Право на выбор

ЭПИЛОГ

Полина посмотрела на свое отражение в зеркале, вздохнула и нахмурилась.

Райяна за ее спиной демонстративно закатила глаза.

— Ну что опять не так? — волчица уперла руки в боки.

— А может, лучше все-таки было оставить то платье? — с сомнением спросила Поля.

— Которое? Третье, пятое, двадцать четвертое? Вот уж не думала, подруга, что ты окажешься такой разборчивой невестой. Мне при первом знакомстве показалась нормальной девчонкой. Штаны носить собиралась, туники, как все нормальные темные оборотни.

— Я и буду их носить, — снова вздохнула Поля, поправляя волнистую прядь, выпущенную из прихотливо уложенного узла волос, прикрытого жемчужной сеткой. — Но сегодня же… особый день. И все будут на меня смотреть. И гадать…

— Чем наш бесценный Князь-ворон заслужил такое счастье, — вставила Райяна.

— Нет, — не повелась на шутку Поля. — Что он нашел в этой моли бесцветной.

— Я надеялась, что этот предсвадебный ужас закончился вчера. Весь день тут мельтешило целое стадо портних, даже поговорить некогда было.

— Ну, не такое уж стадо… — протянула Поля. — Только две портнихи и одна помощница.

— А казалось, что их тут двадцать две. В общем, если ты продолжишь ныть, я за себя не отвечаю. Раскромсаю всю эту галантерейную лавку и ты пойдешь под венец в штанах и тунике. Черный низ, белый верх, ну и пояс нарядный подберем, а, как тебе? Между прочим, — Райяна мечтательно прищурилась. — Такая изящная прическа отлично смотрится с грубоватым мужским нарядом. Все попадают, гарантирую.

Поля фыркнула, хотя предложенный образ взяла на заметку, но все же для свадьбы он, по ее мнению, был слишком новаторским.

— Понимаешь, ладно бы, если бы Верен был обычным оборотнем, можно было бы так не волноваться. А тут…

— Что тут? — приподняла бровь Райяна.

— Весь цвет Лоанирского общества.

— Ага. И чье же мнение тебя так волнует? Ярона? Имей в виду, если ты вдруг решила передумать и выйти замуж за него… — Райяна красноречиво оскалилась. — Загрызу, так и знай.

— Не сомневаюсь, — хихикнула Поля. — Нет уж, твой женишок мне ни даром не нужен, ни с приплатой. Насильно не заставите.

Райяна успокоенно покивала.

— Тогда кто тебя беспокоит? Новоявленный князь Светании Сигирд? Так ему плевать, как ты выглядишь. Он готов тебе ноги целовать, за то, что спасла Мирну и детей. Мирна вообще смотрит только на своих бесценных младенцев, ну еще иногда на Сигирда и очень иногда — на Ярона. Думаешь, ее волнует твой внешний вид?

— Кстати… как там у тебя с Мирной? Вы поладили? Ты же теперь вроде как…

— Ну да, будущая мачеха, — Райяна фыркнула. — Поладили, не волнуйся. — Конечно, все это очень… странно, но мы уже почти привыкли. Мирна хорошая девушка, а кроме того, она вбила себе в голову, что своим спасением обязана и мне тоже. В другой ситуации я бы поспорила, так как в глаза ее не видела, когда пыталась помочь вам с Вереном сбежать. Да и погоня началась так скоро из-за меня, так что мои заслуги в этом деле весьма сомнительны. Но я не такая дура, чтобы разубеждать ее, раз у нас тут завязываются такие… интересные семейные связи.

— А с Яроном у них как?

— Хорошо, — Райяна пожала плечами. — Как я понимаю, здорово помогли Рамиен и Дарина. Ну, ты знаешь, родители Ярона, считавшиеся погибшими.

Полина кивнула.

— Они потихоньку приходят в себя, править отказались категорически, зато возятся с правнуками при каждой возможности, то есть почти постоянно. Ну так вот, они просили у нее прощения. Старый князь сказал, что это его вина, он фактически не оставил Ярону выбора, вынудил отослать Марийку. Да и Тамиле Ярон доверял потому, что доверял отец. Ну и Ярон, конечно, прощения у нее просил. На коленях стоял даже. Так и бухнулся при всех, прости, мол, что не позаботился как следует о тебе и о твоей матери.

— А она что? — Полина слушала, затаив дыхание.

— А она в слезы и ему на грудь. Сердце у нее доброе, простила. Так что все нормально.

— Ну и слава Тене, — вырвалось у Полины. — Надо же… совсем я у вас… ассимилировалась.

