Предатель

Глава 17

Белая пешка на Е5 — вилка пешке и коню.

Чёрный конь на G4 — прорыв к засевшему в рокировке королю и попытка обозначить хоть какую-то угрозу мне.

Пешка бьёт пешку на D6. Вилка пешке и ферзю.

Чёрный ферзь на Н4 и это уже действительно опасно — попахивает матом в один ход. Стоит только ему двинуться на Н2 и всё, я проиграл.

— Это было весьма опрометчиво, — сказала Эйла, глядя на доску.

— Ты о шахматах? — улыбнулся я.

— Нет, я о секрете Эглитис.

— И чего же тут опрометчивого?

— Например, то, что, ты рассказал о нём не только сёстрам, но и мне с Юсуповой? Ты не рассматривал вариант, что мы можем использовать этот секрет в своих интересах? Или даже банально проболтаться кому-нибудь без особого умысла? Мы для тебя — никто, ты для нас, по большому счёту — тоже.

— А что, если это было осознанно? — усмехнулся я. — Мой ход.

Слон на F7 — шах. Король его не возьмёт — он прикрыт ферзём. Если король уйдёт на F8, то моя пешка бьёт пешку на С8 и это — открытый шах слоном. И мат. Потому что попытка защититься что слоном, что ферзём ничего не даст.

— И в чём же он заключался? — Валконен нахмурилась. — Я же могла пойти, например, к Эглитис или Гедеминовичу и…

— Предать меня? — негромко произнёс я.

Чёрный король уходит на D8. Моя пешка берёт пешку на С7 — двойной шах. Прямой — пешкой и открытый — ладьёй.

Чёрный король — на С7, теряю пешку.

— Думаешь, я бы не справился с потерей такого актива? — продолжил я. — И не подумал, что будет, если… точнее, когда этот секрет перестанет быть секретом? Шахматы — явно не твоё, Эйла.

Слон на D6 — шах. Король его не возьмёт — он защищён моей ладьёй.

— Всё равно это риск, — сказала Валконен.

— Нет, это проверка, — я скривил губы в улыбке. — Если тебе всадили нож в спину — это означает, что ты просто не к тому человеку повернулся спиной.

— Значит ты проверял нас…

— В основном тебя. У Эли уже сложился некоторый… образ. Я не исключаю варианта, что он — всего лишь удобная маска, ведь кто заподозрит безумца? Но всё равно — утечка информации от неё была бы не столь громкой. Поэтому…

— Ты так легко говоришь об этом, Конрад… — поморщилась Эйла.

— Ты сказала, что хотела бы держаться на моей стороне, — я пожал плечами. — Поэтому я подкинул тебе соблазн как можно раньше. Извини, но на моей стороне предают только с моего ведома и одобрения.

— И зачем ты мне это сейчас говоришь вообще? — вскинула голову Валконен.

— Потому что ты спросила? — хмыкнул я и чуть наклонился вперёд. — И потому что это теперь засядет в твоей голове? Каждый раз, когда у тебя возникнет мысль предать меня, ты задумаешь — а что если я об этом уже знаю? Подумай об этом, Эйла.

В гостиную заглянула Югай.

— Вы там скоро, нет? Всё интересное пропустите.

— Без меня не начнут, — рассмеялся я, поднимаясь со стула. — Идём, Эйла.

— Мне ещё надо попробовать уйти от шаха, — сказала девушка.

— Забей. Там три варианта и все они кончаются матом.

— Точно? — недоверчиво произнесла Валконен, но тем не менее с места поднялась и последовала за мной.

— Уводишь короля на С6 — я иду ферзём на D5. Шах и мат, — сказал я. — Или ты уводишь короля на D8, я иду слоном на А3 — открытый шах ладьёй. Король уходит на С7 — ферзь на С4, шах. Король уходит на В8, слон на D6 — шах и мат. Можно ещё, конечно, сначала двинуть слона на G3 — c открытым шахом ладьёй и гардэ, но это просто продление агонии и чуть больше потерь в процессе…

Вышли из гостиной Красного Замка и двинулись в сторону площадки для тренировочных боёв, которая также использовалась для дуэлей.

— Ты что — вообще не волнуешься? — поинтересовалась идущая справа Анна.

— Неа.

— Ты собираешься провести пять дуэлей одна за другой. Против не самых слабых бойцов. И не волнуешься?

— Пускай лучше они волнуются.

— Говорят, что не боятся только дураки и безумцы…

— А я что, сильно похож на нормального, раз подрядился на такое сумасшествие? Вот ты бы сама волновалась?

