки, уступая лишь пеплу, который растворится в земле.

Нет другого способа избавиться от прошлого, как поджечь его.

Мой телефон вибрирует в кармане худи, когда я собираюсь вылить бензин на кухонный пол.

«Где ты?»

Это от Алистера. Моя первая реакция — сказать что-нибудь смешное, например, подарить богатой девушке ночь ее жизни. Но затем я делаю паузу, мои пальцы парят над клавиатурой.

Я предполагаю, что у него был дерьмовый день дома, и ему нужна терапия. В любой другой раз я бы сказал да, встретился бы с ним в его подвале, где он работает, и позволил бы ему избить меня до полусмерти.

У большинства друзей есть вещи, которые их связывают. Наши просто работают иначе, чем другие.

Алистеру нужно время от времени что-нибудь ранить, ударить кулаком по телу, чтобы вся ярость могла оставить его на долю секунды, жаждая мести за семью, которая всегда относилась к нему как к «другому».

Ему это нужно, а мне нужна боль.

Вот как мы работаем. Как мы все связаны друг с другом. Мы понимаем, что нужно другому, каким бы мрачным и мучительным оно ни было. Мы готовы сделать что угодно друг для друга.

Вместо своего первоначального ответа я отправляю ему в ответ сообщение, сообщающее, что я ухожу на прогулку и вернусь позже, и что я встречусь с ним завтра.

Я никогда не лгал ему, никому из них, но это нужно прочувствовать, прежде чем мальчики узнают.

Правда в том, что я не доверяю этой девушке.

Но я доверял девушке, стоявшей передо мной на тропе. Та, которая выглядела разбитой и обезумевшей. Я доверял девушке на той сцене, и пока единственная версия Сэйдж Донахью, которую я получу, не станет настоящей, она будет моим секретом.

Тем не менее, мы начинаем не с лучшей стороны, учитывая, что она сказала мне, что направляется в ванную, и я наблюдаю, как она сбрасывает обувь во дворе, спускаясь к причалу, который выступает в воду.

Она уже искажает правду, которую так отчаянно обещала мне.

Я поставил кувшин на прилавок и вышел через стеклянную раздвижную дверь, чтобы последовать за ней. Открытая бутылка водки стоит рядом с ней на краю деревянной платформы, ее ноги свисают с края. Темно, только луна освещает непрозрачное озеро, которое неподвижно и мирно.

— Знаешь, весь смысл этого был в том, чтобы ты поджег. Я всего лишь производитель, стоящий за этим.

Она подносит бутылку к губам и делает глоток вонючей жидкости. Я улыбаюсь, когда она немного кашляет, ее тело дрожит, пытаясь избавиться от ожога от алкоголя.

— В фильмах кажется, что это проще сделать без преследователя, — она кашляет, вытирая рот тыльной стороной ладони.

— Да, ну, в кино используют воду, — ворчу я, опускаясь на задницу, сидя рядом с ней, с бутылкой между нами. — А если увидишь человека, который водку пьет без такой чеканки? У них есть раны, которые жалят хуже, чем алкоголь.

Я смотрю через озеро на пустые дома, пустые окна и неосвещенные задние веранды.

— Мы постоянно приезжали сюда, когда я была маленькой, на летние каникулы. Мы с Роуз лежали на этом причале после того, как целый день гребли по воде на каноэ, угадывая формы в облаках. Пролежали здесь так долго, что пришли с ожогами по всему телу. Кто знал, что солнце может обжечь сквозь облака? — она смеется, снова хватаясь за горлышко бутылки и удерживая ее между ног.

Давно я не слышал, чтобы кто-нибудь говорил о хороших воспоминаниях о детстве. Даже давно, с тех пор как я знал, каково это.

Я стал чужим для моего собственного воспитания.

Иногда я помню, как смотрел, как моя мама подрезает розы на заднем дворе, и каким был вкус ее лимонада после того, как я весь день бегал по двору. Или запах свежеиспеченного хлеба на кухне и смех.

Я помню, но как будто они произошли с другим человеком.

Как если бы я был призраком в доме, наблюдающим за собой в молодости, никогда по-настоящему не переживавшим те моменты радости.

Теперь они даже не кажутся реальными. Миражи, которые я придумал, чтобы мой сознательный разум мог справиться с моей нынешней семейной жизнью.

— Когда мы вошли внутрь, хихикая, опьяненные солнцем, счастливые, моя мать посмотрела на нас так, как будто мы совершили измену, — она взмахивает рукой, указывая на холодную воду, на ее лице суровое выражение. — Она говорила: «Девочки! Женщины платят миллионы, чтобы избавиться от морщин и дряблости кожи из-за слишком долгого пребывания на солнце. Ты испортишьсвою гладкую кожу. Сэйдж, тебе лучше знать. К завтрашнему дню кожа Рози станет загорелой, а ты будешь выглядеть как огромный помидор в течение нескольких недель!

— Значит, я был прав все это время. Твоя мама — сука.

— Да. Она всегда была, — Сэйдж смеется, кивая в знак согласия. Протрезвев, она продолжает. — Это был первый раз, когда я приревновала свою сестру. Впервые эта уродливая зеленая штука разозлила меня на человека, которым я всегда восхищалась.

Я позволил ей говорить свободно, слушая ее слова, когда она выплескивала свои кишки, одновременно наполняя их ликером.