— Это хорошо. Скоро Лориша славить начнешь, не то что Тену. Жаль только, что твоей мамы тут нет… Тебе, наверное, очень ее не хватает…

— Для мамы все это… — Полина повела рукой, — оборотни, замки, магия, боги какие-то незнакомые, шаманки и все прочее… для нее это слишком. Таша ее приводила, она погостила у нас три дня, познакомилась с Вереном, благословила, так сказать. Но для нее вся эта жизнь… одно слово — другой мир. И он для нее чужой, ей здесь страшно, неуютно. Мы решили, что на свадьбу ей лучше не оставаться. К матери невесты будет повышенное внимание.

— Ясно, — кивнула Райяна. — Я ее понимаю. Даже мне что-то стало многовато внимания, когда Ярон объявил меня своей невестой, а тут — совершенно чуждый для нее мир…

— Мы решили представить, что я уехала в другую страну. Будем иногда видеться, Таша поможет. Бывает же такое в нашем мире. Там, правда, можно созваниваться, то есть, как тебе объяснить… общаться на расстоянии.

Райяна кивнула.

— Мама и знакомым сказала, что я уехала в другую страну, вышла там замуж. В сущности, так оно и есть.

— Да, — согласилась Райяна, — так вот я и говорю: на кого ты тут впечатление собралась производить? Тут, можно сказать, все свои.

Полина молчала, глядя в пол.

— Ну-ка, признавайся, что еще тебя пугает, горлица ты наша трепетная.

— Понимаешь… Мне, конечно, все равно, как я выгляжу для Ярона, Мирна и Сигирд и правда — свои. А вот… вороны. Они все на меня смотрят… И…

— Как смотрят? — нахмурилась Райяна. — Косо? Так ты только скажи, я им их перья черные повыдергиваю и не посмотрю, что они на особом положении и их все боятся.

— Да нет… не косо. В том и дело, что я даже и понять не могу — как именно. Знаешь, бабуля как-то легче меня здесь адаптируется. По-моему, за ней уже ухаживать начали, скоро за нее передерутся, — Полина хихикнула.

— Вот как? — заинтересовалась волчица. — А она что?

— Ничего, — Поля пожала плечами.

— Слушай… — начала Райяна смущенно. Смущение на ее лице выглядело довольно-таки странно — совершенно непривычно. — Ты не знаешь случайно, как Фаина… ну… насчет Ярона?

— Мне она сказала, что все отболело и перегорело, — Полина задумалась.

— Но ты думаешь, что это не так?

— Честно сказать, я не знаю, что думать. Ты была права, когда сказала мне, что я не слишком хорошо знаю свою бабушку. То есть — ее молодую. Конечно, сознание у нее осталось прежним, но… что-то все же изменилось. В общем, раньше она была для меня просто бабушкой, и… личной жизни у нее быть не могло, а все, что было, — все только с дедушкой и никак иначе. Я так думала. Вернее — я об этом вообще не думала. Ну, ты понимаешь, да?

— Конечно, — Райяна кивнула, глядя настороженно и тревожно.

— А теперь я понимаю, что все намного сложнее. Да, она, наверное, любила Ярона и не могла его забыть…

— Ради тех, к кому равнодушны, жизнью не жертвуют, — вздохнула Райяна.

— Да. И все-таки… Думаю, то, что она сказала, правда. Или… почти правда.

— Хорошо, если так. Я очень хочу, чтобы она была счастлива.

— Верю. И она верит. Ты ей нравишься. Она считает, что ты заслуживаешь счастья, как никто другой.

— Так, ладно. Спасибо, что успокоила. Или… почти успокоила, — Райяна усмехнулась. — А теперь вернемся к нашим воронам. Так что там у тебя с ними?

— Ничего. Со мной все очень… почтительны. Но мне все кажется, что они меня оценивают, что ли.

— Ключевое слово "кажется", — заявила волчица. — Они рады-радешеньки, что нашелся Князь-ворон, а Князь-ворон должен быть не только лином, но и непременно женатым. А женить ворона — та еще морока. Так что им тоже начхать, в каком ты платье. Главное, что Верена все устраивает.

— А вдруг нет? Раньше он был… простым оборотнем. А теперь…

— А вот эти глупости выкинь из головы, и чтобы я их больше не слышала, — нахмурилась Райяна. — Вернее — чтобы ты их больше не думала. Глупости в голове мешают нормальному мыслительному процессу. Надеюсь, ты пощипала перья своему ненаглядному за то, что он скрывал свое княжеское призвание?

— Пощипала, — усмехнулась Полина. — И даже не раз.

— А он что? — заинтересовалась волчица.

— Извинялся. Говорил, что до последнего надеялся избежать этого.

— Ну ладно, пусть живет. А насчет платья… Не в платье дело, пойми.

— Наверное, ты права. Мне все кажется, что тогда, когда Ярон представлял меня гостям, я выглядела лучше.

— Ну, все правильно. Это потому, что тогда тебе было все равно, а сейчас ты трясешься, как сусличий хвост. Прекрати сомневаться, улыбнись и вперед. Уже пора, между прочим.