— Хм. Справедливо.

Если прошлая моя дуэль прошла, можно сказать, в тесном и уютном круге класса фехтования, то на этот раз собралось поглазеть едва ли не половина всех студентов Академии. Ну, в общем-то, интересен понятен — не каждый день проходят сразу пять дуэлей подряд и не каждый день собирается драться наследник великого герцогства.

Так как всё было официально, то имелся и официальный представитель Академии для визирования судебного поединка. И даже не один, а целых двое — декан Центрального факультета леди Волкова и временный декан Западного факультета лорд Касимов.

Ну, и вероятно они тут присутствовали, чтобы в случае чего растащить увлёкшихся дракой.

Официальным судьёй дуэли считалась Анастасия Рюрикович; секунданты с моей стороны — Хильда и Генрих, секунданты со стороны Вышеслава — пара девок, не выглядящие как опасные бойцы. Хотя, по идее секунданты тоже могли вступить в бой, если, например, будут нарушены правила поединка…

— Дорогу Герцогу Зимы! — вдохновенно проорала Юсупова, умудрившаяся забраться на здоровенную статую льва. — Падите ниц, идёт великий тёмный маг!.. Ой, снимите меня отсюда, тут высоко, оказывается!

Ждали и правда только меня.

Гедеминович и ещё четверо дуэлянтов уже топтались перед площадкой, позади них виднелись студенты с шевронами Запада и Севера. Центр разместился, соответственно, с противоположной стороны. Восток и Юг оказались посередине — вроде как нейтральные, вроде как выжидают.

Ольга Романович, скрестил руки на груди, с мрачным видом стояла среди «фениксов» практически в гордом одиночестве, не считая Хильды и Генриха рядом.

Вилли что-то не видать, кстати…

— А быть в свите злодея — забавно, — довольным тоном произнесла Югай. — Какие будут приказания, ваше темнейшество?

— Как смешно, — поморщился я, а затем улыбнулся. — Конечно же, погубить всех врагов.

Я подошёл к краю площадки и скрестил руки на груди.

— Что ж, если все наконец-то в сборе… — невозмутимо произнесла Рюрикович. — Итак! Мы собрались здесь в этот прекрасный день, дабы засвидетельствовать…

— Анна Владимировна, — тихонько прошипела княжна Волкова.

— …весьма многообещающий поединок! — невозмутимо продолжила девушка. — Вызов бросила принцесса Ольга Романович, за неё будет биться лорд Конрад Винтер! Вызов принял граф Вышеслав Гедеминович, в бою участвовать будет он сам, а также четыре его соратника! Если проиграет сторона Романович, то принцесса публично покается в совершённых злодеяниях, а затем покинет нашу дорогую Академию. Если же проиграет сторона Гедеминовича, то он принесёт публичные извинения и обязуется избегать общества принцессы весь срок обучения. Стороны, вам если что сказать или добавить?

— Нет, — качнула головой Ольга.

— Есть, — высокомерно бросил Вышеслав. — Я хочу официально заявить, что подписал отречение от своего статуса наследника Мазовии. Поэтому сегодня буду биться как просто граф Кольненский. На этом всё.

Рядом со мной появилась весьма довольная собой Вилли.

— Ставки на тебя двадцать к одному, братец, — Мина издала довольно злобное хихиканье. — Вот же глупые, скажи? Как всё закончится, то заработаем деньжат. Мне половина за суету.

Сестра была полностью уверена в моей победе. Впрочем, как и я.

— Годится. Сколько поставила?

— Сотню рублей.

— Что ж… — Анастасия уселась на стул и потёрла руки. — Дуэли будут длиться до тех пор, пока один из поединщиков не признает поражение или не будет в силах стоять на ногах и продолжать сражение. Оружие — магия. Контроль повреждений — минимальный, так что будьте готовы к серьёзным ранениям. Запрещено добивать раненного и побеждённого, запрещены чары выше пятого ранга. До тех пор, пока эти правила соблюдаются, никто не вправе вмешаться в ход поединка. Дабы вас ничто не отвлекало, мы вас слышать будем хорошо, а вы нас похуже, так что не удивляйтесь, что я буду много кричать. Всем всё понятно? Возражения? Предложения? Замечания? Если нет, то покончим уже с официальной частью, и поединщики — на исходную!

Я шагнул вперёд, а спустя пару секунд тренировочную площадку накрыл защитный купол и посторонние звуки стали глуше. Мне противостоял высокий худощавый парень с длинными золотистыми волосами.