— Ревность с годами только росла. Однажды, пока она спала, приклеила ей в волосы жвачку. Покрыла кроссовки грязью. Говорила ужасные вещи, все время думая, почему она коснулась именно меня. Почему она прошела мимо ее спальни только для того, чтобы пробраться в мою, — ее голос задыхается от слез, которые она не хочет проливать, отказываясь быть такой уязвимой со мной.

— Это был порочный круг, который привел меня сюда, к тому моменту, когда я ненавижу себя. Вместо того, чтобы желать, чтобы этого никогда не случилось ни с одной из нас, я была в ярости, что этого не случилось с Роуз. Завидовала тому, что она была в таком блаженном неведении и счастлива. Боже, как это ужасно? Насколько я ужасена?

Мои пальцы сжимаются вокруг Zippo в кармане худи при мысли о невинной маленькой девочке, которую приучили ненавидеть свою вторую половину, за которой ухаживали и оскверняли, когда она была еще ребенком. Хотя я не из тех, кто говорит о добрых делах или человеческой порядочности, даже я знаю, как это было отвратительно. Как чертовски противны ее родители за то, что допустили это, за то, что не задушили эту сучку голыми руками.

Сэйдж живет жизнью без справедливости. Одна.

— Я люблю свою сестру, Рук. Я знаю, что я чувствовала, то, что я сделала с ней, было неправильно, и я бы сделала все на свете, чтобы вернуться назад. Я бы сделала все, чтобы защитить ее от повторения чего-то плохого, защитить ее от наших родителей, от меня...

— Не сравнивай себя с ними, — перебиваю я, глядя на нее. — Ты была ребенком.

Она ловит мой взгляд, волосы взлохмачены и завязаны после здешней мото-прогулки.

— Но не сейчас.

— И еще есть время измениться, загладить свою вину. Роза любит тебя, защищает каждый твой вздох, — говорю я ей.

Мы никогда не видели, чтобы они спорили лично, кроме ужина, но даже когда Алистер отпускал язвительные комментарии о том, что Сэйдж — стерва, Роуз откусывала ему голову.

В конце концов, они близнецы, несмотря на боль, которая между ними.

— Я не знаю, как быть другой. Не здесь. Здесь я чувствую, что постоянно тону, задыхаюсь прямо под поверхностью. Я под этим озером кричу, чтобы кто-нибудь помог, чтобы кто-нибудь меня спас, а они все просто сидят на причале. Смотрят на меня.

Напряжение съедает меня, готового дать ей этот крошечный кусочек мести за совершенные преступления. Готов взорвать этот дом в гребаные руины и все плохие воспоминания внутри него.

Может быть, тогда она сможет выплыть на поверхность.

Со вздохом она встает, ноги подкашиваются, когда она пытается встать на ноги. Я быстро хватаю ее за талию, вставая из сидячего положения, удерживая ее, чтобы она не упала в озеро.

— Ты же знаешь, что выпивка не делает людей самыми скоординированными существами в мире.

Мягкость ее тела под моими твердыми руками кажется странной. Это не похоже ни на что-то, что я когда-либо чувствовал. Конечно, я прикасался к женщинам, но все они были проезжающими мимо машинами, желавшими, чтобы им прокололи билет, ради того, чтобы сказать: «Я трахнула Парня из Холлоу».

Я действительно чувствую Сэйдж под своими ладонями, вдыхаю ее пахнущее клубникой дыхание, считаю веснушки на ее щеках. Для девушки, мир думал, что она сделана из пластика, Боже, она кажется такой чертовски настоящей.

— Я не думаю, что когда-либо говорил так много о себе или своем прошлом, — она смеется. — Это похоже на исповедь. Я думаю, ты упустил свое призвание, Ван Дорен. Ты должен был стать священником.

— Что ж, у меня для тебя плохие новости, любитель тетра, — мои руки вдруг начинают дергаться по другой причине, я крепче сжимаю ее. — Ты признаешься в своей правде Люциферу. Кто знает, что я с ними сделаю.

Ее глаза такие чертовски голубые, клянусь Богом, они светятся, наклон ее головы обнажает шею, когда ветер треплет ее волосы. Я жую нижнюю губу, молчаливые грязные мысли ползут по моему позвоночнику.

Я бы хотел оставить эту шею с фиолетовыми отметинами. Эта кожа, покрылась бы волдырями от отпечатка моей руки. Ее внутренности трепещали, наполнялись, расходовались со мной и только со мной. Я бы заставлял ее кончать все время, пока она кричала о пощаде, умоляя прекратить удовольствие, потому что это было слишком хорошо.

— Ты им веришь, не так ли? Все люди, которые называют тебя дьяволом?

Умная девочка, пытающаяся переложить вину на меня.

— Когда тебе так часто говорят что-то, даже если это неправда, ты начинаешь в это верить, — я поднимаю руку, заправляя прядь волос ей за ухо. — Не ошибись, Сэйдж. Я плохой человек. Тебе будет полезно помнить об этом.

Я не рыцарь в сияющих доспехах и не мягкое плечо, чтобы поплакаться.

Я мог бы считаться с ней, помочь ей отомстить, даже показать ей, как чувствуется боль, смешанная с удовольствием, но я не тот парень, который будет в конце ее долгой и счастливой жизни.