— А ты что, так и пойдешь? — удивилась Полина, глядя на подругу, как и всегда облаченную в штаны и тунику.

— Ох ты ж… — Райяна проглотила ругательство. — С твоими капризами совсем забыла переодеться. Если бы не Ярон, я бы так и пошла… Но тут… — она вздохнула, — придется соответствовать. Ладно, подруга, я быстро. Пять минут максимум. И не вздумай за это время снова впасть в меланхолию.

Райяна сдержала слово и действительно была готова уже через пять минут, но, несмотря на сжатые сроки, она все равно выглядела сногсшибательно — это было первое слово, которое пришло Полине на ум при виде волчицы в длинном облегающем платье дымчато-голубого оттенка, синего в верхней части и более бледного внизу. Глаза Райяны казались еще более яркими, чем обычно, оттененные сапфировым ожерельем.

— Напомни мне, чтобы я сказалась больной, когда вы с Яроном наконец-то устроите свадьбу, — пробормотала Полина.

— Это почему еще? — возмутилась Райяна.

— Рядом с тобой я совсем мышь бледная…

— Я тебе сейчас покажу мышь, — зашипела Райяна. — Ну хоть ты ей скажи, — воззвала она к Фаине, как раз зашедшей в комнату.

— Еще одна красотка, — Полина рассмеялась. — Да уж, подружки невесты сделают для меня полезное дело: меня никто просто не заметит.

— Ну знаешь, внучка, — Фаина, действительно великолепно выглядевшая в персиковом платье в пол, того же фасона, что и у Райяны, даже ногой топнула. — Ты прямо какой-то педагогический провал, а не ребенок. Откуда у тебя эти комплексы, скажи на милость? Ну-ка, посмотри сюда, — она едва не волоком дотянула Полину до зеркала, от которого та успела отойти.

— Пойми, глупая, — тихо сказала Фаина, — Ярких красавиц всегда будет много вокруг, у тебя же другая красота, и для того, кто однажды сумел ее разглядеть, все остальные — как дешевые блестяшки рядом с прекрасной жемчужиной. Такая нежная красота, акварельная, хрупкая… Если бы твоему ворону нужна была яркая брюнетка с голубыми глазами, он бы в нее и втрескался. Но ему нужна ты. Тебя хочется оберегать… А это ж главное, понимаешь, нет, горе луковое?

Полина улыбнулась, и сама увидела, как расцвела, вновь обретая утерянную на какое-то время уверенность. Да и трудно было ее не потерять, когда в одночасье становишься не просто любимой женщиной для обычного, по меркам этого мира, мужчины, а невестой Князь-ворона, и все его подданные украдкой наблюдают, оценивают, а может, и обсуждают тебя, а на свадьбу собирается вся правящая верхушка Лоаниры. Хорошо еще, что с этой самой верхушкой повезло.

— А у нас для тебя сюрприз, — лукаво улыбнулась Фаина, выглядывая за порог.

— Мама. А ты что здесь делаешь? Мы же попрощались вчера утром, — удивилась и обрадовалась Полина, бросаясь в объятия Нины.

— Поленька… какая же ты красивая… Попрощались, да… Это, знаешь, все моя неуверенность. И у тебя она от меня, видно. Я домой поехала, да с полпути обратно вернулась. Ну нет, думаю, такой день раз в жизни бывает, я хочу быть рядом, хочу увидеть.

— Я очень рада, что ты будешь рядом, мама, — серьезно сказала Полина. — Несмотря ни на что.

Нина кивнула и запрокинула голову, чтобы не потекла тушь.

— Это еще что за сырость? — возмутилась Фаина. — Я тебе не для того глаза полчаса подводила.

— Все-все, — пообещала Нина. — А глаза, ох, все равно же потекут… Как тут удержаться-то?

— Сейчас мы этому горю поможем, — усмехнулась Райяна, приближаясь к Нине с таким видом, будто собиралась на нее напасть, но женщина не дрогнула, только смотрела выжидательно-удивленно.

Райяна плавно провела рукой перед лицом Нины.

— Закрепляющие чары. Для боевых оборотней, таких, как я, они очень сложны… Но пришлось овладеть. Когда училась маскирующим чарам, и эти заодно освоила. Теперь не потечет.

— Вот спасибо, — обрадовалась Нина. — И что, можно плакать?

— Плакать нельзя, — отрезала волчица. — Хотя… в такой день… пожалуй, что и можно. Даже я, наверное, не удержусь, если у меня родится и вырастет такая красавица и придется отдавать ее какому-то постороннему мужчине. Короче, краска ваша странная теперь не потечет. Ее теперь и нарочно не смоешь. Вечерком встретимся, я сниму, — успокоила она встревожившуюся Нину. — Ну что, пошли, что ли? Странная у вас семейка получилась… Не вдруг разберешь, кто чья дочь, про внучку с бабушкой и вовсе никто не поверит. Выглядите, как сестры.