— Конрад Винтер против Болеслава Пяста! — громко выкрикнула Рюрикович, чтобы мы тоже услышали её. — Приготовились! К барьеру! И пусть! НАЧНЁТСЯ! БИТВА!

Пяст не стал мудрствовать лукаво и решил сразу же зайти с козыря — Снежных крыльев, своего фамильного Дара.

В воздухе за его спиной начали формироваться десятка два острых ледяных дротиков…

Вот только этот Дар не отличался хорошей скоростью атаки.

Сходу ударил волной пламени с правой руки. Противник увернулся, отскочил в сторону, но процесс развёртывания Крыльев остановил.

Ещё одна волна пламени — Пяст снова увернулся. Ещё одна. И ещё. Противник приноровился…

Точнее, это ему так показалось.

Он увернулся он ещё одной волны пламени… И его накрыло следующей, которую я выпустил с секундным интервалом с левой руки.

— Медленно, — сказал я.

В воздухе запахло палёным, Пяст заорал от боли, когда пламя обожгло ему лицо, подпалило волосы и форменный китель. Но надо отдать должное поляку — превозмогая боль, он не поставил щит, а развернул Крылья, состоящие из десятков ледяных перьев.

Впрочем, это особо ничего не поменяло.

Я топнул ногой, земля заходила ходуном, и Пяст свалился на землю, так что попытка ударить Крыльями сразу же провалилась — ледяные клинки ударили по камням площадки в паре аршин левее меня.

Ударил с двух рук сплошными потоками огня и начал неторопливо идти вперёд, методично поджаривая противника. Тот сначала попытался сплести что-то вроде кокона из Крыльев, но долго такая защита не продержалась. А выставить нормальный щит под непрерывным огнём — задача явно не для мага-недоучки…

Но опять же к чести Пяста — тот хотя бы попытался. И даже наугад бросил пару воздушных клинков.

Однако он просвистели где-то в стороне, так что я даже не счёл нужным не выставлять защиту, ни уклоняться.

Впрочем, потоки пламени я всё-таки остановил.

Противник немедленно воспользовался передышкой, швырнув в меня облако мелких ледяных дротиков, а затем ударил Крыльями.

Я поднял перед собой стену гудящего магического пламени, плавя Крылья и магические снаряды, а затем ударил воздушной волной, отбрасывая противника прочь.

— Слишком медленно.

Погасил огненную стену, сдавил воздушным катком грудь Пяста и прижал его руки к земле, и снова ударил потоком пламени — демонстративно, чуть ниже ног. И начал понемногу сдвигать пламя чуть выше. Задымились сапоги поляка, вспыхнули форменные брюки…

— По… пощады… — прохрипел Болеслав.

Я моментально остановил атаку, немного подержал огонь вокруг ладоней, а затем погасил и его.

Защитный купол исчез, и на меня обрушился радостные вопли. Хильда и Вилли орали едва ли не громче всех вместе взятых, хотя факультет Огня мою победу встретил одобрительно. Да и Юг с Востоком явно были впечатлены быстрой и безоговорочной победой.

— Первая дуэль окончена! — торжественно объявила Анастасия. — Победитель — Конрад Винтер! Желаете отдохнуть, лорд?

Одно из основных правил боевого мага — нужно находить меры противодействия. Огонь бьёт лёд — это азы стихийной магии. Впрочем, как и лёд бьёт огонь. А кто же в таком случает побеждает?

Более сильный и умелый.

Пяст не был слабаком, но ему не доставало скорости. И чистой магической мощи.

— Я даже не вспотел, — небрежно ответил я. — Так, слегка размялся разве что… Поэтому давайте не будем затягивать.

— Воля ваша, лорд Винтер.

Отошёл на исходную, демонстративно отряхнул руки.

На площадку ступил следующий противник — коренастый русоволосый крепыш. Опустился защитный купол.

— Конрад Винтер против Льва Корецкого! Приготовились и… Начали!

Поляк немедленно атаковал. Прямо как я прошлый раз — сходу и без предупреждения. Но эфир всё же задрожал перед тем, как он активировал Дар.

Я на одних рефлексах развернул цепь небольших баллистических щитов, отбивая сразу четыре невидимых и почти неощущаемых удара — Корецкий использовал, скорее всего, Шесть рук. Не самый сильный Дар, но в умелых, гм, руках имеет неплохой потенциал.

Там, где наши чары столкнулись, в воздухе пошли волны искажения.

Повесил над тренировочной площадкой мелкий туман, в котором немедленно проявились полосующие воздух потоки магии.