Нина польщенно улыбнулась и поблагодарила, Полина в последний раз взглянула в зеркало, повернулась, расширяющаяся от линии бедра юбка взлетела, окутывая ноги шелковой волной. Тончайшая паутинка белоснежного кружева покрывала почти все платье, тоже белое, но это была белизна немного другого тона — отливающая в голубизну. Ожерелье из озерного хрусталя, когда-то так неудачно подаренное Яроном, после почти похищенное Полиной, а потом снова подаренное Яроном уже как свадебный подарок для невесты Князь-ворона, переливалось и оттеняло глаза.

— Хороша, — выдохнула Фаина. И на этот раз Полина вполне искренне с ней согласилась.

Но самое главное — восхищение, которое она увидела в глазах Верена, когда Фаина и Нина подвели невесту к жениху. К святилищу они переместились при помощи установленного в главном зале замка портала. И жених, и гости были уже здесь. Все, кроме князя Ярона, Сигирда и Мирны, склонялись в поклоне, а вороны опускались на одно колено.

Малое святилище Лориша располагалось в долине между тремя холмами, чьи склоны покрывали кусты и деревья, одетые пышными зелеными кронами с украшениями из пока редких золотых и багряных листьев. На Лоаниру пришла осень — теплая, солнечная, золотая. По-летнему теплый день, по-осеннему прозрачный воздух, хрустальная небесная синева, шелест листвы, восхищенный шепот гостей, стрекот припозднившихся кузнечиков, голоса птиц.

Позади, за холмом, виднелся замок, отличавшийся особым мрачным обаянием и притягательностью, словно вырастающий из горной гряды, впереди — между двумя другими холмами, открывался широкий простор и солнечные блики играли на голубой глади небольшого озера. А здесь, в долине, выложенная разноцветной плиткой дорожка бежала к изящной каменной ротонде, где высились статуи Лориша и Лоаны, перед ними горело Священное Пламя и стояла чаша с Водой Забвения. Там Полину ждал Верен, а также Муфра и Кейнор — шаман воронов.

Жених и невеста сначала поклонились священным изваяниям, Полина, как и всегда, посмотрела на золотую звезду, изображенную на внутренней стороне купола ротонды и символизирующую Всетворца. Потом они соединили руки, стоя лицом друг к другу.

— Перед лицом богов и людей я говорю, что люблю тебя и хочу прожить эту жизнь вместе с тобой, хочу быть с тобой и тогда, когда она завершится — за гранью жизни и в других жизнях, если они будут. Всегда. Вечно, — сказал Верен.

Это был полный ритуал, принятый только у воронов и разрешенный только здесь — в святилище Лориша, в отличие от ритуала обычного, когда говорили только о нынешней жизни.

— Перед лицом богов и людей я говорю, что люблю тебя и хочу прожить эту жизнь вместе с тобой, хочу быть с тобой и тогда, когда она завершится — за гранью жизни и в других жизнях, если они будут. Всегда. Вечно, — повторила Полина.

— Я молю богов дать мне сил, терпения, понимания и мудрости, чтобы стать для тебя достойным мужем.

— Я молю богов дать мне сил, терпения, понимания и мудрости, чтобы стать для тебя достойной женой.

Муфра подняла руку, в ней обнаружились два серебряных браслета: один для Полины — с черным зеркальным обсидианом, камнем Верена; другой для него — с горным хрусталем — камнем Полины. Брачные браслеты должны были еще больше укрепить связь между супругами, помогая им чувствовать друг друга и даже перемещаться друг к другу при необходимости и если в браслетах будет достаточно силы.

— Просим благословения и милости у Лоаны, — проговорила Муфра и опустила браслеты в чашу со Священным Пламенем.

Они не упали на дно, как можно было ожидать, а парили в воздухе, словно купаясь в белом огне. При этом они соединились так, что меньший браслет оказался внутри большего — размер как раз им это позволял. Шаманка протянула руку, и серебряные окружности словно сами прыгнули ей в ладонь.

— Лоана даровала свое благословение, — провозгласила Муфра. — Она подарит вам долгую и счастливую жизнь, — и шаманка передала браслеты Кейнору, а он опустил их в чашу с Водой Забвения.

— Просим благословения и милости у Лориша, — произнес он глубоким бархатистым голосом.

Браслеты погрузились в чашу, но тут же всплыли на поверхность, снова — один внутри другого.

— Лориш даровал свое благословение, — Кейнор протянул ладонь и браслеты сами скользнули в нее. — Он еще долго будет отводить от вас свой взгляд, а когда увидит вас, то позволит быть вместе после смерти и в новых жизнях.

Кейнор и Муфра надели браслеты на руки новобрачных.

— Молим Всетворца о прощении и милости, — хором произнесли шаманы и первыми опустились на колени, а вслед за ними и все остальные.

На минуту все замерли, каждый обращался к Всетворцу, лишь с Ним мысленно говоря о сокровенном. Первыми поднялись Муфра и Кейнор, Верен помог подняться Полине, гости последовали их примеру.

Полина запрокинула голову, и ей показалось, что золотая звезда на миг вспыхнула ярче, но она не могла бы в этом поручиться. Всетворец обычно не посылает видимых знаков, с Ним говорят в сердце, и там же слышат ответ.

— Отныне вы муж и жена перед богами и людьми, — объявила Муфра.

— Отныне вы — правители клана воронов, — прибавил Кейнор.

Верен и Полина обнялись, заглянули друг другу в глаза, слегка соприкоснулись губами, как это было здесь принято во время брачной церемонии.

Муфра и Кейнор смотрели на них и улыбались. Казалось даже, что улыбается изваяние Лориша и строгая Лоана, которая почему-то накрепко запомнилась Полине маленькой девочкой с широко распахнутыми глазами, какой она увидела ее в истинном святилище Лориша.

Дальнейшее слилось для жениха и невесты в череду непрерывных поздравлений, мелькание лиц, знакомых и незнакомых, улыбок и пожеланий — простых, искренних и вежливо-изысканных. Гости угощались за изобильными столами, раскинутыми, как по волшебству, прямо здесь, в долине, по обеим сторонам от дорожки, ведущей к ротонде.

И как по мановению волшебной палочки (а на самом деле, конечно, усилиями управляющего замком, строгого и неприступного ворона средних лет) появились музыканты — обычные люди, которые за хорошую плату с большим удовольствием посещали замки и поселения оборотней. Заиграла музыка — то нежно-романтичная, то задорно-плясовая. И были танцы, веселье, шутки и разговоры, песни и подношение подарков от глав кланов. А для Верена еще и бесконечные переговоры, без каких не обходятся подобные торжества.

Райяна сама представила Верену и Полине своих старых знакомцев и товарищей по заключению: Фера, нового главу клана медведей, Тьера — главу клана росомах — и его молодую жену, обычную девушку, не оборотня, что было для росомах редкостью. Традиционно росомахи, занимающие не последние места в иерархии клана, вступали в брак только со своими или в крайнем случае — с другими темными оборотнями, а уж глава клана — и подавно. Но Тьер сумел настоять на своем и добиться от соплеменников, чтобы они с уважением приняли его выбор.

Девушка, которая должна была стать для него "живым кормом" в застенках Отступника, поразила его своей нежностью и одновременно силой духа, какой могли бы гордиться сильнейшие из его племени.

Прибыла на праздник и Тайра. Шепталась о чем-то с Муфрой и Кейнором, озадачила присутствующих заявлением о том, что "корни мрака нужно вырвать", после чего Кейнор помрачнел и покинул общий праздник, а Тайра, устыдившись, в дальнейшем старалась вести себя не как шаманка, а как обычная женщина, но, как говорится, мастерство не пропьешь, а призвание в карман не засунешь, так что большинство гостей все равно по возможности держалось от нее подальше, а более всех — мать невесты, для которой шаманки были внове и производили устрашающее впечатление.

— Как там наша старая знакомая? — спросила у Тайры Райяна. — ТашНор… Шера, кажется?

— ТашНорШера, да… — шаманка улыбнулась. — Теперь ее зовут НорТашАриШера. Ее помощь нам признана великим деянием, поэтому ей позволено основать свой род.

— Здорово, — порадовалась за норенгу Райяна. — А Лума как?

— Лума, к счастью, крепкая зайчиха. Пришла в себя, переехала к родне, там ей хорошо. Сигирд уговаривал остаться, но она давно уже скучала по семье, ее теперь ничем в княжеский замок не заманишь. Обещала подобрать хорошую няню для его деток из своей родни или знакомых, с тем и пришлось ее отпустить.

— Я волнуюсь за Фаюшку, — улучив момент поделилась Поля с Муфрой. — Как она там?

— Да ничего, — шаманка вздохнула. — Сейчас уже получше. Может, и выйдет что из ее затеи. Дочь и правда нуждалась в ее любви, да и сейчас нуждается. Оттаивает она потихоньку. Да только больно это. Когда с души лед сходит — больно. Это как руки-ноги поморозить, в тепле потом-то волком взвоешь. Так и здесь… Когда душа отогревается, раскаяние приходит… Ну, эта боль целебная. Вместе справятся. Глядишь, скоро можно будет и фею из нее сделать. Куда только пристроить ее, ума не приложу. Бабуле твоей не нужна уже… Да и не подойдет ей такой вариант, — Муфра хмыкнула, а Поля согласно кивнула. — Хотя, как знать… — шаманка задумалась. — Как знать… Ну ладно, время еще есть, пока она до феи не доросла.