Ага. Значит, и правда Шесть рук. Ну, если точнее, то всего четыре — эдакие магические щупальца…

Справа, слева, по ногам и в грудь — на меня снова обрушился град ударов, но я их просто заблокировал.

Добавил влажности в туман. Шесть рук — это воздушный Дар, а чем выше влажность, тем сложнее управляться с чарами воздуха. Более чем очевидный контрход…

Ни я, ни Корецкий пока что даже не сдвинулись с места, хотя у него аж вены на лбу вздулись от натуги. Даром он владел неплохо, но это требовало немалого контроля…

Ещё связка ударов в попытке перегрузить и пробить мою защиту…

Вот только я не ставил сплошную защитную сферу. Пожирает много энергии, при этом быстрее накапливает критические повреждения, которые затем превращаются в бреши.

С другой стороны, против Шести рук или чего-то подобного, что сложно отследить, ничего другого обычно и не выставляют.

Вот только траектория и направления таких ударов вполне предсказуемы. И в таком случае зачем выставлять сплошную защиту, если я знаю, что меня попробуют атаковать, например, в голову или по коленям?

Топнул ногой, и от меня в сторону противника по земле устремилась полоса трещин. Корецкий молниеносно отскочил в сторону, пользуясь всё теми же магическими руками, которыми оттолкнулся от земли.

И я тут же раскрутил вокруг себя полдюжины щитов, создавая завихрение, и одновременно ударил во все стороны Короной шоковых разрядов.

Корецкий, который изрядно взмок из-за тумана в воздухе, получил удар электричеством и на пару мгновений поплыл.

Я рванул вперёд — поляк ответил сокрушительным, но предельно прямолинейным ударом всех четырёх магических рук в лоб.

Прикрылся щитом, отвёл их в сторону и выбросил вперёд раскрытую ладонь правой руки.

Корецкого отшвырнуло назад. Он упал, перекатился, немедленно вскочил на ноги и ударил в ответ. На этот раз чуть хитрее — два прямо в лоб и два с боков.

Я снова закрылся щитом и присел, пропуская ещё две магические руки над собой. Ответил воздушной волной и градом воздушных копий.

Поляк остановил волну, отбил копья щитом, но не все — одно зацепило левую руку, а другое полоснуло по правому боку. Оттолкнулся магическими руками от земли, взмыл в воздух и ударил потоком молний.

Поймал их раскрытой ладонью правой руки, собрал всю энергию в шар и небрежно бросил в сторону. Громыхнул взрыв. Я закрутил руками воздух, создавая боевой диск и метнул его в Корецкого.

Тот приземлился, выставил щит — диск его не пробил, но промял и заставил парня согнуться пополам.

Ещё одна воздушная волна отбросила поляка назад.

— А теперь моя очередь, — громко сказал я и обрушил на противника град воздушных заклинаний.

Кажется, Корецкий был неплохим стихийником, но, как и предыдущий мой соперник — не сильнее девятого ранга. Хотя, может, даже восьмой — одновременный удар десятка воздушных копий с разных направлений он выдержал, выставив неплохую Сферу отрицания. Но когда следом прилетела воздушная волна, то его защита лопнула как мыльный пузырь, и поляка сбило с ног.

Он быстро вскочил, но тут же поймал ещё пачку воздушных копий, одно из которых резануло ему бедро, а другое зацепило голень. И затем я просто врезал по нему воздушным катком, который сшиб его с ног и придавил к земле, не давая шевельнуться и колдовать… Да о чём я вообще? Под таким прессом даже дышать-то было затруднительно…

— Сдаёшься? — с ленцой спросил я, подходя поближе. И это даже не было особо наигранно — за две дуэли я хорошо если потратил десятую часть резерва энергии, так что чувствовал себя как на разминке.

Корецкий хрипел, сипло дышал, но молчал.

Я чуть склонил голову на бок. Что-то отчётливо хрустнуло, когда я усилил нажим заклинания.

— Контроль повреждений не даст тебе умереть, — любезно сообщил я. — Но в поломанных рёбрах тоже мало хорошего. А ещё я могу сначала раздробить тебе кости в руках или ногах. Это, знаешь ли, тоже не смертельно. Ну так что, сдаёшься? Третий раз предлагать не стану.

— Сда… сдаюсь… — прохрипел поляк.

Защитный купол исчез, и меня снова накрыл шум радостных воплей. Я ещё пару секунд острастки ради подержал чары, а затем свернул их и повернулся к судье.

— Вторая дуэль окончена! — объявила Рюрикович. — Победитель — Конрад Винтер! Желаете продолжить, лорд?