— А я, кажется, вижу Сая, — подскочила к Поле Райяна. — Ой, простите, если помешала… — она опустила глаза и слегка поклонилась Муфре.

— Ты не можешь мне помешать, — усмехнулась шаманка. — Ты всегда помогаешь. Вот и сейчас — идти мне пора.

И Муфра без дальнейших церемоний просто исчезла, видимо, использовав перемещающий кристалл.

— А может, и тропой теней ушла… — прокомментировала притихшая на секунду волчица. — Говорят, шаманки так умеют. Ну ладно, пойдем, пока нашего енота видно, а то тут такое стадо гостей… Себя потерять можно.

— А ты точно его видела? — озаботилась Полина.

— Точно-точно. Да вот он.

— Енотик, — Полина так обрадовалась неожиданной встрече, что кинулась ему на шею, забыв обо всех правилах благопристойного поведения для порядочных новобрачных.

Правда, у оборотней эти правила были не слишком строги, и никого не могло шокировать, что старые друзья, о чьих приключениях уже начали слагать легенды, обнимаются.

— И я рад тебя видеть, — расплылся Сай. — Только ты это… не очень. А то меня или Верен прибьет, или невеста бросит. А меня оба варианта равно не устраивают.

— Невеста? — улыбнулась Полина. — Правда? Самая настоящая? Всерьез?

— Еще как всерьез, — Сай вытянул из-за своей спины большеглазую миниатюрную девушку, выглядевшую смущенной и несколько потерянной.

— Это Тирини, — с гордостью представил ее енот.

— Я так за вас рада.

— Верю, — улыбнулся Сай. — И это все — благодаря тебе.

— Прекрати меня смущать. Все сделали другие, Верен, Ярон, Райяна, шаманки, норенги, Хранители, ты, в конце концов, ведь без тебя ничего бы не вышло. А я вообще — только рядом стояла.

— Ты очень правильно стояла рядом, — серьезно ответил Сай. — Иногда стоять рядом — это целое искусство. Искусство напоминать другим о лучшем, что в них есть.

— Прекрасно сказано, — одобрил подошедший сзади Верен.

Сай, не видевший его, едва ли не подпрыгнул от неожиданности.

— Ну вот. Раньше ты меня кусал, а теперь только пугаешь. Наши отношения развиваются в положительном направлении.

— Зубоскал, — фыркнул ворон и крепко обнял енота. — Я тебе еще и дом подарю, только хватит уже всем рассказывать, что я тебя кусал, — прошипел Верен ему на ухо. — Это вызывает у окружающих нездоровый интерес. Если тебе так нужно быть пострадавшей стороной, лучше уж говори, что я тебя клевал.

— А я всем и не рассказываю, — Сай приосанился. — Лишь единицы достойны чести узнать всю правду о нашем достославном походе.

— Боюсь представить эту "всю правду"… — пробормотал Верен. — Так ты подумал над моим предложением? Переедешь к нам? Дом для тебя и твоей невесты найдется, могу даже принять в клан — в виде исключения это возможно.

— Спасибо, — Сай улыбнулся. — Правда, я очень ценю. И спасибо, что разыскал меня и вытащил сюда, это было здорово. Но я уже как-то прижился на новом месте. Мы прибились к енотам, присягнувшим Ярону, — пояснил он для Полины. — Енотам все же лучше среди енотов. А среди воронов… Бррр, — он махнул рукой, указывая на замок. — Выглядит довольно зловеще. У нас там поприветливее все как-то.

— Ну, если что, обращайся. У воронов очень хорошая память, мы не забываем друзей и добра.

— Спасибо, — повторил Сай, — я запомню. Ну а ты тут как? Тяжело? Смотрю, даже на свадьбе тебе покоя не дают, сплошные переговоры с главами кланов, даже с молодой женой побыть некогда.

— Это да, — Верен вздохнул. — Еле вырвался. Но на свадьбах глав кланов и князей всегда так. Когда еще все правящие семьи соберутся? Самое время для заключения и подтверждения союзов, обсуждения… Ох, даже не буду перечислять. Было бы совсем туго, но Одал, прежний наместник, а теперь первый советник, мне во всем помогает.

— Как там Сигирд княжит теперь, вообще не представляю. Он же простой парень, его к этому вообще не готовили, — Сай почесал в затылке. — В Светании такое творилось… И сейчас все это надо приводить в порядок.

— Ярон отправил ему в помощь Тремира. Он опытный советник.

Когда Сай и Тирини, попрощавшись и обменявшись с новобрачными наилучшими пожеланиями, отошли, Полина сказала со вздохом:

— Снова тайны от меня? Ты, оказывается, разыскивал Сая, устраивал его прибытие сюда, а я даже ничего не знала.

— Это не тайны, любимая, — Верен улыбнулся и привлек ее к себе, обняв за талию, — это сюрприз. Я знал, что ты будешь рада его видеть, и еще больше рада, что он нашел свою любовь и… себя.

— Да, — Полина уткнулась лицом в плечо мужа, — точно. Он нашел себя. Как и все мы. Правда?

— Конечно, правда, — Верен коснулся губами ее щеки. — По-моему, нам уже можно сбежать отсюда. Ярон уже сбежал.

— И Райяна? — ахнула Полина.

— И Райяна, — кивнул Верен. — Кажется, она его и уволокла к порталу, а целоваться они начали еще на этой стороне. А что? Вы разве еще не наговорились?

— Ну… в общем-то… наверное… Но она же обещала.

— Обещала что? — нахмурился Верен.

— Ну… знаешь… это между нами, девочками…

— Не понимаю, — Верен нахмурился еще больше.

— Она краску для глаз закрепила чарами у моей мамы, — прошептала ему на ухо Полина. — Обещала, что вечером снимет, а сама… Я ее, конечно, понимаю… Но что теперь мама делать будет? Надеюсь, это ей хоть не повредит?

— Ей нужны очищающие чары, — задумчиво протянул ворон. — Но тут много нюансов. Чары разные, все зависит от того, какими именно воспользовалась Райяна. А снимать и правда лучше всего тому, кто и накладывал. Повредить может, если краска вредна.

— Сомневаюсь, что она полезна, — встревожилась Полина.

— Тогда… — Верен вздохнул и тут же ухмыльнулся. — Придется искать кого-то из шаманок. Они точно смогут снять. Не выдергивать же теперь Райяну… Подозреваю, что она и Ярон сейчас слишком заняты…

— Это уж точно. Но тревожить шаманок по такому поводу… — спала с лица Полина.

— Не страшно. Сегодня особый день, а твоя мама очень много сделала для всего нашего мира. Без нее не было бы тебя, без тебя… Страшно подумать, что было бы.

— Тайра и Муфра уже куда-то делись…

— Значит, придется звать Кейнора. С такими просьбами к нему еще не обращались…

Верен фыркнул, а потом начал смеяться и с минуту не мог остановиться. Полина, глядя на него, тоже не удержалась. Еще долго гости обсуждали и гадали, что так развеселило новобрачных, но правды так никто и не узнал, хотя им мог бы поведать об этом Кейнор. Однако суровый шаман воронов, которому пришлось минут пятнадцать разбираться с наложенными Райяной чарами, плотно спаявшимися с иномирной тушью и подводкой для глаз, никогда и никому об этом не рассказывал.

Райяна же вспомнила о данном обещании лишь под утро, пробудившись от сладкой дремы в объятиях Ярона.

— Что еще стряслось? — нахмурился князь, тут же отреагировав на тревогу любимой.

— Да я… чары кое-какие наложила на Нину — мать Полины. Обещала вечером снять да забыла. А все ты, — она боднула приподнявшегося на локте Ярона головой.

Он откинулся на подушку и потянул Райяну за собой.

— Даже не буду спрашивать, что это за чары, — усмехнулся Ярон. — Но в любом случае, не переживай. Думаю, и без тебя справятся.

Райяна убежденной и успокоенной не выглядела, она привыкла держать слово. А тут… растаяла от пламенных взглядов Ярона и обо всем забыла.

Князь вовлек волчицу в головокружительный поцелуй, надеясь, что ему удастся снова вернуть ее в состояние блаженного беспамятства. Его руки и губы плавили и обжигали.

Наконец-то они вместе по-настоящему, а не во снах, пусть и самых реальных, не в обманчивых астральных мирах, где каждый миг может унести любимого или любимую прочь. Вместе навсегда, и никому больше не позволят выбирать за них — ни родителям, ни долгу, ни камням, пусть даже сто раз священным.

Они сделали выбор сердцем и душой и готовы были отстаивать его перед всем миром. К счастью, мир больше и не думал покушаться на их долгожданное счастье.

— Люблю тебя, — прошептал Ярон, когда Райяна снова замерла в его руках.

Яркая синь ее глаз неожиданно наполнилась слезами, напугав Ярона.

— Что случилось?

— Случилось счастье, — тихо ответила она. — Я не знала, что от него может так… разрываться сердце. И что оно может так пугать.

— Пугать?

— А тебе не страшно?

— Страшно. Очень страшно снова тебя потерять.

Они слились в объятии и слушали биение сердец друг друга, слушали, пока снова не заснули, даже во сне не размыкая рук.

— Все-таки тебя что-то еще тревожит, — сказала Полина, заглядывая в темные непроницаемые глаза Верена. — Я же чувствую. Скажи мне. Скажи все, как есть. Я прошу, не скрывай больше ничего.

Он кивнул, отнимая у Полины щетку для волос и запуская в них руки, любуясь, как русые волнистые пряди рассыпаются по хрупким плечам, ложатся на тончайшую ткань кружевной ночной сорочки.

Эти изыски скорее озадачивали Верена, чем радовали. Разорвать — жалко. То есть, ему-то не жалко, но Полина, наверное, расстроится. А снимать — тут и не знаешь, как подступиться… Тонкая такая, что кажется — расползется под руками. Соблазнительно, да. Но ведь не эта тряпочка его соблазняет и привлекает, а то, что под ней. И кружево, хоть и мягкое, все равно кажется шершавым по сравнению с атласной шелковистостью теплой нежной кожи…

Да еще Полина чего-то хочет от него, каких-то слов… И ладно бы о любви. Нет ведь… хочет, чтобы он делился с ней тревогами. И нашла же время… Хотя следовало признать, что любое время, когда она рядом, казалось совершенно неподходящим для обсуждения проблем и вообще — для любых обсуждений и… ну для всего неподходящим, для всего, кроме любви и нежности.

Он потряс головой, понимая, что надо сосредоточиться, вынырнуть из сладкого дурмана, иначе потом может опять получиться, как с этим княжеством… И даже хуже. Полина обидится, хотя он всего лишь хочет оградить ее от лишних волнений. Но Верен умел учиться даже на чужих ошибках, а уж на своих и подавно, поэтому вздохнул и признался:

— Кейнор считает, что существует изначальная причина, по которой вообще стало возможным превращение оборотней в сынов Мрака. Это же ненормально, понимаешь? Оборотни не должны ни в кого превращаться, чтобы они ни делали и чтобы ни делали с ними. Он считает, что нужно отыскать и устранить эту причину. Тайра и Муфра с ним согласны.

— Так это об этом говорила Тайра… Что-то о корнях мрака.

— Да, — кивнул Верен. — И еще: не все священные камни возвращены в святилище Великого Змея. Теперь непросто отыскать, кому они достались, куда попали. Но их надо вернуть.

— И оборотни больше не будут выдергивать себе невест из нашего мира? — улыбнулась Полина. — Как жаль…

— Ну почему, — Верен прижал ее к себе, чувствуя, как затуманивается разум от тепла ее тела, от нежного запаха волос и кожи, присущего только ей. — Будут. Все равно будут. Но им придется полагаться на себя, а не на камни, придется учиться слушать свое сердце и самим отвечать за сделанный выбор.

— Да… Муфра говорила, что Всетворец дал нам свободу любить и выбирать, кого любить. А нам все хочется избавиться от этого дара, потому что он, хоть и прекрасен, но требует и смелости, и… многого требует.

— Да, — Верен заглянул ей в глаза. — Многого требует, но дарит неизмеримо больше. Если Всетворец его нам дал, никто не вправе отнимать у нас наше трудное право, право на выбор.

Он коснулся губами ее губ — таких манящих и ласковых, но не позволил себе утонуть в дурманящей бездне. Выдержка нужна не только на войне, но и в любви.

— Слушай… раз ты так хочешь честности и открытости, то я спрошу прямо: как избавиться от этого кружевного кошмара?

Полина, ощутимо напрягшаяся в начале этой фразы, услышав окончание, начала хохотать.

— Ты неподражаем.

— Честность так честность.

— А почему кошмара? Мне казалось, она красивая…

— Она мешает мне насладиться наконец-то своей женой. Поэтому, скажу откровенно: она ужасна.

Отсмеявшись, Полина с легкостью, которая дается только длительными тренировками, избавилась от "кружевного кошмара", который стек к ее ногам, заставив Верена в очередной раз забыть, как дышать.

— Ты ослепительна, — прошептал он.

А Полина в очередной раз удивилась, но уж конечно, не стала спорить. Вспомнился бабушкин совет: никогда-никогда не говори мужчине о недостатках своей внешности, будь то подлинных или мнимых. Даже если он любит тебя до потери сознания. Красота — не в зеркале. Красота в глазах любящего. И то, что может казаться тебе далеким от идеала, для него и есть идеал. Так не мешай ему верить в твое совершенство.

— Я люблю тебя, — ответила она, растворяясь в нежности его рук и темном пламени глаз. — А камни обязательно найдутся, и… все остальное… — мысли у нее начали путаться, но казалось важным сказать это, прежде чем они окончательно исчезнут, оставив лишь бесконечное падение в бездну наслаждения и взлет в небеса единения душ. — Все будет хорошо. Обязательно. Мы же вместе.

— Да, — прошептал Верен.

Он еще многое хотел сказать, но не осталось ни слов, ни мыслей, только один на двоих волшебный мир, наполненный любовью и нежностью. Мир, любовью созданный и хранимый.